Готовый перевод My father is an all-powerful eunuch / Мой отец — всемогущий евнух ✅: Глава 39 (2 в 1)

Наконец настал день экзамена. Возможно, всё дело было в том, что Сюй Дофу вовремя «припал к буддийским стопам» — то есть ухватился за бедро своего маленького соседа по парте. Тот не только отметил для него самые важные места, но и предугадал круг вопросов, которые подготовил великий наставник Ху.

И надо же, стопроцентное попадание!

Тот текст Сюй Дофу зазубрил, но наставник Ху требовал в экзамене развёрнутого толкования. Однако это не могло поставить Дофу в тупик: сосед по парте устроил ему перед этим настоящий штурм, так что Дофу хоть и писал простым народным языком, но слегка его приукрасил. Ему казалось, что стиль вышел уже вполне себе «вэньяньским».

Великий наставник Ху, взглянув на работу, определённо решит, что мальчик снова сделал шаг вперёд.

А вот задания, составленные великим наставником Янем, оказались куда более базовыми: заполнить пропуски, по памяти записать стихотворные строки и тому подобное — в общем, обычное устное и письменное воспроизведение заученных текстов. Самым сложным стал аналитический вопрос.

Когда-то на уроках они разбирали Брачные законы империи Великой Шэн. Наставник Янь подошёл к делу с интересом и описал в задании одну житейскую историю о бракосочетании из народа, спросив: «Если бы вы были местным судьёй, какой вердикт вы бы вынесли и на каком основании?».

Сюй Дофу хорошо помнил этот закон, потому что во время учёбы они бурно его обсуждали и даже спорили. Там поднимались вопросы раздела имущества до и после брака, повторного замужества мужчин и женщин, а также условия, которые должна выполнить жена, чтобы подать на развод с мужем.

В этот раз аналитическая задача на свитке оказалась очень простой. Кисть так и летала в его руке: вжик, вжик, вжик. Вот только содержание брачного закона он помнил, а точные номера статей и пунктов стёрлись из памяти — хоть волосы на голове рви от досады.

Но в сдаче экзаменов у Сюй Дофу скопился огромный опыт. Особенно это касалось сочинений: главное — исписать всё полностью и детально. Поэтому кисть в его руке не останавливалась ни на миг, вплоть до самого окончания урока, когда пришло время сдавать свитки.

Прислуживающие чтецы собрали работы и удалились.

В классе сразу стало шумно и весело.

Сюй Дофу, точно какой-то важный господин, совершенно не заботясь о приличиях, лениво развалился на спинке стула и радостно вздохнул:

— Наконец-то отмучились!

— Судя по твоему виду, ответил ты неплохо, — подал голос сидевший позади Чжоу Цюань.

Сюй Дофу резко сел прямо, развернулся и, победоносно помахивая указательным пальцем перед лицом Чжоу Цюаня, самодовольно произнёс:

— О нет, нет!

Даже Ли Ану стало любопытно.

— Не просто «неплохо», а превосходно! — Похваставшись, Сюй Дофу тут же принялся хвалиться дальше: — Мой маленький сосед по парте помог мне предугадать вопросы! В этот раз задания были совсем лёгкими, так что я полон уверенности!

Сидевший неподалёку Янь Хуайцзинь тоже слегка улыбнулся.

Чжоу Цюань и Ли Ан переглянулись: «...»

Правда, что ли?

— Ну, значит, твои упорные тренировки и прилежная учёба в последние дни не прошли даром, — заметил Ли Ан.

Чжоу Цюань согласно кивнул:

— В эти дни он действительно был крайне прилежен. — Кто бы ни посмотрел на него, никто не смог бы сказать дурного слова. Сюй Дофу действительно стремился к лучшему.

Услышав похвалу, Сюй Дофу лишь отмахнулся, снова развернулся к столу и растёкся по стулу, тяжело и тоскливо вздыхая.

Сидевшие позади мальчики удивились:

— Экзамены позади, сам говоришь, что написал отлично, чего же ты тогда вздыхаешь?

— Вот именно, чего?

— Эх... Как подумаю, что мы учимся десять дней, а отдыхаем всего один, и не успеешь толком перевести дух, как снова нужно идти в школу и сдавать экзамены... Когда же кончится эта жизнь! — Повздыхав, Сюй Дофу мысленно проворчал: «В прошлой жизни, когда я учился в старшей школе, учителя говорили: сожмите зубы, потерпите три года, а как поступите в университет — станет легче. В итоге с огромным трудом сдал госэкзамены, выбрал вуз, а меня занесло сюда, и я опять стал учеником начальной школы».

Впрочем, он ни о чём не жалел. У него было целых два любящих отца.

Но вот если бы домашних заданий давали поменьше, уроки были бы поразнообразнее, да каникул побольше — вот тогда было бы просто замечательно.

Ну где это видано, чтобы один урок длился два часа? В своём поздравительном сочинении для отца-императора он подробно расписал свои предложения: утром два коротких урока с перерывом в половину палочки благовоний между ними, и после обеда ещё два коротких урока. Примечание: каждый короткий урок должен длиться ровно один час (полстражи).

Интересно, прочитал ли отец его записи? [Эмодзи: Щенок распластался на животе.jpg]

— Экзамены закончились, чего вы тут до сих пор сидите? — подошёл сзади Лю Цян и зычным голосом спросил: — Пойдём завтра гулять?

Сюй Дофу ответил:

— Завтра ещё есть уроки, время отдыха ещё не пришло.

— Ты что, не знаешь? — с лёгким самодовольством произнёс Лю Цян. — Это Ван Юаньсунь рассказал. Он говорит, что послезавтра — День Рождения Императора (праздник Ваньшоу), так что завтра наверняка объявят выходной. Всем чиновникам при дворе дают отгул для подготовки...

Скучающий Сюй Дофу мгновенно встрепенулся и, точно стрела, повернул голову к Лю Цяну:

— Правда, что ли?!

— Это лишь моё предположение, — подошёл ближе Ван Юаньсунь с мягкой улыбкой на лице. — Ради празднования Ваньшоу за день до этого принято совершать омовения и приводить дела в порядок, чтобы на следующий день со свежими силами явиться во дворец пред очи Его Величества.

Не только Сюй Дофу, но и остальные ученики, услышав это, мигом обступили их, наперебой загалдев.

— Логично.

— Раньше всегда так и было.

Правда, о том, кто именно устраивал это «раньше», все с молчаливого согласия предпочли не упоминать.

— Значит, завтра мы уже отдыхаем?

— Я слышал от евнухов в зале, что в Левом дворце недавно навели идеальную чистоту, да и расположенные позади дворцы Пэнлай и Сяньцзю тоже привели в порядок.

Некоторые отпрыски императорского рода горделиво заявили:

— В этом году мою семью пригласили во дворец на празднование.

— Я тоже пойду на дворцовый пир.

— Государь наконец-то устраивает большой пир во дворце, — заговорил двоюродный брат Ли Ана, искоса поглядывая на Сюй Дофу.

Посмотрим, как этот Сюй Дофу будет важничать дальше! До этого ведь никто из них толком не видел Государя. А поскольку Восточное ведомство находится прямо в дворцовом комплексе, Государь, расспрашивая господина Сюя о государственных делах, неизбежно справлялся в паре слов и об успехах Сюй Дофу. Вот тот и красовался до сегодняшнего дня.

Но теперь этому придёт конец!

Голова Сюй Дофу была полностью забита мыслями: «Ура, завтра выходной, как здорово, как здорово!». Ему не было никакого дела до чужих взглядов, и он радостно воскликнул:

— Если завтра действительно дадут выходной, мы пойдём... — Тут он кое-что вспомнил, о чём не стоило говорить при всех, и выразительно подмигнул Лю Цяну.

Лю Цян непонимающе спросил:

— Что у тебя с глазом? Соринка попала? Ну так попроси Янь Хуайцзиня подуть. Мне в будущем ещё на невесте жениться, так что мужчинам негоже прикасаться друг к другу...

— Лю Цян, напросился на кулак! — Сюй Дофу без лишних слов замахнулся своими кулачками, круглыми как булочки с бобовой пастой.

Лю Цян покатился со смеху и, указывая пальцем на Сюй Дофу, дразнил:

— Кто тебе виноват, сам ведь мысленно обзывал меня свиньей!

— Так ты же сам сейчас в этом признался!

— Ничего я не признавался!

Два ученика начальной школы принялись носиться друг за другом по всему классу, устроив совершенно детскую потасовку. Ли Ан и Чжоу Цюань, привыкшие к подобным сценам, даже глазом не повели.

Янь Хуайцзинь сначала внимательно наблюдал за ними, а затем уверенно кивнул маленькой головой и заключил:

— В глаз Сюй Дофу ничего не попадало.

Потому что тот только что очень ловко обогнул стол.

Остальные продолжали шумно обсуждать праздник Ваньшоу на все лады.

Ван Юаньсунь спокойно стоял в стороне, не вмешиваясь в разговоры и лишь внимательно слушая, о чём толкуют вокруг.

Интересно, удастся ли в этом году увидеть Государя?

Опытные люди говорили, что всё зависит от места для совершения земных поклонов: если окажешься в задних рядах, то, скорее всего, увидишь лишь смутный силуэт Его Величества. Но даже возможность мельком увидеть фигуру Государя уже приводила всех в невероятный трепет и восторг.

Это ведь сам Император!

Посреди этого шума и веселья явился молодой евнух Сяо Луцзы, чтобы передать высочайшее повеление. Два великих наставника, которые ещё не успели уйти, вместе со всеми учениками тут же выстроились в ряд, благоговейно и в тишине ожидая указа.

Ввиду скорого празднования Дня Рождения Императора, начиная со завтрашнего дня всем объявляются пятидневные каникулы!

!!!

Стоявший с опущенной головой Сюй Дофу округлил глаза от изумления: «О-о-о-фигеть! Пять дней каникул?!»

Как же сильно он любил Дни Рождения своего отца-императора!

Стоило Сяо Луцзы уйти, как класс буквально взорвался от восторга. Все принялись галдеть и щебетать, напрочь позабыв о страхе перед наставником Ху.

Тот сначала попытался грозно прикрикнуть, что в стенах великого зала запрещено шуметь, но из-за того, что голоса детей перекрывали всё вокруг, его никто не услышал. Лицо наставника Ху позеленело от злости, он резко взмахнул рукавами и, заложив руки за спину, размашистым шагом покинул дворец.

— А-а-а-а-а, пять дней! Пять дней отдыха! — Сюй Дофу тоже сходил со ума от восторга.

Буквально минуту назад он думал, что отпустят только на завтра и послезавтра — ведь именно послезавтра у отца-императора День Рождения.

Лю Цян тоже сиял от счастья, загибая пальцы:

— Завтра отдыхаем, послезавтра идём во дворец на праздничный пир кушать вкусности, потом ещё день, и ещё...

— Целых пять пальцев каникул!

Сюй Дофу был на седьмом небе от счастья. Лишь когда пришло время закрывать ворота дворца, он спохватился и тихонько сказал:

— Лю Цян, я вернусь домой и спрошу у папы. Если завтра получится выбраться, давай выкупим того человека как можно скорее.

— Так вот о чём ты хотел сказать тогда!

— Ну конечно! В классе было полно народу. Если бы я при всех заговорил о выкупе маленького артиста, неизвестно, какие слухи поползли бы дальше, — договорив, Сюй Дофу повернулся к Ли Ану, Чжоу Цюаню и своему маленькому соседу по парте: — Вам троим идти не нужно.

В прошлый раз из-за этой вылазки оба получили наказание.

Ли Ан и Чжоу Цюань с огромным облегчением выдохнули. Дело было не в отсутствии преданности, а в том, что их силы и возможности были весьма ограничены.

— К чему такая спешка? Может, подождём, пока пройдёт праздник Ваньшоу, и тогда выкупим? — предложил Чжоу Цюань.

Один день погоды не сделает.

Ли Ан согласно кивнул: послезавтра праздник, не хотелось бы, чтобы возникли какие-то накладки.

Сюй Дофу ответил:

— Не факт, что пойдём именно завтра, нужно сначала разузнать всё у папы. Если папа пойдёт со мной, никаких накладок точно не будет. — Вот оно, абсолютное чувство безопасности, которое дарит отец! — К тому же, в деле спасения людей... Если бы я не заикался об этом, можно было бы и подождать. Но я спросил и подарил человеку надежду. Маленький артист выступает в таком месте, где обстановка весьма сомнительная и хаотичная. Промедление может всё испортить, так что лучше забрать его пораньше.

Лю Цян горячо согласился:

— Настоящий муж сказал — настоящий муж сделал!

Стоявший рядом Ван Юаньсунь мягко вмешался:

— Если вы действительно соберётесь идти завтра, можно мне пойти с вами? Я могу подождать в резиденции Лю. Лю Цян, ты не против?

— Конечно, без проблем! Как раз сможем вместе потренироваться, — охотно согласился Лю Цян. — Так что, толстячок, приходи прямо ко мне.

Сюй Дофу сегодня был в благодушном настроении и ничуть не разозлился, лишь протяжно пропел:

— Ла-а-а-дно, Лю Цзяоцзяо (Лю-неженка) —

Янь Хуайцзинь тоже хотел сказать, что может пойти, но Сюй Дофу опустил голову и отрезал:

— Тебе нельзя. Увидимся послезавтра, Янь Цзиньцзинь.

— Хорошо. До послезавтра, Сюй Дофу.

Все разошлись по домам.

В этот день Сюй Сяомань вернулся домой поздно — уже после того, как дворцовые ворота заперли на ключ. А всё потому, что у главы Сюя имелся выданный лично Государем жетон, позволяющий проходить в любое время. Обычно он им не пользовался, строго следуя уставу, но сегодня был особый случай.

Едва переступив порог Восточного ведомства, глава Сюй первым делом спросил, спит ли его ребёнок.

Ван Юаньюань кивнул:

— Ещё нет. Сегодня объявили о каникулах, так наш маленький Дофу вернулся до того весёлый и возбуждённый, что нарезал несколько кругов по двору. Потом сказал, что ложится спать. Обычно стоит ему залезть под одеяло, как он тут же засыпает, но я только что заглядывал — за пологом кровати до сих пор шумно.

— Он там один шумит? — уточнил Сюй Сяомань.

Ван Юаньюань состроил лицо, выражающее: «А с кем ему там ещё шуметь?».

Сюй Сяомань вздохнул: «...»

— Это я от усталости совсем голову потерял. С его характером он и в одиночку может устроить целое представление. Совсем как я в детстве.

Когда он в детстве ходил в горы косить траву для свиней, он умудрялся превратить в игру даже обычную корзину с зеленью.

— И ещё, сегодня приходил начальник Управления внутреннего двора, передавал слова. Просил прощения и доложил, что парадное праздничное одеяние (цзифу) будет готово только завтра к вечеру.

Сюй Сяомань не сразу сообразил:

— За что тут просить прощения? Главное, чтобы успели к самому Дню Рождения Государя.

— Эх, ничего-то ты не понимаешь, — с видом «сейчас великий управляющий Восточного дворца тебя поучит» произнёс Ван Юаньюань. — Этот евнух из Управления внутреннего двора прибегал лишь для того, чтобы примелькаться и выказать почтение. Хотел выслужиться пораньше, чтобы маленький Дофу его запомнил, но я его выставил.

Сюй Сяомань удивился:

— Выставил?

— Не переживай, твой покорный слуга держит всё под контролем. В будущем статус молодого господина станет совсем иным, так что и нам, евнухам при нём, негоже слишком уж баловать Управление внутреннего двора. Если он хочет выслужиться — с какой стати ему позволено видеть маленького Дофу по первому же желанию? Нужно уметь напускать на себя важность. Будь спокоен, притеснять его без причины никто не станет, я знаю, что делаю, — уверенно и складно разложил всё по полочкам Ван Юаньюань.

Про себя он подумал, что Сюй Сяомань уже подзабыл все эти тонкости дворцовых интриг и связей между евнухами, зато сам он помнил всё отлично. Надо будет на днях заглянуть к Чжао Эрси, расспросить его подробнее да попрактиковаться.

Чего Ван Юаньюань не знал, так это того, что Сюй Сяомань в подобных делах с самого начала был совершенно дремучим. Иначе среди той группы молодых евнухов, которые вместе с ним попали во дворец и имели одинаковые стартовые условия, не случилось бы так, что спустя всего пару месяцев все они разлетелись кто куда в поисках тёплых местечек.

Кто-то признавал влиятельных евнухов назваными отцами, кто-то искал земляков, кто-то совал серебро для подкупа...

И только этот упрямец Сюй Сяомань угодил прямиком в Холодный дворец прислуживать опальному второму принцу.

В Холодном дворце он провёл четыре года, где ему не приходилось бороться за милость хозяина — ведь он был единственным слугой. А затем, отправившись в округ Учжоу, он стал личным камердинером принца.

Хотя княжеская резиденция была бедной, князь высоко ценил его, да и людей в поместье было мало, евнухов раз-два и обчёлся, так что никаких интриг там и в помине не водилось.

Сюй Сяомань никогда не отличался гибкостью в дворцовых подковёрных играх, зато в расследовании дел его чутьё было невероятно острым — он всегда бил точно в цель.

— Смотри сам, как лучше, главное — не перегибай палку, — Сюй Сяомань всё же понимал, что во дворце далеко не всегда искренность ценится превыше всего, иногда действительно нужно уметь проявить строгость и статус. — Пойду проведаю Додо.

Ван Юаньюань тут же замахал руками: «Иди, иди».

Сюй Сяомань сделал пару шагов, но остановился, заметив воодушевлённое лицо Ван Юаньюаня:

— Куда это ты собрался на ночь глядя в такую темноту?

— Наш скромный слуга пойдёт проведает Восточный дворец.

Сюй Сяомань: «...»

— В этом полуразрушенном месте ночью темно и холодно, чего там высматривать?

— Ой, да ничего ты не понимаешь! — Великий евнух Ван, который «всё прекрасно понимал», снова отправился инспектировать свои будущие владения.

Сюй Сяомань негромко проворчал:

— Когда Додо переедет туда, эх... — Но тут же прикинул: — Восточный дворец находится совсем близко от дворца Цзычэнь. Может, мне тогда просто оставаться ночевать в Цзычэне? И бегать никуда не придётся, так даже ближе будет.

Наследный Восточный дворец и дворец Цзычэнь разделяли лишь тренировочное поле и дворцовые переходы. Если пересечь их напрямую — расстояние совсем плёвое. Это уж точно ближе, чем каждый день добираться из Восточного ведомства, пересекая весь канал Цинцюэцюэ, проходя по мосту, площади и через ворота Лосямэнь, чтобы только дойти до Цзычэня.

Подумав об этом, Девять тысяч лет довольно заулыбался.

Однако он упустил из виду одну деталь: сейчас он проделывал этот долгий путь, чтобы встретиться с Государем. А совсем скоро ситуация изменится, и уже Девяти тысяч лет, заночевавшему во дворце Цзычэнь, придётся среди ночи тосковать по сыну и пересекать всё тренировочное поле, чтобы просто проведать его.

Император Нинъу разыграл эту партию как по нотам.

Тук-тук.

В комнате служанка Чжуюэ открыла дверь главе ведомства. Из-за полога кровати донёсся звонкий, полный энергии голос Сюй Дофу:

— Сестрица Чжуюэ, кто там? Это папа вернулся? — С этими словами из щёлки между занавесками высунулась круглая забавная голова.

Стоило Сюй Сяоманю увидеть это, как его сердце наполнилось невероятной нежностью.

Каким же милым был его ребёнок!

— Папочка!

— Додо!

Отец и сын так и лучились взаимной привязанностью.

Сюй Сяомань снял верхнюю одежду, вобравшую в себя уличный холод, подошёл к жаровне во внешней комнате, чтобы согреться, и только после этого приблизился к постели. Сюй Дофу к тому времени уже перекатился поближе к стене:

— Папа, залезай скорее сюда, садись со мной, я тут всё своим теплом согрел, здесь очень тепло!

— Хорошо, хорошо, — Сюй Сяомань забрался под тёплое одеяло.

Отец и сын устроились рядышком, привалившись к изголовью.

— И во что же ты тут играешь?

Сюй Дофу принялся увлечённо трещать без умолку:

— Папа, завтра у нас начинаются пятидневные каникулы! Я как раз планировал, чем займусь в эти пять дней. Завтра первым делом нужно пойти с Лю Цяном и выкупить человека... — Тут он кое-что вспомнил: — Пап, а с этим маленьким артистом Сяо Лингуанем нет никаких проблем?

— В последние дни я не пересекался с Линь Чжэном, — Сюй Сяомань вспомнил, что праздничное одеяние доставят только завтра к вечеру, а значит, весь день он будет свободен от дел. — Если сможешь проснуться пораньше, завтра отправимся вместе со мной за пределы дворца, в наше ведомство. Я расспрошу Линь Чжэна, и если всё чисто, мы сразу выкупим парня, чтобы ты больше об этом не переживал. Ну а если что-то останется неясным, папа просто возьмёт тебя погулять.

Сюй Дофу тут же проглотил вертевшиеся на языке слова о том, что «выкуп артиста терпит и можно сделать это в другой раз», и радостно заёрзал на постели:

— Ура! Тогда завтра я хорошенько погуляю. Папа, дай мне немного денег, я хочу купить подарок на День Рождения отцу-императору.

— Идёт, — без колебаний согласился Сюй Сяомань, но добавил: — Ты ведь уже написал поздравительное сочинение.

— Это совсем другое! Сочинение написали все мои одноклассники. К тому же, ради Дня Рождения отца-императора нам дали целых пять дней каникул! — воодушевлённо затараторил Сюй Дофу. — Да пусть хоть ножи с неба сыплются, я просто обязан купить подарок своему родному папе!

Сюй Сяомань не смог сдержать доброй улыбки.

— Папочка, а когда у тебя День Рождения?

— У меня? Двадцатого числа пятого лунного месяца.

Сюй Дофу тут же мысленно сделал отметку:

— Отлично, тогда я и тебе обязательно куплю подарок!

— Договорились.

Отец и сын ещё какое-то время шептались в ночной тишине. Когда Сюй Дофу крепко уснул, Сюй Сяомань накинул плащ и отправился во дворец Цзычэнь к Чжун Чэну.

Первая же фраза, которую он произнёс при встрече, была наполнена гордостью:

— Наш Додо — на редкость сыновний ребёнок! Говорит, завтра хоть под дождём из ножей пойдёт, но выберет тебе подарок на День Рождения. И мой праздник тоже записал. Как думаешь, что он подарит мне в следующем году?

Что именно подарит мальчик, Император Нинъу не знал, но в одном насчёт слов Сюй Дофу он был уверен:

— Должно быть, он так расщедрился просто потому, что безумно рад пяти дням каникул?

Сюй Сяомань тут же легонько стукнул Чжун Чэна кулаком:

— Не смей ранить чувства ребёнка!

— ...Хорошо, твоя правда, — Чжун Чэн потёр ушибленную грудь, перехватил руку развоевавшегося главу Восточной палаты, а в его глазах вспыхнула тёплая улыбка. — Раз в следующем году у Девяти тысяч лет День Рождения, то и мне, пожалуй, нельзя отставать. Нужно будет хорошенько подумать, какой подарок тебе преподнести.

Глаза Сюй Сяоманя восхищённо блеснули:

— И что же ты мне подаришь?

— Нельзя раскрывать тайну раньше времени, жди следующего года. — Чжун Чэн знал, что Сяомань сильно устал за последние дни, поэтому увлёк его в объятия и мягко похлопал по спине: — Ложись спать. Разве ты не говорил, что завтра собираешься вместе с Сюй Дофу пойти выбирать мне подарок?

— Никаких дел больше не планируешь?

— Никаких, засыпай.

Сюй Сяомань сонно пробормотал, что если бы знал, то не пришёл бы. Чжун Чэн лишь мысленно скрипнул зубами: «Неужели спать здесь со мной так плохо?».

— Рядом с тобой под одеялом так тепло и уютно, что я засыпаю слишком крепко, потом тяжело просыпаться. А я ведь обещал Додо завтра встать пораньше ради дел.

От этих слов Чжун Чэн мгновенно растаял, почувствовав себя абсолютно счастливым. Он принялся баюкать своё сокровище в руках, точно маленького ребёнка:

— Спи, спи. Завтра я вернусь с тренировочного поля и сам тебя разбужу.

— Ладно, договорились... — пробормотал Сюй Сяомань и тут же провалился в сон.

Чжун Чэн обнял его покрепче, заботливо подоткнул край одеяла со всех сторон и, думая о том, как будет праздновать День Рождения Сяоманя в следующем году, невольно улыбнулся.

Однако уже через мгновение его взгляд сделался леденяще-холодным. Он крепко сжал Сяоманя в объятиях и запечатлел нежный поцелуй на его макушке.

В этот раз ничего плохого не случится. Этот раз Его Величество ни за что не позволит тебе пострадать.

На следующее утро Сюй Сяомань вернулся в Восточное ведомство. И отец, и сын выглядели на редкость бодрыми и отдохнувшими. Они вместе сели завтракать, после чего покинули дворец.

Ван Юаньюань с ними не пошёл. Когда Сюй Сяомань встретил его утром, тот стоял, зябко спрятав руки в рукава и шумно шмыгая носом.

С сильной хрипотой в голосе он произнёс:

— Похоже, я подхватил простуду. В ближайшие дни мне лучше держаться подальше от маленького Дофу, чтобы не заразить.

— Какое ещё «похоже» с таким-то голосом? Ты совершенно точно простудился. Живо отправляйся в императорскую аптеку за лекарствами.

Ван Юаньюань шмыгнул носом и согласно угукнул.

Сюй Сяомань добавил:

— Так тебе и надо. Кто виноват, что ты каждую ночь шатаешься невесть где на таком жутком сквозняке?

Ван Юаньюань слегка передёрнулся от озноба:

— В Восточном дворце пока совершенно невозможно жить. Слишком холодно, его нужно основательно ремонтировать.

— Ну ещё бы. Как ни крути, ремонт закончится только к Новому году, так что переедете туда примерно к началу следующей весны. — Сюй Сяомань мысленно порадовался: так он сможет провести с сыном ещё больше времени.

Однако оба они, просчитывая всё до мелочей, совершенно не учли волю Государя. Стоило Чжао Эрси сделать пару визитов, как Управление внутреннего двора и Ведомство императорских садов выделили колоссальное количество рабочих рук.

Более того, Управление ещё полмесяца назад начало закупки черепицы, камня и древесины. Стоило официально объявить о назначении Наследника, как все материалы уже доставили на место и работа закипела.

Все материалы были высшего качества, без лишней сырости и запахов. Дворец хорошенько протопят и прогреют, так что будущему Наследнику вовсе не придётся ждать весеннего тепла, чтобы отпраздновать новоселье.

— Сестрица Чжуюэ, передай, пожалуйста, от меня весточку дядюшке Ваню, пусть примет лекарство и хорошенько отдохнёт, — Сюй Дофу, узнав о болезни евнуха Ваня, не на шутку разволновался. — Вчера ведь он был совершенно здоров, как же он умудрился сегодня простудиться?

Сюй Сяомань мысленно ответил: «Сам виноват, ошивался посреди ночи в Восточном дворце, собирая холодный ветер». А вслух произнёс:

— Не думай о нём, я уже отправил его лечиться к лекарям.

— Хорошо, папа. — Сюй Дофу понимал, что он ещё мал и легко может подхватить заразу, поэтому не стал капризничать и требовать личной встречи с захворавшим управляющим.

Отец и сын отправились в путь вдвоём, не взяв с собой никого из слуг. Первым делом они направились в загородное отделение Восточного ведомства.

Сюй Дофу оказался здесь впервые и с любопытством озирался по сторонам.

Впрочем, городская управа ведомства выглядела крайне скромно и неприметно — обычная жилая усадьба, затерявшаяся в глубине переулка.

— Где Линь Чжэн? — спросил Сюй Сяомань.

Остальные евнухи украдкой поглядывали на Сюй Дофу, а Сюй Дофу так же украдкой разглядывал их. Когда их взгляды пересеклись, мальчик приветливо и доброжелательно улыбнулся. Собеседник на мгновение опешил, а затем попытался изобразить ответную улыбку, но из-за того, что его лицо слишком долго привыкло носить хмурое и мрачное выражение, улыбка вышла довольно пугающей.

Впрочем, Сюй Дофу ничуть не испугался.

— Глава ведомства, я сейчас же позову его, — кто-то из слуг тут же бросился выполнять поручение.

Пока Дофу вместе с отцом устроились в кабинете в ожидании.

До их слуха донеслись голоса переругивающихся во дворе служащих:

— Рябой, ты кого тут вздумал пугать? С самого утра нацепил свою мерзкую мину, смотри не напугай молодого господина!

— Не мели чушь! Я улыбался, понял? Это была улыбка! Думаешь, все такие же трусы, как ты? Молодой господин даже бровью не повёл!

— Это просто у молодого господина храброе сердце.

— Лучше признай, что это ты у нас трусливая душонка.

Перепалка разгоралась, но, несмотря на ворчание, оба дружно продолжили заниматься своими делами.

Вскоре явился Линь Чжэн. Он только-только проснулся, его веки сонно полуопустились, а сам он выглядел совершенно разбитым.

Зайдя в кабинет главы, он сладко и широко зевнул, но стоило ему заметить сидевшего рядом пухлого нарядного ребёнка, усыпанного золотом и нефритом, как весь сон с него как рукой сняло. Он мгновенно захлопнул рот и расплылся в улыбке.

— Приветствую молодого господина. Приветствую, глава ведомства, — чинно поклонился Линь Чжэн.

— Как продвигается дело, которое я тебе поручил разузнать?

Линь Чжэн замялся:

— Глава ведомства, при молодом господине как-то не с руки говорить...

— Я просил тебя разузнать про маленького артиста Сяо Лингуаня, — пояснил Сюй Сяомань.

За последние дни они схватили нескольких преступников, и один из них оказался крепким орешком — Линь Чжэн провозился с ним на допросе всю ночь и, похоже, едва успел сомкнуть глаза.

На лице Линь Чжэна тут же отразилось понимание:

— Ах, вот вы о чём! С маленьким артистом всё чисто, ничего подозрительного. Глава их труппы родом из округа Мучжоу, дорожная грамота (луинь) в полном порядке. На теле самого артиста нет никаких клейм или подозрительных шрамов. Я поспрашивал людей: эта труппа была довольно известна в Мучжоу, и все знают, что хозяин выкупил мальчишку у матери всего за тридцать медных монет.

Сюй Дофу округлил глаза от возмущения: «!»

А с него этот пронырливый хозяин заломил целых пятьсот лянов серебра!

— Поговаривают, что мать артиста была куртизанкой в весёлом доме, а отец — мелким торговцем из чужеземного племени И. Когда женщина забеременела, этот торговец обманом пообещал выкупить её. Но ребёнок родился, а купец так больше и не объявился. Спустя четыре года куртизанка тяжело заболела и умоляла главу труппы забрать мальчика себе.

Линь Чжэн предпочёл опустить некоторые грязные подробности при молодом господине. Рассказы о публичных домах были не для детских ушей.

На самом деле мать артиста Сяо Лингуаня подхватила дурную болезнь и претерпела немало побоев. С огромным трудом ей удалось пристроить ребёнка, ведь хозяин труппы поначалу наотрез отказывался брать эту обузу.

Мальчик был полукровкой, да ещё и с голубыми глазами. К тому же хозяйка весёлого дома вовсе не отличалась добротой: ребёнок рос нежным и миловидным, через несколько лет его можно было бы выгодно продать принимать гостей и зарабатывать деньги. С какой стати отдавать его даром какому-то театру?

В общем, история вышла запутанная. Но именно благодаря этим давним тяжбам Линь Чжэну и удалось докопаться до истины. Стоило заглянуть поглубже в весёлые кварталы, где останавливаются странствующие купцы, и расспросить уроженцев Мучжоу, как у всех рассказы сошлись один к одному.

— Братец Линь, а откуда ты узнал, что на теле артиста нет никаких клейм? И зачем вообще об этом спрашивать? — с любопытством поинтересовался Сюй Дофу.

Линь Чжэн от такого обращения сначала оторопел, а затем расплылся в довольной улыбке и посмотрел на главу ведомства:

— Молодой господин назвал меня братцем!

— Это потому, что ты ещё молод, — Сюй Сяомань ласково погладил сына по волосам. — Ему едва перевалило за двадцать, так что «братец» — самое подходящее обращение.

Линь Чжэн закивал головой:

— Да-да, всё верно! Маленький господин, у племени И принято ставить рабам клейма или оставлять на теле особые метки, по которым их потом могут разыскать сообщники. Хотя история артиста Сяо Лингуаня в Мучжоу и так у всех на слуху, если бы кто-то действительно хотел его найти, давно бы нашёл. А насчёт меток — достаточно было просто порасспрашивать старую кухарку, которая стирает одежду в их труппе.

Линь Чжэн немного помедлил и продолжил:

— Кстати говоря, то представление наделало много шуму. В последние дни туда повадились ходить сынки многих высокопоставленных чиновников. По вечерам там яблоку негде упасть, а за столики в первых рядах устраивают настоящие торги — до двадцати лянов за место доходит!

Сюй Дофу повернулся к отцу:

— Папа, когда мы ходили туда в прошлый раз, мы отдали всего четыре ляна за четыре стола!

Линь Чжэн присвистнул:

— Ну, значит, вам крупно повезло.

Сюй Сяомань, как любящий отец, замялся: стоило ли называть подобное везением? Но ребёнок действительно сэкономил.

— Да, вышло весьма недурно, — всё же похвалил он сына.

Ни у кого из троих в комнате не возникло ощущения, что хвалить ребёнка за такое — как-то странно.

— Больше всех там сейчас усердствует Гао Бинь, старший сын командующего столичной стражей (девятью воротами). Он ходит на спектакли три дня подряд и вовсю давит на хозяина труппы, требуя продать артиста... Кхм-кхм, — Линь Чжэн осёкся, заметив наводящийся на него внимательный взгляд мальчика.

Услышав это, Сюй Дофу разволновался:

— С Сяо Лингуаном ведь всё в порядке? Его не обидели?

— Пока всё обошлось. Хозяин труппы ещё держится и не уступает, но Гао Бинь пригрозил: если тот не согласится, их театр живым из столицы не выпустит. Так что это лишь вопрос времени.

Сюй Дофу сердито сжал кулачки:

— Кто это у нас такой наглый?!

— В столице всего девять ворот, и всеми заправляет его отец.

Сюй Сяомань слегка постучал пальцами по столу. Семью Гао они проверяли ранее: сам командующий Гао славился честностью, неподкупностью и строгостью нрава. Кто бы мог подумать, что его старший сын окажется таким мерзавцем.

— Пойдём посмотрим, — скомандовал Сюй Сяомань.

Сюй Дофу, которому уже не терпелось вмешаться, поспешно закивал в знак согласия. Линь Чжэн, почуяв интересное зрелище, тут же вызвался запрягать карету.

— Зачем тебе запрягать, карета у ворот стоит, даже лошадей не распрягали. Зови ещё людей, поедем вместе, — распорядился глава Сюй.

Сюй Дофу спохватился:

— Папа, а как же Лю Цян и Ван Юаньсунь?

— Значит, сначала сделаем крюк и заедем к Лю, — ответил Сюй Сяомань.

Линь Чжэн вставил слово: мол, зачем столько сложностей? Он мог бы сам съездить с деньгами, выкупить артиста и привезти его в ведомство в тот же день.

— Ничего ты не понимаешь. Спасение человека — это идея детей, значит, они и должны быть главными лицами в этом деле, — отрезал глава.

Сюй Дофу от таких слов растрогался до глубины души. Он крепко обнял отца: папа действительно так сильно любит его и уважает его решения!

Сюй Сяомань прижал к себе сына и победоносно взглянул на Линь Чжэна: «Понял теперь?».

Снова картина идеальной семейной идиллии и сыновней почтительности.

Линь Чжэн мысленно вздохнул: «Ну, мне, как евнуху, этого, видимо, никогда не понять. Зато Дофу назвал меня братцем, приятно-то как!».

Когда все собрались, процессия тронулась. Мальчики Лю Цян и Ван Юаньсунь ехали верхом на лошадях в сопровождении стражи резиденции Лю. Сюй Дофу с отцом с комфортом устроились внутри кареты, а позади следовал отряд Восточного ведомства.

Вскоре они прибыли к театру «Сянъюнь» в развлекательном квартале. Несмотря на то, что на дворе стоял ясный день, у дверей театра было шумно и людно. Как рассказал Линь Чжэн, этот театр давал представления с утра до вечера: пять спектаклей до обеда и ещё восемь во второй половине дня и ночью.

Сюй Дофу мысленно поразился: «Ничего себе у них график работы, пашут без продыху».

— Обычные классические пьесы так дорого не продашь, там ведь нужно подолгу распевать партии, голос срывать. А здесь этого не требуется, — Линь Чжэн в своё время потратил десяток монет на стоячее место, чтобы оценить зрелище.

Представление было коротким, у артиста Сяо Лингуаня почти не было слов, зато зрители-мужчины орали как сумасшедшие от восторга, у него аж голова разболелась.

Когда они подъехали к театру, Сюй Дофу покрепче прижал к себе пачку серебряных банкнот, а Лю Цян направился к управляющему, чтобы вызвать хозяина труппы.

Хозяин труппы в эти дни буквально сгорал от тревоги. Стражники семьи Гао каждый день дежурили у дверей, словно карауля, чтобы артисты не сбежали. Молодой господин Гао выделил ему всего два дня, пригрозив, что если тот не уступит, пенять придётся на себя.

Маленький артист Сяо Лингуань стоял перед ним на коленях, обливаясь слезами и умоляя о пощаде. Но хозяин и сам был в безвыходном положении — ему нужно было кормить всю труппу, стариков и детей.

— Я бы и рад спасти тебя, но ты ведь сам видишь, что происходит. Тебе следовало предвидеть такой исход ещё в самом начале.

— Умоляю вас, не отдавайте меня ему! Я буду усердно работать, выступать ещё больше, зарабатывать много денег! Я смогу прокормить весь наш театр! — Сяо Лингуань прекрасно понимал, какая участь ждёт его в руках такого господина.

Глава труппы вздохнул. Понимая, что иного пути нет, он с болью в сердце попытался подбодрить мальчишку:

— Посмотри на это с другой стороны. Молодой господин Гао молод, ценит тебя, денег не жалеет. Он поселит тебя в отдельном загородном поместье, и тебе больше не придётся каждый день изнурять себя выступлениями на сцене и терпеть лишения.

Слёзы с новой силой покатились по щекам артиста. Он вовсе не был наивным ребёнком. Он с малых лет рос в публичном доме. Мать часто прижимала его к себе, то плача: «Почему же он не идёт за нами?», то принимаясь бить и щипать его в ярости, приговаривая, что такую-то девушку выкупили и теперь она живёт в сытости и довольстве.

Вот только он сам ни разу не видел, чтобы кто-то из них действительно обрёл счастье на воле.

Позже он узнал, что та самая счастливица, о которой твердила мать, вскоре погибла. Девушки в квартале шептались о её судьбе: когда хозяин пресытился ею, а в доме не осталось денег, её решили продать снова. Но бедняжка, уже ставшая законной честной женой, не вынесла позора и повесилась.

— Если молодой господин Гао наиграется и возненавидит меня, какая участь меня ждёт? — тихо спросил артист.

Хозяин труппы прекрасно знал ответ. Если бы покупатель был человеком благородным и милосердным, актёра держали бы в резиденции просто ради искусства, приглашая выступить перед гостями. Но жанр Сяо Лингуаня был совсем иным...

К тому же он не женщина, детей родить не сможет. Поначалу его поберегут, окружат роскошью, а стоит интересу угаснуть — эх. Знай хозяин заранее, он бы вообще не привозил труппу в столицу. Но и в Мучжоу он не смог бы защитить мальчишку.

— Вини во всём своё лицо, раз уж уродился таким.

Услышав это, Сяо Лингуань замер, а в его глазах появилось выражение глубокого отчаяния.

«Может быть, если я ослепну или изуродую себе лицо, мне удастся спастись? Но как тогда жить дальше?»

Кроме своих выступлений он больше ничего не умел делать. Но сейчас, оказавшись на краю пропасти, он уже не думал о будущем.

Взгляд артиста намертво приковался к острой шпильке для волос. Погружённый в свои печальные думы хозяин труппы ничего не заметил, как вдруг снаружи донёсся взволнованный голос слуги:

— Хозяин! Пришли те самые молодые господа, что смотрели спектакль в прошлый раз! Принесли серебро и требуют продать им маленького артиста Сяо Лингуаня!

— Да пусть хоть все разом приходят, неужели они не знают про людей семьи Гао? — раздражённо отмахнулся хозяин.

В эти дни многие богатые господа и купцы предлагали огромные суммы, но стоило слугам Гао назвать имя своего господина, как все тут же шли на попятную. Никто не смел переходить дорогу сыну командующего стражей.

Сяо Лингуань подумал о том же: никто не осмелится пойти против влиятельной семьи Гао ради безродного актёра.

— Знают, конечно, знают! — выпалил вестник. — Одного из слуг Гао уже скрутили и прижали к земле!

Хозяин труппы опешил: кто же этот смельчак? Всех местных богачей он знал, и все они уступили Гао Бию.

— Что за господин?

— Помните, несколько дней назад в первом ряду прямо по центру сидел такой пухленький молодой господин в нарядном красном одеянии? Вот это он! С ним ещё двое юношей, и они привели с собой столько людей, что на слуг семьи Гао им вообще плевать!

Перед глазами хозяина труппы тут же возникло круглое детское личико. В глазах того мальчика не было ни единого грязного или дурного помысла. Хозяин так обрадовался, что тут же посмотрел на стоявшего на коленях артиста и только сейчас заметил зажатую в его руке шпильку. До него мгновенно дошёл замысел мальчишки.

— Что же ты вздумал делать, глупый! А ну-ка не смей творить глупостей! Идём скорее наружу. Если это действительно тот молодой господин, значит, тебе суждено выжить. В прошлый раз я спас тебя от смерти, и сейчас история повторяется. Сяо Лингуань, а ты, оказывается, везунчик!

Мальчик замер в оцепенении. Он, ничтожный раб, выросший в грязи, — везунчик?

Ему слабо верилось в это, но в сердце вопреки всему затеплился робкий огонёк надежды. Острая шпилька со звоном покатилась по полу.

Тем временем одного из слуг Гао крепко удерживали на земле, а второй успел вскочить на коня и во весь опор помчался в резиденцию, чтобы доложить молодому хозяину о случившемся.

У дверей театра.

Сюй Дофу наотрез отказался заходить внутрь, заявив, что подождёт на улице. Ему не нравилась здешняя духота и резкие запахи толпы. Он собирался просто забрать человека и сразу уйти.

Лю Цян и Ван Юаньсунь встали по обе стороны от него, словно верные телохранители.

Глава Сюй, поскольку на нём не было форменного парадного халата (фэйюйфу), скромно стоял в стороне вместе с Линь Чжэном и ничем не привлекал к себе внимания. Зрители, глазевшие на это издалека, принимали их за обычных слуг трёх благородных мальчиков.

Вскоре показался хозяин труппы, а следом за ним шёл маленький артист Сяо Лингуань. Его глаза были припухшими от слёз, которые он даже не успел толком утереть.

Заметив его, Сюй Дофу прямо спросил:

— Хочешь пойти со мной? Я выкуплю тебя.

Сяо Лингуань встретился взглядом с маленьким господином и сразу узнал его. Тот мальчик в праздничном красном халате оставил слишком яркое впечатление. Из всей троицы он был самым особенным: сидел посредине и то и дело закрывал глаза своему товарищу, а когда в зале поднялся шум, поспешил поскорее уйти, даже не взглянув на сцену.

Дело было вовсе не в пренебрежении — к пренебрежительным взглядам Сяо Лингуань давно привык. Он просто никак не ожидал, что именно этот чистый мальчик придёт спасти его.

В глазах юного господина не было и капли брезгливости или дурного интереса, он смотрел на него как на самого обычного человека. Высокий парень, который в прошлый раз заступался за него, стоял рядом, давая понять, что вся затея принадлежит его другу в красном.

Хозяин труппы подошёл ближе и, покосившись на прижатого к земле слугу Гао с кляпом во рту, содрогнулся от страха. Он поспешно принялся объяснять ситуацию:

— ...Молодой господин, я вовсе не отказываюсь продать его вам, просто боюсь навлечь на вас серьёзные неприятности. — На самом деле он больше переживал, как бы господин Гао, упустив актёра, не сорвал злость на самом театре.

— Раз Сяо Лингуань согласен, а пятьсот лянов серебра, о которых шла речь, у меня с собой, то сделка считается закрытой. Если молодой господин Гао будет против, пусть возвращается и ищет меня — я готов подождать его прямо здесь, — с невероятной уверенностью и важностью заявил Сюй Дофу.

Лю Цян тут же поддакнул:

— Точно! — Про себя он восхитился: «Ну и силён же этот толстячок пускать пыль в глаза!».

Ван Юаньсунь после секундного замешательства тоже кивнул:

— ...Совершенно верно.

Стоявший в задних рядах под видом обычного «вышибалы» Девятитысячелетний владыка так и лучился гордостью. Он легонько пихнул Линь Чжэна локтем в грудь и самодовольно шепнул:

— Видал, как мой Додо умеет держать удар? Какая стать!

Линь Чжэн согласно кивнул:

— Да уж, выглядит весьма грозно и солидно.

— Вот именно, очень солидно! — с нажимом повторил глава Восточной палаты.

У хозяина труппы отлегло от сердца. Все страхи, тревоги и кошмары последних дней разом рассеялись. Передав Сяо Лингуаня этому влиятельному мальчику, он разом переводил все гневные удары на него, а сама труппа оставалась чистой и непричастной. Сяо Лингуань действительно родился под счастливой звездой и встретил истинного благодетеля.

Мальчик-актёр и сам всё прекрасно понял. Его глаза наполнились безграничной благодарностью, он с глухим стуком упал на колени и твёрдо произнёс:

— Я согласен!

В ту же минуту серебряные банкноты перекочевали в руки хозяина, а Сюй Дофу получил взамен купчую на артиста.

Вскоре к театру в ярости примчался сам Гао Бинь. Однако у дверей он застал лишь троих детей, чинно восседавших на стульях. Сяо Лингуаня нигде не было видно.

Гао Бинь сначала настороженно оглядел присутствующих, пытаясь признать в них отпрысков знатных родов. Никого из них он не знал, но тут его взгляд упал на людей в одеждах, подозрительно напоминающих форму Восточного ведомства. Он на секунду заколебался, но уступать так просто не хотелось. Он ведь уже во всеуслышание заявил, что маленький артист будет принадлежать ему.

— Вы из какой семьи? — высокомерно спросил Гао Бинь.

Лю Цян уже приготовился ответить, но Сюй Дофу вовремя придержал его рукой.

— Что, решил помериться со мной отцами? Твой отец — командующий столичной стражей и заправляет девятью воротами столицы, я в курсе, — Сюй Дофу сделал театральную паузу и с издёвкой добавил: — А ты сам-то знаешь, кто мой папа?

Мой папа — сам Девятитысячелетний владыка!

Видя, с каким высокомерием и пренебрежением этот круглый толстячок отзывается о его отце, Гао Бинь едва не задохнулся от ярости. В устах этого мальчишки грозный командующий девятью воротами прозвучал как какой-то рядовой привратник на побегушках!

Стоявший рядом слуга поспешно зашептал ему на ухо:

— Молодой хозяин, завтра ведь праздник Ваньшоу...

Гао Бинь с трудом проглотил обиду. Отец строго-настрого наказал ему в эти дни не устраивать никаких дебошей и беспорядков. Что ж, эту обиду он запомнит.

— Через два дня этот молодой господин вернётся, чтобы потолковать с тобой как следует.

Сюй Дофу лишь мысленно хмыкнул: «Типичный трус, способный только сыпать угрозами на прощание».

— А я сюда больше и не приду! Если у тебя хватит смелости, разыщи меня и явись прямо ко мне домой требовать человека, — Сюй Дофу показал ему язык: «Бе-бе-бе!».

Его дом находится прямо в императорском дворце, пусть этот Гао Бинь попробует сунуться туда, если кишка не тонка!

Хм!

------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Слово автора:

Сегодня малыш Дофу хвастается папой Девятитысячелетним владыкой.

Завтра малыш Дофу добавит к этому списку ещё одного папу.

А ну-ка, попробуйте тронуть Наследника! Бе-бе-бе~

http://bllate.org/book/17727/1707665