Шэнь Яньи прищурился, вглядываясь в темноту. Это действительно был Чэнь Жань.
Парень направлялся к общежитию. В его походке сквозила легкая спешка, но спина была прямой, как струна. Ни следа той жалкой сутулости и дрожи, которые он демонстрировал днем. Сейчас это был совершенно другой человек.
— Какой-то он странный, — почесал затылок Юань Сы.
Шэнь Яньи вспомнил их первую встречу в автобусе, самоуверенную ухмылку Чэнь Жаня и то, как резко он менял маски последние два дня.
— Он определенно не тот безобидный одуванчик, которого играет, — холодно заметил даос. — Помнишь поговорку? Собака, что молчит, кусает больнее всего.
Едва он договорил, как воздух вокруг них сгустился. Чудовищная волна Инь и застарелой злобы ударила в небо, словно гейзер.
Даос и его напарник переглянулись и, не сговариваясь, двинулись в сторону источника этой темной энергии. Но стоило им пройти сквозь густую тень раскидистых деревьев, как пространство пошло рябью, словно вода, в которую бросили камень.
Мир моргнул.
И они исчезли.
— ...
Юань Сы ошеломленно озирался по сторонам. Вокруг было светло. Нестерпимо ярко после ночного мрака.
— Д-день? Но как?! — воскликнул он. — Секунду назад было девять вечера, мы стояли у общаги!
— Иллюзия Короля Призраков, — задумчиво произнес Шэнь Яньи, глядя прямо перед собой.
Перед ними, на ступеньках возле баскетбольной площадки, сидела девочка. Худенькая, в застиранной до белизны школьной форме. Она обнимала книгу и читала, полностью уйдя в вымышленный мир, прячась в тени деревьев от палящего солнца.
Шэнь Яньи узнал это место. Он видел его сегодня утром — именно так выглядел заброшенный учебный корпус до того, как пришел в запустение.
— Это Сяо Си, — констатировал он.
Юань Сы прижал руку к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце:
— Значит, мы сейчас внутри её воспоминаний?
— Похоже на то.
— Но это же огромная подсказка! — глаза Юань Сы загорелись. — Так вот почему Система запрещала выходить после девяти! Чтобы мы не наткнулись на это раньше времени?
Шэнь Яньи покачал головой:
— Не обольщайся. Иллюзия Короля Призраков — это ловушка. Войти легко, выйти — почти невозможно.
Он повернулся к напарнику и пояснил:
— Есть два пути. Первый: понять, зачем она нас сюда затянула, разгадать её одержимость и надеяться, что она сама нас выпустит. Второй: убить Короля Призраков и разрушить иллюзию силой.
— О, ну тогда я спокоен, — нервно хохотнул Юань Сы. — Брат Шэнь, у тебя же наверняка есть опыт в таких делах?
— Есть, — помолчав, ответил Шэнь Яньи. — Обычно я просто убиваю Короля Призраков. Другого опыта у меня нет.
— ...Эй-эй, погоди! Нельзя убивать! — Юань Сы в панике схватил даоса за руку, которая уже, казалось, потянулась к невидимому мечу. — Если Сяо Си исчезнет, весь инстанс рухнет нам на головы! Спокойствие, брат Шэнь, только спокойствие! Никакого насилия!
— Хватит болтать. Смотри туда, — Шэнь Яньи отстранил его и указал на девочку.
Пока они спорили, Сяо Си в иллюзии встала, прижимая книгу к груди, и побрела прочь от площадки. Игроки поспешили за ней.
Она подошла к искусственному озеру за учебным корпусом, положила книгу на траву и села у самой кромки воды. Её взгляд был пустым, остекленевшим. Она неотрывно смотрела на свое отражение.
— Ты тоже несчастна?
— Тебя тоже унижают снова и снова, а бежать некуда?
— Ты тоже боишься этого мира... и ненавидишь его?
Тихий, невесомый шепот достиг ушей Шэнь Яньи и Юань Сы. Но слова предназначались не им. Девочка разговаривала сама с собой.
— Насколько же нужно отчаяться, — тихо выдохнул Юань Сы, — чтобы искать утешения в разговоре с собственным отражением...
В глазах Шэнь Яньи промелькнула сложная эмоция, словно эти слова задели какую-то струну в его собственной душе, но он мгновенно вернул себе невозмутимый вид.
Сяо Си поднялась на ноги. В ту же секунду мир вокруг снова дернулся и изменился.
— Твою ж мать! — вскрикнул Юань Сы, зажмурившись от резкой вспышки белого света.
Когда он открыл глаза, перед ним лежало тело.
Труп Сяо Си лежал в грязи среди примятой травы. Глаза, налитые кровью и распухшие, были широко распахнуты и с ненавистью смотрели в пустоту. Лицо и обнаженные руки были исполосованы царапинами.
Нахмурившись, Шэнь Яньи подошел ближе.
— Сяо Си не покончила с собой? — Юань Сы с ужасом осматривал место происшествия. Даже не обладая навыками детектива, он видел следы жестокой борьбы. — Система нас обманывала?
— Это самоубийство, — твердо произнес Шэнь Яньи, подавляя брезгливость. Он мысленно сделал заметку: в следующий раз взять в инстанс запас влажных салфеток и медицинских перчаток.
— Но это самоубийство, совершенное после неудачной попытки убийства. Она очнулась и решила довести дело до конца.
Шэнь Яньи аккуратно отвел прядь волос с головы трупа.
— Смотри. За правым ухом множественные ушибы от ударов тупым предметом, задета даже щека. На груди — глубокая колотая рана, нанесенная, скорее всего, тупым ножом. Лезвие дошло до кости, видишь вывернутые ткани? А на шее...
Он указал на багровую полосу:
— Странгуляционная борозда. Её душили сзади, а потом тащили по земле.
Даос выпрямился, вытирая руки платком, и начал анализ:
— Рана на груди нанесена с огромной силой, хоть и мимо сердца. Тот, кто бил, был физически силен. А вот душили её слабо. Глубина следа неравномерная, есть потертости от ерзания веревки. Убийца был одного с ней роста и не обладал большой физической мощью.
— А самая серьезная травма — удары по голове справа, — продолжил он. — Угол удара говорит о том, что она наносила их сама. Взяла камень и била себя. Раз за разом. Касательные царапины на щеке появились, когда силы начали её покидать, и рука соскальзывала.
Шэнь Яньи объяснял всё это спокойным, лекторским тоном. Юань Сы слушал, затаив дыхание. Он понимал: он не может вечно прятаться за спиной этого человека. Чтобы выжить и быть полезным, ему нужно учиться видеть то, что видит Шэнь Яньи.
Внезапно воздух стал ледяным.
За их спинами беззвучно возникла Алый Призрак Сяо Си. Её глаза были двумя озерами крови, а тело окутывала тьма, плотная, как смола. Красное платье казалось сотканным из запекшейся крови.
Шэнь Яньи медленно опустил руку, которой указывал на труп, и повернулся. Он смотрел прямо в глаза Королю Призраков без тени страха.
Юань Сы втянул голову в плечи. Странно, но от этой жуткой фигуры не исходило агрессии. Она стояла неподвижно, как голограмма. Но Юань Сы знал: одно неверное движение, и эта «голограмма» разорвет их на части.
— Когда я умирала... мне уже не было больно...
Голос Сяо Си звучал так же, как во время дневной игры, только теперь в нем не было того наигранного детского веселья. Он был мертвым. Плоским. Пустым.
— Потому что к тому моменту ты уже потеряла надежду, — ответил Шэнь Яньи, бросив взгляд на истерзанное тело на земле. — Поэтому, очнувшись, ты выбрала смерть.
Сяо Си не ответила. Возможно, она согласилась, а может, ей было всё равно. Она просто стояла и смотрела на свой труп. Долго. Бесконечно долго.
— Завтрашняя игра за Круглым столом... — прошелестел её голос, и кровавые глаза скользнули по лицам игроков. — Надеюсь, вы меня не разочаруете. Если выберете не того... ваш конец будет в сто раз страшнее, чем у остальных.
Дзинь!
┌───────────────────────────────────────┐
│ Системное уведомление │
│ │
│ Игроки Шэнь Яньи и Юань Сы │
│ активировали Сюжетную точку: │
│ «Подсказка Сяо Си» │
│ │
│ «Жестокий мучитель не убил меня. │
│ Лицемерный обидчик не убил меня. │
│ Равнодушный наблюдатель не убил меня. │
│ Бездушный лжец не убил меня. │
│ │
│ Это была тьма. Это был рассвет, │
│ что так и не настал. │
│ Я умерла от её руки». │
└───────────────────────────────────────┘
http://bllate.org/book/17342/1626071
