— В таком случае, не буду мешать, — подумала Жуань Мэнлу и уже собралась уходить, но, сделав несколько шагов, почувствовала беспокойство. Она обернулась и сказала Сыкун Юйжу:
— Уже стемнело. Ждать здесь одной небезопасно. Либо я тебя отвезу, либо подожду с тобой.
Сыкун Юйжу не поверила своим ушам. Она всегда считала, что Жуань Мэнлу заботит только работа и она сама, и не ожидала от неё подобной участия.
Тем не менее, Сыкун Юйжу не хотела быть обязанной и снова попыталась вежливо отказаться:
— Председатель Жуань, не стоит…
— Садись, — прервала её Жуань Мэнлу, игнорируя нерешительность на её лице, и сама села за руль, ожидая.
Выбора не оставалось. Упорствовать в отказе сейчас было бы невежливо. Хотя внутри что-то сопротивлялось, в итоге Сыкун Юйжу покорно устроилась на пассажирском сиденье, приняв протянутую руку помощи.
Назвав домашний адрес, Сыкун Юйжу умолкла. В машине воцарилась тишина, которую нарушила Жуань Мэнлу, только когда они остановились на красный свет:
— Так с кем же ты успела рассориться?
Сыкун Юйжу как раз размышляла над этим же вопросом, и внезапный вопрос вывел её из задумчивости. Она на мгновение замялась, а затем ответила:
— Я ни с кем не ссорилась. Но, возможно, невольно кого-то задела.
Жуань Мэнлу поняла, что та смягчает формулировки. Очевидно, в компании нашлись те, кто из зависти способен на подлость. Не имея возможности превзойти кого-то по заслугам, они прибегали к грязным приёмам. Если бы они сегодня не уехали одновременно, кто знает, чем могло бы обернуться для этой хрупкой женщины ожидание в тёмном безлюдном паркинге.
— Я живу в том здании впереди. Можешь остановиться здесь, — Сыкун Юйжу наклонилась вперёд, выглянула в лобовое стекло и указала на ближайший жилой комплекс.
— Это оно? — Жуань Мэнлу, похоже, не собиралась останавливаться на улице. Она свернула к въезду, но путь преградил шлагбаум. К машине подошёл охранник.
— Дядя Лю, это моя сестра, — высунулась Сыкун Юйжу. — У меня машина сломалась, она меня подбросила.
Охранник, узнав одну из жительниц, пошёл навстречу и пропустил их без лишних формальностей. Машина остановилась у нужного подъезда. Перед тем как выйти, Сыкун Юйжу спросила:
— Не хочешь подняться на минутку?
— Хочу, — Жуань Мэнлу ответила без тени колебаний.
Сыкун Юйжу не ожидала такого немедленного согласия. Кроме удивления, она почувствовала лёгкое недоверие, но не растерялась и лишь улыбнулась:
— Тогда паркуйся на моё место. Пойдём пешком.
Квартира Сыкун Юйжу находилась на одном из верхних этажей корпуса B. Жилой комплекс был малоэтажным, с просторной территорией, широкими коридорами и обилием зелени. По сравнению с перенаселёнными высотками здесь царили тишина и уют.
Планировка была удачной, а для нынешних времён, когда каждый метр на счету, квартира и вовсе казалась просторной. Интерьер был выдержан в современном стиле, обстановка — лаконичная и изящная. Всё сверкало чистотой, а пол был таким приятным на ощупь, что и думать забываешь о липких, неубранных поверхностях в некоторых домах.
Зачастую по жилищу можно многое понять о характере хозяина. Сыкун Юйжу позволила Жуань Мэнлу осмотреть квартиру: гостиную, кухню, спальню и кабинет.
Жуань Мэнлу не заметила никаких признаков присутствия мужчины. Можно было с уверенностью заключить, что Сыкун Юйжу не замужем. Более того, отношения с парнем, если они и были, явно не дошли до стадии совместного быта. Также бросалась в глаза её требовательность к качеству жизни и лёгкая склонность к педантичной чистоте.
— Здесь очень уютно, — проговорила Жуань Мэнлу, медленно оглядываясь.
Сыкун Юйжу в ответ лишь слегка улыбнулась, но про себя подумала: «Конечно, уютно. Хотя и не сравнится с твоими хоромами».
Она не считала, что Жуань Мэнлу искренне восхищается её жильём. Да и та не нуждалась в том, чтобы ей угождать. Эти слова были скорее вежливой формальностью, демонстрацией хорошего тона, а не истинной похвалой.
— Думаю, ты ещё не ужинала. Останешься? — Проработав допоздна, они обе проголодались. Сыкун Юйжу предложила Жуань Мэнлу разделить трапезу, надеясь таким образом немедленно вернуть долг вежливости. Казалось, она отчаянно стремилась разорвать даже намёк на личные обязательства.
— Ужин? Ты умеешь готовить? Не может быть, — на этот раз Жуань Мэнлу отбросила обычную тактичность. Если речь шла о Сыкун Юйжу, она не считала нужным церемониться. Её тон был откровенно недоверчивым и насмешливым.
— Да, мы, дети из небогатых семей, вынуждены осваивать такие навыки. Не то что некоторые состоятельные дамы, которые могут позволить себе рестораны. Мои скромные способности, конечно, не сравнятся с шеф-поварами, но съедобно будет, — ответила Сыкун Юйжу, сохраняя лёгкую улыбку, хотя слова её были полны скрытой насмешки.
— Я не привередлива. Если уж выпадет честь попробовать твоё искусство, то даже если будет несъедобно — жаловаться не посмею, — Жуань Мэнлу парировала с той же улыбчивой язвительностью.
Их предыдущие встречи оставляли неприятный осадок. И сейчас обмен колкостями продолжился, но уже без прежней едкой горечи.
Сыкун Юйжу переоделась в домашнее, надела фартук и скрылась на кухне. Жуань Мэнлу взяла с полки в кабинете книгу и устроилась с ней в гостиной.
Вскоре по квартире поплыл аппетитный запах готовящейся еды. Жуань Мэнлу, только что погрузившаяся в сюжет, медленно вернулась из вымышленного мира в реальный. Её мысли против воли унеслись на много лет назад, в другую кухню, где другая девушка тоже хлопотала у плиты для неё.
Тогда жизнь была иной. Не было ни нынешнего богатства, ни власти. Зато маленькое сердечко каждый день орошалось сладкой росой счастья.
Воспоминания, которые она с таким трудом пыталась похоронить, так легко воскресли. В душе поднялась буря противоречивых чувств — сладость, горечь, сожаление — всё перемешалось в один клубок. Грусть сплелась с раскаянием. Если бы не её малодушие тогда… может, сейчас всё было бы иначе?
— Председатель Жуань, ужин готов, — тихий голос вернул её к действительности. Когда Жуань Мэнлу пришла в себя, перед ней стояла Сыкун Юйжу в фартуке. Она слегка встряхнула головой, чтобы прогнать наваждение, и, глядя на удаляющуюся к столу спину, поднялась и последовала за хозяйкой.
На столе стояли одно овощное блюдо, мясо и суп. Жуань Мэнлу, бросив оценивающий взгляд, принялась мысленно ставить оценки. Такой внешний вид и аромат говорили о хорошей базе. Оставалось проверить вкус.
Она сначала отхлебнула ложку супа. Прозрачный, нежирный бульон, коснувшись языка, поразил неожиданной глубиной и насыщенностью вкуса!
Затем она попробовала овощи. Они были приготовлены идеально — огонь пойман в самый момент, соль в меру, а сами овощи сохранили и хрусткость, и сочность. Жуань Мэнлу знала: умение готовить и умение приготовить хорошо — не одно и то же. Без настоящего навыка такого результата не достичь.
Отведав риса, она взяла кусочек мяса. Нежная текстура, без единой прожилки жира, таяла во рту после пары жевательных движений. Жуань Мэнлу была поражена: что за метод обработки может сделать постную свинину столь же нежной, как рыба?
http://bllate.org/book/16260/1462939
Готово:
