Время ожидания тянется мучительно, невыносимо медленно. Ещё недавно неделя пролетала как один миг, едва успеваешь моргнуть, а теперь она ползёт, словно заведённый часовой механизм с испорченной пружиной — каждая минута растягивается в вечность, и тишина в комнате давит на уши, нарушаемая лишь редким тиканьем настенных часов.
Наконец наступили выходные, и чем ближе стрелка подбиралась к назначенному часу, тем сильнее внутри у Цзи Линьсюэ разрастался тугой, вибрирующий комок тревоги, смешанной со странным, щекочущим предвкушением. Гу Хэнчжи назначил встречу на два часа дня, а пока что Цзи Линьсюэ с утра заскочил в университет — они с несколькими старшекурсниками делали совместный проект, и сейчас тот вышел на финишную прямую.
Закончив с делами, Цзи Линьсюэ уже собирался попрощаться, но однокурсники дружно вцепились в него и утащили в столовую. В огромном зале гудел людской поток, пахло разогретым маслом, варёным рисом и чем-то сладковатым, приторным, а подносы с грохотом скользили по металлическим направляющим, сливаясь в непрерывный лязг.
Ребята попались лёгкие, весёлые, и за едой разговор тёк сам собой, без неловких пауз, а Цзи Линьсюэ, самый младший среди них, стал главной мишенью для шуток.
— Линьсюэ, такой красавчик, и до сих пор без девушки?
Этот вопрос преследовал его, кажется, две жизни подряд, и если раньше он отвечал просто: «Не хочу», то теперь наконец понял истинную причину: просто не встретил того самого.
Он подцепил палочками ломтик картофеля, и тот, пропитанный маслом и специями, мягко развалился во рту, оставляя на языке тёплое, пряное послевкусие.
— Всему своё время, — спокойно ответил он.
Однокурсник не унимался:
— То есть сейчас никого подходящего нет? У тебя такие высокие требования?
В этот самый неподходящий момент перед глазами вдруг всплыло лицо Гу Хэнчжи, и в голове мелькнула мысль: «Интересно, что он задумал на сегодня?» — а сердце пропустило удар, и в груди разлилось тёплое, щекочущее предвкушение.
— Моя сестра видела твоё фото, просила познакомить. Ну что, показать, как она выглядит?
Однокурсник говорил шутливым тоном, но в глазах читалась серьёзность. Цзи Линьсюэ вежливо отказался, и тот, не обидевшись, лишь вздохнул:
— Похоже, моей сестре с тобой не судьба.
Разговор перетёк на другое, и вскоре кто-то завёл речь о недавней программе обмена.
— Говорят, будет программа обмена в страну А на год, причём за госсчёт. Желающих, наверное, тьма будет, — заметил другой однокурсник.
У Цзи Линьсюэ внутри что-то ёкнуло. В прошлой жизни он учился на химика, здесь — с нуля осваивал компьютерные науки, и любая возможность подучиться, вырасти над собой была для него подарком судьбы. А если ещё и с государственной стипендией, то и для семьи никакой обузы.
Он жадно расспросил про условия и, убедившись, что по всем пунктам проходит, почувствовал, как в груди разгорается тихая, но настойчивая искра желания. «Надо будет подать заявку».
— Если правда хочешь, зайди на сайт университета, там всё написано, — посоветовал однокурсник.
— Хорошо.
Цзи Линьсюэ опустил взгляд на часы и вздрогнул: стрелка неумолимо приближалась к половине второго, до встречи с Гу Хэнчжи оставалось всего полчаса, и он, торопливо отложив палочки, вскочил:
— Простите, мне пора.
Едва он переступил порог университетских ворот, как в кармане завибрировал телефон — низкий, настойчивый гул, отдающийся в бедро. На экране светилось имя Гу Хэнчжи.
— Ты уже на месте? — спросил Цзи Линьсюэ, поднося трубку к уху.
— Обернись, — в голосе Гу Хэнчжи послышалась улыбка.
Цзи Линьсюэ развернулся и замер: Гу Хэнчжи стоял всего в нескольких шагах, прислонившись плечом к машине. Он сменил строгий офисный костюм на чёрную толстовку и свободные джинсы, и в этом простом, небрежном образе было что-то до невозможности домашнее, тёплое, почти интимное. Он смотрел на Цзи Линьсюэ в упор, не мигая, и в его глазах плескалось такое неприкрытое, голодное ожидание, что у Цзи Линьсюэ перехватило дыхание.
— Почему так рано? — Цзи Линьсюэ шагнул к нему, и с каждым шагом всё отчётливее ощущал исходящее от Гу Хэнчжи тепло, волнами накатывающее на него вместе с лёгким, едва уловимым запахом его одеколона и уличной свежести.
Гу Хэнчжи распахнул перед ним дверцу машины и, чуть наклонившись, произнёс:
— Потому что хотел увидеть тебя пораньше.
Цзи Линьсюэ вздрогнул и вскинул на него глаза, но лицо Гу Хэнчжи оставалось совершенно обычным, будто он и не сказал ничего особенного. «Неужели он сам не понимает, как это звучит?» — пронеслось в голове, и сердце забилось быстрее.
Когда Цзи Линьсюэ сел, Гу Хэнчжи незаметно вытер вспотевшую ладонь о джинсы и устроился за рулём:
— Что ел на обед?
— В столовой, — ответил Цзи Линьсюэ. — А ты?
— Тоже.
Всю дорогу они перебрасывались лёгкими, ничего не значащими фразами, и в салоне, пропитанном запахом нагретой на солнце кожи и едва уловимым ароматом кофе, царила уютная, расслабленная тишина. За окном высотки постепенно редели, уступая место редким частным домикам, а потом и вовсе потянулись поля, перелески, и воздух, просачиваясь в приоткрытое окно, стал пахнуть сырой землёй и скошенной травой.
— Куда мы едем?
Гу Хэнчжи лишь загадочно улыбнулся, не отрывая взгляда от дороги:
— Приедем — увидишь.
Через полчаса они наконец добрались до места — это оказался большой, ухоженный рыболовный клуб. Воздух здесь пах водой, тиной и чем-то неуловимо свежим, речным, а от близости озера тянуло прохладой и лёгкой сыростью.
Гу Хэнчжи открыл багажник, и взору Цзи Линьсюэ предстали несколько изящных, явно дорогих удочек, аккуратно свёрнутые садки, баночки с наживкой, складные стульчики — всё было продумано до мелочей, разложено с армейской педантичностью.
В памяти всплыл смутный, почти стёршийся эпизод: они ехали вдоль реки, и Цзи Линьсюэ, глядя на мелькающую за окном воду, обронил, что никогда не пробовал рыбачить, а хотелось бы, но Гу Хэнчжи тогда промолчал, даже не взглянул в его сторону. «А он, оказывается, запомнил…» — пронеслось в голове, и внутри разлилось тёплое, щемящее чувство.
— Ты же говорил, что хочешь попробовать, — Гу Хэнчжи протянул ему удочку, и в его голосе звучала простая, ничем не прикрытая радость. — Сегодня как раз есть время.
Цзи Линьсюэ взял удочку, ощутив ладонью гладкое, чуть прохладное лакированное дерево, и пальцы сами сомкнулись вокруг удилища, словно оно всегда было ему впору. Загоревшись, он схватил остальные снасти и первым зашагал к озеру. Они выбрали тихое, уединённое местечко под старой развесистой ивой, где ветки почти касались воды, отбрасывая дрожащую кружевную тень. Гу Хэнчжи ловко разбросал прикормку, и по воде пошли круги, а потом они забросили удочки и замерли.
Время потекло иначе — тягуче, медленно, под мерный плеск воды о деревянные мостки, под ленивое жужжание невидимых насекомых в прибрежной траве и редкие крики птиц где-то в вышине. Солнце медленно катилось по небу, окрашивая воду в расплавленное золото, а они всё сидели плечом к плечу, изредка перебрасываясь тихими, ничего не значащими фразами, и в этой тишине было что-то до невозможности правильное, настоящее.
Очнулись они, только когда начало смеркаться, и улов оказался на удивление богатым — целая корзина серебристой, бьющейся рыбы, пахнущей рекой и тиной.
Гу Хэнчжи велел отвезти улов домой, а сам повёл Цзи Линьсюэ в заранее забронированный ресторан. Тот прятался в таком же глухом, безлюдном месте, совсем рядом с рыболовным клубом, и со стороны казался старинной китайской усадьбой: изящные беседки с загнутыми краями крыш, резные галереи, горбатый мостик над крошечным рукотворным ручьём, в прозрачной воде которого лениво шевелили плавниками золотые рыбки. В воздухе пахло влажным камнем, цветущим лотосом и едва уловимым, сладковатым дымом благовоний.
Гу Хэнчжи отправился парковать машину, а Цзи Линьсюэ остался ждать у входа, рассеянно разглядывая причудливые каменные фонари, когда за спиной раздался звонкий, до боли знакомый голос:
— Линьсюэ-гэ!
Он обернулся и увидел Бай Чутан. Рядом с ней стояла Бай Чуюнь, и обе были нарядно одеты, словно собрались на праздник. От них тянуло лёгким, девчоночьим ароматом — цветочным, чуть приторным, — и обе сияли так, будто весь день провели в сказке.
Бай Чуюнь улыбнулась ему — на этот раз без тени прежней капризности, почти застенчиво, и от этой перемены Цзи Линьсюэ на мгновение опешил.
— Линьсюэ-гэ, — тихо поздоровалась она и чуть поклонилась.
Цзи Линьсюэ кивнул в ответ и спросил:
— Вы ведь живёте далеко отсюда. Как здесь оказались?
Не успела Бай Чутан и рта раскрыть, как Бай Чуюнь уже выпалила, захлёбываясь от восторга:
— Бабушка сказала, что мы сто лет никуда не выбирались, и велела сестре сводить меня погулять! Мы целый день в парке аттракционов провели!
Она махнула рукой куда-то в сторону, и Цзи Линьсюэ, проследив за её жестом, увидел в сгущающихся сумерках огромное, светящееся разноцветными огнями колесо обозрения, медленно вращающееся на фоне тёмно-синего неба. Лицо девочки светилось таким чистым, незамутнённым счастьем, что Цзи Линьсюэ невольно улыбнулся в ответ.
— Куда сейчас? — спросил он, переводя взгляд с одной сестры на другую.
— Ужинать! Я умираю с голоду, — Бай Чуюнь прижала ладони к животу и скорчила такую жалобную гримасу, что Цзи Линьсюэ невольно улыбнулся. — Сестра, что мы будем есть?
Бай Чутан прищурилась, вглядываясь в яркую вывеску через дорогу, где неоновые иероглифы «Утка по-пекински» горели тёплым, аппетитным оранжевым светом, и решительно кивнула:
— Утку по-пекински.
— Ура! Я сто лет не ела утку! — Бай Чуюнь радостно взмахнула кулачком, и в её глазах зажёгся такой чистый, детский восторг, будто ей пообещали не ужин, а как минимум сундук с сокровищами.
Глядя на неё, Бай Чутан не сдержала улыбки и, легонько щёлкнув сестру по носу, проворчала:
— Вытри слюни, а то некрасиво. Люди смотрят.
В этот момент из-за угла показался Гу Хэнчжи. Его шаги были быстрыми, уверенными, но, заметив, что Цзи Линьсюэ оживлённо беседует с двумя девушками, он на мгновение замедлился, и брови его сошлись к переносице. Впрочем, узнав Бай Чутан и Бай Чуюнь, он тут же расслабился, и на лицо вернулось привычное спокойное выражение.
— Хэнчжи-гэ, — первой поздоровалась Бай Чутан, чуть поклонившись.
Бай Чуюнь, стрельнув глазками и одарив Гу Хэнчжи самой обворожительной улыбкой из своего арсенала, пропела:
— Гэ, привет!
Гу Хэнчжи коротко кивнул, и в его взгляде, как всегда, читалась лёгкая, едва уловимая отстранённость:
— Вот так встреча. Тоже ужинать?
Бай Чутан кивнула и махнула рукой в сторону вывески через дорогу:
— Мы хотели там. А вы? Тоже утку?
Гу Хэнчжи бросил короткий взгляд на вывеску через дорогу и покачал головой:
— Не надо. Идёмте с нами, я угощаю.
Бай Чутан уже открыла рот, чтобы вежливо отказаться, но Бай Чуюнь, не дав ей и слова вставить, радостно закивала:
— Хорошо! Спасибо, гэ!
Бай Чутан, не сдержавшись, пребольно ущипнула сестру за локоть, и та, взвизгнув, зашипела от боли.
— Это всего лишь ужин, — перебил её Гу Хэнчжи тоном, не терпящим возражений. — Вы друзья Линьсюэ, а значит, и мои друзья. Идёмте.
С этими словами он развернулся и первым шагнул в распахнутые двери ресторана, откуда пахнуло теплом, пряными ароматами и негромкой музыкой. Бай Чутан растерянно посмотрела на Цзи Линьсюэ, ища поддержки, но тот лишь мягко покачал головой:
— Пойдём вместе.
Возражать было уже неловко, и Бай Чутан, взяв сестру за руку, послушно последовала за ними в глубь зала, где их уже ждал накрытый стол.
Проходя мимо Цзи Линьсюэ, Гу Хэнчжи чуть замедлил шаг и едва заметно, одними уголками губ, улыбнулся ему — так, словно между ними была какая-то общая, только им двоим известная тайна. И от этой мимолётной улыбки у Цзи Линьсюэ вдруг потеплело в груди.
http://bllate.org/book/16531/1611323
