Залитый кровью охотник вдоволь отсмеялся, покачнулся и рухнул вперед. Цзи Гуан вздрогнул от неожиданности и бросился к нему, чтобы поддержать, но спустя мгновение с трудом отступил на несколько шагов и осел на землю вместе с ним. Огромный мужчина ростом под два метра навалился на него мертвым грузом, оказавшись гораздо тяжелее, чем ожидал Цзи Гуан — мышечная масса плотнее жира, и Мерлин был подобен настоящему медведю. — Наставник? Эй, наставник? Мерлин! Цзи Гуан обхватил охотника за торс, придержал за голову и, перевернув, уложил на землю. Он с тревогой склонился над ним, внимательно осматривая раны, и не переставал звать: — Ответь же, только не засыпай! Где-то не останавливается кровь? Ты еще держишься? Продержись еще немного, я отнесу тебя обратно на Пограничное кладбище! — ... — Мерлин лежал на спине, медленно переводя взгляд единственного глаза, который еще мог открыть. Он посмотрел на перепуганного черноволосого юношу, который светил на него фонарем, пытаясь оценить состояние, и спустя мгновение всунул ему в руки отрубленную голову, которую до этого намертво сжимал. Внезапно получив окровавленную, еще хранящую тепло звериную голову, Цзи Гуан вздрогнул, но рефлекторно прижал ее к себе. — Волчья голова была огромной, из обрубка шеи всё еще хлестала кровь. Огромные козлиные рога на лбу и густая грива мазнули Цзи Гуана по лицу. Он явственно ощутил шершавую твердость рогов и... мягкость гривы. Цзи Гуан немного удивился. По логике вещей, шерсть и волка, и льва должна быть на ощупь весьма жесткой. Но эта... Напоминала кроличий мех. Но какой бы мягкой она ни была, это всё еще была окровавленная отрубленная голова. Придя в себя, Цзи Гуан почувствовал, как по спине пробежал холодок, и попытался отложить ее в сторону. — Латус, возвращайся пока один. Но тут Мерлин вдруг заговорил: — Забери голову этого демона и возвращайся на кладбище... Не беспокойся обо мне, я так просто не сдохну, вполне смогу продержаться, пока ты не приведешь подмогу. — Чего? Цзи Гуан округлил глаза: — Как я могу бросить тебя здесь? Неизвестно, остались ли поблизости монстры, и не сбегутся ли на запах крови ночные хищники. Знаешь, сколько времени займет путь до Пограничного кладбища и обратно? Думаешь, я смогу спокойно уйти? Да и вообще, в такой момент тебя волнует какая-то голова? — Это очень важно, — тихо повторил Мерлин. — Очень важно, нужно обязательно отнести ее туда, чтобы они увидели. — Как бы важно ни было, живой человек важнее. Сурово отрезал Цзи Гуан, откладывая волчью голову. Стиснув зубы, он силой заставил Мерлина подняться, закинул его руку себе на плечо и подставил спину под его тяжелое тело: — Можешь двигаться? Давай, я понесу тебя. — Ты? — Мерлин навалился на спину Цзи Гуана, с шипением втянув воздух от боли в ране, и тут же категорично заявил. — Ты не сможешь, у тебя не хватит сил. Цзи Гуан и впрямь не отличался большой физической силой, к тому же он сильно вымотался до этого. И, как он сам только что сказал, ночной лес таил в себе множество опасностей. После недавней волны зверей было неизвестно, не скрываются ли в чаще недобитые монстры. Даже обычный хищник сейчас мог стать для них смертельной угрозой. Мерлин не собирался становиться для него обузой. — Не недооценивай меня, — упрямо поторопил его Цзи Гуан. Он подобрал волчью голову и сунул ее обратно в руки охотника. — А это понесешь сам! У меня нет лишних рук. Выронишь — поднимать не стану! Всегда почтительный к наставнику юноша на этот раз говорил весьма грубо. Мерлин посмотрел на него, немного помолчал и в конце концов послушно прижался к спине юноши, обхватив его за шею и крепко ухватившись за плечи. В том, чтобы нести человека на руках или на спине, были свои секреты. Нести того, кто находится в сознании, всегда легче, чем того, кто в отключке — ведь если человек имеет хоть какой-то опыт, он сам будет менять позу и переносить центр тяжести так, чтобы его вес давил на плечи несущего. Таким образом, нагрузка распределяется между позвоночником и ногами, а не ложится на одни лишь руки, что позволяет максимально сэкономить мышечные силы. И нести становится значительно легче. Поэтому благодаря помощи Мерлина Цзи Гуан, стиснув зубы, все-таки сумел подняться на ноги и взвалить на себя невероятно тяжелого мужчину. Не проронив ни звука, с каменным лицом, Цзи Гуан слегка сгорбился и, поддерживая охотника, молча зашагал в сторону Пограничного кладбища. Шел он не слишком быстро, но каждый шаг был твердым и уверенным, так что Мерлин почти не чувствовал тряски. Одной рукой охотник все еще держал за рога отрубленную голову, которая находилась в опасной близости от них. С нее капала кровь, источая резкий металлический запах. Но Цзи Гуан даже не взглянул на нее. Вернее сказать, у него просто не осталось сил отвлекаться на подобные мелочи. «...Как же тяжело». Цзи Гуан стиснул зубы так крепко, что на его скрытых под одеждой руках вздулись вены. «В нем же больше 100 кг!» При росте Мерлина под два метра, согласно современным формулам расчета, его нормальный вес должен был составлять не менее 90 кг. А учитывая его гору мышц, он наверняка весил далеко за сотню. «Руки и ноги ватные, совсем не слушаются». «А ведь нужно как можно скорее добраться до Пограничного кладбища ». «Может, стоило отправить сюда Анатолия, а самому остаться? Если бы, конечно, тамошние обитатели мне доверились...» «Нет, тогда он точно об этом не думал». Поскольку Цзи Гуан считал, что в случае чего сможет загрузить сохранение, он был уверен, что находится в большей безопасности, нежели Анатолий. Именно поэтому он и вызвался пойти за Мерлином. «Впрочем, после драки кулаками не машут». «...Вперед. Только вперед». Фонарь на поясе мерно покачивался, и его призрачно-синий свет озарял путь домой. Сейчас в голове Цзи Гуана билась лишь одна мысль: нужно идти. Мерлин замер. Отчасти из-за потери крови и слабости, но по большей части потому, что не хотел лишними движениями усложнять задачу Цзи Гуану. А если подумать... «...Какой же он хрупкий». Мерлин, чье лицо было наполовину залито кровью, прикрыл единственный зрячий глаз. Ощущая под собой узкую спину юноши, он смутно осознал этот факт. Положа руку на сердце, Цзи Гуана нельзя было назвать щуплым. У него была сильная спина, крепкие руки, ноги и пресс — иначе он не смог бы пронести его так далеко и продолжать идти. Но это не мешало Мерлину воспринимать его как нечто маленькое и беззащитное. Мерлин и сам по себе был высоким и ширококостным, а когда оказался на спине Цзи Гуана, разница в их комплекции стала еще более очевидной. Его тело почти полностью скрывало юношу. Издалека казалось, будто изящный олень из последних сил тащит на себе гигантского медведя. Мерлин прекрасно слышал, как дыхание Цзи Гуана становится все более тяжелым, и чувствовал мелкую дрожь в руках, поддерживающих его под колени. Но даже при этом Цзи Гуан продолжал неотрывно смотреть вперед, напрочь игнорируя предложение бросить его. Он упорно, шаг за шагом, продвигался дальше. * * * К счастью, обратный путь оказался легче, чем они предполагали. Им не попались не только монстры, но и вообще ни одного живого существа. Вот только из-за низкой скорости к Пограничному кладбищу они подошли, когда уже начало светать. Анатолий, дежуривший у ворот с самой ночи, издали заприметив бредущие к нему фигуры, сменил настороженность на нескрываемую радость. — Латус! Анатолий бросился к ним. Его седые волосы, перепачканные в липкой смердящей крови, развевались на бегу, вспыхивая золотом в лучах восходящего солнца. Словно получив сигнал, Цзи Гуан, чьи руки и ноги уже окончательно онемели, прищурился и попытался привести мысли в порядок. Из пересохшего горла Цзи Гуана вырвался хриплый сип: — Ана... — Где вас носило? Что-то нашли? И что с тобой, Мерлин... Мерлин?! — подбежав ближе, Анатолий мгновенно растерял всю свою радость. Он в ужасе распахнул рот, на его лице, что было редкостью, отразились паника и растерянность. Впрочем, он быстро взял себя в руки, осторожно снял Мерлина со спины Цзи Гуана и взвалил на себя. Впавший в полузабытье Мерлин лишь тяжело дышал. Он не произнес ни слова. Вероятно, он даже не понял, что теперь его несет Анатолий. ...Вот только он по-прежнему мертвой хваткой сжимал свой трофей. Заметив на одежде приемного отца огромное количество крови — причем не брызги, а явные пятна от обильного кровотечения, — Анатолий встревожился еще сильнее: — Латус, идти сможешь? — Угу. — Цзи Гуан едва не рухнул на землю. Резкое исчезновение груза нарушило его равновесие, и лишь чудом обмякшие ноги успели среагировать и удержать его от падения. Задыхаясь, он хрипло поторопил: — Я в порядке, скорее неси наставника к лекарю. Я сейчас подойду. — Хорошо...! И ты давай не задерживайся. — Анатолий окинул Цзи Гуана быстрым взглядом, кивнул и бросился в сторону поселения. Разумеется, Анатолий двигался куда быстрее Цзи Гуана. Добравшись до Пограничного кладбища , Анатолий громко закричал, призывая господина Альберта, и понес приемного отца к нему. Все, кто в этот момент расчищал территорию от последствий волны зверей, тут же обернулись на крик. Увидев на спине Анатолия залитого кровью защитника поселения, люди мгновенно засуетились. — Кто-то бросился за чистой водой и тряпками, кто-то поспешил на помощь неторопливому Альберту, чтобы принести его аптечку и носилки. Те же, кому не досталось работы, сцепили руки в молитве за Мерлина. Альберт с флаконом приготовленного зелья поспешил к Мерлину. Велев Анатолию приподнять раненого, он влил лекарство ему в рот. — Кха... Кха-кха... Словно глоток холодной воды посреди знойной пустыни, это зелье заставило Мерлина прийти в себя. Его мутное сознание прояснилось. Он вяло посмотрел на Альберта, затем обвел взглядом присутствующих. Из-за того, что смотрел он лишь одним глазом, ему потребовалось время, чтобы сфокусировать зрение. «Это... Пограничное кладбище?» «Неужели Латус действительно дотащил меня?» — Как он, господин Альберт? — спросил Анатолий. — Жить будет. — Альберт кинжалом распорол одежду в самых окровавленных местах, быстро осмотрел раны и с облегчением выдохнул. Кратко ответив Анатолию , он принялся за обработку ран, не забывая при этом поддерживать разговор с Мерлином: — Ну что, Мерлин? Слышишь меня? Смотри на меня, не вздумай отключаться... За столько лет впервые вижу тебя в таком плачевном состоянии. Что же за враг тебя так отделал? Мерлин промолчал. Он лишь тихо лежал. Немного переведя дух, он пошевелил онемевшей рукой и с силой поднял высоко над собой трофей, который все это время не выпускал из рук. Занятый перевязкой Альберт отшатнулся от неожиданности. Нахмурившись, он присмотрелся к предмету в руке Мерлина: — А? Что это? Козлиная голова? Монстр или обычное животное? С чего бы тебе вдруг тащить сюда чью-то голову... Старик был в недоумении. Однако вскоре он понял, что что-то не так. — Постойте, неужели это... — Альберт вытаращил глаза и, обычно всегда невозмутимый, даже начал заикаться. Пошатываясь, он поднялся на ноги и взял голову из рук Мерлина. Его морщинистые руки крепко сжали ее, а мутные глаза сузились от нахлынувших эмоций: — Это не козел. Это волчья голова, на которой почему-то растут козлиные рога. Пробормотал Альберт. Услышав его слова, собравшиеся вокруг из-за беспокойства за Мерлина жители поселения тоже с запозданием обратили внимание на голову. — Ладно бы только рога, но у нее еще и густая грива... — продолжил Альберт. — Неужели это... тот самый демон , что бродил по Великому лесу Бэйну? — с недоверием выпалил Альберт. Как только эти слова сорвались с его губ, на Пограничном кладбище повисла мертвая тишина. Неизвестно, сколько прошло времени. Внезапно толпа взорвалась, словно закипевший котел, из которого с шипением вырвались пузыри. Люди зашептались, в их голосах смешались надежда и потрясение. — Мне не послышалось? — Нет, я тоже это слышал... — Но ведь... Говорили же, что этот демон обитает только в самой чаще? — Вчерашняя волна зверей была какой-то странной. Наверняка это он ее привел... Прямо как тогда, когда привел стаю монстров к городку племени зверолюдов. — Но ведь Мерлин , Анатолий и тот чужак смогли отбиться! — Да, смогли. — А Мерлин после всего этого еще и заметил демона неподалеку и бросился за ним в погоню? — Да, заметил! И погнался за ним! — Да неужели? Быть того не может! — Мерлин сам принес эту голову, и господин Альберт подтвердил! Все с недоверием потянулись к голове. Десятки рук бережно принимали ее у Альберта, передавая друг другу. Никто не испытывал отвращения к крови; они жадно ощупывали волчью морду, длинные козлиные рога и львиную гриву. А затем. Оглушительный ликующий рев разорвал тишину рассвета над Пограничным кладбищем. — Это правда! Он мертв! Демон мертв! — Демон убит! — Сколько времени прошло? Когда мы в последний раз одерживали такую победу? Я уж было решил, что этого демона невозможно убить! — Раз он мертв, то даже если проклятие не исчезнет полностью, оно хотя бы перестанет так стремительно разрастаться... — Без демона Великий лес Бэйну постепенно станет прежним? Города и деревни вокруг него смогут наконец зажить спокойно? Люди плакали и смеялись от счастья, прыгали и обнимались. Один из них высоко поднял отрубленную голову зверя, словно знамя надежды и победы, а остальные сгрудились вокруг него, задрав головы и разглядывая в лучах рассвета лик убитого демона. Только что подошедший Цзи Гуан , глядя на эту сцену, внезапно понял, почему Мерлин так отчаянно цеплялся за этот трофей. Цзи Гуан впервые видел, как на вечно мрачном Пограничном кладбище вспыхивает такое бурное ликование, впервые видел на лицах этих людей такие искренние, сияющие улыбки. Казалось, будто живые мертвецы в одночасье вновь обрели души. Эта радость была настолько заразительна, что в одно мгновение перевернула всю гнетущую атмосферу поселения. Кто-то, заметив вернувшегося Цзи Гуана, бросился к нему с невиданным доселе радушием. Они горячо приветствовали его, рассыпаясь в благодарностях. Они вспоминали и целебные травы, которые он принес в самом начале, и венок, сплетенный им вместе с Лизой , и его отвагу во время ночной волны зверей , и то, как он шаг за шагом тащил на себе раненого Мерлина. Они скандировали имя Цзи Гуана, утверждая, что он полностью оправдывает его, являя собой живое чудо. Вслед за этим посыпалась череда уведомлений о повышении симпатии. 【Симпатия Анатолия повысилась.】 【Симпатия Мерлина повысилась.】 【Симпатия Лизы повысилась.】 【Симпатия Альберта повысилась.】 ... 【Локация: Пограничное кладбище. Связь +1】 【Пограничное кладбище : Связь 3-го уровня.】 Однако Цзи Гуан не испытывал радости ни от похвал, ни от полученных наград. Он просто стоял и с полной растерянностью смотрел на этих внезапно ставших ему незнакомыми людей. http://bllate.org/book/16948/1578991