Мать ответила:
— Слышала сегодня, что он продал книги, больше не собирается ходить в уездную школу и готовится забрать документы.
— Что?! — Ли Хунъюнь опешил настолько, что выронил палочки для еды.
Изумление тут же сменилось ликованием.
Неужели Сун Шэн признал поражение? Должно быть, понял, что на предстоящем экзамене в уездной школе ему Ли Хунъюня не одолеть, вот и решил уйти заранее, чтобы избежать ещё большего позора.
«По крайней мере, он знает своё место», — со злорадной ухмылкой подумал Ли Хунъюнь.
Всё ещё не до конца веря услышанному, он переспросил:
— Матушка, где ты это услышала? Это правда?
— В его деревне только об этом и говорят, причём со всеми подробностями, — ответила она. — Даже описывают, как он ездил в город продавать книги. Похоже на правду.
Ли Хунъюнь вспомнил, как в день их пари в уездном городе видел Сун Шэна возле книжной лавки «Саньши». Друзья тогда ещё подшучивали над ним, спрашивая, уж не за романчиками ли тот пришёл.
Теперь-то стало ясно: Сун Шэн ходил туда продавать книги, ведь лавка «Саньши» как раз скупала подержанные фолианты. Отбросив последние сомнения, Ли Хунъюнь так повеселел, что съел целых две лишние пиалы риса.
Мать, удивлённая такой радостью сына, строго предостерегла:
— Чжуцзы, только не бери с него пример. Если какие-то книги тебе больше не нужны, оставишь их младшим братьям. Узнаю, что ты продал хоть одну, — ноги переломаю. Понял?
Ли Хунъюнь усмехнулся:
— Понял, матушка, не стану. Не волнуйся, твой сын всё ещё намеревается выбиться в люди и получить учёную степень.
Решив, что Сун Шэн окончательно бросил учёбу, Ли Хунъюнь расслабился — к чему ему самому теперь так надрываться над книгами?
После обеда он сказал матери, что отправляется в город на встречу с Хэ Жуном и Чэнь Янем. В их компании можно было есть мясо хоть каждый день, а ради такой роскоши Ли Хунъюнь был готов потерпеть даже небольшие колкости с их стороны.
***
На следующий день до семьи Лу из западной деревни тоже дошли слухи о том, что Сун Шэн распродал книги и собирается бросить уездную школу. Едва услышав об этом, Лу Сюнь поспешно засобирался в путь, отложив даже тот заказ на резное изделие, который обещал выполнить в срок.
Когда семья Лу соглашалась на брак с семьёй Сун, главный расчёт был на то, что Сун Шэн — туншэн, и к экзамену на степень сюцая готовился уже семь или восемь лет. В семье Лу верили, что заветная степень не за горами, и, выдав за него Лу Цина, надеялись, что тот в будущем станет супругом уважаемого учёного.
Но не прошло и нескольких дней после свадьбы, как зять, похоже, вознамерился бросить учёбу. Лу Сюнь понимал: допускать такого ни в коем случае нельзя. Ему нужно было лично отправиться к Сун Шэну и вразумить его.
Ранним утром Лу Сюнь отправился в деревню Сунцзя.
В округе все знали, что семья Лу согласилась на этот союз в первую очередь из-за статуса туншэна Сун Шэна. И теперь, когда поползли слухи, будто тот забросил книги, было вполне очевидно, что родня со стороны Лу приедет проверить всё и устроить нагоняй.
Едва Лу Сюнь вошёл в деревню, как обратил на себя все взгляды. Сельчане вытягивали шеи, с нетерпением ожидая, как он с бранью ворвётся в дом семьи Сун.
В самом же доме Сун Шэн уже несколько дней подряд тихо сидел за книгами, не переступая порог, а Лу Цин оставался подле него и занимался шитьём, пока муж читал. Ни один из них и понятия не имел, какие сплетни бушуют снаружи.
***
Тем утром старшая невестка Сунь и вторая невестка Ли отправились к реке стирать бельё, прихватив с собой деревянные тазы. Снаружи заметно похолодало, поэтому желающих стирать поубавилось — ледяная вода быстро сводила пальцы.
Любительница посплетничать тётушка Ню спросила:
— Я слышала, что ваш Сун Шэн больше не собирается учиться? Устраивается счетоводом в город?
Невестка Сунь и невестка Ли опешили:
— Кто это вам сказал, будто наш Сун Шэн бросает учёбу?
— Да вся деревня гудит! — искренне удивилась тётушка Ню. — Все говорят, что он продал книги, больше учиться не будет и вот-вот заберёт документы из уездной школы.
— Что?! — невестка Сунь и невестка Ли растерянно переглянулись.
Их деверь действительно продал несколько книг, но то были лишь дорожные заметки, повести и всякие разрозненные записи, совершенно бесполезные для сдачи экзаменов.
Как же это превратилось в слух о том, что он бросает учёбу? Кто распустил эту ложь?
Поколачивая бельё вальком, невестка Сунь стала объяснять:
— Тётушка Ню, не верьте вы всяким слухам и не разносите их. Да, он продал пару книг с путевыми заметками — для экзаменов они не нужны, а без дела только заплесневели бы. Но чтобы бросить учёбу? Никогда! Наш Сун Шэн — человек с большими устремлениями. Он каждый день усердно занимается дома. Не нужно возводить на него напраслину.
Обычно кроткая и сдержанная, невестка Сунь рассердилась, услышав такую клевету. Деверь вставал на рассвете, чтобы заучивать тексты, и засиживался за книгами при свете лампы допоздна. Утверждать, будто он всё бросает, — просто немыслимо!
— Тётушка Ню, а от кого вы услышали, будто наш Сун Шэн бросает учёбу? — спросила невестка Ли, твёрдо намереваясь добраться до источника этих слухов.
В конце концов, деверь продал те книги, чтобы помочь семье откупиться от трудовой повинности, и она была ему глубоко благодарна. Слышать, как этот поступок извратили, заявляя, будто он бросает учёбу, приводило её в бешенство.
Узнай она, кто заварил эту кашу, без колебаний выплеснула бы им под дверь ведро свиных помоев.
Хотя деревенские сплетни казались пустой болтовнёй, невестка Сунь и невестка Ли всерьёз опасались, что эти разговоры дойдут до уездной школы. Если наставники поверят, будто Сун Шэн намерен бросить учёбу, это нанесёт урон его репутации и запятнает будущее.
Для семьи Сун обработка земли стояла на первом месте, а учёба Сун Шэна была вторым по значимости, не менее важным делом.
Обе невестки боялись, что наставники в уездной школе поймут всё неправильно и решат, будто юноше не хватает прилежания и упорства.
Тётушка Ню почувствовала себя обиженной и принялась уверять, что вовсе не она распустила этот слух, а лишь повторила то, что слышала от других. Про себя же она подумала, что невестки просто спасают честь семьи.
Как-никак, в десятилетнем возрасте Сун Шэна прославляли как гения, а спустя столько лет он так и не смог сдать экзамен на степень сюцая. По её мнению, бросить учёбу сейчас было бы несмываемым позором.
Раздражённая, она огрызнулась:
— Да не распускала я ничего! Чего вы на меня-то взъелись? Если уж так злитесь, ищите того, кто первым языком чесать начал!
***
Тем временем братья семьи Сун работали в поле. Обычно во время прополки сорняков они переговаривались с соседями, но сегодня заметили на себе странные косые взгляды.
Дядюшка Ян спросил:
— Я слышал, что ваш Сун Шэн больше не учится? Он же такой хилый — если учиться не станет, на что вообще сгодится? Вы уж поговорите с ним, образумьте. А то ведь семь-восемь лет трудов коту под хвост пойдут!
Братья опешили, но быстро поняли: сплетни успели разлететься по всей округе.
Сун Лаосань тут же возразил:
— Дядюшка Ян, вы наверняка слышали какую-то глупость. Мой сын ни о чём таком и не помышлял. Он как раз собирает вещи в уездную школу. Ничего он не бросает — в следующем году пойдёт сдавать экзамен.
Дядюшка Ян на мгновение запнулся, а затем произнёс:
— Вот и ладно, вот и хорошо. Главное — убедите его продолжать. В нашей деревне Сунцзя ещё ни одного сюцая не было, так что Сун Шэну надо усердно стараться.
Когда дядюшка Ян ушёл, Сун Лаода и Сун Лаоэр спросили у Сун Лаосаня:
— Третий брат, а Сун Шэн и впрямь ничего не говорил об уходе из школы? Может, он чувствует, что стал слишком тяжёлой обузой для семьи, вот и промолчал перед нами, а доверился только тебе?
Сун Лаосань насупился:
— Шэн-эр и словом не обмолвился о том, что бросает учёбу. Наоборот, твердил, что хочет усердно заниматься и получить степень сюцая. Ума не приложу, с чего вся деревня заладила, будто он всё бросает. Вернусь домой — обязательно у него спрошу.
Работа в поле у троих братьев совсем не клеилась. За это утро они планировали выполоть сорняки на нескольких му земли, но теперь все мысли были о другом. Уход из уездной школы — дело серьёзное.
Сжав в руках мотыги, они поспешили домой.
***
В доме семьи Сун кипела жизнь.
Туда явился не только Лу Сюнь — приехали даже родственницы: двоюродная сестра Сун Ин из второй ветви семьи и старшая сестра Сун Шэна, Сун Дун, из третьей.
Добрались они не одновременно.
Сун Ин жила ближе всех, поэтому пришла первой.
Девятнадцатилетняя девушка четыре года назад вышла замуж за представителя семьи Чэн из деревни Шаннань. Её муж, Чэн Ду, был грамотным человеком и работал поручителем — кем-то вроде посредника. У Сун Ин уже росли две дочери — трёх и двух лет.
На сей раз она вернулась одна, оставив детей дома. Едва услышав сплетни, Сун Ин тотчас устремилась в родную деревню.
Ещё незамужней девушкой она знала, насколько высоко семья ценила учёбу её двоюродного брата. Посчитав, что произошло нечто непоправимое, раз тот вознамерился забрать документы из уездной школы, она поспешила домой.
Когда она пришла, большинства домочадцев дома не было. Чжан Синхуа ушла с двумя внуками косить траву вдоль межей. Дома оставались лишь Сун Шэн и Лу Цин.
Увидев вернувшуюся Сун Ин, Сун Шэн удивился. С тех пор как юноша попал в этот мир, он впервые видел эту двоюродную сестру, а потому почувствовал некую неловкость.
Выйдя к ней навстречу, он произнёс:
— Сестра, ты вернулась! А где зять и малышки-племянницы? Разве они не с тобой? — говоря это, он даже заглянул ей за спину.
«Она ведь только недавно приезжала на свадьбу, всего пару дней назад. С чего вдруг возвращаться так быстро, да ещё и в одиночку? Неужели в доме мужа её обидели?» — подумал Сун Шэн.
Хотя Сун Ин уже вышла замуж и считалась частью семьи мужа, если бы её родня добилась высокого положения, в доме супруга её начали бы уважать больше.
За время брака она родила двух дочерей, из-за чего свекровь то и дело выражала недовольство, и Сун Ин оставалось лишь молча всё терпеть. Муж в последнее время тоже отдалился: почти не делил с ней ложе, всякий раз ссылаясь на усталость после целого дня вне дома.
Она всем сердцем жаждала родить сына, но разве в таких обстоятельствах это было возможно?
И теперь, оставив напрасные надежды на рождение сына, она связывала все чаяния с двоюродным братом, которому в следующем году предстояло сдавать экзамен на степень сюцая.
Если в её родной семье появится учёный, положение Сун Ин в доме мужа упрочится, и свекровь больше не будет относиться к ней с таким холодом.
Сун Ин не ведала, о чём размышляет Сун Шэн, но, вспомнив о цели визита, заговорила:
— Твой зять занят, потому и не смог прийти. Братец, я слышала, ты больше не собираешься учиться и хочешь уйти из уездной школы. Это правда?
Она поджала губы, сделавшись необычайно серьёзной. По дороге сюда она готовилась к наихудшему исходу: если брат действительно решил бросить учёбу, попробует его отговорить.
Сун Шэн обомлел:
— Сестра, о чём ты говоришь? С чего бы мне бросать учёбу? Кто тебе такое сказал?
http://bllate.org/book/18150/1752413
