Готовый перевод A Thesis on Magical Creatures / Диссертация о магических существах: Глава 6

Дело было более чем странным. Жестокость графа Амели не знала границ: он был способен задействовать целого капитана рыцарей лишь затем, чтобы закопать одного-единственного слугу где-то в горах. Представить, что такой человек даст мне шанс — если он, конечно, не сошёл с ума, — казалось невозможным.

За месяц наблюдений я усвоил: он никогда не проявлял милосердия к тем, кто ниже его по положению. Этот бессердечный мерзавец явно задумывал очередную пакость.

Опасаясь любого подвоха, который тот мог выкинуть, я поставил чашку с чаем перед графом, сгруппировавшись и нахохлившись, словно ёж. Но когда я начал наливать чай Асрейну, граф вдруг цокнул языком и заговорил:

— Даже не думай выкинуть какую-нибудь глупость при профессоре.

— …Что, простите?

От столь неожиданного замечания я ошарашенно уставился на графа Амели. Тот, прекрасно чувствуя мой взгляд, поставил чашку и холодно ухмыльнулся.

Почувствовав неладное, Асрейн заговорил первым:

— Что вы имеете в виду под «глупостью»?

— Ха-ха, да понимаете… Этот глупец однажды нарочно пролил чай на мои любимые туфли.

— …Нарочно?

Мои подозрения подтвердились: дело было нечисто. Все разговоры о том, что Асрейн проявил ко мне интерес, оказались лишь предлогом.

— Именно. Я опасаюсь, как бы он не проявил подобного неуважения и к вам, профессор Асрейн.

Граф Амели — нет, этот проклятый ублюдок — вызвал меня в гостиную исключительно ради того, чтобы унизить.

Пытаться оправдываться за тот случай с чаем сейчас было бессмысленно. Я угодил прямо в лапы гиене, которая обожает обгладывать кости дочиста. Всё, что мне оставалось, — это молить о пощаде.

Я с тревогой ждал реакции Асрейна, но тот упорно молчал, словно воды в рот набрал. Тем временем граф продолжал наступать:

— Ты ведь помнишь своё прошлое наказание?

Помню ли я? Да как такое вообще забудешь? Едва я открыл глаза в этом чужом мире, как к моему горлу уже было приставлено лезвие.

Я молча опустил голову. Внезапно раздался спокойный голос:

— И какому же наказанию вы его подвергли?

— О, да там и наказания-то толком не было. Видите ли, мой предшественник относился к слугам с большой добротой, и я стараюсь следовать его примеру. Ха-ха.

От той ахинеи, что так непринуждённо слетала с его уст, я едва не поперхнулся сухим кашлем. Добр к слугам? Ему следовало хотя бы губы смочить, прежде чем так безбожно врать!

И это говорил человек, который от скуки запугивал несовершеннолетних слуг, бесконечно придирчиво воротил нос от еды и нарочно заводил разговор об инциденте в лесу Монтена, прекрасно зная, что я всё слышу.

Мне безумно хотелось раструбить о его злодеяниях на всю округу, но страх расплаты заставлял молчать, сжав кулаки.

Заметив, как дрожат мои руки, граф жадно ухмыльнулся.

— В гневе я едва не бросил его на съедение горным зверям, но, будучи человеком великодушным, дал ему шанс. Я сказал: если сумеет доказать свою ценность и право на жизнь, я разрешу ему снова работать здесь.

Его бесстыдство зашло так далеко, что у меня даже не было сил посмеяться. И хотя мне до безумия хотелось сбежать, я заставил себя терпеть: другого шанса встретиться с Асрейном могло уже не выпасть.

В воздухе раздался едва слышный звон — чашка изящно опустилась на блюдце, — и Асрейн спросил:

— Как же он доказал свою ценность?

— Ха-ха, не удивляйтесь. Этот парень вдруг начал рассуждать о магических существах.

В тот же миг я почувствовал на себе ещё один пристальный взгляд, от которого запылало всё лицо. Взгляд, без сомнения, принадлежал Асрейну.

— О? О магических существах?

— Да-да. Должно быть, эта крыса урывками подглядывала в книги, пока убиралась в кабинете. По словам капитана Шупена, он продемонстрировал весьма глубокие познания. И раз уж обещанного не забирают, я даровал ему жизнь.

— Как интересно.

То, что слова Асрейна принесли мне радость в момент, когда моя жизнь служила лишь чужим развлечением, говорило о том, что у меня, похоже, окончательно съехала крыша.

Я тяжело сглотнул, давя рвавшийся наружу вздох. Понимая, что лучше всего молчать, я замер в ожидании, но тут пухлый палец графа Амели ткнул прямо в меня:

— Ну что ж. Раз уж мы здесь, почему бы тебе не повторить профессору Асрейну то, что ты наплёл тогда капитану рыцарей?

— …Простите?

— Наконец-то мы сможем выяснить, правду ты тогда наговорил или соврал.

Как ни трактуй его слова — пусть даже из самых благих побуждений, — граф явно хотел, чтобы я плясал перед ним, словно цирковой зверёк. Учитывая его гнилую натуру, он вызвал меня исключительно ради моего унижения.

Что ещё хуже, моим слушателем был не капитан рыцарей, помешанный на мечах, а настоящий эксперт в этой области. Стоит мне хотя бы раз ошибиться — и я мгновенно опозорюсь.

— Что такое? Испугался снова повторить свою ложь?

Но если он надеялся, что страх заставит меня отступить, то глубоко заблуждался.

Граф, привыкший смотреть на всех свысока, ни за что не понял бы одной простой истины: я прямо сейчас готов был хоть на голову встать, лишь бы привлечь внимание Асрейна.

— Ну же, шевели своим драгоценным языком.

Паузу, необходимую мне, чтобы собраться с мыслями, он принял за страх. Граф Амели самодовольно усмехнулся одним уголком губ.

Ничто так не уязвляло гордость, как насмешка надменного дурака, слепого к собственной глупости. Несколько раз нервно разомкнув пересохшие губы, я спокойно начал:

— На склонах горы Монтена я видел Опалуса — магическое существо второго уровня опасности. Судя по размерам, значительно превышающим норму, это была взрослая особь не моложе трёх лет. А поскольку в лучах солнца его перья отсвечивали загадочным золотистым отливом, я полагаю, что это был самец вне периода размножения.

Глядя на вычурный красно-жёлтый ковёр, я вспоминал самый первый день в этом мире. И хотя тогда меня захлестнула паника, образ того магического существа запечатлелся в памяти с кристальной чёткостью.

Неписаное правило требовало излагать сухие факты, сводя к минимуму личные впечатления.

— Кроме того, на кончике его клюва виднелись мелкие царапины. В ром… то есть я читал в книгах, что Опалусы точат клювы о стволы деревьев. Из этого следует, что особь была не из выращенных в неволе, а дикой, давно обосновавшейся на горе Монтена.

Я едва не ляпнул, что прочитал об этом в романе. К счастью, несмотря на неловкую оговорку, никто, кажется, ничего не заметил.

— Продолжай.

Голос Асрейна звучал мягко, словно упавшая на гладь пруда капля росы, пустившая лёгкую зыбь. Его спокойный тон помог унять сковавшее тело напряжение.

— Однако, хотя мы шумели совсем рядом, Опалус нас не заметил. Я был уверен, что он точно почувствует наше присутствие и насторожится… Полагаю, для этого была особая причина?

Редкая возможность пообщаться с уважаемым профессором заставила меня задать вопрос, точно усердному ученику. Затем, чуть склонив голову, я смиренно добавил:

— Если моя дерзость показалась вам неподобающей, молю простить меня с присущим вам великодушием.

Не сводя глаз с пола, я нервно сжимал и разжимал вспотевшие ладони. Все мои чувства обострились, ловя малейший шорох.

Асрейн, молча потягивавший чай, поставил чашку на стол и заговорил:

— Невежество — не грех. Грех — знать о своём невежестве, но лениться преодолеть его.

Его мягкий голос разлился теплом, подобно весеннему солнцу, согревающему промёрзшую землю.

— Среди магических существ Опалус считается весьма сообразительным. Если он не голоден и не защищает детёнышей поблизости, то не станет вступать в бессмысленный бой, даже если кто-то вторгнется на его территорию.

— …Ах, вот как.

— Ты сказал, что он чистил перья на солнце?

— Да, профессор.

— Как ты, вероятно, знаешь, уход за оперением говорит о спокойном состоянии. Если существо не расценивает доносящийся шум как угрозу, оно не станет нападать первым. Из-за своего кроткого нрава эти птицы легко поддаются приручению, отчего, увы, часто становятся жертвами охотников.

Асрейн любезно обратил внимание на детали, упущенные мною. Его объяснение оказалось куда глубже описанного в романе.

Получить столь ценное разъяснение после бесконечных самодовольных нотаций было настоящей благодатью.

— Теперь тебе понятно?

— Да, профессор.

Я представил, как прекрасно это звучало бы в лекционной аудитории: знающий наставник и внимательный слушатель. От мысли, что этот идеальный образ может стать реальностью, меня захлестнула чистая радость.

Но его мелодичный, плавный голос прервал мои витавшие в облаках мысли:

— Как любопытно. Ты не просто наблюдал, но и сумел верно проанализировать увиденное, опираясь на свои знания.

— Ха-ха…

— Где ты всё это узнал?

Признаться, что я прочитал это в новелле, было немыслимо. Нервно стрельнув глазами по комнате, я наткнулся на недовольный взгляд графа. Его приказ замолчать и не встревать в разговор считывался без труда.

Громко и демонстративно прокашлявшись, граф взмахнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. Подчиняясь знаку, я сжал губы и отступил на шаг.

— Надо же, оказывается, и у червя есть свои таланты. Выходит, ты всё-таки не соврал.

Хотя я заговорил исключительно по его указке, граф всё равно остался недоволен.

Мне стало жутко при мысли о том, чем это может аукнуться позже. Не имея возможности уйти без разрешения, я в тревоге ждал следующего приказа.

Но заговорил не граф, а Асрейн:

— Насколько мне известно, в этом поместье весьма внушительная библиотека.

— Ах, да! Книг у нас столько, что хватит на целую городскую библиотеку. Включая несколько трудов вашего авторства, профессор.

— Это честь для меня.

То, как изящно Асрейн сменил тему, разрядило обстановку. Граф, гордившийся своей огромной библиотекой, мгновенно сменил гнев на милость и раскатисто расхохотался.

Не раскрывая истинных намерений, Асрейн сохранял едва заметную улыбку и продолжал:

— И всё же, имея такое собрание книг, вы не смогли определить, правду говорит этот человек или лжёт?

Бесконечное хвастовство графа резко оборвалось, а его похожие на сосиски губы замерли. Острое замечание Асрейна вновь попало прямо в цель.

На миг лишившись дара речи и страшась выдать свой скудный кругозор, граф судорожно попытался оправдаться:

— Кхм, кхм… Я был слишком занят государственными делами, чтобы часто заглядывать в книги.

— Понимаю. Значит, ваша библиотека — это скорее ухоженный сад, служащий просто украшением.

— О, вы заметили? Действительно, ушло немало сил и времени, чтобы обустроить всё со вкусом. На самом деле…

Я стоял, опустив голову, и едва не сгорал от стыда. Этот болван принял иронию Асрейна за искреннюю похвалу интерьеру.

Восторженная болтовня графа не интересовала никого. Его полная непрошибаемость перестала быть смешной и казалась уже жалкой.

Как человек, абсолютно не способный считывать подтекст, вообще управляет имперскими землями?

Асрейн, молча слушавший эту чушь, прервал графа прямо на полуслове:

— А вот этот человек, похоже, знает, как ухаживать за цветами в вашем саду.

http://bllate.org/book/18149/1745006