Эпоха Великих Открытий, восемьсот лет назад. На борту «Авроры», которая, пошатываясь, совершала свой путь домой.
Хотя прорыв с планеты стоил жизни многим, им всё же удалось уйти. Выживший смотрел на своего товарища, и его глаза наполнялись слезами: «У нас еще есть шанс. Мы доставим образец Королевы Роя людям».
В этот момент на корабле оставалось всего двое.
Товарищ выдавил улыбку. Его глаза были странного, неорганического черного цвета. Если бы кто-то присмотрелся поближе, он бы увидел десятки тысяч крошечных глазков, тесно прижатых друг к другу, образующих эту иссиня-черную пустоту зрачков. Да, это был не «он», а «оно».
Неужели никто не заподозрил неладное? Зерги на планете истребили почти всех людей, как же могла остаться «случайная рыбка», проскользнувшая сквозь сеть? Как он смог пройти через море чудовищ и срезать кусок плоти Королевы? — Разумеется, потому что это тоже была ловушка.
«Забери часть моего тела и возвращайся домой».
«Приведи меня в свое гнездо, и пусть две цивилизации заново зачнутся в моих яичниках!»
В темном и мертвом космосе Королева Роя устремила свой взор вслед кораблю. Под её раздутым телом рождались новые зерги. Получив человеческие гены, они обрели ловкие человеческие руки и тела, рожденные для битвы.
Огромный звездный линкор безмолвно скользил в бескрайнем море звезд. Это был не корабль — это был дрейфующий надгробный памятник. На нем остались лишь один последний человек и первый во Вселенной антропоморфный зерг.
Они не добрались до цели.
Последний выживший в бездне отчаяния осознал истину.
«Мы — грешники перед человечеством», — с мукой думал он. «Мы принесли человеческие гены зергам!»
Вторая мысль была еще страшнее: «Нельзя допустить, чтобы зерги узнали координаты Земли!»
Он отключил навигационную систему, заблокировал все каналы передачи сигналов и перезапустил систему самоуничтожения. Зерг, чье истинное лицо было раскрыто, оказался заперт снаружи мостика. Сбросив маскировку, он безумно колотил в дверь ужасающими конечностями.
Последний член экипажа дрожащими руками высекал на палубе свое завещание. Он даже не успел поставить последний восклицательный знак — «человек», нагнавший его, вцепился в него когтями и поволок назад. Острый резец прочертил по металлу жуткую длинную борозду, которую мгновение спустя залила кровь.
В его вере самоубийство было грехом, преграждающим путь в рай. Но будет ли позволено самопожертвование ради того, чтобы остановить врага? Простит ли Бог? Поцелует ли Богоматерь?
«Мама, прости меня», — молил он в предсмертных видениях. «Это мой грех, и я искуплю его новым грехом».
Так «Аврора» взяла курс в ад.
＊
После взрыва часть обломков «Авроры» была подобрана зергами, часть превратилась в космический мусор. Уцелел лишь главный пульт управления, который благодаря конструкции, схожей с «черным ящиком», прошел сквозь черную дыру и был захвачен гравитацией Тасмании. Вместе с чудом сохранившейся плотью Королевы он рухнул на дно её озера.
За восемьсот лет ландшафт изменился. Наносы почвы покрыли обломки, слой за слоем скрывая их под землей. В те времена, когда Тасмания была туристическим раем, миллионы людей проходили над этим местом. Лица каждого светились радостью и любопытством; шумная земная жизнь кипела прямо над этой могилой.
Если бы не случай, «Аврора» так и спала бы под землей до полного истощения ресурсов планеты, украшая свои сны мирным смехом людей. …Пока десять лет назад новые зерги не ступили на Тасманию.
Патруль Сэги столкнулся с отрядом Седьмого легиона. В пылу схватки оба отряда совершили вынужденную посадку. Столкновение десятка мех с поверхностью было подобно удару метеорита.
Удар сместил пласты почвы. Обломки древнего корабля получили новые повреждения. Биоконтейнер с плотью Королевы Роя покатился, и в нем образовалась трещина. Тысячи насекомых, привлеченных запахом, устремились внутрь и были поглощены активной плотью. Слизь капала на палубу и смешивалась с озерной водой.
Этот активный образец сожрал всех подземных насекомых и начал раздуваться. Он просачивался сквозь щели, его терзали крысы и змеи. Они кусали извивающиеся ткани и сами становились пищей для этой невыразимой плоти, превращаясь в единую массу белой шевелящейся биоматерии. Вместе они скатились на дно озера.
Сэги очнулся от комы, вызванной ударом. Его меха догорала после прохождения атмосферы. Он выбрался наружу и почувствовал едва уловимый аромат.
Юная бабочка ощутила в крови первобытный голод и возбуждение. Эпоха Королев закончилась сотни лет назад, и молодой самец принял этот запах за феромоны Ментала.
А перед ним был лишь человек. Человек, который истекал кровью, но всё еще целился в него из пистолета. Сэги смотрел на кровь человека и чувствовал голод. Этот голод отличался от обычного аппетита, но Сэги не видел разницы. Зерги никогда не умели отличать голод от любви, жажду плоти от жажды души.
Он решил, что нашел Ментала. Он решил, что это дар судьбы.
＊
Ся Чэнь тоже смотрел трансляцию. Почти всё руководство Восточного округа сейчас следило за каналом зергов, забыв о своих учениках из «Чжаохуэй». Они видели, как зерги, едва коснувшись земли, пошли на зов инстинктов в одном направлении.
Кто-то прошептал: «Значит, на этой планете действительно что-то не так».
Другой ответил равнодушно: «Когда зерги требовали от нас выдать им Ментала, разве мы не провели все возможные генетические тесты? Он от начала до конца был человеком. Тогда мы списали всё на сбой в чувствах того зерга. Теперь мы знаем, что дело в планете. И что с того? Разве это что-то меняет?»
Ничего не менялось. По какой бы причине это ни произошло, человечество, которое зерги втаптывали в грязь, наконец нашло лазейку. Шанс внедрить своего агента в самое сердце врага был прямо перед ними! Как они могли его упустить? С того момента, как Сэги ошибочно принял человека за Ментала, другого исхода быть не могло.
Ся Чэнь хранил молчание. Он вытащил фотографию из архива академии «Чжаохуэй». Каждое поколение участников соревнований делало общую фотографию, которая бережно хранилась в школе. Такая была у него, такая была и у Цзи Юйчжи.
Но фотография, которую он достал, принадлежала другому выпуску. В академии «Чжаохуэй», в отличие от Университета Байлань, каждый участник проходил через жесткий отбор. Тот выпуск, как и все остальные, проходил тренировку в снегах Планеты Памяти. В последний день объявлялись имена участников, которые оставались для спецподготовки под руководством старших товарищей.
Ся Чэнь тогда был «почетным выпускником» и бесплатным инструктором, которого школа эксплуатировала как могла. Он навсегда запомнил тот день: он стоял под Красной стеной, а за его спиной красовался девиз: [Вечно преследуйте Солнце!]
Ся Чэнь указывал на надпись, глядя в молодые, наивные лица:
«Мое имя выбито под этим девизом. Я надеюсь, что настанет день, когда и вы с гордостью впишете сюда свои имена».
«Мне нечего больше сказать», — он энергично махнул рукой. «Я просто желаю вам всем стать теми, кто догонит солнце!»
Крики, аплодисменты, свист — всё это размылось в памяти. Но он до сих пор четко помнил, как флаги хлопали на северном ветру, ударяя по серым буквам девиза. Позже он бесконечно жалел об этих словах.
Догонявший солнце Куа-фу умер от жажды. Подлетевший к солнцу Икар разбился в прах. Это было проклятие.
(Куа-фу (кит. 夸父 — «отец цветущего») — великан в древнекитайской мифологии, который хотел догнать и захватить солнце.
Икар — персонаж древнегреческой мифологии, сын искусного мастера Дедала. Известен тем, что сбежал из плена на Крите, используя крылья из воска и перьев. Игнорируя предупреждения отца, Икар подлетел слишком близко к Солнцу, которое растопило воск, из-за чего он упал в море и утонул.)
«Не надо, не приближайтесь к солнцу!» Может, ему действительно не стоило этого говорить. Кто знал, что слова станут пророческими?
— Наговорились? — Лицо Цзи Хэн, матери Цзи Юйчжи, выражало глубокую усталость.
Она встала, оперлась руками о стол и окинула всех тяжелым взглядом. Её острый взгляд, подобно ножу, заставил присутствующих опустить глаза.
— Вы вызвали меня только ради этих воспоминаний? — резко спросила она. — Разве я не предупреждала вас тогда? Разве я не голосовала "против"? Но, черт возьми, проект "Погоня за солнцем" предложил сам Линь Ло! Был ли смысл в наших протестах? Если он сам решил идти, кто бы его остановил?
— Десять лет назад я стояла здесь и говорила всем вам: если мы не хотим, чтобы нашего соотечественника скормили Имперской Звезде ради их интриг, давайте объявим им войну. Вы не согласились. Вы решили, что время еще не пришло, что нас зажмут между зергами и Империей.
— Что толку говорить об этом сейчас? Неужели знание того, что будет сегодня, остановило бы его тогда? — Она горько усмехнулась.
Десять лет назад на Тасмании ближе всего к месту падения оказался Первый легион, подчинявшийся напрямую Центру. Несмотря на помехи со стороны Сэги, они успели эвакуировать выживших, включая Линь Ло, которого ошибочно приняли за Ментала.
Это привело к тому, что когда зерги предъявили претензии и потребовали выдать им Ментала, Линь Ло уже находился под полным контролем Первого легиона и Имперской Звезды. Восточный округ не знал, чем они его опоили — а может, и не нужно было ничем поить. Молодой парень с горячим сердцем только и ждал возможности совершить подвиг.
Он сам предложил проект «Погоня за солнцем».
Ректор академии умолял руководство Седьмого легиона не отправлять Линь Ло на смерть: «Это не разведка, это убийство! Он человек, тот зерг наверняка просто хочет отомстить и издеваться над ним».
Да, генетические тесты подтверждали — он человек. Люди ломали голову: как этот слепой воин-самка мог так облажаться с опознанием?
Но какая разница? Верхушку не интересовала истина. Это была азартная игра.
Одна человеческая жизнь — самая мелкая фишка, которую даже на стол не всегда кладут. Если он выиграет и внедрится — это великая удача для человечества. Если проиграет — что с того? Просто одна невесомая жизнь.
Словно пушинка одуванчика, которую уносит ветром. Может, после его гибели политики даже устроят пышные похороны, превратив их в грандиозное шоу.
Чтобы обмануть чувства зергов и выиграть время, в дело вступили биолаборатории. В далеком Восточном округе об этом ничего не знали. Старый ректор умолял Ся Чэня, умолял её, умолял всех — не позволяйте его ученику приносить бессмысленную жертву. Он не знал, что игла для переливания крови уже вошла в тело юноши. Кровь вытекала и вливалась, как и его жизнь, которая с того момента навсегда сменила направление.
Цзи Хэн посмотрела на своего седого учителя. Она всегда была в рядах «ястребов» и настаивала на том, что нельзя бросать ни одного соотечественника — в крайнем случае, стоит начать войну.
Ну и что, что Линь Ло рвался в шпионы? Переломали бы ему ноги, заперли в темной комнате, дали бы остыть — и перестал бы бредить геройством.
Цзи Хэн хотела сказать, что никогда не сдавалась, просто кроме войны выхода не было. А из девяти легионов Альянса, не считая пограничных и южных, четверо были нейтральны или на стороне Империи. Только у самой Империи было два прямых легиона. А у Восточного округа был только Седьмой. Стоила ли одна жизнь войны 1 против 4? Было бы это ответственным решением? Все пытались избежать войны.
Итогом войны стала бы Планета Памяти - Мемориал Народной Славы. Кровь Войны за автономию затопила Звезду Памяти, поэтому люди Востока называют её «Красной площадью». Эта краснота — кровь, которую невозможно отмыть.
Война — это не победа и не захват земель. Война — это только смерть. Так много, бесконечно много смертей. Смертей, в которых Линь Ло просто утонул бы. Он не мог нести на себе груз ответственности за столько жизней. Поэтому он предпочел умереть сам, лишь бы его родина не обнажала мечи ради него одного.
Пусть он просто будет «героем», не так ли?
В глазах юного Линь Ло сиял свет идеалов. Он поцеловал свой школьный значок и сказал учителю:
— Учитель, я тоже хочу быть тем, кто вечно преследует солнце.
— Я знаю, что шпионы редко заканчивают хорошо, тем более среди зергов. Но учитель, бойцы на передовой гибнут каждый день. Я лишь один из них!
— Я готов. Мой позывной будет — Икар. Даже если я сгорю, преследуя солнце, я не пожалею об этом.
Икар, герой греческих мифов, бежавший с Крита на крыльях из перьев и воска. Он взлетел слишком высоко, слишком близко к солнцу. Слишком жаркие лучи, как слишком жаркая надежда, стали причиной его падения в бездну. Его восковые крылья растаяли в небе. И он упал в море и погиб. Он разбился в прах.
＊
【Отчет по проекту «Погоня за солнцем»】
【Подписано: Главный исполнительный директор Имперской Звезды】
【Организации: Центральный совет Альянса Людей, Седьмой легион】
【Исполнитель: Линь Ло (Позывной: Икар)】
【План: Агент под позывным «Икар» внедряется к зергам под видом Ментала для сбора разведданных.】
• ■ 13 октября 1045 г. (Звездный календарь): Проведены эксперименты по замене крови (1), генетические тесты (2) и (3). Попытка имплантации генов зергов провалена. Подтверждено, что человеческая биология не подлежит модификации. (См. отчеты в приложениях 1, 2, 3).
• ■ 17 апреля 1046 г.: Передача завершена. Икар успешно внедрен в общество зергов.
• ■ 21 августа 1046 г.: Икар вступил в брак с объектом «Сэги». На запрос о подтверждении личности Икар отвечать отказался.
• ■ 1 сентября 1047 г.: Икар передал карту обороны зергов в секторах K321-K538. ...
• ■ Апрель 1049 г.: Легион бабочек покинул человеческий фронт и передислоцировался на фронт борьбы с Механическими (Механоидами) формами жизни. Икар отказался докладывать подробности этой операции. ...
• ■ 1 января 1050 г.: Икар в одностороннем порядке разорвал связь. Предполагаемое предательство.
【Архив опечатан.】
________________________________________
• ■ 1055 г.: Зерги через Восточный округ предложили мирный договор. Предположительно, это дело рук Икароса. К этому моменту прошло пять лет с момента разрыва связи. Просим руководство быть бдительным: возможна ловушка!
http://bllate.org/book/17271/1618988
какая же сложная судьба у него