На бегу Цзи Гуан открыл меню сохранений. Убедившись, что последняя точка сохранения находится на моменте завершения звериной волны, когда с ним заговорил Анатолий, он почувствовал облегчение. Сохранение — это уверенность в завтрашнем дне. Несмотря на это, Цзи Гуан всё равно испытывал тревогу. «Ну пожалуйста, только не новые сюрпризы...» Разве это нормально — впихивать столько событий одно за другим? Мало того, что Анатолий остался цел и невредим, так теперь ещё и с Мерлином что-то стряслось. «Я правда больше не хочу мучиться. Когда терпишь неудачу за неудачей — это одно, но когда провал случается неожиданно, в тот самый момент, когда ты уверен в победе... это ломает волю куда сильнее». С лицом, полным отчаяния, Цзи Гуан бормотал себе под нос. Опустив глаза, он открыл панель персонажа. Там, в неприметном углу, чётко отображалось количество смертей игрока на данный момент. 【Общее количество смертей: 148】 * * * С фонарём в руке, озаряемый лунным светом, Цзи Гуан бежал по следам Мерлина и в мгновение ока оказался на окраине Великого леса Бэйну. Как только он вошёл в лес, света заметно поубавилось. Мягкий лунный свет ни в какое сравнение не шёл с настоящим солнцем, но даже солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую листву, что уж говорить о луне. Поэтому фонарь оказался как нельзя кстати. Цзи Гуан прикрепил его к поясу, крепко сжал в руке прямой меч и, напрягая все органы чувств, настороженно оглядывался по сторонам. Ночью лес казался зловещим. В последнее время и без того похолодало, а порывы ночного ветра так и норовили забраться за воротник, пробирая до костей. К тому же Цзи Гуан с ног до головы был перепачкан липкой кровью монстров, и ветер стремительно выдувал из него остатки тепла. Что и говорить о пугающей атмосфере, царившей вокруг. Холод пробирал и снаружи, и изнутри. К тому же, вот беда — куда подевался наставник Мерлин? Его и след простыл. Лес этот сам по себе был огромным. Дорог здесь почти не было, но в то же время идти можно было куда угодно. Стоило чуть замешкаться — и поди угадай, в каком направлении умчался Мерлин. Скрепя сердце, Цзи Гуан выбрал направление и пошёл прямо. В безмолвном лесу раздавались лишь его шаги: поножи мерно и звонко лязгали — клац, клац. Внезапно впереди на земле показались пятна крови. Цзи Гуан остановился и нахмурился. Немного погодя он взял фонарь в руку, поднял его повыше и осторожно двинулся по кровавому следу. ...След оборвался у растерзанного тела какого-то животного. Судя по цвету крови, кускам гниющей плоти и чёрно-красным отметинам, напоминающим шипы, под облезлой шкурой, это определённо был монстр. Скорее всего, один из тех, что пришёл вместе с волной зверей. Но с чего бы ему умереть здесь, ни с того ни с сего? Отсюда до кладбища ещё идти и идти. Цзи Гуан осторожно пнул труп монстра ногой. Убедившись, что тварь мертва, он пошёл дальше, снедаемый сомнениями. Чем дальше он шёл, тем больше становилось зловонных кровавых луж. Земля, пропитанная кровью, выглядела немногим лучше, чем на кладбище. Кроме того, повсюду в беспорядке валялись останки других монстров. Целые туши и разорванные куски. Поскольку Мерлина нигде не было видно, Цзи Гуан улучил минутку, присел на корточки и, склонив голову набок, принялся разглядывать тела. Ему не нужны были никакие подсказки системы: даже он был абсолютно уверен, что этих монстров убили не стрелой и не мечом. Это... «Следы от когтей... так ведь?» Пробормотав это, Цзи Гуан протянул руку и приложил её к ранам на теле монстра. Даже с учётом того, что на Цзи Гуане были надеты латные рукавицы, след от когтя оказался куда шире его руки. Если вспомнить, во время нашествия звериной волны и впрямь происходило нечто странное. — Например, тот самый грохот, донёсшийся из леса и спугнувший стаи птиц, а также предсмертный рёв зверей. Этот грохот стал предвестником появления того самого обезумевшего рогатого оленя-полумонстра, поэтому Цзи Гуан запомнил его очень чётко — ведь он загружал сохранение несчётное количество раз. Значит, тот шум подняли эти самые монстры, непонятно почему погибшие здесь? Цзи Гуан осмотрел раны на трупах: как ни крути, они явно были оставлены другим зверем. Неужели монстры перебили друг друга? ...Да нет, вряд ли. Среди полчищ зверей, напавших на кладбище, было полно самых разных тварей, но они не нападали друг на друга. Цзи Гуан никак не мог взять в толк, что к чему, но в голове смутно начала вырисовываться одна догадка. Впрочем, одно было ясно наверняка: он пошёл не в ту сторону. Мерлин точно не мог пойти здесь. Причина была проста. Цзи Гуан потоптался на месте и посмотрел на свои следы: здесь было слишком много крови, земля напиталась влагой. Если бы кто-то прошёл здесь, он бы непременно оставил следы. Раз Мерлин пошёл в другую сторону, дело принимало скверный оборот. Пока Цзи Гуан шёл по неверному пути, Мерлин мог уйти уже очень далеко. Шанс найти правильное направление в кромешной тьме леса и догнать его становился всё меньше и меньше. Так что, загрузить сохранение и начать сначала? Как раз в тот момент, когда Цзи Гуан, в раздумьях открыв меню сохранений, собирался это сделать, вдалеке раздался протяжный волчий вой. Он тотчас вскинул голову и сквозь прорехи в листве увидел, как в небо снова взмыла стая перепуганных птиц. М? Внезапно осознав кое-что, Цзи Гуан повесил фонарь на пояс и со всех ног бросился в ту сторону, куда улетали птицы. * * * Строго говоря, разница между зверолюдами и обычными зверями примерно такая же, как между людьми и обезьянами. Иными словами, даже имея звериную голову, они в корне отличаются от своих диких сородичей. Назвать зверолюда настоящим животным — значит нанести ему глубочайшее оскорбление. Но в глазах Мерлина существо, стоявшее перед ним, не было зверолюдом. Это был демон, монстр, нелепая чума во плоти. Поэтому он смотрел на него так же, как смотрят на бешеного волка — тварь, не заслуживающую уважения и подлежащую немедленному уничтожению. Это была добыча. А Мерлин был охотником, и выслеживание добычи было тем, что он умел лучше всего. Мерлин и не думал, что при таком расстоянии ему удастся так легко нагнать беглеца. Однако тот, по-видимому, пытался что-то выяснить и потому кружил поблизости, что и дало охотнику шанс. Сокращая дистанцию шаг за шагом, он наконец встретился с химерным зверолюдом лицом к лицу. Не собираясь вступать в разговоры, охотник в то же мгновение, источая леденящую жажду убийства, бросился на врага, замахиваясь клинком. Даже без лука и стрел удар Мерлина был подобен удару грома. Зверолюд, превосходящий Мерлина в росте и мускулатуре — это существо с чёрной шерстью, волчьей головой, козлиными рогами, змеиным хвостом и львиной гривой — оскалил острые клыки и голыми когтями принял удар на себя. Шкура химерного зверолюда была, без сомнения, невероятно толстой. Удар Мерлина, способный снести голову крупному монстру, оставил на руке зверолюда лишь глубокую рану до кости. Алая кровь хлынула наружу, пропитывая чёрную шерсть и капая на сырую лесную землю. Химерный зверолюд — назовём его пока оборотнем — от боли издал волчий вой. В его серебристых звериных глазах вспыхнуло недовольство. Издав низкий, утробный рык, он безжалостно контратаковал своими когтями, острыми, как бритва. Это было столкновение чистой грубой силы. И в этом аспекте Мерлин, способный с лёгкостью натянуть стовосьмидесятифунтовый лук, на удивление уступал. Однако оборотень оказался неожиданно слаб в бою. Обладая такой невероятной физической силой и выносливостью, он лишь слепо размахивал когтями, поддаваясь звериным инстинктам. Решающее превосходство в технике позволило Мерлину переломить ход боя. Оборотень оставил на теле Мерлина кровоточащие раны до самых костей, но на самом зверолюде рубцов от меча было куда больше. Самый опасный удар пришёлся по горлу, распоров его. Но даже с перерезанным горлом оборотень продолжал яростно сражаться. Ха! Обычный зверолюд на такое не способен. Монстр, демон, истинный виновник нашествия звериной волны! Лицо Мерлина исказилось в свирепой гримасе. С ног до головы залитый кровью, он сам походил на дикого зверя больше, чем оборотень, источая ауру безумца, которому нечего терять. Именно в этот момент и подоспел Цзи Гуан. — Наставник?! Звонкий лязг доспехов разнёсся издалека, и сражающиеся услышали его ещё до того, как юноша приблизился. Мерлин явно обрадовался, а вот оборотень — напротив, в его глазах промелькнула паника. — Как раз вовремя! — прохрипел Мерлин. — Латус, у тебя ведь с собой лук и стрелы? Меняемся ролями: я беру его на себя, а ты прикрываешь! — ... — дыхание оборотня стало ещё более частым. Цзи Гуан застыл как вкопанный, не сводя глаз со сцены перед собой... а точнее, с огромного зверолюда. «Это ведь... тот самый здоровяк, которого я видел перед тем, как потерял сознание после появления в этом мире?» «И шкура у него и впрямь чёрная». «Но что он здесь делает? Неужели Мерлин погнался за ним, потому что заметил его?» «Постойте-ка, а те трупы монстров, что я только что видел, случайно не...» В голове у Цзи Гуана всё смешалось. Он невольно перевёл взгляд на когти оборотня. Огромные лапы, острые когти — они идеально совпадали с теми следами, что остались в памяти Цзи Гуана. 【Выбор: 1. Помочь Мерлину. 2. Помочь зверолюду. 3. Разнять их.】 【Таймер выбора: 5 сек... 4 сек...】 Э? Что? А? Почему таймер?! Погодите! Погодите! Дайте мне время всё обдумать! 【3 сек... 2 сек...】 Цзи Гуан почувствовал, что дело нечисто, и торопливо выбрал третий вариант. — Подождите, Мерлин, здесь что-то не сходится... Но Мерлин не остановился. Его клинок раз за разом обрушивался в одно и то же место, пока не перерубил сухожилия на руке зверолюда. Но за эту безрассудную атаку он поплатился: острые когти полоснули его по лицу. Один глаз Мерлина также пострадал от удара. С окровавленным лицом Мерлин продолжил наступление. 【Выбор: 1. Помочь Мерлину. 2. Помочь зверолюду. 3. Разнять их.】 【Таймер выбора: 5 сек... 4 сек...】 Опять! — Наставник! Да послушайте же вы меня! — в отчаянии закричал Цзи Гуан. — И вы, господин зверолюд! Пожалуйста, проявите милосердие! Оборотень, чья правая рука ещё могла двигаться, на мгновение замер, а затем кувырком разорвал дистанцию. С огромным трудом, выдавливая из себя слова сквозь пробитое кровоточащее горло, он прохрипел: — Я не... желаю вам зла. — Наставник, по пути сюда я видел множество мёртвых монстров! — Цзи Гуан связал все факты воедино. — Кажется, это дело рук господина зверолюда. Здесь явно произошло какое-то недоразумение. Давайте остановимся и поговорим! Если этот зверолюд умеет говорить, если с ним можно вести диалог... быть может, до кровопролития доводить не обязательно... А самое главное... Цзи Гуан подумал: «Если зверолюд помог защитить кладбище от волны зверей, значит, мы не обязательно враги. И тогда вероятность того, что это тот самый зверь, который спас мне жизнь, снова возрастает. А если так... у него могут быть зацепки насчёт «Благодати». Благодать богов — ключ к спасению Пограничного кладбища. Цзи Гуан только открыл было рот, чтобы сказать об этом, как Мерлин холодно рассмеялся: — Так это твоих рук дело? Чёртов монстр! Я так и знал, что эта волна зверей была неслучайной, словно их что-то направляло... Пожилой охотник, чьё недоверие въелось в самые кости, изрыгал ядовитые слова: — Что такое? Уничтожив город племени зверолюдов, ты решил, что с тебя хватит спокойной жизни, и перекинулся на земли людей? — Ты — ходячая чума, оскверняющая леса и стада, заставляющая монстров нападать на нас! — Какую ещё ложь ты приготовил на этот раз? — Прикинешься невинной жертвой войны и заявишь, что жаждешь мира? Притворишься отщепенцем среди демонов и принесёшь дары в знак своих добрых намерений, обещая нам помощь? Сыграешь на человеческих чувствах, чтобы выманить у них любовь... — Какие ещё гнусные трюки из тех, что не вошли в летописи, вы способны выкинуть?! Мерлин надрывался от крика, его слова были полны яда и колючек. В далёкую Золотую эпоху на континенте Орланка доверие было основой отношений между разумными существами. Доброта, верность слову, терпимость, искренность... Бесчисленные добродетели, которые раз за разом попирались и использовались, пока не превратились в грязь. 【Были демоны, что обманом втирались в доверие к королевствам и заводили армии в смертельные ловушки.】 【Были демоны, что обманом получали любовь, а на свадьбе со смехом вспарывали возлюбленным животы.】 【Были демоны, что строили приюты для сирот, лишь чтобы выращивать детей как скот на убой.】 Мерлин ни за что не поверит словам Цзи Гуана. И дело не в том, что он сомневается в Цзи Гуане, а в том, что юноша слишком сильно напоминает ему жителей Золотой эпохи. — Человек с кристально чистой душой, никогда не видевший истинной природы демонов. Из-за своей чрезмерной доброты и искренности он обречён быть обманутым и проливать кровь. Почему Латус защищает демона? Ах... Должно быть, эта тварь уже успела заморочить Латусу голову, пока меня не было рядом. Мрачно размышлял Мерлин. Его деспотичный характер и упрямство не позволяли ему изменить своё мнение, а гнев затмил разум. Пожилой охотник ненавидел демонов всей душой. Цзи Гуан остолбенел. Слова Мерлина были пропитаны такой сильной эмоцией — особенно его примеры, — что Цзи Гуан начал сомневаться. В конце концов, он не был знаком со зверолюдом, а Мерлин всегда был его наставником, который постоянно заботился о нём. Мерлин был стражем кладбища, готовым защищать его в одиночку, ценой собственной жизни. Он был надёжным старшим товарищем, бескорыстно делившимся знаниями и заботливо снабдившим его припасами для путешествия. Чаши весов изначально были не равны. Пока Цзи Гуан колебался, Мерлин с мечом наперевес снова бросился на оборотня. Оборотень, опустив уши, вдруг бросился наутёк, не оглядываясь. — Латус! — рявкнул Мерлин. — Останови его! Тот же самый выбор появился в третий раз. 【Выбор: 1. Помочь Мерлину. 2. Помочь зверолюду. 3. Разнять их.】 Глядя на окровавленное лицо Мерлина и его израненное тело, Цзи Гуан сделал выбор инстинктивно. Он шагнул вперёд и быстро преградил путь пытающемуся сбежать оборотню. Стиснув зубы, юноша поднял меч, принимая защитную стойку. Однако оборотень резко затормозил. Он был настолько огромным, что, просто стоя перед Цзи Гуаном, накрывал его густой тенью. Цзи Гуан высоко задрал голову и с напряжением вгляделся в глаза зверя... Но, к своему удивлению, в этих серебристых глазах, похожих на луну, он увидел лишь спокойствие и печаль. — Ты... — Цзи Гуан открыл рот. Но в следующую секунду клинок Мерлина, сверкнув холодным блеском, одним махом перерубил и без того израненную шею оборотня. Волчья голова с козлиными рогами и львиной гривой с глухим стуком упала на землю — бум. Тёплая алая кровь брызнула в лицо Цзи Гуану, и черноволосый юноша в шоке распахнул глаза. А обезглавленное тело оборотня не рухнуло сразу. Оно простояло ещё несколько долгих секунд и лишь затем медленно повалилось назад. Бум. Ещё один глухой звук. * * * — Ха-ха... ха-ха-ха... Глядя на эту сцену, Мерлин жадно хватал ртом воздух. Меч выпал из его ослабевших рук. Он смотрел на безжизненное тело, и смех рвался из его груди, не в силах остановиться. — Посмотри, Латус! Единственный уцелевший янтарный глаз Мерлина горел пугающим светом. Зажимая рану на боку, он, прихрамывая, подошёл к отрубленной голове оборотня, присел на корточки, ухватился за козлиный рог и высоко поднял её навстречу лунному небу, радостно крича: — Демон, рыскавший в лесу, мёртв! — Это великая победа! Настоящая победа! Цзи Гуан потерял дар речи. Действительно ли это... победа? Автору есть что сказать: 【Рассекреченная информация №2】 Демоны лгут без конца. У них нет ни капли сочувствия и ни одной эмоции, которую можно было бы назвать добродетелью. Когда демоны впервые вторглись на континент, местные народы полностью доверились их словам и доброй воле. Именно этим демоны и воспользовались. В результате многие были сломлены ещё до начала настоящей войны. После этого трагического урока все расы занесли произошедшее в исторические хроники. Теперь это стало почти общеизвестным фактом. P.S. E Цзи Гуана есть точка сохранения сразу после окончания звериной волны. http://bllate.org/book/16948/1578990