Сун Шэн изо всех сил сдерживал порывы страсти, боясь, что стоит ему хоть немного шевельнуться, как он потеряет контроль и прижмёт Лу Цина к постели.
Всё ещё пытаясь совладать с собой, он услышал, как хрупкий юноша в его объятиях тихо, робко, но с неожиданной смелостью спросил:
— Муж... может, мы?..
От этих слов нетерпение в груди разгорелось с новой силой.
Горло сжалось, кадык дёрнулся. Едва заставив себя успокоиться, он наклонил голову, мягко поцеловал Лу Цина в лоб, затем отпустил его и произнёс хриплым голосом:
— Поздно уже. Спи.
В душе Лу Цина кольнуло разочарование. «Неужели я недостаточно привлекателен?» Муж ещё ни разу не разделил с ним ложе, хотя отец всегда повторял, что красотой природа его не обделила.
Но тут он вспомнил: ведь муж только что поцеловал его в лоб. Разве это не прогресс?
От этой мысли Лу Цин повеселел. Муж наверняка симпатизирует ему, а не прикасается, скорее всего, из простой стыдливости.
Успокоенный этими мыслями, Лу Цин постепенно погрузился в сон. Ноябрьские ночи стали заметно холоднее, поэтому он свернулся калачиком, плотнее прижимаясь к исходившему от мужа теплу.
Сун Шэн не смог сразу уснуть. Ему потребовалось немало времени, чтобы успокоить тело. Едва он собрался отдохнуть, как его маленький супруг во сне перевернулся.
Мягкий и нежный Лу Цин, чуть приоткрывший рот во сне, заставил Сун Шэна сжать губы, прежде чем снова притянуть его к себе. Наклонившись, он легко коснулся поцелуем уголка этих нежных губ и лишь после этого закрыл глаза.
***
На следующее утро, когда Сун Шэн проснулся, его объятия уже опустели. Повернув голову, он никого не обнаружил на второй половине кровати — Лу Цин давно встал.
В семье Сун дежурство на кухне было поочерёдным, и сегодня настал черёд Лу Цина. Он поднялся на рассвете, чтобы приготовить завтрак, а заодно собрал яйца в курятнике на заднем дворе.
Там же, во дворе, жили два поросёнка. Ели они пока немного, поэтому Лу Цин нарвал травы, мелко её накрошил, смешал с пшеничными отрубями и отварил. Он вылил похлёбку в корыто, и проголодавшиеся поросята тут же бросились к еде.
К тому моменту, как он закончил с хлопотами, Сун Шэн только-только поднялся с постели.
Крестьянские семьи вставали рано — по современным меркам, около пяти утра, когда на дворе ещё царили полумрак и прохлада. Первое время Сун Шэну тяжело давался такой распорядок, но теперь он приучил себя просыпаться в шесть часов, что и так было для него ранним подъёмом.
Выйдя во двор, он увидел, как Лу Цин кормит цыплят. Их принесли в дом совсем недавно — всего десятка полтора. Семья была большой, и пары несушек катастрофически не хватало, да и выживали далеко не все птенцы, поэтому за ними требовался особый уход.
Увидев его, Лу Цин сказал:
— Муж, ты проснулся. В тазу налита вода, умойся сначала. Как вернутся с поля отец, старший дядя и второй дядя — можно будет садиться за стол.
У крестьян не бывало отдыха. В страду они собирали урожай и засевали поля, в межсезонье — пропалывали сорняки, а в дождливые дни брали мотыги и прорывали канавки для стока воды.
Этим утром Сун Лаода вместе с остальными отправился на прополку. В эту эпоху не существовало гербицидов — всё приходилось делать вручную.
Сорные травы разрастались стремительно. Если вовремя их не уничтожить, они заберут из почвы все питательные вещества: ростки пшеницы ослабеют, а колосья вырастут чахлыми, что неизбежно ударит по урожаю.
Ноябрьская вода обжигала холодом. Сун Шэн почистил зубы вымоченной в воде ивовой веточкой, после чего умылся.
В империи Цзин не знали зубной пасты, да и щёток из свиной щетины ещё не изобрели. Богатые семьи пользовались снадобьями из трав и гриба пория, а простые люди обходились ивовыми прутиками.
Их замачивали на ночь, а утром разжёвывали с одного конца, пока волокна не расщеплялись, превращаясь в подобие тонких щетинок. Это и была самая простая зубная щётка, из-за чего и возникло выражение «утреннее жевание зубного дерева».
Ивовые веточки помогали плохо. Сун Шэн то и дело раздирал дёсны до боли, из-за чего потом было тяжело есть. Он подумал, что при случае стоит попытаться смастерить щётку получше.
Едва он закончил умываться, как с полей вернулись отец, дядюшки и двоюродные братья, а с реки подоспели невестки, стиравшие бельё. Когда вся семья собралась вместе, настало время завтрака.
В периоды затишья еда в доме была незамысловатой: варёный на пару батат, соленья, сорговые лепёшки и жидкий рисовый отвар. Вкуса мало, зато набить желудок можно.
Однако до начала трудовой повинности оставалось всего десять дней, поэтому в каждой семье старались подкормить тех, кому предстояло отправляться на работы, чтобы они набрались сил перед тяжёлыми испытаниями.
Семья Сун не была исключением: хоть они и жили бедно, но выкраивали всё необходимое.
Лу Цин приготовил особенный завтрак: жареное мясо, болтушку из яиц и пшеничные лепёшки с начинкой из диких трав, смазанные маслом для аромата. Вдобавок он сварил густой суп с клёцками.
За столом почти всё мясо отдали Сун Лаосаню, которому вскоре предстояло отбывать трудовую повинность. Тот ел не колеблясь: ему требовались силы, чтобы выдержать тяжёлую работу и вернуться живым и невредимым, а затем снова зарабатывать деньги на обучение сына.
***
После завтрака Лу Цин отправился мыть посуду. Сун Шэн напомнил ему:
— Сейчас похолодало. Когда будешь мыть посуду, не забудь подливать горячей воды. Если обморозишь руки, ночью они будут страшно чесаться, и это станет настоящим мучением.
От такой заботы у Лу Цина потеплело на душе. Он кивнул и ответил:
— Я знаю, муж. На улице холодно, возвращайся в комнату.
Сун Шэн вернулся в свою комнату, чтобы продолжить учёбу, а Лу Цин дочистил горшки и миски, после чего тоже прошёл во внутренние покои.
Приближалась пора занятий в уездной школе, поэтому Лу Цину требовалось заранее приготовить вещи для мужа.
Книги из сундука Сун Шэн мог уложить и сам, когда закончит чтение, а Лу Цин занялся бумагой, тушью и кистями, которыми муж пользовался чаще всего.
Ещё он достал форму, обязательную для учеников уездной школы. Он постирал её несколько дней назад и убрал в шкаф. В школе царили строгие порядки: ученики были обязаны носить форму, иначе наставник по дисциплине сурово их накажет.
Наведя порядок, Лу Цин присел с корзинкой для шитья за рукоделие, пока Сун Шэн учился у окна.
В прошлой жизни Сун Шэн от природы обладал недюжинным умом и никогда не выкладывался в учёбе на полную. Но в этой жизни он понимал, что должен трудиться усерднее.
***
Вскоре обнародовали списки мужчин, привлекаемых к трудовой повинности, и в деревне поползли толки. Семья Сун, пообедав, вернулась к своей работе, не обращая внимания на пустую болтовню.
— Разве у семьи Сун мало взрослых мужчин? Не должны ли они отправить двоих? Почему в этом году от них идёт всего один?
— А ты разве не знаешь? Они заплатили денег, чтобы откупить одного!
— Что? Откупились деньгами? С каких это пор у семьи Сун появились такие богатства? Десять лянов серебра! Насобирать такую сумму не так-то просто. К тому же Сун Саньлан только-только женился, один лишь свадебный пир во сколько обошёлся!
— Вот-вот. Я тоже ума не приложу. Семья Сун издавна считается одним из самых бедных дворов в деревне. Откуда у них вдруг взялись десять лянов серебра?
— А разве они не породнились с семьёй Лу из западной деревни Сицунь? Может, семья Лу помогла?
— Помогла десятью лянами серебра? Не верю! Да и разве семье Лу не нужны деньги, чтобы откупить от повинности собственных мужчин?
У реки женщины и гэры, стиравшие бельё, шумно сплетничали. Как раз в этот момент со стороны соседского двора подошла невестка Ван, неся деревянный таз.
Увидев её, все тут же наперебой закричали:
— Невестка Ван, ты ведь живёшь по соседству с Сунами! Знаешь, что произошло? Откуда у них десять лянов серебра, чтобы откупиться от повинности?
Невестка Ван пришла поздно. Она огляделась, но не нашла удобного места. В этот момент догадливая тётушка подвинулась, освобождая ей местечко.
Довольная невестка Ван поставила таз у воды, замочила бельё и принялась колотить им о камень. Будто намеренно подразнивая всех, она сделала несколько ударов и лишь затем произнесла:
— Конечно, я знаю.
Услышав, что ей известна причина, все перестали выжимать бельё и столпились вокруг неё, торопя:
— Так что же произошло? Расскажи скорее, мы сгораем от любопытства!
Нечасто оказываясь в центре внимания, невестка Ван наслаждалась моментом. Выдержав паузу, она выложила:
— Это всё Сун Шэн! Он продал свои книги, чтобы собрать деньги!
— Ох, батюшки! Я всегда слышала, что учёные ценят свои книги больше жизни. Книги ведь такая драгоценность, как у него только рука поднялась их продать? Настоящий расточитель!
— Может, он больше и не собирается учиться. В конце концов, теперь он женат. Вкусил, видать, радостей семейной жизни и потерял всякий интерес к книгам...
— Я слышала, в уездной школе вот-вот начнутся занятия. Если он продал книги, то точно не планирует продолжать. Наверное, после стольких лет неудач на экзаменах совсем пал духом и решил сдаться. Всяко лучше продать книги за деньги, чем дать им пылиться без дела.
Толпа шумно загудела, а затем женщины вернулись к стирке. Тётушка, сидевшая рядом с невесткой Ван, полюбопытствовала:
— А откуда ты знаешь, что он продал книги?
— Вчера он ездил в город их продавать. Мой сын Шуаньцзы как раз был там и всё видел. А сегодня утром я лично слышала, как Чжан Синхуа бранила его и называла мотом. Подумайте сами: Чжан Синхуа обычно души не чает в этом внуке. Раз уж она разразилась бранью, значит, он точно продал книги!
Для крестьян книги были чем-то священным, достоянием учёных мужей. Можно было жить в бедности, но остаться без книг считалось немыслимым. Продать книги означало бросить учёбу.
***
В деревенской жизни сплетни служили главным развлечением, особенно в сезон затишья. Нерастраченную энергию люди с охотой направляли на обсуждение чужой жизни.
Слух распространился мгновенно. Сперва молва утверждала, что Сун Шэн продал книги ради откупа от повинности, но вскоре исказилась до суждений о том, что он и вовсе собирается бросить уездную школу.
Почти в каждом дворе имелись родственники в соседних деревнях, а родственные связи были переплетены на редкость тесно. Лишь единицам из окрестных деревень удавалось сдать экзамены, поэтому слава Сун Шэна как «гения» давно гремела по всей округе.
И вот история о том, что он оставляет учёбу, передавалась из уст в уста — от одного к десятерым, от десятерых к сотне — пока не облетела все близлежащие деревни.
В деревне Гаоцзя, что неподалёку от деревни Сунцзя, Ли Хунъюнь тоже услышал эту новость. Вспоминая о пари, которое накануне заключил с Сун Шэном в городе, он чувствовал всё большее беспокойство. Сам не зная почему, он никак не мог обрести покой.
Этим утром, позавтракав, он сел за книги, твёрдо решив, что на академическом экзамене юаньши через месяц обязан превзойти Сун Шэна.
За обедом он услышал, как мать невзначай заговорила:
— Сынок, а ты знаешь Сун Шэна из деревни Сунцзя? Я слышала, он учится с тобой в одной школе.
Раньше Ли Хунъюня звали Ли Чжуцзы*, но, начав учиться, он невзлюбил это имя за его топорность и простоту. Полистав книги, он сам дал себе новое имя — Ли Хунъюнь.
Услышав, как мать упомянула Сун Шэна, он вздрогнул. Ли Хунъюнь побоялся, что она проведала о заключённом в городе пари насчёт экзамена.
Однако, судя по выражению её лица, ничего подобного не было — узнай она об этом, давным-давно устроила бы ему нагоняй.
Он замешкался, а затем произнёс:
— Знаю его, но мы не особенно близки. А почему ты спрашиваешь, матушка?
Примечание:
Чжуцзы — простонародное деревенское прозвище, буквально означающее «столб». Широко распространено в сельских семьях и обычно считается незамысловатым и некнижным.
http://bllate.org/book/18150/1752412
