Цуй Мин-дэ мягко усмехнулась.
— Независимо от того, скажешь ли ты до или после, если ты покажешь себя как маленькая девочка, Императрица… всегда будет о тебе заботиться. Даже если разозлится, максимум, что сделает, — запрёт тебя на время. А потом ты выйдешь… — Она слегка склонила голову, глядя на меня искоса. — И когда выйдешь, всё будет иначе.
Меня осенила мысль, и я невольно натянула поводья. Она похлопала по шее моей лошади, и та послушно двинулась вперёд.
— Императрица меняет всё, как будто основывает новое государство. Жестокость чиновников, несомненно, усилится. Однако управлять империей с помощью страха — не долговременная стратегия. Через три или пять лет это должно закончиться. Тогда и настанет время для тех, кто хочет действовать. Это первое. Князь Лулин находится в изгнании, а Шэнжэнь и другие внуки ещё молоды. В клане Ли нет лидеров, и чиновники, запуганные жестокими правителями, не решатся действовать. В течение нескольких лет клан У станет могущественным. Это второе. Императрица опирается на клан У, чтобы управлять империей. Сначала она, несомненно, будет продвигать своих родственников и оттеснять старых чиновников из клана Ли. Но если даже собственные дети не вызывают доверия, как она может постоянно доверять клану У? Это третье. Императрица намерена действовать, а у чиновников есть стремление проявить себя. Если в такой момент найдётся человек, связанный с ней кровными узами, пользующийся уважением и доверием, то на него ляжет ответственность за страну. Это четвёртое.
Я почти не поверила своим ушам.
— Ты… предлагаешь мне бороться с ними?
— Не бороться, а уравновесить ситуацию при дворе, — поправила Цуй Мин-дэ.
Она взглянула на далёкие ворота дворца и улыбнулась легко.
— Сейчас говорить об этом рано. Но Императрица всё же женщина, и ей уже за пятьдесят. Кто будет править после её ухода, тебя это совсем не интересует?
— Почему бы не вернуть Жуй-гэ? — неуверенно спросила я. — У матушки сейчас только он один сын, и он наследник клана Ли. Когда он вернётся, он сможет уравновесить их, разве это не лучше?
Цуй Мин-дэ улыбнулась.
— Он сын, и поэтому не может быть впереди.
Почему-то я снова разозлилась.
— Он сын, он может унаследовать трон, а я — нет. Поэтому матушка больше доверяет мне, а не ему, и клан У больше его боится. Ты это имеешь в виду? Я, хоть и дочь клана Ли, но всё же женщина, и, как бы я ни боролась с ними, я не представляю интересы клана Ли. Когда Жуй-гэ… в будущем, он сам решит, как с ними поступить. Матушка смотрит, как я борюсь с ними, и не боится, что клан У обидит клан Ли, и всё закончится плохо, да? Ты что, считаешь меня инструментом?!
— Тише, — улыбнулась Цуй Мин-дэ. — Логика именно такая. Но в этом есть и польза для тебя. Помнишь, ты давно говорила, что женщины не хуже мужчин. Эти слова всё ещё актуальны?
Я посмотрела на неё. Она спокойно выдержала мой взгляд. У ворот дворца она спешилась и подошла, чтобы взять поводья моей лошади.
— Помнишь, ты давно говорила, что хочешь, чтобы женщины стали сильнее. Если женщины хотят стать сильнее, кто, кроме них самих, может им помочь? А при дворе все чиновники — мужчины, и всё, что они решают, соответствует их мужскому взгляду. Если женщины не участвуют в политике, как они могут стать сильнее? Ты говоришь громкие слова, каждый день жалуешься на несправедливость этого мира, но когда перед тобой появляется такая возможность, ты боишься её использовать, разве это не лицемерие? Ты клянёшься защищать свою дорогую невестку, но перед лицом власти отступаешь. Почему? Толкая тебя вперёд, мы, конечно, используем тебя, но это потому, что ты достойна быть использованной. Если бы у тебя был только статус, но не было бы ничего, что можно использовать, разве это не было бы печально?
Она сделала паузу, её тон оставался размеренным, несмотря на резкость слов.
— Только женщины зацикливаются на этих чувствах и использовании. Мужчины при дворе давно привыкли к таким правилам. Какая разница, используют тебя или нет? Кто из тех, кто у власти, не использовал эти связи, чтобы подняться вверх? Ты думаешь, чиновники, которые хорошо ладят, действительно дружат, а те, кто враждует, делают это из-за разницы во взглядах? Всё это взаимное использование. Я понимаю, что ты хочешь сохранить свою совесть, и не буду тебя заставлять. Но это не имеет ничего общего с совестью. Ты из-за маленькой обиды отказываешься действовать — я этого не понимаю.
Её слова были резкими, но тон оставался спокойным. Я сначала разозлилась, думая, что она преувеличивает, но, послушав, наоборот, успокоилась. Мы уже вошли во вторые ворота дворца. Я спешилась, не стала брать паланкин и пошла плечом к плечу с Цуй Мин-дэ, оставив всех позади.
— Ты меня провоцируешь, — сказала я, подражая её спокойному тону.
Цуй Мин-дэ усмехнулась.
— Я не провоцирую. Твоя дорогая невестка готова бороться за своё будущее. Почему я не могу бороться за своё?
Мы подошли к полю для игры в мяч. Я остановилась и обернулась к ней.
— Судя по твоим словам, если я не буду бороться, то окажусь хуже вас? Говори, что мне делать?
Цуй Мин-дэ улыбнулась.
— Если сказать заранее, Императрица, конечно, не разозлится, но твой отказ не будет громким. Когда Императрица предложит брак и ты решительно откажешься, она, несомненно, разгневается. Это распространится по всему двору и станет твоим козырем.
Меня вдруг осенило, и я пристально посмотрела на неё.
— Цуй Вторая, ты с самого начала не хотела, чтобы я вышла замуж за клан У, да? Сначала планировала для клана У, потом для клана Ли. Ваш клан Цуй действительно рассчитывает на столетия вперёд. После Жуй-гэ на кого вы нацелились? На Шоули?
— Просто используем ситуацию, — ответила Цуй Мин-дэ.
Я прищурилась.
— Клан Цуй использует ситуацию. А ты?
Она спокойно улыбнулась.
— Я незамужняя женщина. И, конечно, я тоже из клана Цуй.
***
Когда Тайпин вошла, сердце Вэй Хуань вдруг заколотилось. Рука, подающая чай клану У, дрогнула, и горячий напиток пролился на кожу. Несколько служанок бросились вытирать его, но она не обратила на это внимания, лишь повернула голову, чтобы посмотреть на Тайпин.
Девушка была одета в узкий персиковый кафтан, цвет которого к подолу постепенно переходил в белый, идеально сочетаясь с белой шёлковой юбкой. Это была ткань, которую она сама придумала и заказала. Дворцовые мастера потратили два года, чтобы её создать, и теперь она стала предметом вожделения всех знатных дам столицы. Но никто не мог носить её так, как она. Её туфли также были сделаны из этой ткани с градиентом — от светлого к тёмному, без каких-либо украшений, но они идеально подчёркивали изящество её ног.
Каждый её шаг был полон достоинства, не похож на обычную лёгкую, почти детскую походку. Подойдя к Императрице У, она совершила церемонный поклон, и, подняв голову, в её взгляде появилась необычная твёрдость.
Цуй Мин-дэ шла за ней. Её походка была такой же спокойной и размеренной, как всегда, но, взглянув на Вэй Хуань, она слегка приподняла бровь. В её взгляде было что-то невыразимое.
Сердце Вэй Хуань бешено колотилось. Она снова взяла чашку чая, поклонилась и подала её Императрице У. Проходя мимо Тайпин, она специально посмотрела на неё, а затем, отойдя, ещё раз бросила взгляд. Тайпин заметила это и ответила ей лёгкой улыбкой. Когда Императрица предложила ей сесть, она спокойно заняла место рядом. На поле уже начали готовиться к игре в мяч, переодеваясь в специальные костюмы, но Тайпин всё ещё непринуждённо беседовала с Императрицей, не подавая виду, что собирается заговорить о том самом деле.
Сердце Вэй Хуань всё больше сжималось. Она взглянула на Цуй Мин-дэ. Та уже переоделась, завязала волосы шёлковой лентой и надела кожаные сапоги. Подойдя к Императрице, она попросила разрешения выйти на поле. Она редко носила костюм ху, что вызвало любопытство Императрицы. Та позвала Дугу Шао и велела им обеим, одетым в хуфу, встать рядом.
— Не ожидала, что вы, одна — учёная, другая — воин, в хуфу выглядите так же красиво, — улыбнулась Императрица, сравнив их.
Цуй Мин-дэ, как всегда, лишь слегка улыбнулась. Дугу Шао же широко улыбнулась и с гордостью принялась рассказывать Императрице о своих прошлых уличных соревнованиях по игре в мяч с ху. Тайпин внимательно слушала её, иногда вставляя свои замечания, что вызывало смех у Императрицы и всех присутствующих принцесс и представительниц клана У.
Вэй Хуань совсем не слышала, о чём говорила Дугу Шао. Её мысли были заняты только одним — тем, что она давно подозревала, утром окончательно выяснила и на что специально намекнула Тайпин. Тем, что касалось будущего её Тайпин.
http://bllate.org/book/16278/1467548
Готово:
