Со лба Ло Лаоу градом катился пот. Неизвестно когда его спину насквозь промочил холодный пот.
Вэнь Лан мягко улыбнулся:
— Что? Боишься?
Честно говоря, Ло Лаоу боялся. Но признаться на глазах у стольких людей, что он даже по смелости уступает какому-то гэру, — это было решительно невозможно. Если бы он действительно отступил, как бы он после этого работал в игорном доме? Как бы его приспешники захотели бы с ним оставаться?
— Ты… ты смотри не пожалей потом! — притворяясь спокойным, рявкнул Ло Лаоу на Вэнь Лана.
Вэнь Лан, парируя тяжесть одним ударом четырёх цзиней, [отвечая на силу слабостью], равнодушно сказал:
— Всего лишь пара рук — не такая уж потеря. Мы же не на жизнь играем, не так ли?
Когда он в последний раз взглянул на Ло Лаоу, на лице его играла улыбка, но в глазах лежал слой инея.
Ло Лаоу вздрогнул всем телом и чуть не подкосился от страха.
Он, шатаясь, подошёл к игорному столу, мысли его всё ещё блуждали где-то далеко. «Как же так вышло? — думал он. — Я, Ло Лаоу, и вдруг поддался какому-то гэру?»
Управляющий прислал человека, чтобы тот тряс кости. Вэнь Лан поднял руку и отказался:
— Я не то чтобы не доверяю вам, господин управляющий, но всё же лучше перестраховаться. Всё-таки на кону руки — не шутка. А я ещё и гэр — без рук будет некрасиво. Вы согласны?
Управляющий, прижатый к стене, отбросил мысль тайно вмешаться.
— А что же вы предлагаете? — спросил он.
Вэнь Лан огляделся, выбрал из толпы мужчину, который всё время стоял рядом с ним. Когда Вэнь Лан сначала протискивался сквозь толпу, этот мужчина, видя, какой он маленький, нарочно уступил ему немного места.
— Уважаемый старший брат, не могли бы вы нам помочь? — спросил Вэнь Лан.
Мужчина, на которого вдруг указали, огляделся по сторонам, не веря себе, ткнул пальцем в грудь:
— Я?
— Да. Вы умеете трясти кости? — спросил Вэнь Лан, улыбаясь.
— Умею… умею… — мужчина, увидев его улыбку, смущённо почесал затылок.
— Тогда потрудитесь, пожалуйста, потрясти, — сказал Вэнь Лан и, повернувшись к управляющему и Ло Лаоу, добавил: — Этого старшего брата я сегодня вижу впервые. Думаю, вы знакомы с ним лучше, чем я. Ничего страшного, если он потрясёт кости?
Мужчина, которого выбрал Вэнь Лан, был завсегдатаем игорного дома «Юаньлай». Ему было двадцать пять лет, и он был старым холостяком. Отца с матерью не было, ни братьев, ни сестёр — классический тип «один сыт — вся семья сыта». Время от времени он заглядывал в игорный дом, проигрывал деньги и уходил. В долги не влезал. По-современному говоря, был довольно «буддистским» игроком [равнодушным].
Ло Лаоу посмотрел на управляющего. Тот кивнул, давая понять, что Вэнь Лан не врёт.
— Как зовут старшего брата? — запросто, как со старым знакомым, заговорил с мужчиной Вэнь Лан.
Мужчина редко удостаивался чести так долго и близко разговаривать с гэром, поэтому смутился, почесал голову и сказал:
— Моя фамилия Ши, зовут Ши Тянь.
Вэнь Лан кивнул и больше не стал расспрашивать.
Всё было готово. Вэнь Лан и Ло Лаоу встали по разные стороны стола. Правила — три игры, две победы.
Атмосфера накалилась. Все игроки перешли за этот стол, чтобы посмотреть на гэра, который осмелился играть с Ло Лаоу по-крупному.
Ши Тянь, видя столько народу, тоже немного нервничал. Он сглотнул и неуверенно сказал:
— Т-тогда я начинаю?
Вэнь Лан спокойно кивнул. Ло Лаоу мрачно буркнул:
— Начинай.
Ло Лаоу, работая вышибалой в игорном доме, успел набраться разных приёмов. Сначала он сосредоточенно прислушивался к звуку костей в стакане.
Но Ши Тянь был ещё совсем зелёным и тряс стакан бессистемно, никакого мастерства — разобрать закономерность было невозможно.
Не успел он опомниться, как Ши Тянь уже поставил стакан на стол и, запинаясь, вымолвил:
— Г-готово.
Ло Лаоу заскрежетал зубами от злости. Ему захотелось тут же придушить Ши Тяня.
Он покосился на Вэнь Лана. Тот мельком взглянул на него и, усмехнувшись, спросил:
— Что? Будешь ставить за мной?
Эти слова были прямым оскорблением. Ло Лаоу побагровел, открыл было рот, чтобы выругаться, но тут вмешался управляющий:
— Давайте лучше так: я досчитаю до трёх, и вы оба делаете ставки.
Спина Ло Лаоу промокла насквозь. «Больше или меньше?»
Мысли его путались. Глаза не знали, на что смотреть.
— Три…
— Два…
— Один!
Ло Лаоу растерялся и поставил на меньше. Он машинально взглянул на Вэнь Лана. Тот, спокойный и невозмутимый, поднял руку и презрительно усмехнулся ему.
Вэнь Лан поставил на «больше».
Кости открыли — и действительно выпало «больше».
Сердце Ло Лаоу похолодело. Он весь затрясся от страха.
А Вэнь Лан к тому же нарочно посмотрел на его руки, уголки губ поползли вверх — это была улыбка уверенного в своей победе человека.
Улыбка Вэнь Лана, словно сильный порыв ветра, столкнула Ло Лаоу с обрыва в бездонную пропасть.
Он, словно в тумане, поднял голову. Взгляд его медленно сфокусировался. Губы Вэнь Лана шевелились. Ло Лаоу изо всех сил мотнул головой, пытаясь разобрать, что тот говорит.
Кажется, Ши Тянь сказал, что начинает трясти.
Ло Лаоу изо всех сил захлопал себя по щекам, заставляя себя собраться.
«Нельзя проигрывать!»
Стакан с костями опустили на стол. Ло Лаоу посмотрел по сторонам: с одной стороны — «больше», с другой — меньше.
«Что же выбрать?»
Пот всё капал и капал, падая на тыльную сторону ладони, и от этого Ло Лаоу внезапно очнулся.
Управляющий уже досчитал до «одного». Ло Лаоу в спешке снова поставил на «меньше» и взглянул на Вэнь Лана. Тот поставил на «больше».
Сердце Ло Лаоу ёкнуло, зрачки сузились: «Всё…»
Но когда открыли кости, выпало «меньше». Ло Лаоу не поверил своим глазам. «Я… я угадал?!»
Радость от того, что опасность миновала, хлынула в сердце. Ло Лаоу охватило бурное ликование. Его подручные тоже принялись радостно его поздравлять.
«Да! Небесный владыка, должно быть, на моей стороне! Кто посмеет мне перечить — тот сам себе могилу роет!»
Он посмотрел на Вэнь Лана. «Когда выиграю, заберу этого дерзкого гэра к себе. Когда наиграюсь — отрублю ему руки, чтобы неповадно было так зазнаваться».
Ло Лаоу в голове уже прикидывал, как будет праздновать победу: надо зайти в «Байхуалоу», хлопнуть пару стаканов и как следует рассчитаться с этим гэром.
Вэнь Лан, глядя на выражение лица Ло Лаоу, прекрасно мог догадаться, о чём тот думает. «До чего же глуп — все мысли у него на лбу написаны».
Ло Лаоу открыл было рот, чтобы сказать Вэнь Лану пару колкостей, как вдруг услышал его ясный голос:
— Поздравляю.
Эти два слова заставили Ло Лаоу почувствовать неладное. «Почему? Он же проиграл! Почему же он так спокойно меня поздравляет?»
«Нет, это притворство. Наверняка он уже в штаны наложил, а держится невозмутимо. Конечно, притворяется. Гэр — куда ему по смелости? Должно быть, из последних сил держится».
Пока Ло Лаоу так думал, начался третий, решающий раунд.
Это была игра, определяющая победителя и проигравшего. Кто выиграет, а кому отрубят руки — всё решится в этом раунде.
Ло Лаоу глубоко вздохнул, взял себя в руки и попытался разобрать звук костей в стакане.
После первых двух раундов он уже привык к хаотичной манере Ши Тяня и постепенно начал улавливать кое-какую закономерность.
«Больше!»
Ло Лаоу широко распахнул глаза. Сердце его забилось от радости. Он не заметил, как у Ши Тяня трясущаяся от желания выпить рука дрогнула.
Когда управляющий досчитал до трёх, Ло Лаоу уверенно поставил на «больше». А Вэнь Лан поставил на меньше.
Ло Лаоу, опьянённый своим успехом, раскрыл рот и насмешливо сказал Вэнь Лану:
— Если ты сейчас встанешь на колени и назовёшь меня ласково, я, может быть, подумаю и отпущу тебя.
И добавил ещё несколько непристойностей. В игорном доме все были люди не сахарные, но те, кто до этого выигрывал с Вэнь Ланом, возмутились:
— Ло Лаоу, имей совесть! Неизвестно ещё, кто выиграет!
Ло Лаоу был уверен в своей победе и заявил свысока:
— Вы так его защищаете — не иначе этот гэр дал вам какие-то поблажки?
Говоря это, он грязно усмехался. Любой с ясными глазами видел, на что он намекает: Вэнь Лан доступен каждому.
Сам Вэнь Лан ничуть не рассердился. Он холодно взглянул на Ло Лаоу и сказал:
— Не волнуйся, даже если ты сейчас встанешь на колени и назовёшь меня отцом — я тебя всё равно не отпущу.
— Ты! — Ло Лаоу в ярости ткнул в Вэнь Лана пальцем. Но многие из присутствующих слова Вэнь Лана рассмешили, и они громко расхохотались.
— Ха! Не буду с тобой препираться. Быстро открывай — будешь ещё плакать! — высокомерно крикнул Ло Лаоу Ши Тяню.
Ши Тянь втянул голову, пряча улыбку, и открыл стакан.
Выпало меньше.
— К-как… как это возможно! — Ло Лаоу сделал несколько шагов назад, не веря своим глазам, и уставился на стакан — там всё ещё было меньше.
— Это невозможно! Ты наверняка сжульничал! — заорал Ло Лаоу, тыча пальцем в Вэнь Лана.
Вэнь Лан не стал с ним спорить, а обратился к управляющему:
— У вас в игорном доме все такие — не умеют проигрывать?
Управляющий вытер холодный пот со лба:
— Нет, разумеется, нет. Проиграл — плати.
При таком количестве свидетелей управляющий не мог отказаться от уплаты. Ему ещё вести дела. К тому же он был всего лишь управляющим, а не хозяином «Юаньлая». Если бы сегодня он отказался, кто бы после этого пришёл к ним? И монополии у них не было — были ещё два сильных конкурента.
— Шурин? Что это значит? Если у меня не будет рук, как ты перед сестрой отчитаешься? — Ло Лаоу твёрдо решил отвертеться. Он был уверен, что управляющий на его стороне, а этот гэр — никто, обычный человек. Вышвырнуть его парой вышибал — и делу конец. Кому нужны его руки!
Управляющий и сам понимал — Ло Лаоу прав. Если он и вправду останется без рук, его жена устроит в доме такой скандал, что свет не увидишь.
— Осмелюсь спросить, как ваша фамилия, юный господин? — униженно спросил управляющий, пытаясь смягчить Вэнь Лана.
Вэнь Лан посмотрел на него:
— Что? Управляющий не хочет выполнять обещание и, узнав мою фамилию, собирается заявиться ко мне домой с неприятностями?
— Нет-нет, конечно же нет. Вы и сами видите, Ло Лаоу — брат моей жены. Я ни за что не могу смотреть, как он лишается рук. Сделайте мне одолжение — не рубите ему руки, а хотите выместить зло — вымещайте как угодно, — управляющий понимал, что Вэнь Лан, как ни говори, а сам говорит про торговлю каллиграфией, но по его манере держаться и по жестокости, с какой он ведёт свои дела, видно, что он не простой человек, и, естественно, не хотел его обижать окончательно.
Вэнь Лан и не настаивал на том, чтобы непременно отрубить Ло Лаоу руки. После всей этой встряски Ло Лаоу, наверное, больше никогда не сядет за игорный стол — психологическая травма у него, должно быть, немаленькая.
У него и у семьи Ю не было за спиной никакой опоры. Если бы он сегодня отрубил Ло Лаоу руки, сестра Ло Лаоу ни за что бы не успокоилась. Лучше уж сделать одолжение управляющему.
— Раз уж управляющий так прямо поставил вопрос, я пойду вам навстречу. Но Ло Лаоу должен возместить все расходы на лечение моего отца. Мой отец ранен, мой брат перепуган — в ближайшие дни они не смогут выходить на рынок. Плату за успокоительное и упущенную выгоду тоже должен оплатить Ло Лаоу. Это не слишком, надеюсь?
Ло Лаоу хотел было выругаться, но управляющий придержал его:
— Не слишком, не слишком, по делу.
— Это само собой разумеющееся, — продолжил Вэнь Лан. — Мой отец и брат пострадали ни за что ни про что. Не должен ли Ло Лаоу перед ними извиниться?
— Должен, должен. А как вы хотите? — управляющему эта речь очень понравилась — Вэнь Лан действительно пошёл ему навстречу и не стал заламывать непомерную цену.
Вэнь Лан пристально посмотрел на Ло Лаоу:
— Я хочу, чтобы он сам лично встал на колени и попросил прощения у моего отца и брата — прямо перед их лотком на рынке.
Ло Лаоу от злости готов был кинуться с кулаками. Но Вэнь Лан взглянул на него глазами, острыми как лезвие:
— Или ты всё же предпочитаешь отрубить руки?
http://bllate.org/book/18070/1735489
Спасибо за перевод 💗