Готовый перевод The Round Table of Death / Круглый стол смерти: Глава 86. Повесть о верности: Черепаха

Этот глиняный чан, выполненный в форме черепашьего панциря, был высотой около пятидесяти сантиметров. Круглое тело чана было широким посередине и сужалось сверху и снизу; самое широкое место располагалось на уровне одной третьей высоты и на глаз составляло те же пятьдесят сантиметров. Зауженное горлышко чана по размеру не достигало и человеческой ладони. Объём глиняного чана примерно равнялся объёму человека, однако его форма совершенно не совпадала с очертаниями человеческого тела, не говоря уже о размере горлышка. Голова взрослого человека никак не могла пройти сквозь горлышко и поместиться внутри. То, что теоретически было невозможно сделать, этот чан-панцирь воплотил в реальность…

Цзян Вэньюань надел перчатки и осторожно надавил на кожу головы с короткими волосами. Под кожей прощупывалась твёрдая целая форма черепа, без признаков трещин или раздробленности. Пространство внутри чана было забито до отказа, и торчащая из горлышка кожа головы застряла между горлышком и содержимым чана, так что на ней отпечатался глубокий след. Цзян Вэньюань выпрямился и сказал игрокам, выглядывавшим из-за двери:

— Подойдите двое, вынесите этот глиняный чан.

Молодой человек в очках по имени Дай Ли и Мо Фань, который всё время активно проявлял себя, сами вошли в комнату. Ещё снаружи, почувствовав тяжёлый вонючий запах с сильной примесью крови и рыбы, они приготовились морально, а Мо Фань даже надел противосмоговую маску. Однако гнилостная вонь внутри помещения превзошла все их ожидания: запах, который они ощущали снаружи, был лишь обычным неприятным запахом, но вонь в комнате можно было описать как биохимическое оружие. Противосмоговая маска оказалась абсолютно бесполезной. Едва войдя в комнату, Дай Ли и Мо Фань почувствовали, что вот-вот задохнутся в этом зловонии, однако Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь, ища улики, пробыли в комнате довольно долгое время и выглядели так, будто ничего не происходит.

Дай Ли и Мо Фань, не сговариваясь, утешили себя в душе мыслью: «Возможно, они ещё до прихода сюда использовали куклу, чтобы заблокировать ментальную атаку зловонием», — после чего с максимальной скоростью вынесли глиняный чан из гостевой комнаты. Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь ещё раз проверили все имевшиеся в комнате ёмкости размером со взрослого человека и, убедившись, что тела мужчины с косичкой действительно нет в комнате, наконец покинули её.

Дай Ли и Мо Фань принесли глиняный чан в общую зону отдыха гостевого дома. Очистив его от ила, они стали ждать, пока Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь выйдут из комнаты.

— Босс, мы пробовали вытащить то, что внутри, но горлышко слишком маленькое, — сказал Мо Фань Цзян Вэньюаню. — Содержимое застряло, и его не вытащить. Полагаю, нам придётся прямо разбить чан, чтобы увидеть, что в нём находится.

Когда Мо Фань выдвинул это предложение, он подготовился весьма продуманно: приготовленных им нескольких железных молотков вполне хватало, чтобы справиться с чаном. Цзян Вэньюань кивнул в знак согласия с предложением Мо Фаня.

— Бейте полегче, не повредите то, что внутри.

— Конечно-конечно! — сказал Мо Фань с некоторым волнением. Без необходимости Цзян Вэньюаню прикладывать руки, Мо Фань сам вместе с несколькими знакомыми игроками разбил весь чан снаружи, отчего показалось его содержимое.

Это был целостный труп женщины с короткой стрижкой. Её тело, сжатое в комок, всё ещё сохраняло внутреннюю цилиндрическую форму чана и лежало в обломке половины глиняного чана. Убийца, умертвивший женщину-игрока, чтобы затолкнуть её в чан, переломал ей всё туловище и конечности и сжал их в наиболее прилегающую форму, однако череп женщины-игрока с короткой стрижкой остался прежней формы и не подвергся разрушению. Как же её голова смогла пройти сквозь горлышко, которое было намного меньше её черепа?

Благодаря сотрудничеству нескольких игроков деформированный труп женщины снова расправили. На её теле не было внешних травм, за исключением признаков небольшого кровотечения из носа и рта, в других местах кровотечений не было. Женщина с короткой стрижкой получила множественные переломы по всему телу, её мышцы были деформированы сжатием, что привело к нарушению нормального функционирования организма, и в итоге она скончалась.

Цзян Вэньюань, подтвердив причину смерти женщины с короткой стрижкой и не найдя на ней больше никаких иных улик, сказал Чэнь Мяню:

— Пошли, прогуляемся возле жилых домов и вступим в контакт с другими NPC Чжуансяна.

У Чэнь Мяня не было недомогания, когда он искал улики среди вещей пропавших игроков, и не было недомогания, когда он смотрел на деформированный труп женщины, но перед самым выходом недомогание всё же проявилось. Он потёр переносицу и слабо улыбнулся Цзян Вэньюаню.

— Труп той женщины-игрока был слишком жутким, мне немного не по себе, боюсь, сил не хватит ненадолго… Дорогой, найди с помощью куклы ключевых NPC за пределами гостевого дома, ладно?

Цзян Вэньюань ненадолго задумался.

— У меня нет куклы, способной напрямую найти важного NPC, но пока это твоё желание, я найду способ его исполнить.

Цзян Вэньюань, раскидав прочим игрокам «собачий корм», извлёк из особого пространства двух кукол.

Одна представляла собой куклу-Землю размером с баскетбольный мяч с тонкими ручками и ножками, растущими прямо из земного шара, а половину поверхности полусферы занимала улыбающаяся рожица в стиле чиби. Вторая была куклой древнего героя с луком и стрелами в руках.

Цзян Вэньюань сначала активировал особую способность куклы-Земли: «Определить количество и местонахождение NPC с физическим человеческим телом в радиусе одного километра и получить краткую информацию о них».

Затем активировал особую способность куклы-лучника: «Определить одного NPC, обладающего важными уликами, среди известных NPC (ограничение до 10 человек)».

На виртуальной карте, созданной куклой-Землёй, Цзян Вэньюань исключил NPC из театральной труппы, с которыми можно было встретиться во второй половине дня, и из ближайших семей возле жилых домов выбрал женщин-NPC старше пятидесяти лет, причём не более одного человека от каждого дома. Набрав десять человек, он позволил кукле-лучнику выбрать среди них NPC с важными уликами.

При совместном использовании особых способностей двух кукол Цзян Вэньюань быстро установил того NPC из десяти, у которого были важные улики.

— Смотри, я уже нашёл ответ.

Чэнь Мянь обхватил лицо обеими руками и посмотрел на Цзян Вэньюаня восхищённым взглядом.

— Дорогой, ты такой потрясающий!

Игроки, видевшие эту сцену, изначально думали, что они уже привыкли к злоупотреблению куклами со стороны Цзян Вэньюаня. Однако, снова увидев, как номер один растрачивает кукол, они всё равно ощутили боль в сердце.

Способность куклы-Земли так подходила для поиска скрытых NPC и нахождения последнего пути к спасению, когда у всех NPC нет никаких улик! Способность куклы-лучника так подходила для использования в условиях, когда противоречивой информации слишком много и не знаешь, какому NPC верить — тогда можно было бы точно найти настоящую улику!

Эти две ценные куклы только из-за того, что Чэнь Мянь почувствовал небольшую усталость, были впустую потрачены Цзян Вэньюанем. Хотя другие игроки и не были владельцами этих двух кукол, они всё равно ощущали такую боль в сердце, что не могли дышать. Подумав о том, что Цзян Вэньюань дальше, возможно, потратит впустую ещё больше кукол… простите, но с нас хватит, лучше уж вообще об этом не размышлять — с глаз долой, из сердца вон…

Поскольку Цзян Вэньюань уже нашёл важного NPC среди прочих, другие игроки весьма сознательно избегали парочку и отправились по водному пути на озеро Утан искать улики, дабы лишний раз не видеть сцен бессмысленной растраты кукол.

Важным NPC, найденным Цзян Вэньюанем с помощью кукол, была пятидесяти двухлетняя женщина по имени Вэй Цуйлань, её дом находился неподалёку от черепашьего пруда, принадлежавшего раньше семье Вэй. Плутая по улицам и переулкам и продвигаясь по информации, предоставленной картой, они нашли Вэй Цуйлань, когда та сидела на каменной скамейке снаружи своего дома и с несколькими женщинами своего возраста грызла семечки и сплетничала. Из нескольких женщин одна лишь Вэй Цуйлань говорила непрерывно, остальные лишь изредка поддакивали одной-двумя фразами. По этой мелкой детали было видно, что Вэй Цуйлань — главный знаток сплетен из первых уст во всём Чжуансяне.

Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь, будучи двумя чужаками, были очень заметны. Когда они подошли к Вэй Цуйлань и остальным, те прекратили разговор и дружно посмотрели на них.

— Вы ведь старшая сестра Вэй Цуйлань? — заговорил Цзяе Вэньюань. — Мы туристы, которые только вчера приехали на отдых в Чжуансян. Мы занимаемся съёмкой коротких видеороликов и очень интересуемся народными историями из разных мест. Кто-то сказал нам, что старшая сестра Вэй — лучшая рассказчица в Чжуансяне, и если мы хотим послушать истории, то обязательно должны прийти к вам.

Вэй Цуйлань была сплетницей, любившей совать нос в чужие дела, и ей ещё так никогда не льстили, поэтому про себя она очень радовалась, однако не полностью ослабила длительность к туристам.

— Видите ли, мне уже почти пора готовить обед. Когда мои домашние мужчины вернутся с работы с черепашьего пруда, им надо будет есть. У меня не так много времени.

— О, старшая сестра Вэй, мы берём у вас интервью, вы поставщик истории для нашего видео, мы конечно же заплатим денег! Вы можете попросить вот этих сестёр рядом помочь приготовить сегодняшний обед и отдать им часть вознаграждения, только и всего, — сказав это, Цзян Вэньюань достал из своей сумочки небольшой кусочек золота.

Увидев золото, глаза Вэй Цуйлань сразу же заблестели, она поднялась, забрала золото из рук Цзян Вэньюаня и сказала:

— Я обычно просто люблю рассказывать людям истории и болтать с людьми, когда это я брала деньги. Вы действительно слишком любезны. Пойдёмте, поболтаем в доме, — впустив Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня в дом, Вэй Цуйлань снова высунула голову из дома и сказала нескольким женщинам снаружи: — Сестрицы, вы видите, у меня тут возникли дела, в следующий раз продолжим болтать, на сегодня расходимся!

Вэй Цуйлань повела туристов в гостиную, радушно заварила им чайник чая, а также принесла тарелочку сладостей, после чего уселась с ними вокруг резного маленького круглого столика.

— Какую историю вы хотите послушать? У нас в Чжуансяне очень много преданий и притч!

Цзян Вэньюань махнул рукой.

— Тех преданий и притч нам достаточно и из книг посмотреть, а мы хотим послушать истории, действительно происходившие в Чжуансяне.

— Тогда вы обратились точно по адресу! — с волнением сказала Вэй Цуйлань. — Мне в этом году пятьдесят два года, но обо всех крупных событиях, происходивших в Чжуансяне за последние восемьдесят лет, я в основном знаю кое-что! Никто не знает дела Чжуансяна лучше меня! О чьей истории вы хотите послушать?

— Историю семей Вэй Фэндэна и Дун Сяовань, — ответил Цзян Вэньюань. — Черепаший пруд, принадлежащий вашей семье сейчас, ведь был куплен у семьи Вэй Фэндэна? Значит, события этих двух семей вам наверняка не чужды.

Когда Вэй Фэндэн вчера за обеденным столом рассказывал игрокам свою историю с Дун Сяовань, он сразу перескочил от договора о сватанье, заключённого дедами, к их детской помолвке, опустив историю поколения их отцов. Цзян Вэньюань хотел узнать именно историю поколения их отцов.

Здесь, у Вэй Цуйлань, Цзян Вэньюань получил ответ. Когда Вэй Цуйлань рассказывала о делах этих двух семей, она ещё и вздыхала от сокрушения.

Семьи Вэй и Дун со времён поколения дедов разводили черепах, и их жизнь постепенно становилась зажиточной. После того как они договорились стать сватами, вскоре их жёны в один и тот же год одна за другой забеременели и принесли семьям Вэй и Дун по упитанному сыну. Хотя двое стариков были немного разочарованы результатом первой беременности, они быстро воспрянули духом: не получилось с первым плодом — получится со вторым, а эти два пухляшам будут названными братьями.

Отцы Вэй и Дун вместе росли с самого раннего детства. Поскольку две семьи часто ходили друг к другу в гости, они прошли сквозь шумное детство, постепенно выросли и стали очень близкими друзьями. Обе семьи сомневались, не совершили ли они грех убийства, торгуя черепахами — ведь после отцов Вэя и Дуна у них больше не родилось ни одного ребёнка.

Новые дети не рождались, а деды Вэй и Дун постарели, поэтому они возложили надежду на детскую помолвку на поколение внуков. Отцы Вэй и Дун, чтобы удовлетворить желание своих отцов, оба рано женились. Чрезвычайно совпало то, что объект их женитьбы, как и они сами, был парой очень дружных подруг-сестёр. Две семьи даже устроили свадебный пир в один и тот же день, с большим шумом и весельем. В то время какой молодой парень в Чжуансяне не завидовал отцам Вэю и Дуну, взявшим замуж двух самых красивых девушек Чжуансяна, и какая молодая девушка не завидовала той паре подруг, вышедших за отцов Вэя и Дуна! Счастливые браки этих двух семей всегда были приятными событиями, о которых с увлечением переговаривались в Чжуансяне, вызывая зависть у окружающих.

К сожалению, хорошие времена длились недолго, за каждым расцветом следует увядание. Когда в животах молодых жён семей Вэй и Дун появились дети, деды Вэй и Дун передали тяжёлую обязанность управления домом отцам Вэй и Дун. Став главами семей, они должны были взять на себя работу по поездкам в другие места для продажи черепах. Когда отцы Вэй и Дун в первый раз самостоятельно покинули дом для продажи черепах, случилась беда: они встретили нескольких беглых преступников. В процессе столкновения обеих сторон отец Дун получил несколько ножевых ударов от одного убийцы, и в итоге его не смогли спасти: он ушёл из жизни в молодом возрасте, оставив жену и нерождённого ребёнка.

Дедушка Дун и бабушка Дун не смогли вынести боли от потери сына: не успела Дун Сяовань толком родиться, как они ушли из жизни один за другим. Перед уходом дед Дун вверил свою семью — Дун Сяовань и её мать — самому надёжному человеку, деду Вэю, надеясь, что тот сможет как следует позаботиться о вдове и её дочери.

Дед Вэй, естественно, не мог обмануть доверие своего хорошего брата и относился к матери и её дочери, Дун Сяовань, так же тепло, словно к собственной дочери и внучке. Вдова отца Дуна и жена отца Вэя к тому же были давними подругами, так что двое — мать и дочь — жили в семье Вэй вовсе не плохо. Однако отец Вэй действительно не имел жилки к бизнесу: управляя черепашьими прудами семей Вэй и Дун, он зарабатывал даже меньше, чем дед Вэй в своё время зарабатывал один.

В полной безысходности деду Вэю пришлось снова взяться за дела и лично учить отца Вэя вести бизнес. Дед Вэй был стар, его здоровье стало куда хуже прежнего, и, заболев тяжёлой простудой, он больше не поднялся. Дед Вэй и бабушка Вэй ушли из жизни в тот год, когда Вэй Фэндэну и Дун Сяовань исполнилось по пять лет. Двое стариков, надеявшихся на детскую помолвку, так и не углядели свадьбы своих внуков, уйдя из жизни один за другим.

И это ещё не было концом трагедии двух семей Вэй и Дун.

— Кто бы мог подумать, что вдова из семьи Дун совершит такой позорный поступок, из-за чего пострадала и репутация семьи Вэй, — с тяжёлым сердцем сказала Вэй Цуйлань. — В семье Вэй после смерти главы ещё кое-как тянули черепашьи пруды двух семей, но после того, как репутация испортилась, вести бизнес стало ещё тяжелее, и он продал черепашьи пруды. Черепаший пруд семьи Вэй как раз и купила наша семья.

— Мать Лэлэ взяла Лэлэ и уехала проведать родных. Бабка, ты почему до сих пор не приготовила еду? — донёсся из передней залы грубый мужской голос.

Вэй Цуйлань мысленно выругалась и, понизив голос, сказала:

— Мой муж вернулся, он терпеть не может, когда я чешу языком с другими. Вы скорее уходите, мне надо готовить еду. Чуть позже, если увидите его, то скажите, что пришли посмотреть черепах, не говорите, что пришли болтать, понятно?

Вэй Цуйлань выпроводила Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня за дверь и тут же встретила стоящего снаружи смуглого высокого мужчину. С мрачным лицом тот обратился к Вэй Цуйлань:

— Сколько раз я тебе говорил: поменьше чеши языком с другими! Ещё и пытаешься обмануть меня, будто они пришли купить черепах, ну и повадки у тебя! — он повернул голову в сторону Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня. — Впредь вам двоим тоже не нужно приходить в наш дом, мы не рады тем, кто приходит разузнавать сплетни и постыдные дела!

Вэй Цуйлань перед своим мужем была словно упитанный перепел и не смела произнести ни звука. Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь не стали идти напролом против её мужа. Даже если бы они смогли скрутить его, то Вэй Цуйлань к тому моменту всё равно не захотела бы рассказать о постыдном поступке матери Дун Сяовань. Эту зацепку, связанную с Вэй Цуйлань, оставалось лишь с сожалением оборвать.

Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь после того, как их выгнали из дома Вэй, вернулись к жилым домам, чтобы посмотреть, есть ли у других игроков какие-либо результаты.

Результаты действительно были, причём их обнаружила Гань Тяньтянь и принесла она вместе с остальными игроками…

Они принесли труп того мужчины с косичкой. Его труп был найден в озере Утан: он утонул, запертый в плетёную из бамбука свиную клетку. Выражение лица мужчины с косичкой было чрезвычайно мучительным, его руки были покрыты густыми шрамами и следами ранений, на свиной клетке также имелись соответствующие следы. Судя по этим следам, можно было сделать вывод, что игрок с косичкой перед смертью боролся очень долго, причём длительность его борьбы значительно превышала время, за которое утопающий человек обычно теряет сознание и умирает.

— Погружение в свиную клетку — это разновидность наказания в старые времена: преступника запирают в свиную клетку и погружают в воду до наступления смерти от утопления, обычно это применялось для наказания совершивших прелюбодеяние или вступивших в тайную связь. Погружение в свиную клетку — это проклятие, означающее, что прелюбодеи хуже свиней и собак, подобны скоту, и после смерти при перерождении им не дано снова стать людьми, — смотря на утонувшего мужчину с косичкой, тихо сказал Чэнь Мянь на ухо Цзян Вэньюаню. — Мать Дун Сяовань — вдова, да ещё и случилась постыдная история, ключевые слова очень опасны.

Цзян Вэньюань не выразил ни согласия, ни несогласия с этой догадкой.

— Нам нужно больше улик.

Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь во время полуденного отдыха израсходовали ещё шесть кукол, после чего во второй половине дня наконец дождались театральной труппы, приглашённой Вэй Фэндэном.

Пока труппа хлопотала на сцене, Вэй Фэндэн передал Цзян Вэньюаню репертуарный список труппы.

— Это каталог традиционного театра теней нашего Чжуансяна, посмотрите, что бы вы хотели посмотреть?

Цзян Вэньюань взял репертуарный список и вместе с Чэнь Мянем просмотрел его. Среди этих спектаклей одна строка напрямую привлекла их внимание: «Повесть о верности в Чжуансяне: Черепаха»

Цзян Вэньюань вернул репертуарный список Вэй Фэндэну.

— Я хочу посмотреть «Повесть о верности в Чжуансяне», попросите труппу устроить спектакль.

Когда Вэй Фэндэн услышал просьбу Цзян Вэньюаня, на его лице на мгновение появилось очень неестественное выражение.

— Это пережиток обычаев Чжуансяна, сейчас у нас этот обычай уже не в ходу. Может, вы посмотрите другой спектакль?

Цзян Вэньюань не упустил изменения в выражении лица Вэй Фэндэна, однако расспрашивать дальше не стал.

— Мы исследователи культурных обычаев. Даже в некоторых пережиточных обычаях тоже содержатся определённые ценные моменты, и только отбрасывая шелуху и выбирая суть, можно двигаться вперёд. К тому же повестей о верности мы видели и слышали много, а вот с повестью о верности, связанной с черепахой, сталкиваемся впервые.

http://bllate.org/book/17048/3304528