С наступлением зимы в мире людей выпал первый снег. Тогда же пришёл ответ от ордена Чуньян: Чжун Куя приглашали после Нового года отправиться в Цзинчжоу, чтобы обсудить вопрос о выходе Сюй Чжинаня из уединения. Похоже, их недавняя переписка не прошла даром.
В отличие от них, столь озабоченных личностью той нечисти, реакция ордена Улян была на удивление вялой. С момента, как они покинули гору Шу, от них не было ни слуху ни духу. Даже Лань Чуйхань однажды прислал письмо, чтобы узнать, как продвигается дело, а орден Улян не удосужился отделаться хотя бы формальной отпиской — они вообще ничего не расследовали. Разве могло подобное отношение не вызывать подозрений? Стоило лишь вспомнить, что Чжун Куй из-за этого дела по непонятной причине лишился части отведённого ему земного срока, они лишь утвердились в решимости докопаться до истины.
Пока Фань Ушэ залечивал раны, он был практически заточён во дворце Высочайшего наставника. От такой изоляции он извёлся от скуки, поэтому, как только плечо зажило, предложил прогуляться по обители мрака.
Се Биань только теперь вспомнил: с тех пор как Фань Ушэ прибыл в мир теней, он почти не покидал пределов дворца. Как Учану — пусть даже пока и не вступившим в должность официально, — ему следовало бы получше ознакомиться с этими местами.
Юноши покинули дворец, возведённый у самого подножия гор Лофэн, и, встав на меч, полетели вглубь гор. Усадьба Судьи и резиденции всех Призрачных генералов располагались на склонах. Повсюду клубился лёгкий туман, видимость была очень низкой, отчего эти места часто навевали чувство глубокого уединения и оторванности от мира. На самом деле в Подземном мире обитали сотни миллионов духов, просто каждый находился именно там, где ему было положено.
Если посмотреть вверх, то сквозь пелену тумана в горах можно было разглядеть бесчисленные дворцы и сигнальные башни, а вдоль пересекающихся троп и дорог мерцали блуждающие огни. Дым от сигнальных костров и снопы искр таинственно вспыхивали во мраке, из-за чего вся гора Лофэн напоминала извергающийся вулкан, по склонам которого стекает раскалённая лава. Кроме того, с самых небес низвергалась река, чьи воды стремительным водопадом обрушивались в Девять бездн, устремляясь в бескрайнюю и непостижимую тьму.
Гора Лофэн в мире людей ничем не отличалась от прочих гор Поднебесной. Но эта мистическая, мрачная и потусторонняя красота принадлежала исключительно Подземной обители.
Се Биань стоял на летящем мече ровно и прямо. Горный ветер мира теней трепал его белые одежды, заставляя ткань хлопать и развеваться. Он восхищённо произнёс:
— Правда, красиво?
— Угу.
— Отсюда можно охватить взглядом почти всю обитель теней, — Се Биань указал вниз. — Посланники загробного мира проводят человеческие души через стелу Инь-ян, ведут по дороге Жёлтых источников сквозь Призрачную иву, и первое место, куда они попадают — терраса Зеркала грехов, которое способно отражать добродетели и прегрешения человека. Если перед ним праведник или тот, чьи добрые и злые дела уравновешивают друг друга, его сразу отправляют на перерождение. Если же это злодей или тот, чьи поступки трудно судить однозначно, его отправляют на суд в один из десяти дворцов Яньло. Вон там они и находятся.
На середине склона горы раскинулись десять величественных дворцов, над каждым из которых развевался свой стяг.
— Под ними находится вход в Ад. Если хочешь посмотреть… — Се Биань повернулся к Фань Ушэ, но увидел, что тот с тяжёлым лицом смотрит на дворцы Яньло, словно там затаились ужасные чудовища или надвигался потоп. — Ушэ?..
Юноша ответил:
— Я не хочу туда идти.
— Да, находиться там тяжело. Лучше не ходить. — Се Биань полетел вперёд, описав небольшой полукруг над горой. — Эта река называется Ванчуань. Видишь вон тот мост? Это мост Найхэ. Все, кто отправляется на перерождение, должны пройти по нему и выпить там суп Мэнпо, чтобы забыть дела минувших дней и вновь вступить в круговорот перерождений.
— Суп Мэнпо… — тихо произнёс Фань Ушэ. — Ты пил суп госпожи Мэнпо.
— Конечно, — ответил Се Биань. — Его пьют все. Ты тоже его пил, иначе не смог бы переродиться. Впрочем, бывают и исключения. — Он снова указал на реку: — Эти воды спускаются с небес, а достигнув подземного мира, чернеют. Но на самом деле это не чёрный цвет, а кроваво-красный. В этом месте тонут бесчисленные души. Те, кто желает переродиться, сохранив свои воспоминания, и отказывается пить суп Мэнпо, вынуждены переходить Ванчуань вброд. Но подавляющее большинство теряет себя в её водах, превращаясь в одинокие неприкаянные души.
Фань Ушэ незаметно сжал кулаки и глухо произнёс:
— Я не пил.
— Что? — не расслышал Се Биань.
«Мы ведь договаривались, что никто из нас не станет пить и что мы встретимся вновь, когда придём сюда. А ты… ты нарушил обещание и забыл меня».
— Зачем его пить? — повысил он голос. — Неужели тебя совсем ничего не держит в этой жизни? Неужели тебе безразличны люди, которых ты встретил?
Се Биань задумался:
— Привязанность, безусловно, есть. Но если не отпустить прошлое, как же тогда начать всё заново в следующей жизни?
— А зачем обязательно начинать всё заново? Многие люди за всю свою жизнь так и не постигают её истинного смысла. Начни они сначала — снова наступят на те же грабли.
— Ты прав. Но мне кажется, что Колесо сансары — урок для каждого. Постижение добра и зла, бедности и богатства, здоровья и немощи. Лишь сохранив свою истинную суть в испытаниях каждой жизни и устремив помыслы к добру, можно накопить достаточно заслуг, чтобы вырваться из круга перерождений и освободиться от его страданий. Суп Мэнпо — по сути, шанс начать всё с чистого листа. Иначе многие так и продолжали бы совершать старые ошибки, упорствуя в своих заблуждениях.
Фань Ушэ промолчал. Се Биань едва заметно улыбнулся:
— К тому же, человеческий век недолог — всего сотня лет. И когда приходит последний час, он перестаёт ценить даже собственную жизнь. Вещей, настолько важных, что от них невозможно отказаться, на самом деле очень мало.
— Очень мало, — Фань Ушэ устремил пристальный взгляд вдаль. — Но если есть хотя бы одна такая вещь, ради неё стоит пройти сквозь огонь и воду.
Се Биань прыснул со смеху:
— Ты ещё такой юный, а рассуждаешь, как умудрённый опытом старец.
Фань Ушэ отвернулся и, немного поразмыслив, спросил:
— Шисюн, ты не мог бы отвести меня взглянуть на колокол Дунхуана?
— Конечно. Наверное, ты наслушался о нём народных преданий?
— Угу.
— Ты ведь и на Куньлуне никогда не бывал? И ни одного из четырёх великих древних артефактов в глаза не видел?
— …
— Ха-ха! Что ж, сегодня твой шисюн покажет тебе мир!
Они влетели вглубь горной гряды. Вскоре между двумя вершинами показалась плоская долина. Если смотреть сверху, было видно, что на земле начертан гигантский магический строй, в самом центре которого покоился древний, лишённый излишеств огромный золотой колокол.
Когда они приземлились, колокол показался ещё более потрясающим: огромный, словно уходящее в небеса исполинское дерево. На поверхности виднелись многочисленные пятна грязи и стёртые следы неумолимого времени, но выгравированные заклинания по-прежнему оставались чёткими и ясными.
Се Биань с невольной гордостью произнёс:
— Это и есть магическое оружие нашего наставника. Воистину внушает трепет.
Фань Ушэ молча смотрел на колокол Дунхуана с трепетающим в груди сердцем. Он — тот, кто когда-то выковал меч с помощью треножника Шэньнуна и подчинил себе два древних артефакта. Но лишь в тот миг, когда он увидел этот колокол, он поверил, что народные предания не лгали. Его по праву называли величайшим из четырёх древних артефактов. Одно лишь приближение к нему заставляло ощутить гнетущую божественную мощь — такую, словно перед тобой возвышалась сама гора Тайшань, и не оставалось ничего иного, кроме как склонить голову в благоговейном поклоне.
Се Биань шагнул в границы магического строя:
— Ушэ, можешь подойти поближе и рассмотреть. Можешь даже потрогать, ничего страшного.
Юноша подошёл ближе, протянул руку и слегка коснулся поверхности колокола. Металл ощущался тяжёлым, солидным, отдавая приятной прохладой. От одного лишь осознания, что перед ним божественный артефакт, созданный миллион лет назад, душу охватывало глубокое почтение.
— До колокола Дунхуана могут дотронуться только люди, а вот духам к нему прикасаться нельзя. — Се Биань слегка согнул палец и постучал по поверхности. — Но мы не сможем извлечь из него ни звука, как не сможем и сдвинуть его ни на цунь. На это способен только наставник.
— Имея такой божественный артефакт, объединить весь мир заклинателей было бы проще простого. А учитель, оказывается, готов оставить его здесь, чтобы поддерживать барьер.
— Потому-то наставник и пользуется всеобщим уважением, — в глазах Се Бианя читалось безграничное обожание. — Хотя как человек он порой бывает очень легкомысленным, но никто не сравнится с его чистыми помыслами и заботой о судьбах простых людей.
Чувства Фань Ушэ были весьма противоречивы: он одновременно испытывал пренебрежение и не мог не восхищаться широтой души Чжун Куя. Сам он не мог быть настолько бескорыстным — ему не нужно было уважение, он жаждал покорности. Он хотел, чтобы всё отнятое послушно, одно за другим, вернулось к нему в руки. Он хотел, чтобы в глазах того человека не было никого, кроме него самого.
Се Биань прижался ухом к колоколу Дунхуана и тихо сказал:
— Ушэ, послушай. Кажется, слышен звук.
Фань Ушэ последовал его примеру и закрыл глаза.
Облака девяти небес рассеялись, и воссиял святой свет. С горизонта донёсся долгий и грандиозный звон колокола. Дон-н-н… Он ревел как дракон и грохотал как гром. Отзвуки не смолкали, пересекая миллион лет времени и прошивая насквозь три мира: людей, духов и богов. Этот звук подчинил себе сердцебиение всех живых существ, заставляя их грудные клетки вибрировать в едином резонансе. В этом звуке реки и моря обращались кровью, текущей по телу; величественные горы лепили плоть и кости; а духовная суть Солнца и Луны переплеталась, рождая истинную душу. Своим звоном колокол взывал ко всему живому, пробуждая души от вечного сна. И во всех трёх мирах не нашлось никого, кто не откликнулся бы на его зов.
Фань Ушэ резко отшатнулся. Он тяжело дышал, а на лбу выступила испарина. Се Биань успокаивающе положил руку ему на плечо:
— Я забыл тебе сказать: божественная мощь колокола Дунхуана слишком велика. Нельзя контактировать с ним слишком долго, иначе помутится рассудок. Давай вернёмся.
Они вышли за пределы магического строя. Фань Ушэ снова оглянулся:
— Шисюн, а если бы сто лет назад этот колокол был в наших руках, что бы произошло?
— Цзун Цзысяо определённо не смог бы поднять такую бурю, — решительно и безапелляционно ответил тот.
— Логично.
«Значит, эта вещь должна вечно служить барьером. Он ни за что не позволит, чтобы кто-то встал у него на пути».
Сделав круг над горами Лофэн, они вернулись во дворец Высочайшего наставника. Едва они приземлились, как взгляд Се Бианя упал на руки Фань Ушэ — казалось, он что-то заметил:
— Эй, а рукава-то тебе не коротковаты?
Фань Ушэ слегка развёл руки в стороны:
— Немного.
— Ты вырос? — Се Биань взял его за запястья, вытянул его руки и прикинул длину. — И правда, тот самый возраст, чтобы пойти в рост. Не прошло и полугода, а одежда уже стала мала.
— В следующем году я буду с тебя.
— Правда? Откуда ты знаешь?
— Вот увидишь.
Се Биань скривил губы:
— Хорошо ещё, что портной, когда шил одежду, учёл, что ты растёшь, и оставил припуски на швах. Будет легко перешить, иначе одежда пропала бы зря. — Он опустил взгляд: — А штаны? Тоже стали коротковаты?
— Чуть-чуть.
Се Биань обошёл юношу со спины, внезапно обхватил его за талию обеими руками и принялся измерять её ладонями, что-то бормоча себе под нос. Фань Ушэ резко замер, всё его тело напряглось. Едва уловимое благоухание, смешанное с исходящим от чужого тела теплом, заполонило все его чувства. Он спиной уловил то мимолётное мгновение, когда Се Биань случайно к нему прижался, — и забыл, как дышать.
— Один обхват, два обхвата… — прикидывал тот. — В талии мы с тобой почти одинаковые. Вечером, когда вернёшься, переоденься в мою одежду. Лучше носить то, что великовато, чем то, что жмёт. А свои вещи отдай мне, я их перешью.
Фань Ушэ глубоко вдохнул:
— Ты ещё и одежду перешивать умеешь.
— А что тут сложного? Идти к портному из-за такой мелочи — пустая трата серебра. — Се Биань со смехом похлопал его по спине. — М-да, а ты заметно окреп. Видимо, я неплохо тебя откармливаю.
Фань Ушэ украдкой взглянул на Се Бианя. Внешне он оставался совершенно невозмутимым, но на самом деле в его сердце уже просочилась капля сладости...
***
В Подземной обители есть два особенно важных праздника: первый — фестиваль Голодных духов, а второй — Праздник весны, Новый год. В эти дни в мире людей проводят множество жертвоприношений и подношений. Обитатели загробного мира могут получить дары от родных и друзей из мира живых, а также возможность вернуться и навестить тех, по кому тоскуют.
Се Биань начал готовиться к Новому году заранее. Вместе с Фань Ушэ они отправились в Фэнду и накупили множество новогодних товаров: парные надписи, иероглифы «счастье», бумажные узоры на окна, фонарики, хлопушки и фейерверки — словом, собрали полный праздничный набор. Всё это они принесли, чтобы украсить дворец Высочайшего наставника. А ради самого свежего мяса, Се Биань даже притащил двух живых гусей и начал их откармливать. Живых существ нельзя было поместить в мешочек цянькунь, поэтому ради этой парочки свежих тушек им пришлось изрядно помучиться на обратном пути.
Фань Ушэ смотрел на гусиный помёт, забрызгавший ему штанины, и чувствовал, что его достоинству Владыки демонов брошен величайший вызов. Но как назло, тот, кто бросил ему этот вызов, совершенно ничего не замечал, да ещё и так красиво улыбался, а когда вытирал ему пот, был настолько нежен, что Фань Ушэ даже не мог на него разозлиться.
— Вау, вау! — кружась вокруг них, щебетал Бо Чжу. — Господин Бай, разве можно проносить живых существ в Подземную обитель? Владыка Цуй до сих пор не сменил гнев на милость после того раза, как Высочайший наставник притащил господина Хэй.
Се Биань приложил палец к губам:
— Тсс! Подумаешь, два гуся, чего бояться? Одного зарежем в канун Нового года, а второго — на второй день. Если владыке Цую понравится угощение, ему будет неловко меня ругать.
— Тогда почему ты не принёс побольше кур и уток? Больше всего я люблю тушёную курицу, которую ты готовишь.
— Куры и утки слишком шумные. А гуси, если их ничто не пугает, не любят кричать. — Се Биань погладил большую белую птицу и радостно добавил: — Смотри, какие белые и жирные, наверняка будут вкусными.
— И как же мы будем их есть? — спросил Бо Чжу, едва сдерживая слюнки.
— Я хорошенько подумаю, — ответил Се Биань и спросил: — Ты разнёс все приглашения, как я просил?
— Все.
— Значит, Странники придут вместе?
— Угу, — кивнул Бо Чжу. — Только один из них всё время спит, как-то неловко будет за столом.
— Что тут неловкого? Главное, что они вместе, — это уже воссоединение.
Фань Ушэ удивлённо спросил:
— Что это значит?
— О, кажется, я тебе ещё не рассказывал о двух Странниках… — с улыбкой произнёс Се Биань. — Когда они придут, я тебе всё объясню.
***
В канун Нового года во дворец Высочайшего наставника, как и было условлено, прибыли Цуй Цзюэ, Дневной странник и Ночная странница. Теперь Фань Ушэ понял, о чём говорили Се Биань и Бо Чжу в тот день.
Мужчина, пришедший вместе с Цуй Цзюэ, был Дневным странником. Как и женщина, он был одет в такой же тёмно-синий облегающий костюм. Он был красив, с выдающейся внешностью, но выражение лица оставалось холодным как лёд. А Ночная странница, которую Фань Ушэ видел ранее, парила рядом с ним, словно погружённая в глубокий сон. Выглядело это довольно жутковато.
Се Биань пригласил гостей войти. Дневной странник, сев на своё место, усадил Ночную странницу на соседний стул, подложил ей подушку под спину, аккуратно поправил руки, ноги и голову — все его движения были очень нежными.
Фань Ушэ с недоумением спросил:
— Это…
Се Биань отвёл его в сторону и объяснил:
— Странники изначально были мужем и женой. Говорят, при жизни они совершили чудовищную ошибку, но Великий Владыка, тронутый их глубокой любовью, наказал их, разделив: теперь они патрулируют мир людей по очереди, днём и ночью. Дневной странник бодрствует только днём, а после захода солнца засыпает. Ночная странница — наоборот: она активна ночью, а с восходом солнца погружается в сон. Хотя они и остаются вместе, каждый день они могут лишь мельком взглянуть друг на друга, и у них, возможно, даже нет времени перекинуться парой слов.
Фань Ушэ с удивлением посмотрел на них.
— Я часто думаю, это милосердие со стороны Великого Владыки или жестокость? — Се Биань вздохнул. — Тот миг, когда их взгляды встречаются, — всё, что у них есть. А остальное время остаётся лишь охранять спящего возлюбленного.
— Но даже так они не в силах отказаться друг от друга.
— Да. Если они отправятся на перерождение, то больше никогда не увидят друг друга. Поэтому и предпочитают оставаться вместе таким вот образом, — Се Биань слегка нахмурился. — Поистине, их любовь безмерно глубока.
Сердце Фань Ушэ пронзила лёгкая ноющая боль. Он понимал эту одержимость — желание любой ценой удержать другого человека рядом с собой.
Се Биань приготовил роскошный новогодний ужин. Блюда радовали глаз, источали дивный аромат и были превосходны на вкус — от одного их вида разыгрывался аппетит. Цуй Цзюэ от души расхвалил Се Бианя. Чжун Куй всё пытался уговорить его выпить ещё немного вина, но мужичина не отличался стойкостью к алкоголю: выпив немного, он начинал читать нотации, а выпив побольше, впадал в поэтический экстаз. Бо Чжу за столом тоже забыл о правилах приличия: он ел и одновременно играл с бенгальскими огнями.
С наступлением ночи Дневной и Ночной странники поменялись состояниями. Теперь Ночная странница время от времени поила мужв вином и иногда шептала ему что-то на ухо, а на её лице появлялась редкая женственная мягкость и очарование.
Се Биань и Фань Ушэ тоже немного выпили и без умолку болтали. В этот момент Фань Ушэ на время забыл о своём прошлом и беззаботно играл роль шиди.
Во дворце Высочайшего наставника уже давно не было так шумно и весело. У всех раскраснелись лица, сияя от радости. Внезапно они услышали шумные крики, похожие на гусиный гогот. Цуй Цзюэ растерянно огляделся по сторонам:
— Что такое? Кажется, я слышу, как кто-то кричит.
Се Биань мгновенно протрезвел от испуга. Бо Чжу тоже напряжённо посмотрел на него и тихо спросил:
— В чём дело? Ты же говорил, что гуси не любят кричать.
— Наверняка их что-то напугало. Пойду посмотрю, — сказал он и бросился к выходу. Но не успел переступить порог зала Цзююнь, как внутрь вразвалочку вошёл силуэт в красных одеждах.
— Алое… Алое бедствие?
В руках Цзян Цюйлянь держал два маленьких кувшинчика из красной глины. Он слегка улыбнулся:
— Откуда в этом дворце взялись гуси?
Се Биань начал строить ему гримасы, подмигивать и махать руками. Цзян Цюйлянь приподнял бровь:
— А я-то думал, что наш Учан — послушный мальчик. Оказывается, наставник давно его испортил.
Пока Се Биань сгорал от стыда, Фань Ушэ встал рядом с ним и настороженно спросил:
— Зачем ты пришёл?
— Чтобы отпраздновать Новый год со всеми.
— Тебя никто не приглашал.
— Я знаю, — с улыбкой ответил тот. — Но я человек толстокожий, вот и пришёл без приглашения.
— …
Цзян Цюйлянь, как ни в чём не бывало шагнул внутрь:
— Высочайший наставник, владыка Цуй, я пришёл поздравить вас с Новым годом. Ой, и Странники тоже здесь.
Чжун Куй злобно уставился на него:
— Зачем пришёл?
— Мы ведь сослуживцы, а вы даже не пригласили меня вместе отпраздновать этот праздник воссоединения. Как обидно, — Цзян Цюлянь покачал кувшинчиками с вином. — А вот я куда щедрее вас. Два кувшина столетнего выдержанного вина. Высочайший наставник, не желаете отведать?
Глаза Чжун Куя загорелись:
— Ладно, ладно, гостю всегда рады. Садись.
Цзян Цюйлянь с усмешкой сел.
— Я предупреждаю тебя: не смей зариться на мой магический артефакт.
— Я действительно зарюсь на него. Но если ты будешь хорошо за ним следить, то не о чем беспокоиться, верно?
Чжун Куй свирепо зыркнул на него:
— Хватит болтать. Давай, составь мне компанию, выпьем. А то этот Цуй Цзыюй совсем никуда не годится.
Се Биань с отвисшей челюстью смотрел, как Чжун Куй и Цзян Цюйлянь распивают вино. Они то и дело подкалывали друг друга, обмениваясь колкостями, но это ничуть не мешало им пить с огромным воодушевлением.
Фань Ушэ отвёл Се Бианя в сторону:
— Не обращай на них внимания, ешь спокойно.
Се Биань прошептал:
— Нам больше нельзя пить. Нужно помочь наставнику присматривать за Алым бедствием.
— Не волнуйся, я здесь. — Фань Ушэ не отрывал от него взгляда. В глазах читалась глубокая нежность, которую он пока и сам не осознавал. — Шисюн, это первый Новый год, который мы встречаем вместе. Впредь... давай всегда встречать его вдвоём.
Се Биань улыбнулся:
— Конечно, отныне мы всегда будем праздновать Новый год вместе.
Фань Ушэ поднял чарку с вином:
— Договорились.
— Договорились!
http://bllate.org/book/17076/1712185
