Прежде чем мы увязли бы в чужих бессмысленных домыслах, главным было скрыться с глаз долой. Мне ничего не оставалось, кроме как повести Сезана вторым, более длинным путём — к уединённой тропинке за библиотекой.
Но даже сейчас, когда мы остались наедине друг напротив друга, я толком не знал, с чего начать.
Сезан, похоже, всё ещё думал, что я злюсь, а потому молча ждал и не заговаривал первым. Но, с другой стороны, что мог сделать простолюдин дворянину в уединённом уголке? Помявшись какое-то время, я всё же выдавил из себя:
— Лорд Сезан.
— Да.
Сезан тут же кивнул, словно только этого и ждал. Ему совсем не нужно было так подстраиваться под моё настроение.
Подавив тяжёлый вздох, я неожиданно опустился перед ним на колени. Потрясённый этим порывом, Сезан инстинктивно присел вслед за мной.
— Что ты делаешь?
— Пожалуйста, простите мою прежнюю грубость.
— ...Что?
— В отличие от вас, лорд Сезан, я — обычный простолюдин. Хотя сейчас я учусь в Университете Ангелус благодаря профессору Асрейну, раньше я был обычным слугой. Искренне прошу прощения за то, что не узнал драгоценного сына прославленного герцога Пиарта. Это недоразумение произошло исключительно по моей оплошности.
Время, проведённое на службе у графа, научило меня главному: если господин недоволен, нужно извиняться и брать вину на себя, насколько бы несправедливым это ни казалось. Благодаря тому опыту опуститься на колени для меня не составляло никакого труда.
Когда я отчеканил извинения ровным тоном, словно заученный наизусть текст, Сезан выглядел совершенно ошеломлённым. Я крепко закусил нижнюю губу и стал молча ждать его реакции, пока не услышал тихий вздох:
— Встань, пожалуйста.
— Вы прощаете меня?
— Да здесь изначально не за что было прощать.
Сезан доброжелательно протянул мне руку, чтобы помочь подняться, но я остался сидеть на коленях, намеренно избегая его взгляда. Даже слыша его прямой и очевидный ответ, я всё ещё чувствовал тревогу — этот месяц в поместье графа въелся в меня слишком глубоко.
Мне было неловко перед Сезаном, проявившим такое великодушие, но я должен был провести чёткую черту.
— В таком случае... смею ли я озвучить ещё одну наглую просьбу?
— Какую?..
— Пожалуйста, давайте сделаем вид, будто всего, что произошло от ботанического сада и до оранжереи, никогда не было. Будто мы с вами, лорд Сезан, впервые встретились только во время экспедиции.
Эх, вернуть бы время назад, во вчерашний день... Знай я с самого начала, что он аристократ, ни за что не стал бы выступать с нелепым предложением называть меня старшим братом.
Не знаю, о чём думал Сезан, но я точно не хотел становиться объектом чужих сплетен из-за этой истории. По сравнению с извинениями за дерзость это казалось пустяковой просьбой, и я надеялся, что Сезан меня поймёт.
Однако вопреки моим ожиданиям его тон остался твёрдым:
— Я не хочу.
— Что?..
— Это всё из-за сословного статуса?
Я не стал ни кивать, ни качать головой. Красноречивого молчания было более чем достаточно, чтобы принять его за согласие.
Сезан с нерешительностью закусил нижнюю губу и заговорил так, будто изливал давно накопившуюся обиду:
— Герцог — это мой отец, а не я.
— Разумеется, я это понимаю. Но вы — его сын, лорд Сезан...
— И пусть большинство называет меня «лорд Сезан» только из-за отца, сам по себе я — ничем не примечательный человек.
Мне следовало догадаться, насколько знатен его род, ещё когда профессор Асрейн называл его «сэр», но я проявил непростительную беспечность.
— В этом учебном заведении, где ценятся исключительно способности, я не хотел быть привязанным к имени семьи.
— Я понимаю ваши чувства...
— Разве не глупо, что студенты, которые учатся в одних стенах и узнают одно и то же, отдаляются друг от друга только из-за разницы в происхождении?
Довольно необычные взгляды для сословного общества. И хотя его помыслы заслуживали похвалы, мне хотелось, чтобы он принял во внимание разницу в нашем положении.
Простолюдины, живущие в соломенных лачугах, стараются укрыться загодя, чтобы не сгинуть в том, что аристократы беспечно зовут «лёгким ветерком», хотя на деле это самый настоящий ураган.
— Это я тоже понимаю. Но разве все остальные думают так же, как вы, лорд Сезан?
Ответа не знал никто. И даже если у Сезана взгляды были более широкими, чем у большинства дворян, гарантировать, что недавно обступившая его толпа разделяла ту же философию, было нельзя.
Стоит мне остаться одному — и последствия не заставят себя ждать: либо меня настигнет чья-то месть, либо Сезан из-за меня окажется в центре бессмысленных слухов.
Граф Амели вёл себя точно так же. Он безжалостно обращался со слугами, но становился невероятно обходительным перед Асрейном, приближённым к императору. Я больше не желал терпеть несправедливые угрозы собственной жизни из-за прихотей аристократов.
Из глубин памяти всплыл целый ворох скверных воспоминаний; я схватился за занывшую от боли голову и произнёс:
— Лорд Сезан, я...
— Хён.
— Оу!
— ...Да?
— Нет-нет, ничего.
Я неосознанно издал странный звук, когда он вот так, без предупреждения, назвал меня старшим братом.
Вид у юноши был как у отвергнутого верного добермана, но со мной этот номер не пройдёт. Я твёрдо решил, что лимит моего стресса отныне отведён исключительно магическим существам, даже если те приносят кучу проблем.
Я поднял обе руки ладонями вперёд, сохраняя дистанцию:
— Я ценю ваше желание общаться со мной просто и без официоза, но мне от этого неуютно.
Когда я проговорил это со всем отчаянием, его дрогнувшие было губы плотно сжались. Встретившись взглядом с его полными смятения тёмно-синими глазами, я почувствовал, как где-то в глубине души зашевелилось укоризненное чувство вины.
И едва желание поскорее закончить этот разговор накрыло меня с головой, Сезан осторожно заговорил:
— Извините, что давил на вас. Я просто увлёкся... Подумал, что у меня впервые появится друг.
— Нет, это мне жаль.
Видеть его покорное, смирившееся лицо было не слишком-то приятно. Особенно с учётом того, что я только что оттолкнул человека, который ещё мгновение назад радовался мне, словно жизнерадостный щенок.
И когда под гнётом вины я уже собирался сворачивать разговор и уходить, тихий голос словно ухватил меня за щиколотку:
— Но если... когда никто не видит, мы могли бы общаться свободно?
— ...Простите?
— За пределами университета меня почти никто не знает.
— Нет, лорд Сезан.
Почему он делал это? У меня ведь нет ни магии, которую можно забрать, ни знаний, ни денег, ни знатного рода, ни чести... Так почему он так зациклился на этой дружбе? Неужто это какое-то странное желание держать при себе обычного человека? Он вёл себя так, словно я — его единственный вариант во всём университете.
Сезан попытался вымученно улыбнуться, будто отрицая реальность, но уголки его губ неловко подрагивали. Отпусти я его сейчас в таком состоянии, он же придёт домой, заберётся под одеяло и будет долго и тихо плакать.
— Если вам неприятно даже это...
Чёрт возьми... Перед такими людьми я абсолютно бессилен.
— Эх, ладно.
— Что?
— Будем друзьями. Мы с тобой.
— ...Правда?!
На его беспросветно мрачном лице вмиг вспыхнула жизнь. Сырая, промозглая хандра, от которой, казалось, вот-вот вырастут грибы, испарилась, уступив место иллюзии распускающихся один за другим весенних цветов.
Я поспешил выдвинуть условия мигом ожившему юноше:
— Но, как ты и сказал, переходим на «ты» и общаемся без формальностей только наедине.
— Да. Конечно.
Сезан энергично кивнул. Он радовался так искренне, точно ребёнок в младшей школе, подружившийся с кем-то впервые, — ну и что я мог ещё добавить? К тому же и моя вина в том, что я не узнал наследника герцогского рода Пиарт, была немалой.
Я решил отбросить переживания о возможном будущем и просто порадоваться тому, что обзавёлся хорошим другом. Но стоило мне протянуть руку к ладони Сезана, чтобы подняться, как из-за спины раздался голос, который я меньше всего ожидал услышать:
— Тэо.
По спине мгновенно пробежали мурашки. Поспешно обернувшись, я увидел Асрейна: скрестив руки на груди, он с высоты своего роста смотрел на нас.
— Что ты там делаешь?
— ...Профессор!
— Ты так долго не возвращался, что я подумал, не заблудился ли ты по дороге из библиотеки...
Я тут же вскочил и, не думая, стал отряхивать испачканные колени. Меня охватила тревога: не выгляжу ли я чересчур беспечным, так небрежно обращаясь с одеждой, которую мне купил Асрейн?
Пока я испуганно сжимал перед собой руки, пытаясь угадать настроение Асрейна, его проницательные глаза едва заметно сузились.
— По какой причине ты стоишь на коленях в таком месте?
— Ну... на то была причина...
Ну и как мне объяснить, что я спас в саду лекарственных трав парня, собравшегося съесть сырую саррацению, давал ему лекарство, невольно утешал... а в итоге оказалось, что он — сын герцога?! Ситуация, которая едва успела благополучно разрешиться, из-за этого внезапного разоблачения мгновенно стала донельзя неловкой.
Не зная, с чего начать объяснения, я лишь беззвучно открывал и закрывал рот, то и дело поглядывая на Сезана. В этот момент Асрейн, молча наблюдавший за происходящим, сделал шаг вперёд и плавно вклинился между мной и Сезаном.
— Этот человек причинил тебе неудобства?
После чего Асрейн непринуждённо оттеснил меня от Сезана и заслонил своей широкой спиной. Вся эта цепь действий выглядела так, словно он пытался меня защитить. Заметив своего ученика на коленях, он, судя по всему, сделал совершенно неверные выводы.
В отличие от меня, сбитого с толку, относительно спокойный Сезан заговорил первым:
— Нет. Всё произошло из-за моего упрямства. Хё... то есть Тэо ни в чём не виноват.
— «Тэо»?
Что-то в обращении юноши явно пришлось профессору не по душе. Его аккуратная бровь едва заметно приподнялась.
— Так вы знакомы.
В его мягком голосе ощущалось непривычное давление — или, быть может, мне просто показалось.
Повисла тяжёлая тишина, во время которой я лишь беспомощно водил туда-сюда глазами, не зная, как поступить. Поспешная попытка разрядить обстановку могла бы только навредить.
Пока я судорожно соображал, с чего же начать объяснения, Асрейн сам разрезал эту натянутую струну:
— Что ж... если ничего серьёзного, то всё в порядке.
Серьёзно... в порядке? Выражение его лица больше походило на затишье перед бурей, которая готова грянуть от любого неверного движения. Даже то, как он откинул назад прядь волос, упавшую на плечо, было полно напряжения.
Его взгляд, скользнув по мне, тут же переключился на лицо Сезана.
— Однако я надеюсь, вы больше не будете ставить моего студента в столь неловкое положение.
Его прищуренный взгляд нёс в себе отнюдь не шуточное предупреждение. Пока я просто наблюдал за ними, пытаясь улучить момент и вмешаться, от звука собственного имени волосы у меня встали дыбом:
— Тэо.
— Д-да?
— Вы между собой всё уладили?
— А... Да! Профессор.
— Тогда возвращаемся.
С этими словами Асрейн развернулся. Я поспешил за ним, но резко остановился и оглянулся: Сезан всё так же стоял на месте. Вид у него был такой, словно душа покинула тело, — похоже, внезапное появление Асрейна ошеломило его не меньше, чем меня.
Я жизнерадостно улыбнулся и слегка помахал Сезану рукой, давая понять, что сам со всем разберусь. В этот момент шагавший впереди Асрейн спросил:
— Ты уверен, что ничего не произошло?
— Да, всё так. Случилось просто небольшое недопонимание с лордом Сезаном. Точнее, лорд Сезан сам передо мной извинился.
Когда я перешёл на быстрый шаг и поравнялся с ним, его спокойный взгляд медленно опустился вниз. Опустив голову вслед за его взглядом, я увидел испачканные в земле колени.
Пятна никуда не исчезали, сколько бы я ни пытался отряхнуть их руками, и я замер в растерянности. Асрейн тяжело вздохнул:
— Не падай на колени где попало.
— Я... Простите, профессор.
Я знал, что должен быть предельно осторожен в своём поведении, ведь в университете даже у стен есть глаза. И мне следовало проявлять ещё большую осмотрительность, находясь рядом с известным всем Сезаном или с Асрейном, которого знал каждый.
Пока я предавался глубокому раскаянию и крепко сжимал губы, профессор качнул головой:
— Ты неправильно понял. Я тебя не виню.
— Что?.. Тогда...
Когда я в замешательстве поднял на него взгляд, Асрейн произнёс серьёзным тоном:
— Я говорю о том, чтобы ты не принижал себя так сильно.
http://bllate.org/book/18149/1749924
