Интересно, как долго профессор за мной наблюдал?
Он заметил меня, когда я опустился на колени? Или когда гладил землю? Или, того хуже… когда стучал в собственную тень, словно в дверь? Со стороны любое из этих действий выглядело полнейшим безумием.
Я украдкой взглянул на него, но так и не смог разгадать выражение лица, лишь слегка искажённое тенью эмоций. Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, я поспешно поднялся и заговорил:
— Мне показалось, что на землю что-то упало, но, похоже, я ошибся.
Я попытался придать себе непринуждённый вид, отряхивая испачканную землёй одежду, и про себя отчаянно молился, чтобы эта шитая белыми нитками отговорка сработала.
Однако профессор лишь прищурил золотистые глаза и медленно оглядел меня с ног до головы, полный подозрений. Я выдавил натянутую улыбку, чувствуя себя словно на досмотре в аэропорту.
Вскоре тяжёлый взгляд сменился тихим вздохом.
— В университете полно лишних глаз, так что будь осторожнее.
— Да, профессор.
— …Впрочем, если тебе нравится привлекать к себе внимание, удерживать не стану.
— Что? Нет, вовсе нет! Впредь я буду куда осмотрительнее. Честно.
К счастью, расспрашивать дальше он не стал, но я наверняка произвёл в его глазах весьма странное впечатление.
И почему всё так… Не приведи это создание меня к Асрейну, я бы не вызвал таких подозрений. К тому же оно само сбежало в тень, а чудаком выставило меня!
Проглотив обиду, я подал голос:
— Вы сейчас в лабораторию?
— Хм, нет. Сначала нужно зайти в оранжерею. Кое-какие травы перенести.
Асрейн качнул головой и направился к оранжерее.
Ну почему он такой высокий? Даже держаться в нескольких шагах от него было тем ещё испытанием. Я изо всех сил старался не отставать, подобно синице, пытающейся поспеть за длинноногим журавлем и рискующей порвать связки.
— Тогда я вам помогу!
— Там ничего тяжёлого.
— Но не лучше ли мне испачкать руки, чем вам — перчатки, профессор?
Он мельком посмотрел на меня и пожал плечами:
— Как знаешь.
— Спасибо!
Получив разрешение, я шагнул в оранжерею, где, как и следовало ожидать, царила ощутимая влажность. Я надеялся навестить дандела, пока мы здесь, но Асрейн уверенно направился в противоположную сторону.
В углу, куда он шёл, находилась дверь, увитая плющом. Стоило открыть её, как взору предстала небольшая комната, заставленная шкафами с выдвижными ящичками, занимавшими три стены и создававшими атмосферу традиционной аптечной лавки.
Едва уловимый аромат дуба и свежесобранных трав невольно вызвал у меня тёплую улыбку.
— Не знал, что в оранжерее есть такое место.
— Здесь готовят лекарства для магических существ. Можешь пользоваться, когда никого нет, но…
— Помню, ничего отсюда не выносить.
— Хорошо. Рад, что мне не придётся бесконечно всё повторять.
Тихо усмехнувшись, Асрейн подошёл к аптечному комоду. Не глядя на надписи на ящичках, он ловко выдвигал их один за другим и доставал нужные травы. Цветы и листья, аккуратно ложившиеся на плотную бумагу, выглядели безупречно — ни единого изъяна, ни единого следа от насекомых.
Я молча наблюдал за тем, как он точными движениями сложил бумажный свёрток и перевязал его бечёвкой.
Затем Асрейн поставил на стол два флакона с чем-то похожим на дистиллированную воду и стеклянную бутыль с неизвестным бурым порошком. Подумав, что он закончил, я подошёл помочь, как вдруг профессор стал пристально всматриваться мне в лицо.
Смутившись под его пытливым взглядом, я неловко усмехнулся:
— Почему вы так на меня смотрите?..
Асрейн ничего не ответил. Вместо этого он, будто вспомнив о чём-то важном, снова повернулся к шкафчикам.
Быстрыми, точными движениями доставая нужные травы, он принялся колдовать над разделочным столом. С механической точностью профессор отмерил желтоватую жидкость в колбу и без всяких весов засыпал туда травы.
Воистину, гениальный человек гениален во всём.
Пока я заворожённо наблюдал, зелье уже было готово. Густая жидкость с резким травяным запахом перелилась в маленький стеклянный флакон. Выглядело это месиво отвратительно — непередаваемого тёмно-зелёного цвета.
Неужели смертоносный паралитический яд для опасных магических существ? Судя по запаху, убойная штука.
Едва я успел скривиться, как Асрейн неожиданно протянул флакон мне.
— Держи. Пей.
— ...Что?
...Он ведь шутит, правда? Пусть я и вёл себя странно, но явно не настолько, чтобы травить меня смертельным ядом!
Сухо сглотнув, я осторожно отступил на шаг:
— Зачем вы мне это даёте?..
— Это зелье для восстановления магической силы.
— Магической силы?
— Твоя и без того скудная магическая сила уменьшилась ещё сильнее. Ты трогал то, чего не следовало?
Не успел он договорить, как мне на ум пришло магическое существо, затаившееся в моей тени.
Неужели всё из-за того, что в одном «доме» уживаются сразу два жильца? Если эта тварь не просто паразитирует в моей тени, но ещё и высасывает остатки моего крошечного резерва магической силы, то дело дрянь.
Пытаясь скрыть бледность, я поспешно возразил:
— А-а, да ничего подобного!
— В самом деле?
— Ха-ха, разумеется. Я с благодарностью приму это зелье.
Чтобы не вызывать лишних подозрений, я поспешно забрал флакон.
Выпить-то это зелье надо было, вот только от одного лишь его зловония меня бросало в дрожь. Переводя взгляд с холодного лица Асрейна на странно светившуюся жижу, я крепко зажмурился и залпом осушил флакон.
Едва чуть тёплая жидкость коснулась языка, к горлу подступил тошнотворный позыв.
— Кхм-гх…
— Хм?
— Кха… вкус довольно… специфический, правда? Ха-ха-ха…
Чёрт возьми! Вкус был настолько омерзительным, что мне захотелось немедленно засунуть два пальца в рот и вывернуть желудок наизнанку. В точности как тогда, когда я перебрал с алкоголем и меня выворачивало одной желчью.
Казалось, будто в этот пузырёк собрали всю горечь мира и добавили капельку тухлого рыбного соуса.
— Спасибо за заботу о моём... малом запасе магической силы и за этот яд... то есть лекарство.
Из-за ужасного вкуса в душу закралось подозрение, что профессор приготовил его не без злого умысла, но я всё же решил поблагодарить его за внимание к моему здоровью.
К слову, зелье для восстановления магической силы... А что если, пересилив себя и выпив достаточно этой дряни, я со временем смогу колдовать?
Я разглядывал оставшуюся половину жидкости, давая волю самым смелым фантазиям. Но ледяной голос профессора вдребезги разбил мои мечты:
— Не питай иллюзий: скопить магическую силу, принимая это зелье в больших количествах, не выйдет. Это лишь временный стимулятор.
— Да я и не думал о такой глупости…
— Значит, ты так ухмыляешься просто потому, что тебе понравился вкус?
Похоже, моё лицо с потрохами выдало все мои мечты. Я покашлял, прогоняя неловкость, и поспешил сменить тему:
— А из чего оно сделано?
— В основе — отвар коры эвкоммии с сушёным артишоком и порошком из цветов саррацении. Остальные ингредиенты вполне обычные, а вот саррацению в простой аптечной лавке достать непросто.
— Она настолько ценная?
— Саррацения растёт, питаясь магической силой вместо удобрений. Из-за этой особенности простолюдину придётся отдать месячное жалованье всего за один такой цветок.
Так, стоп. Месячное жалованье?! Профессор, ну с этого же надо было начинать! Моё намерение сделать вид, что я допил зелье, а потом по-тихому вылить его, испарилось без следа.
Один цветок равен месячной зарплате! Пусть я ещё не заработал ни монеты в этом мире, но по меркам моего прежнего мира это как минимум миллион восемьсот тысяч вон! Вылить тайком отвар из растения, которое кто-то не может себе позволить, было бы невероятным свинством. Да, именно так!
— Чтобы выжать из растения максимум магической силы, лучше и вовсе есть свежую саррацению прямо с куста, — продолжил Асрейн.
Невзирая на его слова, я снова поднёс флакон к губам.
— Впрочем, вкус у неё настолько отвратителен, что мало кто на это решится...
Говорят, хорошее лекарство всегда горчит. Когда я осознал, что пью штуку за почти два миллиона вон, горечь показалась не такой уж и страшной.
Допив остатки до последней капли, я издал удовлетворённое «А-ах!», точно человек, только что осушивший кружку освежающего напитка. Повисшая в комнате тишина показалась мне странной, и я обернулся: на меня в упор смотрели янтарные глаза, полные изумления.
Слегка нахмурившись, Асрейн несколько раз моргнул, после чего произнёс:
— Ты действительно... не так-то прост.
***
Хотя я и осушил флакон без колебаний, едва узнав его цену, горло и пищевод жгло так, словно туда плеснули кислоты. Ужасно хотелось запихать в рот три-четыре шоколадки и затаить дыхание.
Отчаянно борясь с последствиями чудо-зелья, я открыл дверь лаборатории и увидел знакомое лицо.
— О, вы вместе?
Джин, пришедший в лабораторию по какому-то делу, жизнерадостно поздоровался с нами. Обменявшись кивками и устроившись на своём месте, я наблюдал за парнем, который всматривался в книжную полку.
— Профессор, вы забрали письмо от графа Амели?
— Хм? Я ещё не читал его.
— Правда? Вчера я засунул его между книгами, чтобы не унесло сквозь щели, но его там нет. Сейчас ещё раз поищу.
Джин с растерянным видом принялся усердно шарить среди книг. Я втянул голову в плечи, сгорая от чувства вины. Письмо-то не в книгах — оно припрятано у меня в кармане!
Понимая, что из-за моего промедления вину могут взвалить на Джина, я тихо отодвинул стул и поднялся. Затем, точно нашкодивший ученик, которого тянут к директору, поплёлся к Асрейну.
— Вы… вот это ищете?
Стоило мне достать письмо из кармана, как два взгляда, точно стрелы, вонзились мне в лицо. В них так и читался немой вопрос: «И почему оно у тебя?».
Смущённо почесав затылок, я положил конверт на стол Асрейна и заговорил:
— Я нашёл его сегодня утром, когда прибирался на вашем столе, профессор. Хотел сразу вернуть, но…
Отговорка была так себе, однако Асрейн, казалось, вовсе не придал этому значения и просто взял письмо. Поддев сургучную печать канцелярским ножом, лежавшим на краю стола, он развернул послание.
Не прошло и пары секунд, как воздух прорезал ледяной, колкий голос:
— Ха. Да это же самое настоящее объявление войны.
Асрейн бросил письмо обратно на стол, словно ненужный мусор. Атмосфера в комнате мгновенно стала прохладной, будто нас окатило ледяной водой.
http://bllate.org/book/18149/1749392
