— Это действительно водяные следы, но почему они не высыхают? — Сы Хуай снова протянул руку и провел по стене. Если не содрать штукатурку, узор не исчезнет.

— Возможно… это заклятая вода. Некоторые талисманы сжигают в пепел и смешивают с водой, чтобы нарисованное не исчезало долгое время.

Сы Хуай обернулся, чтобы посмотреть на него, и задумчиво кивнул.

— Когда ты поднес огонь ближе, следы воды высохли… Если это действительно заклятая вода, вряд ли кто-то просто ради развлечения сжег бы талисман, чтобы рисовать здесь. Здесь часто бывают люди из кланов заклинателей, и если не стереть, кто-нибудь обязательно заметит. Неужели после рисования он еще и поджег огонь, чтобы высушить воду?

Они только что видели, как группу мертвецов прогнали прочь, но никто не заметил, чтобы кто-то зажигал огонь, чтобы высушить детские рисунки на стене.

Или, может быть, они просто слишком подозрительны, и этот узор, нарисованный заклятой водой, не имеет отношения к сегодняшним событиям?

— Нет… — У Нянь несколько раз покачал головой. — Не обязательно огонь. Возможно, любой горячий свет может заставить его исчезнуть, например, солнечный луч.

Если это так, то человеку достаточно было нарисовать узор здесь, и на следующий день, когда солнце взойдет и осветит его, он исчезнет сам по себе. Эта стена как раз смотрит на восток, и узор исчезнет незаметно, прежде чем кто-либо его обнаружит.

— Ходячие мертвецы, которые прошли здесь без сопровождения, и узор, нарисованный заклятой водой на стене, вряд ли простое совпадение. — Сы Хуай почесал подбородок. Хотя он не мог понять, как эти два события связаны, но две необычные вещи вместе всегда вызывают подозрения.

У Нянь оглянулся на направление, куда исчезли окоченевшие тела, затем снова взглянул на оставшийся на стене узор, молча соглашаясь с его словами.

Сы Хуай взглянул на ночное небо. Эта странная история, возможно, как-то связана с горой Дахуан, но сегодня ночью туда уже не добраться, и те мертвецы тоже не вернутся. Лучше вернуться с У Нянем в гостиницу и отдохнуть.

/

Меньше чем за час Чэнь И уже проснулся. Две свечи ярко освещали комнату, маленький монах, завернутый в одеяло, съежился в углу кровати, настороженно глядя на дверь. В руке он сжимал палку, которую где-то нашел.

— Шифу! — Увидев, что вошли У Нянь и Сы Хуай, Чэнь И наконец расслабился. Не успев даже обуться, он бросился к У Няню.

— Что случилось? — У Нянь хотел подшутить над его напряженным видом, но, оказавшись в крепких объятиях, смягчился, мягко похлопал его по спине и успокаивающе сказал:

— Такой большой мальчик, и боишься спать один?

— Шифу… — Чэнь И, что было редкостью, не стал спорить, а посмотрел на У Няня с обидой. — Я видел, как по улице прыгали ходячие мертвецы, я испугался…

Чэнь И от природы был не слишком смелым, и обычно охотился на нечисть и свирепых призраков только потому, что рядом был его шифу. Сегодня ночью он проснулся от шума внизу, не увидел их и, испугавшись, зажег все свечи и забился на кровать, не решаясь двигаться.

— Не скажешь, что ты такой трусишка. Как ты будешь справляться с нечистью и свирепыми призраками в будущем? — Сы Хуай покачал головой, собираясь прочитать ему нотацию, но вдруг что-то вспомнил и срочно спросил:

— Какие ходячие мертвецы? Когда ты их видел?

Чэнь И, ошарашенный его внезапной переменой, на мгновение забыл о своем страхе и замер, отвечая:

— Увидел три четверти часа назад. Я проснулся от странного шума, подумал, что вы двое на улице, открыл дверь и увидел на улице десяток ходячих мертвецов! Я тут же захлопнул дверь и спрятался…

— Эти мертвецы, они шли, держась за плечи друг друга, прыгая вперед?

— Откуда ты знаешь? — Чэнь И широко раскрыл глаза, глядя на Сы Хуай, затем на молчащего У Няня, внезапно заподозрив, что они, возможно, где-то прятались и видели это, но не вышли.

У Нянь, не обращая внимания на его укоризненный взгляд, уложил Чэнь И обратно на кровать, подошел к окну, выходившему на улицу, и выглянул наружу.

Ни единой тени.

— Похоже, они исчезли у въезда в город и направились сюда. Неизвестно, есть ли здесь такой же узор, нарисованный заклятой водой.

Если бы они не задержались у стены, вернулись бы раньше и, возможно, снова столкнулись бы с ними.

— Скажи… — Сы Хуай, неожиданно оказавшись рядом, тоже выглянул наружу. Они стояли плечом к плечу, что было немного тесно, но он, похоже, не замечал этого, повернувшись к У Няню:

— Эти мертвецы случайно прошли здесь, или их «логово» где-то поблизости?

У Нянь отстранился от его дыхания, слегка пахнущего алкоголем, и медленно покачал головой.

Жители города уже давно погасили свет и легли спать, и нигде не было видно ни одного огонька, так что гадать было трудно.

/

Здесь люди ложились спать рано и вставали рано. Едва начало светать, как на улицах появились различные уличные торговцы.

Сы Хуай и двое других шли обратно от въезда в город, изрядно проголодавшись, и собирались найти что-нибудь перекусить.

Прошлой ночью, после того как Чэнь И снова заснул, Сы Хуай и У Нянь при свете луны обыскали окрестности, но не нашли узора, нарисованного заклятой водой, и решили дождаться рассвета у въезда в город, чтобы лично убедиться, исчезнет ли он под солнечным светом.

Но неожиданно маленький монах, испугавшись, спал беспокойно, проснулся и, набравшись смелости, вышел их искать, так что пришлось взять его с собой.

Однако эта поездка не прошла зря: следы воды, оставшиеся на стене на всю ночь, действительно исчезли, когда солнце осветило стену.

Но это лишь подтвердило, что они не ошибались, но не доказало, что узор, нарисованный заклятой водой, действительно связан с вчерашними мертвецами, ведь те прошли и под окнами гостиницы, а на улицах рядом с гостиницей таких следов не было.

Запах только что приготовленных булочек донесся с расстояния в двадцать шагов, Чэнь И позвал их и побежал вперед. Сы Хуай улыбнулся, собираясь последовать за ним в качестве спонсора, но его схватила за полу старушка, продававшая цветы.

Старушка сидела на маленьком стуле, на коленях у нее была плоская корзина, полная свежесобранных цветов османтуса, с каплями утренней росы, источающими приятный аромат.

— Молодой человек, купите немного? Только что сорваны, очень ароматные, можно заваривать в чай или использовать для ароматизации одежды, — старушка протянула горсть цветов, и аромат разлился вокруг.

— Хорошо, я куплю немного, — Сы Хуай присел и начал выбирать.

У Нянь, пройдя несколько шагов и не увидев его, оглянулся на Чэнь И, ожидавшего у прилавка с булочками, и вернулся к Сы Хуаю, услышав, как тот небрежно расспрашивает старушку о жизни в городе.

Деревни и поселки у горы Дахуан постепенно заселились благодаря присутствию чиновников и кланов заклинателей, но в глуши все равно не было особого процветания, так что молодежь из окрестных деревень и поселков уезжала в поисках работы, оставляя сирот, вдов и необразованных мужчин жить здесь. К счастью, сюда часто приезжали практикующие, и иногда можно было заработать несколько медяков.

— А не случалось ли здесь чего-нибудь необычного ночью? — Сы Хуай, держа в руках полную горсть цветов османтуса, передал их У Няню.

— А что необычного? Разве не вы, практикующие, все устраиваете? — Старушка недовольно фыркнула, но потом, вспомнив что-то, улыбнулась. Видя, что молодой человек не обиделся, продолжила:

— Здесь много нечисти, поэтому и приезжают охотиться на демонов. Мы, простые люди, ночью не выходим.

— Это так, — Сы Хуай не выглядел разочарованным. Он взвесил в руке горсть ароматных цветов, достал кусочек серебра и передал ей, после чего медленно поднялся.

Не то чтобы голова кружилась от аромата цветов, не то чтобы он не отдыхал большую часть ночи, но, поднимаясь, он слегка зашатался. К счастью, У Нянь вовремя поддержал его за талию, и этот крепкий молодой человек не упал перед старушкой.

http://bllate.org/book/16805/1545896