— ... — Цзи Гуан со сложным чувством посмотрел на зверолюда, с трудом подбирая слова для описания своего состояния.

Послушай-ка, брат.

Вот сидим мы здесь вдвоем, и, кажется, из нас двоих ты выглядишь более пушистым и больше похож на того, кого следует держать в качестве питомца, не так ли?

А, нет, погодите.

Это же фэнтезийный мир, и люди здесь — не единственная разумная раса.

Когда человек и зверолюд  сидят вот так бок о бок, еще неизвестно, кто чей питомец в глазах местных жителей... В конце концов, у этого парня хотя бы есть свое логово, теплое и уютное, а я — обычный бродяга.

Стоп, а разумным расам вообще разрешено держать в качестве питомцев других разумных существ?

Сам «бродяга» все еще чувствовал себя крайне неловко, понимая, что здесь что-то не так.

— Подожди, а с чего ты вообще взял, что хочешь завести меня в качестве питомца? — Цзи Гуан  ткнул в себя пальцем, округлив глаза.

Огромный пушистый здоровяк махнул хвостом, почесал ухо и тихо, но искренне ответил:

— Ты очень красивый. Такой маленький, изящный, но при этом сильный. Ты не только способен в одиночку убивать могучих монстров, но и совсем меня не боишься.

— ... —  Цзи Гуан  потерял дар речи.

«А как же тот раз, когда ты подобрал меня впервые?»

«Получается, тогда ты еще не был готов завести питомца и поэтому решил отдать меня в добрые руки?»

«А что теперь?»

«Отданный кот вдруг снова оказался на улице, ты был так потрясен этим фактом, что решил оставить его себе?»

Любопытство все же взяло верх над желанием съязвить, и Цзи Гуан  не удержался от вопроса:

— Раз так, почему же тогда, когда ты спас меня в первый раз, ты отнес меня на окраину леса?

Химера  тут же напрягся, выпрямился по стойке смирно и затараторил:

— Потому что тогда я не знал, испугаешься ты меня или нет! Я думал, ты без сознания, и не ожидал, что ты меня увидишь и при этом не испытаешь страха... К тому же я подумал, что люди, наверное, предпочитают жить среди людей? А ближайшее к лесу человеческое поселение, где я мог бы тайком навещать тебя, было всего одно.

«Тайком навещать меня?»

— ... — Цзи Гуан  снова промолчал.

Цзи Гуан вдруг вспомнил, как впервые отправился учиться охоте вместе с Мерлином.

Из-за недостатка опыта и своеобразного спартанского подхода Мерлина к обучению, первая добыча Цзи Гуана — кролик, — получив стрелу в зад вместо смертельного ранения, благополучно сбежала.

Однако позже этот самый кролик  со стрелой в заду каким-то непостижимым образом оказался на их обратном пути, к тому же весьма неубедительно притворяясь мертвым.

Мерлин тогда был абсолютно уверен, что за ними кто-то следит, и даже строил теории заговора о том, не является ли этот кролик  бандитской ловушкой.

Цзи Гуан посмотрел на Химеру:

— ...Так тот кролик, которого я упустил на своей первой охоте, — это ты его вернул?

Уши Химеры  дрогнули:

— А, ну да. Кажется, это была твоя первая добыча? Ты тогда ее упустил и выглядел таким расстроенным, вот я и помог тебе ее поймать. Но тот охотник, что был с тобой, в итоге ее просто выбросил.

— Э-э, ну, мы просто подумали, что это ловушка разбойников. Мерлин сказал, что некоторые бандиты так делают... — сухо пояснил Цзи Гуан , после чего они с Химерой  уставились друг на друга. — В общем, спасибо? Хоть кролик  мне и не достался, но я ценю твою заботу.

«Но, если можно, в следующий раз обойдись без слежки».

«Хотя я и сам когда-то выслеживал уличных котов... Ой, как неловко, я ведь впервые смотрю на ситуацию глазами бродячего кота!»

«Неужели в глазах котов я выглядел таким пугающим?»

«Неудивительно, что из десяти попыток проследить за кошкой девять заканчивались тем, что она в ужасе убегала».

«Погодите-ка, а с чего это я вдруг начал примерять на себя кошачью шкуру? Хоть ситуации и похожи... Нет, в каком месте они похожи?!»

У Цзи Гуана  окончательно всё смешалось в голове. Не зная, что ответить, он лишь едва поборол желание закрыть лицо руками.

Химера, не понимая, в чем дело, лишь склонил голову набок. Глядя на поникшего Цзи Гуана, он немного поразмыслил, а затем вдруг встал и принес кроличью шкурку.

Это была отлично выделанная, пушистая на ощупь шкурка, и только небольшая дырка от стрелы в районе крупа слегка портила ее внешний вид.

В целом мех был превосходным, но из-за маленького размера из него едва ли можно было что-то сшить. Поэтому Химера  изначально планировал подсушить его еще пару дней и использовать как подстилку в своем логове.

Но теперь он решил вернуть этот мех.

— Самого кролика  я уже съел, но вот это осталось, — осторожно протянул он шкурку. — Держи, только не расстраивайся. Если хочешь крольчатины, я завтра поймаю тебе еще.

Было совершенно очевидно.

Химера подумал, что Цзи Гуан  загрустил, вспомнив о той самой упущенной добыче, которую к тому же выбросил охотник.

— А? Да нет, не стоит, — растерянно ответил Цзи Гуан, глядя на кроличью шкурку. — Раз уж ты ее забрал, значит, она твоя. Строго говоря, этого кролика  поймал ты. Он сбежал от меня, а значит, я его упустил.

Химера  опешил и нерешительно спросил:

— Так тебе не нужно?

— Не нужно.

— Ох...

Пушистый гигант, казалось, немного расстроился.

Но вскоре он вновь воспрял духом и, ободренный мягким отношением Цзи Гуана, решил проявить инициативу:

— Кстати, человек, а почему ты вдруг снова оказался в глубине леса? Тебе не понравилось в том человеческом поселении на окраине?

Хоть это и звучало как обычный вопрос, в голосе Химеры  слышалась едва уловимая надежда.

Похоже, не получив ответа на свою негласную заявку, он решил зайти издалека и продолжить прощупывать почву.

— Дело не в том, что мне там не понравилось. Мерлин , Анатолий и остальные — отличные ребята, но местные лидеры разрешили мне остаться лишь на время, — ответил Цзи Гуан. — Они не принимают чужаков.

— Но ведь раньше туда часто приходили чужаки в поисках убежища, и они там оставались! — изумился Химера. — Почему же тебе нельзя? Ты ведь так отчаянно защищал их во время волны зверей.

— Разве ты не знаешь? Ситуация на Пограничном кладбище  весьма специфична. Это убежище для проклятых, а поскольку я не заражен Проклятием, мне там не место.

Цзи Гуан  относился к такому положению вещей с полным пониманием.

Но Химера  все равно отказывался это понимать.

Он почесал пушистую щеку:

— Но ведь тот охотник из человеческого поселения... тот, что с темной кожей, он же тоже не заражен Проклятием?

— Мерлин ... — при упоминании этого имени в памяти Цзи Гуана  всплыли образы отца и сына охотников из прошлого цикла, уходящих вдаль.

Он поджал губы и произнес с глубоким уважением:

— Он — исключение. Исключение, которое имеет на это полное право.

— Тогда почему нельзя сделать еще одно исключение для тебя?

— Твой вопрос и есть ответ на него.

Цзи Гуан  слабо улыбнулся и терпеливо объяснил:

— Понимаешь, зная, что Мерлин не заражен Проклятием, ты закономерно решил, что туда можно привести и других здоровых людей. Но кладбище слишком мало, их территория и ресурсы строго ограничены. Чем больше здоровых людей они приютят, тем меньше мест останется для проклятых.

— Мерлин  стал исключением потому, что его сил хватает, чтобы прокормить все кладбище. Он добывает для Пограничного кладбища  множество ресурсов и в какой-то мере стал его опорой. Это не он нуждается в защите кладбища, а оно находится под его защитой. Я же не настолько силен, поэтому не могу претендовать на статус еще одного исключения.

— Ты уже очень силен, — упрямо стоял на своем Химера. — Если бы не ты, во время последней волны зверей  это человеческое поселение понесло бы огромные потери.

Цзи Гуан  лишь моргнул и ничего не ответил.

События во время волны зверей действительно принесли ему огромную репутацию на Пограничном кладбище , да и прогресс Цзи Гуана  был очевиден всем. Если бы Альберт тогда согласился, Цзи Гуан, возможно, и вправду получил бы право на постоянное проживание.

Но была и более веская причина, по которой он не мог остаться — у Цзи Гуана  была своя миссия, и он попросту не мог остановиться на достигнутом.

Тема была слишком сложной, поэтому Цзи Гуан  решил резко сменить курс.

Он заговорил о другом:

— Кстати, о волне зверей ... Я тогда видел тебя, э-э... Химера?

Цзи Гуану было очень непривычно называть зверолюда  этим новым именем, на котором тот так настаивал. Немного замявшись, он продолжил:

— Ты тогда стоял на опушке леса и наблюдал, верно?

— ...! — Химера  мгновенно напрягся, а его уши испуганно прижались к голове. — Что? Откуда ты знаешь?!

Скованный системными ограничениями, Цзи Гуан  не мог рассказать о событиях прошлого цикла. В том числе об останках монстров , найденных им в лесу, а также о диалоге и сцене погони, когда за Химерой гнался Мерлин.

Единственное, о чем Цзи Гуан  мог говорить, — это то, что он видел и слышал лично в этой перезапущенной временной линии:

— Я просто заметил тебя. Хоть это и было всего на мгновение, но луна тогда светила очень ярко, и твой силуэт был весьма отчетливо виден.

— Ох... — змеиный хвост Химеры  свернулся в клубок, а волчьи уши так плотно прижались к макушке, что на первый взгляд казалось, будто их и вовсе нет.

Он осторожно посмотрел на лицо Цзи Гуана  и принялся оправдываться:

— Это не я привел туда волну зверей.

— Угу, — кивнул Цзи Гуан. — Я тебе верю.

Уши Химеры  мгновенно торчком взмыли вверх:

— Правда?

— Угу.

Химера, казалось, был на седьмом небе от счастья. Его змеиный хвост радостно завилял, а в голосе послышались нотки недоверия:

— Почему ты мне веришь?

— Кто знает? Может, интуиция? — задумчиво произнес Цзи Гуан. — А может... сами боги дали мне шанс увидеть правду.

Химера  радостно подхватил:

— О, да! Ты и вправду выглядишь так, словно получил благословение богини ночи. Насчет той волны зверей... на самом деле я хотел помочь. Не знаю почему, но монстры  из глубин леса начали собираться в стаи еще несколько дней назад и двинулись в сторону человеческого поселения. Я боялся, что с тобой что-то случится, поэтому хотел перебить их прямо в лесу. Но я не очень хорош в драках, да и их было слишком много — я не смог остановить всех.

В итоге из-за минутной неосторожности Химера упустил рогатого оленя  и даже напугал его так, что тот понесся напролом.

Если бы этот красивый человек перед ним не среагировал так быстро, метким выстрелом перебив оленю ногу и остановив его в самый последний момент, в частоколе человеческого поселения образовалась бы огромная брешь.

Хоть в конце концов монстрам  все же удалось проломить ограду.

Химера  тогда жутко переживал. Он несколько раз порывался ворваться внутрь, вытащить Цзи Гуана  и... сбежать, взвалив его на плечо.

Например, во время первого события с волной зверей , о котором Цзи Гуан  даже не подозревал. Тогда, после того как рогатый олень протаранил забор, примчавшийся зверолюд  ворвался на кладбище именно с этой целью.

Но Цзи Гуан перезагрузил сохранение из-за смерти Лизы.

В последующих циклах Химера неизменно находился в пути, когда Цзи Гуан снова откатывал время, и все действия зверолюда  мгновенно сбрасывались.

Это был факт, о котором не знал ни один из них.

Так продолжалось вплоть до последнего сражения Цзи Гуана с волной зверей.

Молодой рыцарь, ставший почти всемогущим за бесчисленные циклы перерождений, отразил нападение зверей поистине безупречно. Примчавшийся на помощь Химера  застыл как вкопанный и, спрятавшись в тени, завороженно смотрел на него сияющими глазами. А затем, пока трое воинов, успешно отстоявших кладбище, праздновали победу, он незаметно ускользнул обратно в лес.

А что потом?

Потом он, желая еще хоть одним глазком взглянуть на «своего» человека, сделал несколько лишних кругов по опушке леса.

И по неосторожности выдал свое присутствие.

— Спасибо, что помог отбиться от монстров и защитить жителей кладбища, — поблагодарил Цзи Гуан. — Если бы ты не задержал часть из них, на кладбище было бы куда опаснее.

— Ох, — медленно кивнул Химера. — Главное, что я смог помочь тебе. Но я вовсе не защищал это человеческое поселение.

Высокий зверолюд  очень серьезно поправил его, явно не желая быть неправильно понятым.

— Э? — удивился Цзи Гуан.

Химера  склонил голову набок, не понимая, чему тот так удивляется, и продолжил:

— В конце концов, мне нет никакого дела до этого места. Я пошел туда только потому, что там был ты.

В первом цикле волны зверей тот самый зверолюд , мчавшийся к Цзи Гуану, просто увидел, что кладбище вот-вот падет, и собирался увести лишь того красивого человека, которого когда-то сам туда и принес.

Остальные обитатели кладбища в его планы никогда не входили.

Вопреки прошлым догадкам, возникавшим в душе Цзи Гуана : Химера  не был защитником кладбища.

Ему было абсолютно плевать на всех остальных жителей, обитавших вокруг леса.

Химера знал, что другие называют его демоном  и чудовищем, но ему было все равно. Он даже не возражал против таких прозвищ.

Вероятно, из-за долгих лет одинокой жизни в лесу и постоянного общения со зверьем, его образ мышления также стал ближе к животному.

В мире животных пищевая цепь — это суровая обыденность.

А дурная слава для зверя сродни устрашению, что вовсе не является чем-то плохим.

И по той же логике.

Это животное мышление подсказывало Химере , что он обязан четко прояснить Цзи Гуану  эту разницу. Подобно зверю в период брачных игр, он был готов действовать решительно, стараясь приблизиться к объекту и изо всех сил донести до партнера всю искренность своих намерений.

Как он мог позволить, чтобы его поступки истолковали неверно? Если его поймут неправильно, как же тогда он добьется своей цели?

Именно поэтому Химера  говорил так серьезно.

— Тогда я просто хотел спасти тебя. И только тебя.

— ...А-а, — протянул Цзи Гуан.

Он сидел в оцепенении, глядя ему в глаза, и неизвестно, поверил он или нет.

Скорее всего, нет.

«Чем я заслужил такое внимание?»

«Потому что я красивый? Ну, я и сам считаю, что выгляжу неплохо, но не настолько же!»

Цзи Гуан  был совершенно сбит с толку.


http://bllate.org/book/16948/1581550