Ши Вэнь с Чжан Дэюанем возились с овцами почти полмесяца и перебрали всё поголовье до последней головы. Чжан Дэюань без передышки обзванивал крупных клиентов по всей стране, и овец всех трёх сортов раскупили.
Ши Вэнь вернулся домой, к делам пастбища. До Нового года оставалось несколько месяцев, и перед праздниками нужно было ещё раз поменять соотношение кормов и поставить на повестку откорм валухов. Беременных овцематок и коров тоже требовалось держать под особым присмотром: чаще замерять, чаще проверять, особенно тех, что носили двойню или тройню. Хотелось, чтобы все они родили здоровое потомство.
Дел на пастбище хватало, и Ши Вэнь позвал на помощь старика Ма и Айни. С двумя опытными пастухами значительная часть работы легла на чужие плечи, и свободного времени у него даже прибавилось. Каждый день после обеда он брал Цунцзая и двух тигрят и шёл в горы: пусть привыкают к лесу и тренируют ловкость.
Может, оттого, что в последнее время кормились они неплохо, тигрята заметно подросли и теперь были крупнее Цунцзая. Крепкие туловища, толстые лапы: издалека не отличишь от щенков. Ши Вэнь прикинул, что со следующего месяца выводить их из дома будет уже нельзя: опасно. А раз так, этот месяц надо использовать сполна.
Однажды он был с тигрятами и котом в горах, когда зазвонил телефон. Звонил старый пастух Абуду. Как все люди в возрасте, говорил он в трубку так, словно кричал через поле:
— Ши Вэнь! Ты в ближайшие дни свободен? Мы со старым приятелем привезём тебе пчёл!
Ши Вэнь отодвинул телефон подальше от уха:
— Так скоро? Я думал, ещё подождать придётся.
— Пора уже, — раскатисто рассмеялся Абуду. — У нас в горах снег выпал, пчёл не удержать.
— Рано у вас снег. У нас, наверное, ещё не скоро.
— Значит, у вас цветы ещё есть, пчёлы поработают.
Они поболтали, и Ши Вэнь сказал, что всё время дома: привозить можно в любой день. Абуду назначил на завтра.
Наутро Ши Вэнь с самого рассвета готовился принимать пчёл. Друг Абуду должен был привезти шесть ульев. Ши Вэнь решил поставить по два на Пастбище № 1, № 2 и № 3: разнести подальше, чтобы семьи не передрались, да и для сбора мёда так удобнее, пастбище будет использоваться полнее.
Холодина стояла такая, что впору кутаться, а друг Абуду приехал на открытом трёхколёсном грузовичке с ульями в кузове. Оба старика держались бодро.
Абуду, едва завидев Ши Вэня, огляделся по сторонам:
— Хорошее у тебя пастбище.
— Столько сил в него вложено, — улыбнулся Ши Вэнь.
Приятеля Абуду звали Рехэмань. Выглядел он старше самого Абуду: седые волосы, седая борода, ростом метр восемьдесят, но телом крепкий. Любезничать он не стал и сразу сказал:
— Пчёл тебе привезли. Мёд и расплод в ульях оставили. Куда ставить?
— Поедем на трёхколёске, я покажу дорогу.
В кузове нашлось место, и Абуду позвал Ши Вэня наверх.
— Руками не трогай, — предупредил Рехэмань. — Пчёлы жалят.
Ши Вэнь посмотрел на ульи:
— А где они? Ни одной не видно.
— Окурены, — лаконично ответил Рехэмань.
— Э?
— К вечеру очнутся, — ровно продолжил тот. — Пару дней обживутся, потом сами полетят за нектаром. Пока не ниже нуля, будут летать. А как заморозки, надо кормить мёдом. Купишь мёд или сахар, или у меня возьмёшь.
Грузовичок затарахтел вперёд, ветер рвал слова Рехэманя в клочья, но с его слухом Ши Вэнь всё разобрал.
— Понял.
— Что будет непонятно, спрашивай. Простое объясню так, а за сложное платить надо.
Ши Вэнь улыбнулся и согласился.
Грузовичок остановился у сетки на краю пастбища. Чтобы защитить ульи от сырости и ветра, Ши Вэнь заранее выставил там в ряд длинные деревянные скамьи и даже сколотил небольшой навес от дождя. Оставалось лишь составить ульи на скамьи.
Втроём они перенесли два улья и со стуком поставили на место. Перед тем как ехать к следующей точке, Рехэмань сказал:
— Раз в десять-пятнадцать дней открывай крышку и смотри, сколько мёда и расплода осталось. Чтоб пчёлы с голоду не передохли. А когда весной, летом и осенью будет мёд, можно и срезать.
Про уход за пчёлами Ши Вэнь читал и кивнул:
— Знаю.
Других указаний у Рехэманя не нашлось, и он снова погнал грузовичок по пастбищу как угорелый. Вскоре все шесть ульев стояли по местам.
Задерживаться старики не стали и сразу собрались домой. Ши Вэнь поспешно сунул им два пакета жареных лепёшек и изюма на дорогу. Таков местный обычай гостеприимства: отпускать гостя голодным не принято.
После приезда пчёл Ши Вэнь заметно волновался. Он нарочно выделил два дня, чтобы присмотреться: приживутся ли они здесь. Пчёлы оказались куда выносливее, чем он думал. Дня через два они выбрались из ульев и, дрожа на ледяном ветру, полетели за нектаром. Погода стояла холодная, трава пересохла, но у самой земли ещё хватало жёлтых, розовых и лиловых цветочков, которые только и ждали гостей. Видя, что пчёлы обжились, Ши Вэнь успокоился и перестал о них беспокоиться.
И вот однажды, когда он посыпал известью загоны для дезинфекции, в ветре послышался далёкий жалобный собачий визг.
Ши Вэнь выпрямился, не выпуская корзины, и прислушался. Через некоторое время визг повторился дважды. Звук был далёкий, но, похоже, доносился с пастбища. Он не вытерпел, поставил корзину, натянул резиновые сапоги, накинул куртку, надел шапку и поехал на мотоцикле на звук.
Через какое-то время визг стал отчётливее, а к нему добавился яростный тигриный «гав-ау!». Доносилось всё со стороны ульев. Неужели тигрята с собаками полезли за мёдом и их покусали пчёлы? Ши Вэнь встревожился. Тигрята и собаки были смышлёные и знали, чем рискуют, но, как дети, вполне могли не удержаться от лакомства.
Он погнал мотоцикл вперёд и ещё издали увидел, что над ульями мечутся чёрные силуэты.
Вороны.
Они сидели на ульях и, наклонившись, клевали пчёл. Укусов они совсем не боялись: глотали по пчеле за раз, будто щёлкали конфеты-драже.
«Ну и ну!»
Ши Вэнь и представить не мог, что пчёл его тронут вороны. Выходит, пчёлы на пастбище стали для этой шайки закуской.
Он прибавил газу, чтобы поскорее подлететь и разогнать птиц, но не успел добраться, как вдруг на месте подпрыгнула жёлтая фигурка.
Тигрёнок!
Взмыв больше чем на два метра, он сбил на лету ворону и придавил её к земле. Ворона громко каркнула, захлопала крыльями, пытаясь клюнуть его в глаз. Тигрёнок на миг ослабил хватку, ворона перевернулась на живот и забила крыльями, чтобы взлететь. В этот миг он прыгнул снова, прижал её накрепко, вцепился зубами в шею сбоку и сломал её.
Всё произошло слишком быстро. Ши Вэнь не успел бы даже окликнуть. Да и нужды в этом, пожалуй, не было. Миг, и ворона стала тигриным обедом.
Одновременно подпрыгнул второй тигрёнок, так же легко поймал ворону и тоже сделал её обедом. Вся охота заняла меньше двух минут. Потеряв двоих, наглые вороны перепугались и с карканьем унеслись прочь, не смея задерживаться.
Раньше Ши Вэнь не видел, чтобы тигрята так охотились. В этой манере сильно чувствовалось влияние Цунцзая. Выходит, они отказывались перенимать лишь его голос, а всё остальное усвоили.
К этому времени мотоцикл уже подкатил к ульям, и тигрята с собаками заметили хозяина. Оба тигрёнка, зажав в зубах недоеденных ворон, вперевалку и страшно довольные подбежали к его ногам и положили добычу перед ним.
Ши Вэнь поспешно потрепал обоих по голове и подтолкнул ворон обратно:
— Я не буду, вы ешьте.
Один тигрёнок склонил голову набок и унёс свою ворону в сторонку. Другой ещё шлёпнул его лапой по штанине: мол, не стесняйся. Тигрят всё равно предстояло выпустить на волю, и охоту на диких зверей Ши Вэнь им не запрещал. Он снова погладил упрямца по пушистой шее:
— Правда не буду, ешь сам. Спасибо.
Зима близилась, шерсть у тигрят становилась всё гуще, и гладить их было одно удовольствие. Ши Вэнь не удержался и потрепал тигрёнка ещё раз, а затем посмотрел на собак.
Трое из четырёх были ранены. Лэве досталось клювом по лбу, а Аньву и Фуву покусали пчёлы. Невредимым остался один Хэйва.
Аньва, когда Ши Вэнь взглянул на него, стоял, понурив голову. Глаза и нос у него распухли. Он украдкой косился на хозяина, показывая белки, и вид у него был до крайности виноватый. Фува, простая душа, раздулся носом вдвое, и когда Ши Вэнь его погладил, оскалился в улыбке и принялся тереться об него, выпрашивая ласку. Глядя на Фуву, к ним подбежал Лэва и, поскуливая «и-и-и», завилял хвостом.
Ши Вэнь смотрел на эту компанию и сильно подозревал, что Аньва, прознав про мёд, повёл остальных воровать, а там нарвался на ворон, и вся стая вместе их прогнала. Тем временем встревоженные пчёлы вылетели наружу и, не разбирая, кто прав, кто виноват, ужалили всех подряд.
Собаки говорить не умели, и, глядя на их плачевный вид, Ши Вэнь только вздохнул:
— Пойдёмте домой, мазью намажу. Сегодня вы все славно защитили пчёл, молодцы.
— Гав! — степенно отозвался Хэйва.
Ши Вэнь обнял Хэйву за шею и растрепал ему загривок. Вот уж кто надёжен, так это старший.
Он поехал домой, а тигрята и собаки бежали следом. Тигрята радовались больше всех: они гордо задрали головы и неслись за мотоциклом с воронами в зубах. Из собак все, кроме поникшего Аньвы, тоже были довольны, и настроение им поднимали в основном Лэва с Фувой, дурашливо радовавшиеся за всех.
Когда Ши Вэнь вернулся, как раз подоспели Янь Кэсин с остальными. Гэ Юэ глянула на тигрят и собак и протянула:
— Ого! Что это с вами? Вид у всех такой жалкий! А что тигрята в зубах держат?
Никого, кроме Янь Кэсина и Ши Вэня, тигрята не признавали, и остальные к ним не подходили. Пока тигрята были маленькими, ещё ничего, но они ведь будут расти, и стоять рядом опасно.
— Вороны пришли пчёл воровать, — сказал Ши Вэнь. — Тигрята с собаками их проучили.
— Здешние вороны, оказывается, и пчёл воруют?
— Наверное, недавно научились, — вздохнул Ши Вэнь.
Вороны живут стаями и сообразительны: научится одна пакостить, значит, научатся и остальные. Так по цепочке, от вороны к вороне, злодеев становится всё больше.
— Сегодня тигрята прикончили двух, — сказал он. — Остальные, наверное, испугались, несколько дней не появятся.
— Не факт, — возразил Янь Кэсин. — Вороны умны, но всё же животные. Урок так быстро не усваивают, надо учить не раз.
— Тогда завтра уговорю Цунцзая обойти пастбище.
Хотя тигрята и освоили пару приёмов, главной боевой мощью в доме по-прежнему оставался Цунцзай. Вот только с похолоданием ему совсем не хотелось выходить на улицу. Вода на лету ещё не замерзала, но холод стоял лютый. Ветер со свистом гулял по пустым просторам и через минуту выдувал слёзы из глаз.
Ши Вэнь, ёжась от степного ветра, втянул голову в плечи:
— Пойдёмте скорее внутрь, тут слишком холодно. Надо ещё этих бедолаг мазью помазать.
— Хорошо, — кивнул Янь Кэсин. — Как раз хотел с тобой поговорить.
http://bllate.org/book/16970/4820004
Готово:
