Готовый перевод A Thesis on Magical Creatures / Диссертация о магических существах: Глава 4

Вряд ли в целом мире найдётся человек, не любящий подарков. А уж от презента, при выборе которого были до мелочей учтены вкусы и увлечения, и вовсе мало кто сможет отказаться.

Я был на сто процентов уверен: книга приведёт Асрейна в полный восторг.

Выхлопотав себе поручение за пределами поместья, я спустился с холма к деревеньке, успевшей стать мне родной за последний месяц. По ухабистой грунтовой дороге с грохотом катились кареты, из дверей закусочных доносились аппетитные ароматы наваристого супа, а прилавки на рынке пестрели яркими цветами.

Пробираясь по улочкам, пропитанным духом простой, кипящей жизнью повседневности, я направился к небольшой книжной лавке. Стоило открыть дверь, как меня встретил тихий перезвон колокольчика, а вместе с ним — ни с чем не сравнимый запах бумажных страниц.

— Здравствуйте, дядя!

— А, это ты.

— Где тут у вас свежие поступления за сегодня?

— Там, в самом конце всё разложил.

— Спасибо!

Я передвигался с особой осторожностью, чтобы невзначай не задеть возвышавшиеся повсюду стопки книг. У стеллажа в самом углу я приметил несколько незнакомых томов. С удовольствием проводя пальцем по корешкам, я вдруг увидел на верхней полке до боли знакомое название.

— Ах!..

«Почему преследуют магических существ?»

В романе отдельной строкой упоминалось именно это издание — «книга, достать которую Асрейну пока не удалось». Я знал, что это невероятно старый и редкий фолиант, но он стоял прямо здесь, в этой самой букинистической лавке!

Нужно было купить его незамедлительно, пока кто-нибудь не перехватил.

Быстро подтянув скамеечку к стеллажу, я взобрался на неё. Но стоило мне воодушевлённо протянуть руку к книге, как откуда ни возьмись рядом возникла чужая ладонь и выхватила её прямо у меня из-под носа.

Идеально гладкая кожа, ни единой выпирающей косточки на пальцах... Постойте-ка, но ведь это была моя книга!

Я торопливо слез со скамеечки и развернулся к обладателю этой руки. Высокий незнакомец неторопливо листал фолиант, нисколько не смущённый тем, как легко ему удалось дотянуться до самой верхней полки. Длинная мантия с глубоким капюшоном полностью скрывала его лицо.

Поколебавшись мгновение, я слегка прокашлялся и заговорил:

— Простите... вы собираетесь купить эту книгу?

— А почему ты спрашиваешь?

Его низкий бархатистый голос прозвучал с каким-то странным, давящим авторитетом. И хотя я выпрямился, вовсе не намереваясь уступать, макушкой едва доставал ему до плеча. Смерив его взглядом, я неловко почесал затылок:

— Вообще-то я сам собирался её купить.

— Из простого любопытства?

— Нет. В подарок.

— Содержание здесь довольно сложное.

Сложности текста могли бы стать проблемой для меня, но тот, кому предназначался подарок, был совсем из другого теста. Для такого человека не существовало чересчур сложных книг.

Я решительно качнул головой и, гордясь своей осведомлённостью, расправил плечи:

— Всё в порядке. Этот человек — настоящий эксперт по магическим существам.

— Эксперт?..

— Да. Вы знаете профессора Диабеля Асрейна?

Хлоп.

Вместо ответа высокий незнакомец одной рукой захлопнул тяжеловесный фолиант. Наверное, мне просто показалось, но при упоминании имени «Асрейн» воздух вокруг будто ощутимо похолодел. И хотя я инстинктивно вжал голову в плечи, мужчина не сделал больше ничего угрожающего, а лишь протянул мне книгу.

Никакой опасности не было — я, должно быть, просто струсил из-за разницы в росте.

— Спасибо.

Когда я с лёгким поклоном забрал фолиант, незнакомец озадаченно переспросил:

— Ты хочешь подарить ему именно эту книгу?

— Да.

С этим властным низким голосом и безупречной аристократической артикуляцией его вопрос прозвучал почти как допрос. Натянув неловкую улыбку, я внимательно следил за его реакцией.

— ...Почему?

А затем последовало совершенно неожиданное:

— Насколько мне известно... у этого человека уже есть эта книга.

— Что, правда?!

Быть этого не может! У Асрейна уже есть эта книга?

Столкновение с информацией, противоречащей сюжету веб-романа, повергло меня в глубочайший шок. Я ошеломлённо уставился на ставший бесполезным фолиант, пока меня не осенила внезапная мысль.

Ладно, пусть у Асрейна действительно уже есть этот труд... но откуда об этом знает этот незнакомец?!

Уже собравшись вернуть книгу на место, я резко повернулся к мужчине, возвышавшемуся надо мной:

— Подождите-ка. Откуда вам это известно?

— Хм?

— Вы знакомы с профессором Асрейном?

— ...Ну... да, мы знакомы.

Судя по манерам и выправке, я принял его за обычного аристократа, но подумать только — он лично знает Асрейна! Мои глаза азартно вспыхнули. Может, он преподаёт в каком-то другом университете? Или, возможно...

Нет, чушь. Настоящий выдающийся профессор не стал бы разгуливать по старой букинистической лавке в этой тихой глуши. Перебрав в голове сотни догадок, я спросил о самом главном:

— Ого! Тогда, может, вы знаете, что ему нравится?

— А тебе-то зачем это знать?

— Понимаете, завтра профессор приезжает в поместье графа Амели. Я давно им восхищаюсь и очень хочу хоть как-то попробовать заговорить с ним, но вряд ли у меня получится просто так к нему подойти... Вот я и подумал, что книга в подарок могла бы растопить лёд.

Когда я заговорил начистоту, напряжённая атмосфера заметно разрядилась. Хотя капюшон скрывал лицо мужчины, я чувствовал на себе его пристальный, изучающий взгляд. Ощущая, как он оценивает каждое моё движение, я расплылся в самой доброжелательной улыбке, желая произвести хорошее впечатление.

После короткой паузы незнакомец заговорил первым:

— Ты слуга графа Амели?

— Именно! В общем, как я и говорил, мне хотелось бы подарить ему книгу, которой у него ещё нет. Что думаете?

— Ну...

Он повернулся к стеллажу, задумчиво перебирая варианты. Раз уж подарок подбирал сам знакомый Асрейна, я не сомневался, что выбор окажется безупречным.

Правда, эта уверенность продержалась от силы минут пять. Мужчина изучил каждый книжный шкаф в лавке и в итоге вернулся с пустыми руками.

Похлопав глазами, я осознал суровую правду:

— ...Полагаю, у кого-то вроде профессора уже есть абсолютно все книги, что здесь продаются.

Я слишком недооценил человека, у которого имелись даже неопубликованные рукописи. Пытаться купить подарок для Асрейна в обыкновенной букинистической лавке теперь казалось верхом глупости.

Мои плечи разочарованно опустились. И пока я бурчал под нос, сетуя на собственную недальновидность, незнакомец неожиданно достал с полки за своей спиной тонкую книжицу.

— А вот этой у него, пожалуй, нет.

Книга, которую он принёс, сделав буквально пару широких шагов, оказалась детским иллюстрированным изданием под названием «Магические существа для начинающих». Её страницы пестрили крупным шрифтом, призванным привлечь внимание юных читателей.

Принимая её обеими руками, я ощутил, как у меня нервно дёргается уголок рта.

— Ну... такая книга у него и правда вряд ли найдётся... Это точно.

— М-хм.

Хотя я смутно надеялся, что он шутит, его серьёзный кивок доказывал обратное.

Серьёзно, эта книга? Преподнести заслуженному профессору детскую книжку по его же специальности? Это всё равно что подарить профессору математики пропись с примерами на сложение и вычитание.

Не в силах напрямую отвергнуть его благие намерения, я перевёл взгляд с книги на незнакомца и спросил:

— А что, если он подумает, будто я над ним насмехаюсь?..

— Не подумает.

Какая непоколебимая уверенность! Он произнёс это с таким видом, будто сам собирался принимать этот подарок. Мне прямо-таки захотелось заставить его подписать расписку: «Если Тео высмеют за этот подарок, я беру всю ответственность на себя».

Но его давящая аура не оставляла мне иного выбора, кроме как бережно прижать книжку к груди.

— Т-тогда я возьму эту книгу.

Мужчина молча кивнул.

С тяжёлым сердцем я быстро оглядел обложку. От названия первой главы — «Что такое магические существа?» — у меня на мгновение закружилась голова.

И всё же милые иллюстрации будили в душе ностальгию по детству. Возможно, в качестве нестандартного, оригинального подарка это даже сойдёт за свежую идею. Пока я пытался настроиться на позитивный лад, незнакомец неожиданно спросил:

— Ты изучаешь магических существ?

— «Изучаю» — слишком громко сказано. Так, занимаюсь самообразованием по книгам.

— По книгам?

— В кабинете графа Амели собрана огромная коллекция трудов профессора Асрейна. И темы у него такие разные, знаете ли! Как-то раз я убирался в кабинете, зачитался и даже не заметил, как зашло солнце. А ещё...

Осознав, что вываливаю на абсолютно незнакомого человека слишком много лишних подробностей, я спешно подвёл итог:

— Кхм, в общем, он потрясающий человек.

Удовлетворённо кивнув своим мыслям, я подошёл к стойке с детской книжкой. Пока я доставал из небольшого кармашка и отсчитывал с трудом скопленные монеты, сзади снова донёсся его голос:

— Что ты планируешь сказать, когда будешь вручать подарок?

— Хм-м, если он вообще согласится принять подарок...

Хотя я был бы безумно благодарен за сам факт, что подарок примут, у меня уже имелся наготове вопрос, который я давно мечтательно вынашивал. Прижав к груди купленную книжку, я воодушевленно повернулся к нему:

— «Мог бы кто-то вроде меня стать вашим учеником?»

Впервые я озвучил вслух своё самое заветное желание. И хотя смущение сжимало горло, я произнёс эти слова уверенно — так много раз я репетировал их про себя.

Заметив, что мужчина внезапно затих, я бросил взгляд на темнеющее небо. Время поджимало. Завернув книгу в дешёвую жёлтую бумагу и зажав её под мышкой, я поклонился:

— Ой, граф, должно быть, уже ищет меня! Мне пора идти.

Не дожидаясь ответа, я торопливо выскочил из лавки. Оставив позади весёлый перезвон колокольчика, я во весь дух помчался к поместью Амели.

***

Опасаясь, как бы свёрток не попался на глаза графу или его супруге, я спрятал плохо упакованную книгу под перину. Выполнив все поручения и без сил рухнув на пол, я вдруг вспомнил о своём упущении:

— Ах!..

В спешке я совершенно забыл поблагодарить человека, который помог мне выбрать подарок!

Сгорая от досады, я слегка хлопнул себя по лбу, отводя спутавшиеся волосы. Я твёрдо решил, что если судьба снова сведёт нас, я обязательно как следует отблагодарю его и узнаю его имя.

Впрочем, едва я вернулся в поместье, гора стирки выбила из головы любые посторонние мысли. Ещё один перепуганный слуга ошарашил меня новостью: граф приказал перестирать абсолютно все шторы. Что-то в духе «негоже показывать гостям запылённые занавеси».

Его самодурство и бесконечные прихоти, выполнять которые приходилось без чьей-либо помощи, доводили до белого каления. Пока я драил тяжеленные шторы в деревянных корытах, воспоминания о незнакомце из лавки сами собой растворились в усталости.

На смену каторжному труду пришло утро.

— Сегодня приезжает важный гость, так что держите себя в руках и прислуживайте как следует, чтобы не опозорить хозяина!

Этот день настал: сегодня профессор Асрейн заглянет в поместье.

http://bllate.org/book/18149/1743789