Готовый перевод A Thesis on Magical Creatures / Диссертация о магических существах: Глава 7

— Что? Что вы имеете в…

После того как его дважды открыто высмеяли, граф наконец почувствовал неладное.

Известие о том, что такой ничтожный человек, как я, обладает большим умом, чем он сам, должно быть, стало для него настоящим шоком. Его раскатистый смех испарился, словно капля воды под палящим солнцем. Пухлая рука небрежно коснулась чашки.

— Хм-ф. Каким бы умным он ни был, слуга остаётся слугой. Какая польза от умения ухаживать за цветами, если ты всего лишь слуга? У тебя нет ни земли, ни семян, ни подходящих удобрений, чтобы эти цветы расцвели.

Всё верно. Намёк был предельно понятен: «Просто молча наливай чай».

Поскольку эти пухлые ручонки всё ещё держали мою жизнь в кулаке, я воздержался от любых лишних слов и движений. Я тихо поднял чайник, чтобы долить чаю графу, и бегло взглянул на остальные чашки.

Пока граф толкал скучные речи, Асрейн, похоже, выпил уже немало. Но стоило мне шагнуть, чтобы аккуратно подлить ему чаю, как я тут же потерял равновесие.

— Ох!..

Уцепиться было не за что, и я полетел вперёд, всё ещё сжимая чайник.

Дзинь!

Слегка треснувший чайник закружился рядом с ладонью, которой я с размаху упёрся в пол. Прежде чем я успел ощутить боль от удара коленями о жёсткий ковёр, меня накрыло полное замешательство.

Как я ни старался, никак не мог понять, почему упал. Я не сделал никакой глупости — не запнулся о собственную ногу, на полу не было ничего скользкого, да и никаких видимых препятствий на пути не стояло.

Споткнуться обо «что-то» на ровном месте, застланном одним лишь ковром, казалось совершенно немыслимым.

Держась за ноющее колено, я опустил взгляд на пол и заметил, как из-под стола злорадно убирается короткая нога графа.

Это всё объясняло. Этот ублюдок нарочно подставил мне подножку. Охваченный смесью возмущения и ярости, я уже собирался открыть рот, забыв о последствиях.

— Ах ты, ничтожная букашка!

Внезапный крик мгновенно вернул меня к реальности.

— Мало того что пролил чай на мои туфли, так теперь ты ещё и облил одежду нашего дорогого гостя!

Быстро подняв голову, я увидел тёмные пятна на аккуратном тёмно-синем сюртуке Асрейна.

Чёрт. Крышка чайника, должно быть, слетела при падении, и лимонный чай выплеснулся наружу. Хотя остывший напиток и уберёг профессора от ожогов, лимонный чай с имбирём и сахаром был весьма липким.

— Я не специально…

Стоя перед ним на коленях, я оцепенел, едва способный шевелить губами.

Асрейн молча достал из кармана платок и спокойно вытер пятна. Попавшись на столь детскую уловку, я мог лишь беспомощно наблюдать, сгорая от чувства несправедливости.

Граф, покрасневший от ярости до самых корней волос, вскочил со своего места и ткнул пальцем прямо мне в лицо.

— Я так и знал, что ты снова выкинешь нечто подобное! Живо извинись перед профессором!

— Простите, пожалуйста…

— Да кто вообще поверит в искренность твоих пустых слов?!

Тяжёлая ладонь безжалостно обрушилась на голову. Хлесть! Грубая сила заставила меня пошатнуться и упереться руками в пол.

Удар по затылку был настолько сильным, что перед глазами всё поплыло и на мгновение потемнело. Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что низко склонился перед Асрейном.

— Тебе обязательно нужно было опозорить меня, да?

— …Простите. Простите меня…

— Мне не нужен тот, кто глупо пытается прыгнуть выше головы и при этом не ведает никакой благодарности!

Это было самым обыкновенным срывом зла. Не имея возможности выплеснуть ярость на Асрейна, пользовавшегося особым расположением императора, он сделал из меня удобную мишень для собственных эмоций.

Лепеча непрерывные извинения, я никак не мог избавиться от гложущего чувства несправедливости.

Даже если бы я отчаянно вцепился в Асрейна и стал умолять: «Я сделал это не нарочно», — поверил бы он мне? Несмотря на прежнюю благосклонность, он вряд ли встал бы на сторону слуги, которого увидел впервые, вопреки графу, с которым поддерживал деловые отношения.

— Профессор Асрейн, вы не ушиблись? Этот мерзавец осмелился проявить такое неуважение…

— Благодаря тому, что он достаточно остудил чай, я в порядке.

Несмотря на то что сама жертва не стала усугублять ситуацию, гневу графа не было видно конца. Он продолжал изливать ярость, пока я распластался по полу, тяжело дыша.

В голову лезли самые мрачные мысли. Как только Асрейн покинет поместье Амели, я вернусь к тому дню месячной давности. Но на этот раз, окончательно впав в немилость у графа, я никакими мольбами не смогу заслужить второй шанс.

— Дай тебе волю, ты вообще на шею сядешь! Я сейчас же брошу тебя на съедение горным зверям!

Может, просто зажмуриться и броситься наутёк? Жирный граф уж точно не догонит меня, если я рвану изо всех сил к главным воротам.

Вот только острый меч капитана Шупена пронзит убогую одежду и бледную кожу раньше, чем я успею добежать. Исход будет один и тот же.

Сокрушительное чувство бессилия давило на плечи: я оказался в смертельной ловушке из-за абсурдных козней судьбы, которые никак не заканчивались.

И как раз в тот момент, когда я уже готов был поддаться безысходности…

— Граф Амели.

Голос, звучавший с лёгким оттенком забавы, прорезал натянутую до предела атмосферу.

Асрейн по-прежнему выглядел непринуждённо, но, в отличие от прежнего, в его тоне проскользнула странная, давящая сила. Моё тело оцепенело ещё сильнее, чем при вспышке ярости графа.

— К чему столь хлопотное дело?

— Ч-что?

— Позвольте мне подсказать вам верный способ расправиться с дерзким слугой, не утруждая себя отправкой рыцарей в горы.

К моему растущему ужасу, Асрейн вовсе не собирался принимать мою сторону.

— Хи-хи, а ведь мы с вами отлично понимаем друг друга! И что же это за способ?

Не в силах предугадать движения аккуратных туфель прямо перед своими коленями, я весь сжался от напряжения. Подобно преступнику в ожидании приговора, я зажмурился и затаил дыхание.

Тук-тук. Сердце колотилось без умолку, готовое выпрыгнуть из груди.

Теперь я и вправду не знал, что делать. Пусть этот месяц и не отличался ничем особенным, я был благодарен хотя бы за то, что мне довелось увидеть магическое существо. И для меня было огромной честью ненадолго побеседовать с учёным, которым я так восхищался.

Едва я закончил предаваться этим жалким воспоминаниям, Асрейн произнёс:

— Этого ребёнка, что пролил чай на ваши драгоценные туфли и от которого нет никакой пользы… Я заберу его себе.

— Ха-ха, мудрое реше… Что?

От столь ошеломительного заявления мы оба вытаращили глаза. Ни я, ни граф от шока не могли вымолвить ни слова, лишь беззвучно шевелили губами. И только Асрейн сохранял невозмутимость, оставаясь спокойным, словно морская пучина посреди бушующего шторма.

Вскоре меня накрыла широкая тень, а затем в поле зрения появилась бледная рука. Два пальца, от которых едва уловимо пахло чернилами, подхватили меня за подбородок и медленно приподняли его.

Взгляд, с которым я встретился, был…

— Отдайте его мне.

Янтарные глаза пылали непоколебимой уверенностью.

Оторвать от него взгляд было выше моих сил.

Неужели от отчаянных желаний у меня начались галлюцинации? Я искренне надеялся, что это не сон, от которого придётся очнуться.

Нет, всё происходило наяву. Губы, изогнутые в мягкой полуулыбке, действительно произнесли, что заберут меня. Тепло чужого прикосновения к подбородку ощущалось настолько реально, что сомнений не оставалось.

Однако вместо того чтобы сразу броситься паковать вещи, во мне первым делом всплыло сомнение. Неужели он серьёзно?

Очевидно, в своём скепсисе я был не одинок.

— Профессор Асрейн. Вы шутите?..

— Мне жаль, если я показался вам человеком, способным на подобные шутки.

Сквозь приоткрытые веки сияли янтарные глаза, завораживавшие, словно драгоценные топазы. Очарованный, будто моряк при виде русалки, я глупо уставился на него, а затем, опомнившись, поспешно отвёл взгляд. Примерно в это же время рука в перчатке отстранилась.

Граф Амели застыл с дрожащим пальцем, направленным на меня, явно не в силах осмыслить происходящее.

— Этот... этот человек находится в моём подчинении.

— Разве вы только что не сказали, что он вам не нужен?

— Это…

— Надеюсь, я не ослышался?

Двух фраз оказалось достаточно, чтобы заставить всемогущего графа умолкнуть. Взлетавшая до небес гордыня не позволяла ему взять свои слова обратно.

Тот самый граф, который только что рвал и метал, что ему «не нужен неблагодарный мерзавец», теперь не мог забрать меня назад, точно выброшенную вещь. И если взвесить на весах его спесь и какого-то слугу, спесь, разумеется, перевесит.

Кто бы мог подумать, что эта отвратительная гордыня станет моим спасением? И хотя мотивы Асрейна оставались загадкой — где уж мне постичь глубину его замыслов? — раз он лично вытягивал меня из этой свинарни, мне оставалось лишь покорно вложить поводок в его руки.

— И какая вам польза от столь никчёмного червя?

— Как раз сейчас я ищу кого-нибудь, кто помогал бы мне с исследованиями в университете.

— Ха, этот? Заниматься исследованиями?

Помогать с исследованиями в университете… В конце концов, меня снова затягивало в ассистенты, совсем как в тот день два года назад. Описав полный круг, я вернулся к отправной точке.

Но на этот раз я был твёрдо уверен: жалеть не придётся.

Я знал наверняка: Асрейн разительно отличался от тех тщеславных и поверхностных профессоров, с которыми мне приходилось сталкиваться прежде. Поэтому я молча и неподвижно наблюдал за происходящим, боясь неосторожным поступком повлиять на его решение.

Поразмыслив мгновение, Асрейн заговорил снова:

— Глупцы не способны понять моих слов, а лентяи сбегают уже через пару дней. Число тех, кто покинул лабораторию, перевалило за десяток.

— Тогда от этого дурака профессору уж точно не будет никакой пользы!

— Вот как?

Асрейн коснулся пальцами чуть приподнятых уголков губ и тихо заговорил:

— Разве граф не сам решил сохранить ему жизнь, посчитав куда более смышлёным, чем кажется?

— Это…

— К тому же, когда вы приказали ему продемонстрировать свои познания о магических существах передо мной, я подумал, что вы с гордостью хвастаетесь умным слугой.

— …

— И раз уж вы говорите, что он вам больше не нужен, я всего лишь полагаюсь на проницательность графа, сделавшего выбор в пользу этого ребёнка.

Если взглянуть на ситуацию объективно: мои «знания» чудом спасли меня после того, как я прогневал графа. Иными словами, сам граф выступил свидетелем моей ценности, а факт того, что я до сих пор жив, доказывал мой ум.

Но отрицать это теперь означало для графа расписаться в собственной недальновидности. К тому же он не смог бы избежать упрёков в невоспитанности, ведь получалось, что он использовал Асрейна лишь для проверки какого-то слуги.

Граф, попавший в ловушку собственных слов, попытался смущённо отвести взгляд. Но Асрейн продолжил наступать:

— Разумеется, граф, следующий примеру своего предшественника и проявляющий заботу о слугах, не стал бы звать его сюда специально ради унижения…

— Это чудовищное недоразумение!

— Что ж, тогда я спокоен. Человек вашего положения никогда не опустился бы до столь низких уловок.

Лёгкий смех заполнил гостиную. Асрейн сплёл и затянул петлю, используя исключительно собственные слова графа.

Подобно златоглазому ястребу, он кружил над жертвой, чтобы нанести сокрушительный удар при первом же проявлении слабости.

http://bllate.org/book/18149/1745007