Глава 24. Там, где зарождается сомнение
Экспедиция продолжилась после того, как исследователи закончили собирать данные. Они дошли до того, что намеренно загнали зверя в безопасную зону, чтобы проверить барьер, и проверили воду на пригодность для питья, используя беднягу танка в качестве подопытного.
К счастью — и удивительно — Балдуз, казалось, чувствовал себя нормально, и они решили двигаться дальше, идя вдоль водоёма. Чем дальше они шли, тем глубже и шире становился ручей, образуя внушительный поток, дающий жизнь окружающей местности.
Если это можно было так назвать.
Верно описанию Рона, чем дальше они заходили, тем более причудливыми становились растения. Вместо черноватых, умирающих листьев, растения впереди казались более яркими и живыми, с толстыми листьями и крепкими формами. Но выглядели они и более зловеще: колючие лианы, шипастые листья, пульсирующие красные стебли, словно сделанные из бьющихся сердец...
Это вызывало любопытство исследователей, но также и бдительность эсперов. Они старались не приближаться к этим жутким растениям, хотя то, что это были джунгли, очевидно, не помогало.
Тем не менее, само путешествие можно было считать гладким. Местность была не такой уж сложной, поскольку они шли вдоль берега реки. Единственным подъёмом был двухметровый крутой склон, который они легко преодолели. Если не считать водных тварей, остальных зверей Бассена устранял до того, как они успевали приблизиться, а оставшимися водными тварями занимались Сьерра и Рон.
И с этим они вскоре прибыли в конец обследованной территории.
Здесь поток разделялся на два направления — маленький ручей, уходящий вниз, и более крупный, поднимающийся вверх по склону. Маленький ручей, однако, уходил недалеко и исчезал под землёй через несколько сотен метров. Так что настоящий путь, ведущий дальше, лежал вдоль большего потока.
Проблема заключалась в том, что они стояли на стороне маленького ручья, а на другой стороне маленького ручья был обрыв, весь покрытый колючими и ядовитыми лианами. Так что им нужно было сначала пересечь реку, чтобы продолжить путь.
— Вот оно, — Рон смотрел вперёд с напряжённым лицом.
— Нам не удалось пройти дальше...
— его голос затих и звучал горько.
Было легко понять, почему. Они потеряли нескольких эсперов, пытаясь пройти дальше, двое из которых были членами группы наёмников Рона.
Другая сторона реки, которую им нужно было пересечь, представляла собой узкую тропу, зажатую между оврагом. Проблема заключалась в зверях, прячущихся в кустах и деревьях, которые ранее устроили засаду на отряд, и водных тварях, отрезавших путь к отступлению. Те, кого отправляли пересечь реку, возвращались тяжелоранеными, а двое умерли по дороге.
Дзен тоже был там, но, как проводник, он, очевидно, не был впереди. Но один из тяжелораненых эсперов был также на грани эрупции, и ему пришлось направлять человека, чтобы тот, по крайней мере, умер как человек.
Это был второй раз, когда Дзен получал благодарность от умирающего.
Он ненавидел это. Он понятия не имел, почему кто-то, кто собирается умереть, посылает благодарность тому, кто остаётся в живых.
Как его младший брат.
— Значит, нам просто нужно пересечь это место, верно?
— Бассена прищурился, заметив скрытые красные глаза между кустарниками и листьями.
— Сьерра.
Короткой командой он приказал снайперу устранить прячущихся зверей за рекой. Возможно, из-за того, что они постоянно расправлялись с водными тварями, здесь их не было видно. А остальные звери, которые были на их стороне реки и те немногие, кто осмелился подлететь близко в небе, все исчезли от бесчисленных кольев из тьмы.
И вот так все переменные, которые когда-то заставили Отряд сдаться, были устранены. Это казалось настолько лёгким, что Рон едва не расхохотался и не расплакался одновременно.
— Рон...
— прошептал Дзен сзади, видя дрожащие глаза разведчика.
Но старший мужчина быстро взял себя в руки, сделав глубокий вдох.
— Я в порядке, — он выдавил улыбку и добавил после небольшой паузы.
— Что ж... те двое хотели исследовать эту местность даже больше, чем я, так что сделать это вместо них — значит почтить их смерть, не думаешь?
Рон направился к Бассене, оставив Дзена застывшим, безучастно уставившимся в ручей.
Почтить их смерть...
Слова кружились в его сознании, словно роящиеся пчёлы, раскалывая что-то внутри его сердца; защитный свод, который он выстраивал всё это время.
Тем временем Рон уже перепрыгнул через ручей вместе с Сьеррой, чтобы убедиться, что все звери устранены. Они расчистили довольно просторную площадку для приземления Балдуза, который нёс двух исследователей; звук его приземления вызвал рябь на чёрной воде.
— А ты?
— спросил Бассена Хан Шина с усмешкой, очевидно, бросая вызов целителю.
— Хм!
— фыркнув, Хан Шин перепрыгнул через край, используя камень посередине ручья для приземления, прежде чем совершить ещё один прыжок на другую сторону.
Целитель приземлился на другой стороне, показав другу средний палец, в то время как Бассена усмехнулся и повернулся к Дзену.
— А что насчёт нашего господина проводника?
Они были последними, кто должен был пересечь воду, но Дзен всё ещё стоял неподвижно, не реагируя. Бассена наклонил голову, вглядываясь в очки, скрывающие глаза проводника.
— Дзен?
Проводник вздрогнул, и они смотрели друг на друга несколько секунд.
— Давай перейдём реку сейчас—
Бассена собирался протянуть руку, но проводник молча прошёл мимо него. Магическая энергия потекла по его ногам, и быстрым, натренированным движением он совершил тот же прыжок, что и Хан Шин, используя камень как переходную точку.
Бассена мог только смотреть на проводника, ошеломлённый не движением, а тем, что его откровенно проигнорировали.
— Ха!
— он едва не рассмеялся и в следующую секунду уже стоял рядом с Дзеном на другой стороне реки.
— Это разочаровывает, — пробормотал он за спиной проводника.
— Что именно?
— Я надеялся, что смогу перенести тебя на руках, — сказал Бассена с улыбкой.
— Сделать это романтичным...
— бесстыдно прошептал он проводнику, когда они отошли от края реки.
— Зона Смерти не предназначена для романтики, — нахмурился Дзен.
Возможно, из-за того, что он только что вспоминал неприятные вещи, возможно, из-за того, что его защита рушилась, или, возможно, из-за всей этой удушающей миазмы и жуткой тьмы, но Дзен чувствовал, что сейчас он в плохом настроении.
И, возможно, из-за этого он холодно выплюнул: — В таком месте не может быть любви.
*
Они продолжили экспедицию в прежнем строю, за исключением того, что теперь Бассена стоял впереди. Поскольку это была неисследованная территория, они двигались в более тихой, торжественной атмосфере.
Некоторое время отряд шёл по узкой тропе между ручьём и оврагом, и на этот раз их враги появлялись с неба, а не с земли. Но у них были снайпер и маг, так что их путешествие было настолько гладким, насколько это возможно.
В какой-то момент тропа вывела на небольшую поляну, заросшую чёрной травой, и они решили остановиться там и отдохнуть до конца дня. Они забрались на неисследованную территорию, и хотя опасность со стороны зверей подавлялась довольно легко, напряжение от неизвестной опасности наконец проникло в их сознание и кости, особенно у двух исследователей.
Двое исследователей никогда раньше не бывали в таких местах, поскольку даже не ступали внутрь подземелья. Хотя их одежда давала им энергию для поддержания выносливости и скорости, их мышцы всё равно уставали.
Но большей проблемой было психическое состояние людей. Зона Смерти опасна не только из-за кишащих зверей, но и из-за повсеместных миазмов. Это субстанция, разлагающая окружающую среду, но, прежде всего, она разлагает разум.
Они не почувствовали этого сразу, но после нескольких часов ходьбы это стало очевидным. Удушливый воздух, липкое ощущение, витающее вокруг них, тьма, размывающая их ощущение времени...
По пути отряд замолчал. Даже Хан Шин ничего не говорил, и на каждом лице были хмурые взгляды. Нахмуренные брови. Это было чувство, которое неизбежно возникало, когда люди попадали в длительную некомфортную ситуацию.
А удушливая атмосфера Зоны Смерти определённо была некомфортной ситуацией.
Поэтому, когда они увидели поляну, Бассена спросил, не хотят ли они закончить на сегодня, и Хан Шин ответил с энтузиазмом, сопровождаемый энергичными кивками исследователей и более сдержанным кивком остальных.
Так закончился их первый день экспедиции, и Дзен стал свидетелем удобства современных технологий в очередной раз.
Вместо того чтобы вручную ставить палатки, эти люди принесли компактные палатки, сжатые до размера капсулы с ладонь. Всего лишь нажав кнопку, обычная на вид капсула разворачивалась в прочную, удобную палатку, в комплекте с постельными принадлежностями, одеялами и подушками. Это была скорее мгновенная комната, чем палатка, сделанная из материала, способного в некоторой степени выдержать атаку зверя.
Они установили три палатки, и пока трое бойцов избавлялись от ближайших зверей, исследователи снова запустили терминал, а Дзен помогал Балдузу организовать импровизированную кухню в центре.
Дзен участвовал в каждой экспедиции в Зону Смерти, требующей присутствия проводника, за четыре года, проведённые на пограничье. Большинство из них никогда не длились дольше одной ночи, поскольку даже безумцы из Отряда не были настолько безумны, чтобы проводить ночь в этой коварной земле. Но даже в тех случаях, когда им нужно было отдохнуть и переночевать там, это в основном заключалось в том, чтобы спать по очереди и в спешке есть сухие припасы, с широко открытыми глазами и повышенным напряжением.
Ни о какой установке палатки для сна не могло быть и речи, потому что у кого нашлось бы время на это, когда вокруг полно миазматических зверей? Просто найти укромное место, чтобы прилечь и немного поспать, уже считалось роскошью.
Так что это было впервые для Дзена — неторопливо разводить огонь и нарезать ингредиенты, слушая, как люди болтают во время этого. Действительно, казалось, что они в походе, а не пересекают опасную зону.
Но это было хорошо для снятия накопившегося напряжения. Пульсирующее устройство, поглощающее миазмы вокруг них, было словно маяк тепла, излучающее тепло даже больше, чем огонь, который они использовали для приготовления пищи. Обыденные вещи, такие как болтовня и приготовление еды, отгоняли жуткие, негативные мысли. Даже плохое настроение Дзена, из-за которого он вёл себя холоднее обычного, казалось, таяло с каждым кусочком нарезаемого им ингредиента.
Барьер установили в то же время, когда вернулись трое эсперов. Бледное лицо Сьерры и её дрожащие пальцы говорили остальным, что она, вероятно, только что прошла через интенсивную тренировку. Эта догадка подтверждалась неловкой улыбкой на лице Рона.
Бедный снайпер почти рухнула перед своей едой, пожирая её с жадностью, в то время как Хан Шин лечил её с ухмылкой. Она больше не пыталась сохранить свой образ или вежливость, и никто ей этого не говорил. Было ясно, что сегодня она потратила много энергии, поэтому Дзен проводил её сразу после ужина, прежде чем она отключилась в одной из палаток.
Поскольку он всё равно уже оказывал услуги, Дзен сделал то же самое для Рона, а затем отправился искать того, кто потратил больше всего энергии сегодня.
Бассена ушёл сразу после еды и устроил место для сидения на берегу реки, прямо на границе их лагеря. Можно было подумать, что он там рыбачит или что-то в этом роде. Но его янтарные глаза сверкали, словно пара прожекторов, не давая ни одному существу шанса приблизиться.
Рядом с эспером стоял пустой стул, вероятно, предназначенный для того, чтобы двое несли караул, но Дзен сам решил сесть туда.
— Дай мне руку.
Молча эспер положил свою руку на ладонь Дзена, и они долго сидели молча, просто глядя на тьму вокруг чёрной воды.
В некотором смысле это напомнило Дзену ядро маны Бассены, эту бескрайнюю тьму. «Но она ощущается иначе», — он закрыл глаза и почувствовал море тьмы внутри ядра эспера. Он не мог точно определить разницу, но... если нужно было описать одну...
«Разве это не страшно?»
Ах, верно... вспомнив вопрос Хан Шина, он понял это тогда. В отличие от тьмы Зоны Смерти, которая заставляла его напрягаться, тьма Бассены не вызывала этого пугающего, жуткого впечатления.
«Это потому, что меня до сих пор защищала эта тьма?»
Дзен в задумчивости склонил голову.
— Я сделал что-то не так?
Дзен открыл глаза на неожиданный вопрос. Когда он повернул голову, Бассена смотрел на него, пристально глядя, необычная нахмуренность слегка образовалась на его лице.
— А?
— Дзен моргнул, глядя в ответ с вопросами в глазах, которые мерцали голубоватым светом.
Эспер откинулся назад, слегка потянув их соединённые руки.
— Мне кажется, я добиваюсь прогресса, но ты вдруг снова стал холодным...
Ах... Дзен поднял бровь. Он не был уверен, но...
— ...ты дуешься?
— в это было трудно поверить, но эти слегка потускневшие глаза и сжатые губы напомнили Дзену, как вели себя близнецы, когда Дзен не мог вернуться домой, как обещал.
— А что, нельзя?
— Бассена погрузился в кресло, взгляд снова устремился во тьму. Но слегка опущенный уголок рта создавал впечатление разочарованного ребёнка.
Ха! Дзен едва не усмехнулся, но вспомнил, что это он сгоряча выпалил холодные слова.
— Прости, — сказал он, и светящиеся глаза так быстро повернулись к нему.
— Я был в плохом настроении, — объяснил он. Ну, это звучало как оправдание, но было правдой, что его раздражительность вспыхнула из-за шквала забытых воспоминаний.
— Хм...
— эспер склонил голову, но его хмурый взгляд уже исчез.
— Ты уже не в плохом настроении?
— Возможно, — Дзен пожал плечами. Что ж, напряжение, которое он чувствовал, ослабло после обустройства лагеря и тёплого ужина, но было бы ложью сказать, что вещи, терзающие его разум, полностью исчезли.
— Ну, это хоро—
— Но, — Дзен повернул голову, серьёзность его взгляда слегка ошеломила эспера.
— Я имел в виду то, что сказал.
Не может быть никакой любви в таком месте, где они могут умереть в любой момент, где они могут исчезнуть так же легко, как и встретились.
И не может быть никаких личных отношений в жизни Дзена. Он не мог позволить себе такой роскоши.
Это было личное дело эспера, если он хотел делать подходы к Дзену, но Дзен хотел, чтобы Бассена знал, что у него нет намерения отвечать на эти подходы взаимностью. И поскольку он уже сказал это — хоть и довольно грубо — Дзен решил просто высказать всё прямо и внести ясность.
Как и ожидалось, эспер напрягся. Однако это длилось всего секунду, затем его тело снова расслабилось. Он просто смотрел на Дзена с вопросительным взглядом.
— Почему?
— Что?
— Почему ты так думаешь?
Эспер сидел расслабленно, но блеск в его глазах показывал, что он не успокоится, пока Дзен не даст удовлетворительный ответ.
Проводник некоторое время молчал, но Бассена не торопил его. Они просто сидели неподвижно на своих стульях, снова глядя во тьму, пока Дзен не разомкнул губы.
— Я кое-что ищу, — очищающая вода внутри системы Бассены на мгновение застоялась.
— Я не могу позволить себе думать о чём-то ещё, пока не найду это.
Застоявшаяся вода после этого потекла медленнее, жёстко преследуя коррозию. Бассена сжал руку проводника и осторожно спросил: — Что ты ищешь?
Перед ответом промелькнул слегка потускневший взгляд. Было легко представить горькую улыбку под маской. Но ответ удивил Бассену.
— Способ жить.
Это не был ответ, который, как думал эспер, мог бы выйти от кого-то с прозвищем «суицидальный». Определённо это не то, что сказал бы кто-то, кто время от времени усердно ходит в Зону Смерти.
— Способ... жить?
— подсознательно пробормотал Бассена.
— А не умереть?
Дзен издал смешок, мелодичный звон колокольчика в этом унылом месте. Но то, что он сказал, было не таким уж красивым.
— Я тоже этого хочу, — он откинул голову на спинку кресла, глядя на зловещие колючие листья деревьев вокруг них.
— Но кто-то сказал мне, что я должен жить, так что я не могу этого сделать.
Голубые сферы исчезли за уставшими веками. Это было такое проклятие для того, у кого ничего не осталось в этом мире. Он был человеком без якоря, и всё же ему не позволяли утонуть. Как потерянная лодка, плывущая без всякого смысла в море тьмы.
— Ах, я рад, — Дзен открыл глаза на замечание Бассены.
— Если бы ты умер, я бы тоже не выжил, — эспер улыбнулся, янтарные глаза сузились и устремились вдаль, к воспоминанию, которое казалось далёким.
Дзен поднял бровь и погрузился в размышления. Были ли его слова как-то связаны с тем, как они встретились? Был ли эспер, вероятно, на грани эрупции, когда они встретились?
Казалось, пазл собирался по кусочкам, но над погребёнными воспоминаниями Дзена всё ещё висел туман.
— Но если ты хочешь жить, почему ты стоишь так близко к смерти?
— эспер склонил голову и посмотрел на Дзена с ощутимым недоумением. Однако, прежде чем Дзен успел дать какой-либо ответ, он уже сформулировал свой.
— Ах, это та штука, когда люди говорят, что чувствуют себя наиболее живыми на грани смерти?
Дзен молчал несколько секунд, прежде чем ответить с колебанием: — ...наверное...?
— Но вот что странно, — эспер посмотрел на Дзена с блеском в глазах и усмешкой.
— В местах, где полно опасностей и смерть неизбежна, не кажется ли тебе, что людям будет легче влюбиться?
Дзен отстранил лицо и нахмурился.
— С чего бы?
— Ну, например, существует так называемый эффект моста, — Бассена вытянул один палец.
— Когда телесная реакция на выброс адреналина во время опасной ситуации заставляет тебя чувствовать, будто ты испытываешь влечение к кому-то.
— Это то, что чувствуешь ты? Тогда тебе следует знать, что это ошибочное чувство, — Дзен поднял бровь.
— В моём случае мне всё равно, является ли это результатом этого эффекта, — эспер глубоко улыбнулся, притягивая руку Дзена ещё ближе к себе. Он вытянул другой палец и продолжил: — Также бывают случаи, когда люди строят отношения, чувствуя близость после совместного переживания ситуаций на грани жизни и смерти, не так ли?
Прежде чем Дзен успел сделать ещё одно замечание, он вытянул третий палец.
— Я слышал, что также бывают случаи, когда живые существа чувствуют необходимость продлить выживание своего вида, занимаясь размножением.
— Что за чушь...
— Дзен прищурился от откровенного намёка такого заявления.
— Какое отношение размножение имеет к двум мужчинам?
— Хм?
— дразнящая усмешка Бассены сменилась вопросительной.
— Но ты же проводник, верно?
Дзен сжал губы под маской и легко ответил: — У меня его нет, — он на мгновение опустил взгляд, прежде чем добавить для ясности: — матки.
У проводников-мужчин есть вероятность развить её, по-видимому, потому что «очищение» является врождённой чертой — проводник может родиться только в том случае, если рождающий родитель является проводником. Но у большинства проводников-мужчин, у которых была матка, были такие люди, как Ят — миниатюрный, чья физиология была ближе к женской.
Но не такой, как Дзен, которого, очевидно, можно было по ошибке принять за эспера.
— Ну, я так и предположил.
Ответ Бассены, однако, немного отбросил Дзена назад. Он думал, что, упомянув это, отпугнёт интерес эспера к нему и, возможно, остановит его ухаживания. Но это беззаботное отношение говорило ему, что эсперу на самом деле всё равно на этот вопрос.
— Не поэтому я добиваюсь тебя, — глубокая улыбка, которую он подарил, была свидетельством несокрушимой воли.
Дзен встретил взгляд таким же настойчивым.
— Так зачем ты говорил о размножении или чём-то подобном?
Эспер усмехнулся и тихо рассмеялся.
— Без причины, — он ослабил крепкую хватку, которую поддерживал всё это время.
— Думаю, я просто хотел кое-что доказать...
С ослабшей хваткой Дзен отдёрнул руку — или, по крайней мере, попытался. Но в тот момент, когда его пальцы начали выскальзывать, эспер схватил её ещё крепче.
— Что я не верю в это.
Дзен посмотрел на их руки, снова переплетённые более интимным образом, чем обычно. Он вздохнул и спросил: — Во что ты не веришь?
Блеск в янтарных глазах был таким же настойчивым, как и глубокая улыбка, вырезанная под ними.
— В то, что в таком месте не может быть любви.
http://bllate.org/book/17653/1645616
Готово:
