Линь Сюэи был потрясен:
— Ваше Высочество имеет в виду, что матушка-наложница молча одобряла это?
— Глупая лисица, — Второй принц встал и легонько щелкнул его по голове. — Раз ты произнес это вслух, то это уже не «молчаливое одобрение», а явное указание.
Линь Сюэи был единственным законным сыном в своей семье; нельзя сказать, что он был избалован до крайности, но рос в заботе и не знал лишений. Он всегда отличался незаурядным умом, за что в столице его прозвали «Снежным лисенком», однако порой ему всё же не хватало житейского опыта. Получив щелчок, он потер лоб с обиженным видом:
— Если Ваше Высочество продолжит меня бить, я и вправду стану дурачком.
Второй принц кивнул:
— И то верно, ты и так достаточно глуп.
Линь Сюэи схватил веер и принялся обмахиваться — в разгар зимы он так разволновался, что вспотел. Немного успокоившись, он с тревогой добавил:
— Но ведь император не жалует Одиннадцатого принца. Не выйдет ли боком Благородной наложнице этот поступок?..
Второй принц смерил его холодным взглядом:
— Ты так и не понял?
Линь Сюэи покачал годовой.
— То, что ты не понимаешь — это правильно, — отрезал принц. — Ты ведь не Благородная наложница.
Линь Сюэи не выдержал: вспыхнув от негодования, он подобрал полы халата и стремительно покинул кабинет. Даже выйдя за ворота дворца Хуаяо, он всё еще слышал раскатистый хохот Второго принца, отчего едва не лопнул от злости.
Уже по дороге домой Линь Сюэи вспомнил, что Второй принц ловко увел разговор в сторону: а ведь он так и не узнал, почему матушка-наложница поощряла тайную передачу еды.
В те времена, когда наложница Шу была фавориткой в гареме, нынешняя Благородная наложница еще не имела такого высокого титула, а была лишь в ранге «пинь» (наложница 4-го ранга). Семья Линь, будучи в родстве с ней, часто посылала Сюэи во дворец составлять компанию Второму принцу. И не раз Сюэи слышал, как наложница за глаза отпускала едкие замечания в адрес Шу. После смерти наложницы Шу его матушка-покровительница быстро возвысилась, пройдя путь от «пинь» до «гуйфэй» всего за два года.
По логике вещей, она должна была ненавидеть рожденного соперницей «дурачка», так почему же...
Неужели хочет держать его под боком, чтобы медленно изводить?
***
А Юнь Ланьчжоу и Цзянь Нин, и не подозревавшие, что их могут «медленно изводить», как раз ужинали.
Сегодняшняя трапеза была необычайно обильной — еда едва помещалась в короб. Цзянь Нин вдыхал аромат жареной курицы, и на душе у него становилось светло: всё-таки мясо — это жизнь!
Он боялся опрокинуть тяжелый короб, поэтому позвал Юнь Ланьчжоу. Мальчик тоже был немало удивлен, увидев набитый доверху ларец, из-за края которого свисало несколько куриных ножек.
Цзянь Нин догадывался, что тут замешана какая-то тайна — но тайна добрая, иначе зачем делать всё так явно? Это было похоже на заботу некоей «великой матери», которая приглядывает за ребенком: каждый раз новое блюдо, ну как тут не восхититься!
Той служанке самой наверняка приходится несладко — когда он видел её в прошлый раз, на щеке у неё горел след от пощечины. Цзянь Нин вздохнул, и чувство благодарности к ней в его сердце стало еще глубже.
Вместе с тем тревога, которую Цзянь Нин таил в себе многие дни, наконец дала о себе знать. Та служанка добра душой, но Юнь Ланьчжоу не может зависеть от неё вечно. Сейчас он мал и ест немного — хватает и полмиски риса, но что потом? Когда ему исполнится десять, восемнадцать — неужели он по-прежнему будет ждать подачек от сестрицы-служанки? К тому же положение девушки шаткое, и не факт, что она сможет оберегать их всегда.
«Главное сейчас, — думал Цзянь Нин, — это добиться поддержки императора».
Император может быть ненадежен, но императорская власть — вещь незыблемая.
Профессия «император» в чистом виде — это самая выгодная работа в мире для того, чтобы набивать карманы и творить что хочешь. Прокормить одного Юнь Ланьчжоу для него не проблема, вопрос в том — как его заставить.
Цзянь Нин мог бы попросить Восьмого принца стать посредником, чтобы император заново «познакомился» с младшим сыном. Мог бы и караулить у ворот Павильона Тишины и Радости: император не может вечно игнорировать наложницу Дэ. Она никогда не участвовала в борьбе за трон, а Восьмой принц — человек чистый и лишенный амбиций. В оригинале книги, когда Наследник взошел на престол, он, хоть и недолюбливал Восьмого брата за его надменную чистоту, ничего ему не сделал — лишь отправил в удел без права возвращения в столицу. Удивительно не то, что Восьмой выжил, а то, что он был единственным выжившим принцем (помимо Наследника), который жил «нормально».
После воцарения Наследник словно «почернел»: его характер разительно изменился. Вначале он был полон скорби и радел за народ, а под конец стал хладнокровным палачом. Чтобы укрепить власть, он тайно казнил братьев-соперников и заточил остальных. Восьмой уцелел потому, что, во-первых, никогда не лез в политику, а во-вторых, старый император перед смертью наказал Наследнику: «Восьмой строг в морали, а наше государство всегда ценило культуру выше меча. Его дед — пример для всех ученых Поднебесной. Можешь тронуть кого угодно, только не Восьмого, иначе твой трон погрязнет в бесконечных смутах».
Так Наследник, умевший слушать советы, внял воле отца и отпустил Восьмого брата из столицы.
Из этого Цзянь Нин сделал вывод: император на самом деле любит Восьмого сына и, должно быть, ценит наложницу Дэ. Несмотря на отсутствие страсти между ними, император ежемесячно заходит к ней посидеть. Позавчера вечером, когда Цзянь Нин крутился неподалеку, он видел краешек ярко-желтого одеяния, исчезающий за воротами Павильона. Но как же Цзянь Нину заговорить с императором о Юнь Ланьчжоу?
Не может же он просто выскочить и начать лаять.
Даже если предположить, что император понимает «собачий язык», те полтора десятка евнухов и стражников, что вьются вокруг него, завидев неизвестного пса, лающего на Его Величество, сделают лишь одно — взмахнут мечом.
По сравнению с нынешним медленным угасанием, такая «острая самоликвидация» на острие клинка казалась Цзянь Нину слишком жестокой.
Он промучился в раздумьях до полуночи. Сквозь дыру в крыше Цзянь Нин видел черное небо — сегодня не было даже звезд. Кругом стояла гробовая тишина, лишь ветер тихо завывал в щелях. Цзянь Нин ворочался на кровати, пытаясь устроиться поудобнее.
Внезапно снаружи донесся низкий гул — гром был таким мощным, будто столкнулись небесные чертоги. Цзянь Нин резко открыл глаза, сердце сжало дурное предчувствие. Ветер крепчал, окна задребезжали так, будто вот-вот разлетятся в щепки. Свеча в комнате погасла, погрузив всё в непроглядную тьму.
Вдруг налетел яростный порыв ветра, и дом, словно зажатый в невидимой гигантской руке, начал сотрясаться. Кровать Цзянь Нина едва не перевернулась; он вскочил, сердце колотилось как барабан — он чувствовал, как вибрирует всё здание, а стены издавали леденящий душу треск.
Цзянь Нин и Юнь Ланьчжоу проснулись одновременно и замерли в темноте, не смея пошевелиться.
В тишине рев ветра нарастал, пока в один миг крышу не сорвало наполовину. Осколки черепицы градом посыпались на пол. Цзянь Нин чутко уловил, что деревянные балки начали оседать. Не раздумывая, он вцепился зубами в рукав Юнь Ланьчжоу и принялся изо всех сил тащить его к выходу.
【Твою же мать! Сейчас всё рухнет!】
Цзянь Нин почувствовал, как плиты под лапами заходили ходуном. Вспышка тьмы — и крышу снесло окончательно, обнажив черное небо. Шквал ветра, неся пыль и обломки, ворвался внутрь. Хаос воцарился повсюду.
Последние надежды Цзянь Нина рухнули вместе с кровлей.
【Бежим! Живо!】
Он кричал в своем сознании, не выпуская рукава мальчика. По какой-то причине Юнь Ланьчжоу застыл как изваяние. Испугавшись, что тот впал в ступор от страха, Цзянь Нин бросил рукав и цапнул его за палец. Острые зубки прокусили кожу до крови. Цзянь Нину стало нестерпимо жаль малыша, он мысленно обругал себя за неосторожность, но продолжал тянуть Юнь Ланьчжоу, пытаясь привести его в чувство.
Пока он старался, на его собственную голову обрушилась резкая боль. От удара он едва не взвыл. Кое-как тявкнув, он увидел у своих лап кусок глазурованной черепицы с острыми краями — видимо, это она прилетела в него. Цзянь Нин отпихнул её и заметил, как другие обломки сыплются сверху каскадом, точно в безумном танце.
Присмотревшись, он пришел в ужас.
Оказалось, черепица сначала рикошетила от головы Юнь Ланьчжоу, а уже потом попадала в него! Настоящий «расстрел» одним камнем по двум мишеням.
Цзянь Нин, обезумев от страха, со всей силы вцепился в руку Юнь Ланьчжоу. Боль в голове и руке наконец привела мальчика в чувство; он тяжело поднялся, подхватил щенка под пузико и, спотыкаясь, бросился вон.
Едва они успели отбежать на пять шагов, как балки и колонны за их спиной с грохотом рухнули.
Поднялось облако пыли. Юнь Ланьчжоу обернулся и широко открытыми глазами смотрел на руины. В этот миг он словно вернулся в ту ночь, когда его покинула мать.
Ветер был таким же холодным.
Только огонь тогда был сильнее.
Цзянь Нин и Юнь Ланьчжоу забились в угол стены, оба без сил рухнув на землю. Мимо них ветер проносил сухие ветки, но, к счастью, он был не настолько силен, чтобы швырять тяжелую черепицу по воздуху, иначе им было бы не спастись.
С последним раскатом грома сердце Цзянь Нина дрогнуло.
Этот флигель, наполовину сгоревший два года назад, окончательно превратился в прах.
Юнь Ланьчжоу отрешенно смотрел на обломки в темноте. Его разум перенесся в момент гибели матери, и он не знал, как теперь реагировать.
Цзянь Нин почувствовал его подавленность и не стал тревожить. Он молча отправился «на разведку», надеясь встретить хоть какого-нибудь евнуха, чтобы пристроить Юнь Ланьчжоу. Единственным, кто мог им помочь... кажется, был Восьмой принц. Цзянь Нину казалось, что Восьмой, по крайней мере, не так холоден, как остальные, и нрав у него мягкий. К тому же он явно сочувствовал младшему брату, так что в беде стоило идти к нему.
Но стоило оглядеться — и надежда угасла. В такой час на дворцовых дорожках не было ни души. Видимо, это место было настолько забытым богом, что сюда не заглядывали даже патрули.
Цзянь Нин почесал ухо: может, ему самому сбегать в Павильон Тишины и Радости, а потом вернуться за Юнь Ланьчжоу? Но в такое время Восьмой принц наверняка спит, и не факт, что удастся пробиться к нему через стражу у ворот.
Пока Цзянь Нин, поджав хвост, метался из стороны в сторону, в конце дорожки послышались быстрые шаги. Сердце пса екнуло — неужели?..
Он выглянул из-за угла и увидел: Восьмой принц во главе спасательного отряда спешит к месту крушения!
Цзянь Нин был тронут до глубины души. В ночи под порывами ветра фигура Восьмого принца казалась величественной!
— Скорее, помогите Одиннадцатому Высочеству подняться! — Плащ Восьмого принца развевался на ветру. Он первым делом подхватил на руки щенка и принялся командовать евнухами, чтобы те вывели Юнь Ланьчжоу со двора, заваленного кирпичами.
Цзянь Нин восторженно залаял. При свете фонарей Восьмой принц наконец разгладил нахмуренные брови и с улыбкой легонько подбросил пса на руках:
— Ах ты, хитрюга, почему же ты сам не прибежал за мной?
— Гав-гав! — Цзянь Нин запрыгал в его руках, оперся лапами о плечо принца и нежно ткнулся мокрым носом в его щеку. Уши его свисали по бокам — вид был в сто крат милее обычного.
Что ж, Цзянь Нин научился использовать позорное «мимими», чтобы выразить благодарность.
Восьмой принц не сдержал смеха, крепче прижимая пушистый комочек:
— К счастью, я проходил мимо, иначе вас бы тут завалило насмерть.
Сопровождающий его личный евнух шел сзади с бесстрастным видом, поддерживая Одиннадцатого принца. Про себя он думал: «Какой это добропорядочный принц пойдет среди ночи "проходить мимо" заброшенного дворца, что находится у черта на куличках?»
На самом деле днем Его Высочество заметил перемену погоды и, отложив книгу, разволновался за маленького хозяина废宫 (заброшенного дворца). Боясь, что тот простудится перед уроками, он велел подготовить два зимних капора.
Евнух был не промах: он сразу приметил, что капор для собаки был сделан чересчур большим — настолько, что на голове щенка он смотрелся бы как грязный носок стражника. Слуга втайне посмеивался. Его господин явно хотел, чтобы все заметили его «великую заботу». План был прост: завтра после уроков под предлогом того, что капор не подошел, забрать щенка к себе во дворец и вдоволь с ним наиграться.
Кто же знал, что когда евнух прибежал к заброшенному дворцу на разведку, он увидит, как здание складывается пополам. Он не посмел войти: ветер бушевал, вокруг летала черепица и песок, слуге даже поцарапало лицо. Он поспешно отступил и бросился докладывать Восьмому принцу.
К счастью, тот еще не уснул. Услышав новости, принц вскочил с постели и прямиком помчался к руинам.
Евнух поправил накидку на плечах Юнь Ланьчжоу и помог ему следовать за Восьмым братом.
— Ой? Ваше Высочество? Одиннадцатый принц? — Евнух в недоумении уставился на Юнь Ланьчжоу. Увидев, что тот внезапно замер, он принялся уговаривать: — Неужели Ваше Высочество что-то забыли внутри? Давайте лучше вернемся завтра и поищем, а сейчас идемте скорее в Павильон Тишины и Радости.
Но Юнь Ланьчжоу не шевелился. Словно не слыша слов, он внезапно очнулся и на негнущихся ногах бросился обратно к руинам флигеля.
Евнух попытался его удержать, но не смог. Он едва не лишился чувств от страха: если принц зайдет внутрь и на него что-то рухнет, слуге придется отправиться за ним в могилу!
http://bllate.org/book/16496/1613358
