Успешное лечение Цзянь Мо тяжёлых травм Шу Гуана вызвало настоящую сенсацию среди окрестных племён.
Когда разнеслась весть о возвращении Цзянь Мо, люди из нескольких племён преодолели большие расстояния, чтобы расспросить о его подвиге. Услышав подробности, они уходили в благоговейном трепете.
Хотя постоянные похвалы льстили Цзянь Мо, вскоре ему это наскучило. Чтобы избежать внимания, он уходил с У Цзюном в лес на промысел, уходя рано и возвращаясь поздно каждый день. Из-за этого те, кто его искал, упускали свой шанс.
После нескольких неудачных попыток число посетителей поубавилось.
В конце весны и начале лета лес бурлил жизнью. Съедобных растений было в изобилии, почти все их части годились в пищу, а иногда можно было собрать и насекомых.
Изобилие пищи вызвало всплеск кулинарного творчества. Даже в доме Цзянь Мо меню менялось ежедневно. Излишки еды либо сушили, либо мариновали для хранения, либо скармливали Чирпи и зверям Тоту.
В хозяйстве всё ещё было восемь зверей Тоту - один самец и семь самок. Все самки были беременны и выглядели здоровыми. Вскоре должно было появиться больше зверей Тоту и обильный запас звериного молока, что ещё больше разнообразило бы их рацион.
Само племя Хэань в этом году процветало. За последние несколько недель они выковали две партии металлических инструментов и произвели две ямы бумаги. Цзянь Мо предположил, что, имея немного больше бумаги, они потенциально могли бы обменять её у племени Цзинь То на металлические слитки.
Изготовление бумаги было менее трудоёмким, чем гончарное дело, и приносило гораздо большую прибыль. Обмен бумаги на металл, безусловно, был бы выгоден.
Говоря об изготовлении бумаги, Цзянь Мо ранее рассматривал возможность добавления извести в процесс вымачивания, чтобы ускорить разложение коры. Однако, учитывая, что у них было достаточно времени, а текущее качество бумаги вполне подходило для большинства нужд, он отложил эту идею. Производство извести также было сложным, поэтому экономия ресурсов была лучшим вариантом.
Однажды днём, когда огромный белый волк, в которого превратился У Цзюн, нёс Цзянь Мо обратно в племя, их встретил усмехающийся патрульный зверочеловек.
- Только что прибыли зверолюди из племени Хунчжэн. Они ждут тебя в лечебнице.
- В чём дело? - спросил Цзянь Мо, уловив озорной тон в голосе зверочеловека.
- Укушены жуками, - ответил патрульный.
- Какой укус жука мог вызвать такую реакцию? - озадаченно нахмурился Цзянь Мо.
- Увидишь, когда доберёшься, - смеясь, ответил зверочеловек. - Не торопись - они уже давно ждут, так что не будут против подождать ещё немного.
Поскольку Цзянь Мо был единственным настоящим лекарем в окрестных племенах, они мало что могли сделать, если он не торопился.
- Хорошо, скоро будем, - кивнув, сказал Цзянь Мо.
Вернувшись домой, Цзянь Мо достал свою медицинскую сумку и проинструктировал У Цзюна:
- Можешь набрать немного жаропонижающих и детоксикационных трав с прибрежных полей? Они понадобятся мне для припарки после лечения.
- Я сначала тебя высажу, а потом пойду за ними, - согласился У Цзюн.
- Звучит хорошо, - кивнул Цзянь Мо. - Набери побольше, чтобы мы потом могли сделать ещё лечебного масла.
Собрав всё необходимое, они направились в лечебницу. Как только Цзянь Мо вошёл, он заметил пациента - зверочеловека в его животной форме, покрытого огненно-красной шерстью, с тремя пушистыми хвостами, волочившимися за ним. Характерные черты выдавали в нём зверочеловека из племени Хунчжэн. Услышав шум, красный зверь повернулся, чтобы посмотреть на них.
Рядом с ним было несколько спутников, все зверолюди, которые также одновременно повернули головы.
Цзянь Мо не мог не заметить распухшую морду красного зверя, опухшие глаза и, что самое забавное, его уши. Заострённые кончики его ушей так распухли, что превратились в круглые, свисающие шарики, из-за чего они не могли стоять торчком.
Вид удручённого гигантского зверя чуть не заставил Цзянь Мо рассмеяться вслух.
Собравшись, Цзянь Мо поправил маску и откашлялся.
- Я Цзянь Мо. Дайте-ка я посмотрю.
- Доктор Цзянь Мо, - вежливо поприветствовали его молодые зверолюди, сопровождавшие красного зверя.
- Доктор Цзянь Мо, извините, что беспокою вас на этот раз, - красный зверь также сумел слабо поприветствовать его.
- Дайте-ка я осмотрю раны, - Цзянь Мо пренебрежительно махнул рукой. - Что вас укусило?
- Восьмиротые жуки, - ответил зверь.
Цзянь Мо никогда не слышал о таком существе и вопросительно посмотрел на У Цзюна.
- Эти жуки больно кусаются и крепко вцепляются, не отпуская, - объяснил У Цзюн. - Их укусы оставляют раны, которые сильно опухают, как будто укусили восемь ртов одновременно. Так они и получили своё название.
- Ну и название, - заметил Цзянь Мо, подходя ближе к красному зверю.
Красный зверь послушно лёг.
Цзянь Мо быстро отметил, что самый сильный отёк был не на морде или ушах зверя, а на его задней части.
Красный зверь, напоминавший помесь лисы и ласки, имел так распухшую заднюю часть, что она была почти вдвое больше обычного размера. Казалось, даже шерсть втянулась в опухшую плоть.
Цзянь Мо осторожно надавил на это место и обнаружил, что голова жука всё ещё находится в ране. Несколько целых жуков также оставались прикреплёнными.
Это не было удивительным - многие насекомые, такие как клещи и пчёлы, оставляли части себя, чтобы выпустить токсины в своих жертв и максимизировать урон.
Красный зверь вздрогнул от прикосновения Цзянь Мо, явно испытывая боль.
- Позвольте мне сначала осмотреть, это не займёт много времени, - извиняясь, сказал Цзянь Мо. - Клыки крепко вонзились в плоть, их трудно извлечь?
- Да, их очень трудно вытащить, поэтому я и не осмелился попробовать сам, - кивнул красный зверь из племени Хунчжэн.
- Что будет, если их не удалить? Отёк и инфекция? - спросил Цзянь Мо.
- Что-то вроде того, - ответил зверь. - Меня уже кусали раньше. Если это один-два укуса, я могу вытерпеть, пока не заживёт. Но на этот раз ран слишком много - сомневаюсь, что смогу выдержать. Ух, так больно, что я даже не смею превращаться обратно в человеческую форму.
- Я постараюсь полностью извлечь клыки, - Цзянь Мо взял пинцет.
Зверь издал низкое одобрительное мычание, в то время как его спутники с ожиданием смотрели на Цзянь Мо.
Цзянь Мо попросил зверя переместиться на открытое место перед лечебницей и расположиться так, чтобы было максимальное освещение. Он начал с удаления клыков из доступных мест.
Восьмиротые жуки напоминали клещей, но были не совсем такими. Их клыки нельзя было выкрутить; вместо этого их нужно было раскачивать взад-вперёд, прежде чем осторожно вытаскивать.
Удалив один клык, Цзянь Мо показал его красному зверю из племени Хунчжэн и его спутникам.
- Вот оно! Эти клыки меня мучают! - с досадой прорычал зверь.
- Возможно, будет легче, если я сбрею шерсть в поражённых местах, - Цзянь Мо взглянул на его распухшую заднюю часть.
- Обязательно? - красный зверь выглядел растерянным. - Я ещё не нашёл себе пару.
- Я постараюсь обойтись без этого, - ответил Цзянь Мо.
- Спасибо, и извините за беспокойство, - быстро кивнул зверь.
Забравшись на спину зверя, Цзянь Мо методично извлекал клыки один за другим.
Каждое извлечение оставляло заметную колотую рану, красную и опухшую. Цзянь Мо по мере работы протирал раны тканью, смоченной в мыльной воде.
Большинство ядов ядовитых насекомых были кислотными, и мыло помогало нейтрализовать боль. Однако для правильного заживления всё равно требовалось наложение травяных припарок.
По мере того как Цзянь Мо становился всё более искусным, его скорость увеличивалась. Он прочесал всё тело зверя, удалил все клыки, очистил раны и наложил лекарственные травы.
- Спасибо, доктор Цзянь Мо, - наконец, красный зверь из племени Хунчжэн вздохнул с облегчением. - Теперь гораздо лучше.
- Больше не болит? - Цзянь Мо закончил обрабатывать его опухшие уши и спросил.
- Не болит, пока я не двигаюсь, - ответил зверь.
- Тогда не двигайтесь слишком много и дайте ранам как следует зажить, - посоветовал Цзянь Мо.
- Понял, - согласился зверь, глубоко вздохнув с облегчением. - Кстати, доктор Цзянь Мо, я Цзин Хо из племени Хунчжэн.
- Я догадался, что ты из племени Хунчжэн, - улыбнулся Цзянь Мо. - Как ты умудрился так пораниться?
- Не спрашивай, - поморщился Цзин Хо. - Я нашёл серебрянолистное дерево и заметил, что из него сочится какой-то сироп. Пошёл попробовать, а оттуда вылетела целая орда восьмиротых жуков. Они меня всего искусали. Я пытался убежать, но они погнались за мной и продолжали кусать меня за зад.
- Так тебе и надо, жадина! - рассмеялись его спутники. - Если бы ты не пытался всё захапать себе, может, кто-нибудь другой разделил бы с тобой атаки.
- Я не жадничал! - защищался Цзин Хо. - Я просто хотел посмотреть, сладкий ли сок. Если бы был сладкий, я бы вам всем сказал. Даже если бы не сказал, я бы сказал Фан Цзян!
- Хватит уже, - один из его спутников шлёпнул его по животу.
Из разговора Цзянь Мо понял, что Фан Цзян - это полузверочеловек, в которого был влюблён Цзин Хо.
- Возьмите с собой домой немного мыла и трав, - сказал Цзянь Мо, перепроверив тело Цзин Хо, чтобы убедиться, что ни одного клыка не осталось. - Промывайте раны мыльной водой утром и вечером, затем накладывайте травы. Через несколько дней всё должно пройти.
- Спасибо, доктор Цзянь Мо, - Цзин Хо несколько раз кивнул.
- Пожалуйста, - улыбнулся Цзянь Мо.
Удалив клыки, Цзин Хо больше не беспокоился о том, что они вонзятся в плоть при обратном превращении. Он отвернулся, принял человеческий облик и надел свою юбку из звериной шкуры и сандалии.
- Доктор Цзянь Мо, что я должен предложить в качестве платы? - немного смущённо спросил Цзин Хо.
- Принеси мне десять кусков твёрдой древесины. Примерно такой толщины, - сказал Цзянь Мо, на мгновение задумавшись и показывая руками. - Доставишь, когда выздоровеешь.
- Понял, - Цзин Хо быстро сорвал травинку и согнул её, чтобы соответствовать размерам, указанным Цзянь Мо.
Поблагодарив его ещё раз, Цзин Хо и его спутники приготовились отправиться обратно в племя Хунчжэн до наступления ночи.
Пока Цзянь Мо и У Цзюн провожали их взглядом, они шли бок о бок домой.
- Никогда раньше не слышал о восьмиротых жуках, - размышлял Цзянь Мо. - Они водятся только возле племени Хунчжэн? А что насчёт серебрянолистных деревьев и сладкого сока?
- Жуки не являются эндемиками племени Хунчжэн, - объяснил У Цзюн. - Они могут появиться на любой из близлежащих территорий, но встречаются редко. Что касается серебрянолистных деревьев…
- Их листья имеют серебристую нижнюю сторону, отсюда и название. Обычно они ничем не примечательны, но когда их кусают восьмиротые жуки, они выделяют сладкий сок, который покрывает их кору. На вкус он довольно приятный.
- Он такой же сладкий, как сок, вываренный из порошковых трубчатых цветков? - глаза Цзянь Мо загорелись.
- Гораздо слаще, - ответил У Цзюн.
- Тогда это, по сути, сахарный сок! - воскликнул Цзянь Мо.
- Вроде того, - сказал У Цзюн.
Перспектива взволновала Цзянь Мо. В эту эпоху добыть сахар было непросто.
Они знали, где найти гнёзда медовых пташек, но их можно было собирать не чаще одного раза в год. Сок порошковых трубчатых цветков был слегка сладким, но едва ли считался сахаристым. Изготовление солодового сахара из плодов миен было надёжным вариантом, но требовало слишком много усилий для сбора и выращивания.
- Серебрянолистные деревья часто встречаются? - с нетерпением спросил Цзянь Мо. - И всегда ли они привлекают восьмиротых жуков?
- Деревья довольно разбросаны - одно здесь, одно там, не большими скоплениями, - ответил У Цзюн. - Жуки ещё реже. Если хочешь, я могу отвести тебя посмотреть завтра.
- Звучит хорошо, - с энтузиазмом кивнул Цзянь Мо. - Мы наденем шляпы, маски и плотную одежду, чтобы нас не покусали.
Он не мог забыть, как даже кончики ушей Цзин Хо распухли - такая участь его не прельщала.
- Это не так уж серьёзно, - заметил У Цзюн. - Восьмиротые жуки не особенно быстры. Тот зверочеловек из племени Хунчжэн, должно быть, запаниковал после укуса, забрёл в густой лес и застрял, поэтому его так сильно покусали. Ты заметил царапины на его теле и как были сточены его когти? Он, должно быть, пробыл в ловушке некоторое время.
- Всё равно, это довольно плачевно, - подумав, согласился Цзянь Мо.
На следующее утро У Цзюн в своей форме гигантского белого волка отнёс Цзянь Мо прямо в лес, где росли серебрянолистные деревья. Хорошо зная местность, У Цзюн быстро нашёл первое дерево.
Серебрянолистное дерево было массивным, высотой около 34 метров. Его ствол был прямым, а крона располагалась высоко над землёй.
Цзянь Мо запрокинул голову, чтобы посмотреть вверх, и понял, что уже видел такие деревья раньше.
- Так вот оно какое, серебрянолистное дерево, - сказал Цзянь Мо.
- Вот именно, - кивнул У Цзюн. - Это дерево не было покусано восьмиротыми жуками. Оно совершенно целое.
- Давай проверим другое дерево, - Цзянь Мо прищурился, но мало что разглядел.
- Следуй за мной, - согласился У Цзюн.
В тот день им не очень везло. Следующее найденное ими дерево не было покусано, как и то, что было после него. Поиск определённых деревьев в лесу оказался утомительным, поэтому Цзянь Мо предложил им охотиться и собирать по пути, а серебрянолистные деревья проверять по мере их обнаружения.
Они углубились в лес в поисках деревьев. К концу дня они так и не нашли покусанное серебрянолистное дерево, хотя их корзины для сбора были полны. Среди их находок были листья дерева, которые особенно любили есть звери Тоту.
Цзянь Мо также собрал несколько листьев серебрянолистного дерева, намереваясь использовать их в качестве закладок. Нижняя сторона листьев блестела, как серебро, напоминая изящные поделки.
Чем неуловимее были покусанные серебрянолистные деревья, тем любопытнее становился Цзянь Мо. Он даже заупрямился, решив во что бы то ни стало найти одно.
Несколько дней охота и другие занятия отошли на второй план, поскольку Цзянь Мо сосредоточился исключительно на поисках покусанного серебрянолистного дерева.
Наконец, они заметили одно.
Его было невозможно не заметить - из ствола выпирала огромная шишка, словно под кору засунули воздушный шар. Даже со своим менее острым зрением Цзянь Мо ясно это видел.
- В этой шишке, должно быть, сладкий сок, да? - взволнованный Цзянь Мо схватил У Цзюна за руку и подпрыгнул.
- Да, - У Цзюн взглянул вверх.
- Как нам его достать? - спросил Цзянь Мо. - Проткнуть и дать соку вытечь?
- Не нужно, - сказал У Цзюн. - Сок находится под тонким слоем коры. Я залезу и срежу его.
У Цзюн с лёгкостью взобрался на дерево. Шишка находилась примерно в 10 метрах от земли, но он добрался до неё в мгновение ока. Вытащив нож, он осторожно обрезал кору вокруг и отделил шишку.
Оказавшись на земле, шишка напоминала надутый воздушный шар. Простого прокола было бы достаточно, чтобы выпустить сладкий сок.
Цзянь Мо уставился на неё, нетерпеливо желая попробовать.
- Хочешь попробовать сок? - спросил У Цзюн.
- Не сейчас, - Цзянь Мо помедлил, прежде чем покачать головой. - Мы не взяли контейнер, и если мы его проткнём, сок, вероятно, разольётся повсюду. Это будет такая трата.
- Давай отнесём его домой и попробуем, - предложил У Цзюн.
- Хорошая идея. Посмотрим, есть ли поблизости ещё шишки, - сказал Цзянь Мо.
Присутствие одной шишки указывало на близкое расположение восьмиротых жуков, что, вероятно, означало наличие и других шишек.
- Пойдём на северо-восток. Там есть ещё несколько серебрянолистных деревьев, - сказал У Цзюн.
Продолжая поиски, они нашли ещё несколько шишек, каждая размером примерно с арбуз. У Цзюн залез и срезал их, а Цзянь Мо осторожно держал шишки, чувствуя, как внутри мягко плещется жидкость.
Сок казался густым, возможно, из-за высокого содержания сахара.
К концу дня они собрали шесть шишек. Две уже были повреждены, и из них вытекло немного сока. Цзянь Мо попробовал его и обнаружил, что сок такой же сладкий и липкий, как мёд.
Неудивительно, что Цзин Хо рискнул быть ужаленным, чтобы выпить его.
Повреждённые шишки осторожно уложили на большие неядовитые листья в их корзины. Цзянь Мо и У Цзюн двигались осторожно, чтобы минимизировать проливание. Вернувшись домой, Цзянь Мо не стал собирать пролитый сок - вместо этого он стал угощением для Чирпи.
Целые же шишки перелили в банки для постепенного употребления.
Высокая концентрация сока означала, что Цзянь Мо не нужно было беспокоиться о порче. Сначала он подумывал прокипятить его для стерилизации, но решил, что в этом нет необходимости. При такой высокой концентрации бактерии с трудом выживали бы из-за осмотического давления.
Напевая мелодию, Цзянь Мо разрезал шишки одну за другой. Когда он работал над четвёртой, У Цзюн внезапно остановил его:
- Подожди. С этой что-то не так.
- Правда? - Цзянь Мо быстро отодвинул шишку от банки и принюхался.
И действительно, лёгкий запах алкоголя щекотал ему нос. Он осторожно разрезал шишку над большим глиняным тазом.
Внутри сок был слегка мутным, менее вязким и издавал резкий алкогольный аромат. Он больше походил на разбавленную медовую воду, чем на густой сок.
- Как это случилось? - вслух удивился Цзянь Мо.
- Вероятно, потому, что сначала сок подвергся воздействию восьмиротых жуков, а затем внутрь просочилась дождевая вода, - У Цзюн указал на крошечное отверстие в коре. - Когда кора зажила, запертый сок забродил.
- Какое совпадение, - сказал Цзянь Мо, глядя на почти полный таз сока. Он колебался. - Выбросить? Кажется, жалко.
- Вероятно, его нельзя пить, - предостерёг У Цзюн.
- Я сначала попробую. Если он плохой, выброшу, - сказал Цзянь Мо, зачерпнув немного чистой сухой ложкой. Он осторожно отхлебнул.
Кисловато-сладкий вкус распространился по его языку - смесь алкоголя и уксуса. Сок, вероятно, частично превратился в уксус, прежде чем стать алкогольным, создав странный, но интригующий вкус.
- Осторожно, - У Цзюн схватил его за запястье.
- Я попробовал всего каплю. На самом деле, неплохо - попробуй, - сказал Цзянь Мо.
У Цзюн наклонился и отхлебнул.
- Пить можно, но вкус странный, - кивнул он.
- Вероятно, из-за неправильного брожения. Я попробую его спасти, - решил Цзянь Мо.
Он достал пустую банку, ранее использовавшуюся для вина из Снежных Жемчужин. Не моя её, он подумывал использовать её в качестве закваски для брожения.
Прежде чем налить сок, он передумал.
- Я сначала его нагрею, чтобы убить все нежелательные бактерии. Лучше перестраховаться.
- Это хорошая идея, - согласился У Цзюн.
- Когда он забродит, мы протестируем его на животном, - добавил Цзянь Мо. - Может, на самце зверя Тоту. Если всё будет в порядке, тогда будем пить.
Безопасность пищевых продуктов - не шутка. Пока что придётся ограничиться спасением сока. Надеюсь, они смогут превратить его во что-то стоящее, а не дать ему пропасть.
http://bllate.org/book/17918/1716561
Готово:
