Проснувшись на следующее утро, Лю Мухань сразу почувствовал приятное тепло: кто-то нежно обнимал его за шею.
Он с улыбкой повернул голову. Сяо Хань всё ещё лежал с закрытыми глазами. Мухань протянул руку и бережно пригладил его растрёпанные волосы.
Мальчик уткнулся лицом ему в шею, сонно заерзал и тихо прошептал:
— С добрым утром, брат.
Лю Мухань не ожидал, что тот уже проснулся, и мягко улыбнулся:
— С добрым утром, Сяо Хань. Будем вставать?
— Угу, — тихо отозвался мальчик.
Мухань поднялся первым. Быстро одевшись и наскоро приведя себя в порядок, он помог названому брату подняться с постели.
Тот всё ещё был одет в его вещи. Старая одежда сидела на Сяо Хане мешком: широкие рукава и штанины волочились по полу. Мухань заботливо закатал их на несколько оборотов и, убедившись, что ткань больше не мешает движениям, усадил мальчика обратно на край постели.
В дровяном сарае, где они устроились, не было почти ничего для умывания. Мухань взял таз и отправился на кухню за горячей водой.
Быстро умывшись, Лю Мухань достал из пространственного хранилища припасённую со вчерашнего дня еду.
В пространстве продукты не портились и оставались горячими. Рассудив, что после сна лучше не есть ничего тяжёлого, Мухань выбрал лёгкие, нежирные блюда, и они вдвоём быстро со всем управились.
Закончив с завтраком, Лю Мухань принёс ещё тёплой воды, чтобы вымыть волосы себе и Сяо Ханю.
Накануне вечером он не стал затевать мытьё, побоявшись, что мокрые пряди не успеют высохнуть до сна и мальчик простудится.
Днём постояльцы редко просили горячую воду, а в трактире её всегда держали с избытком. Когда Мухань пришёл на кухню, тамошние слуги радушно предложили ему набрать побольше и заходить за добавкой в любое время.
Однако во время мытья Лю Мухань заметил кое-что неладное.
Его собственные волосы были чистыми, но у Сяо Ханя на голове запеклись старые корки крови, намертво склеившие целые пряди.
Мухань и без того знал, какую тяжёлую жизнь вёл мальчик, поэтому не стал бередить старые раны расспросами. Он лишь молча, с предельной осторожностью промывал его волосы. Пришлось сменить четыре таза воды, прежде чем грязь и кровь полностью сошли.
Сяо Хань послушно лежал, положив голову на колени Муханя, и, зажмурившись, тихонько наслаждался его заботой.
Они негромко переговаривались. Сяо Ханя живо интересовало прошлое своего названого брата, и он без конца расспрашивал, как тот жил раньше.
Лю Мухань лишь с улыбкой делился воспоминаниями об их горной обители, рассказывая забавные мелочи о том, как лазил по деревьям или ловил рыбу в реке. Но Сяо Хань слушал затаив дыхание, словно рисовал в своём воображении образ весёлого юноши, когда-то резвившегося на склонах гор.
Вымыв голову, Мухань не стал выливать мыльную воду, а сразу постирал вчерашнее бельё. Сильнее всего пострадало рубище Сяо Ханя — грязное, покрытое прорехами. Мухань решил дождаться, пока оно высохнет, а затем подобрать плотную красивую ткань из своих запасов и поставить аккуратные латки.
Так, за мелкими повседневными хлопотами, незаметно текло время.
Пока Лю Мухань был занят делом, Сяо Хань сидел на деревянном пороге. Он не видел брата, но чутко прислушивался к каждому шороху его движений, мысленно следуя за ним.
Незаметно солнце поднялось в зенит, возвещая о наступлении полудня.
Развесив выстиранные вещи на верёвке, Лю Мухань обернулся:
— Сяо Хань!
— Брат! — малютка резко вскочил с порога, но покачнулся и едва не полетел кубарем на землю.
Мухань мгновенно рванулся вперёд и подхватил его в охапку:
— Ну куда же ты так торопишься?
Мальчик смущённо опустил голову:
— Ты ведь позвал меня.
Лю Мухань рассмеялся:
— Я просто хотел узнать, не проголодался ли ты. Дела я закончил, пойдём пообедаем?
— Пойдём, брат, — Сяо Хань сам доверчиво нащупал его ладонь и крепко сжал пальцы.
Лю Мухань и теперь не собирался выходить через парадный вход. Он повёл Сяо Ханя обходным путём, через задний двор, но стоило им поравняться с главными воротами трактира, как снаружи донёсся оглушительный шум голосов.
— Любо! Хорош! — доносились восторженные выкрики зевак.
Толпа прямо-таки взрывалась одобрительным улюлюканьем.
Сяо Хань вздрогнул от неожиданности и сильнее прижался к спутнику.
Мухань поспешно увёл его в сторону, негромко приговаривая:
— Не бойся, Сяо Хань. Там просто какая-то потасовка, народ развлекается. К нам никто не полезет.
Мальчик придвинулся к нему почти вплотную:
— Брат, мне совсем не страшно.
Мухань лишь тихо улыбнулся про себя — не страшно ему, как же, иначе чего бы он так льнул?
Вслух он, разумеется, ничего не сказал, а лишь крепче сжал ладонь мальчика и повёл его прочь от опасного места.
Отойдя подальше, Мухань заметил, что уличная драка возле трактира «Как пожелаешь» приковала к себе внимание едва ли не половины городка. Толпы зевак запрудили улицу, а находчивые торговцы успели перетащить свои лотки поближе к месту зрелища.
Не желая ввязываться в чужие дрязги, Лю Мухань увёл Сяо Ханя в боковую улочку. Однако стоило им углубиться в город, как выяснилось, что из-за всеобщего переполоха почти все закусочные закрылись.
Обойдя несколько кварталов, он наконец наткнулся на неприметную лавочку в глухом переулке, где пожилой кулинар варил лапшу.
— Хозяин! Принеси-ка нам две порции лапши со свининой и зеленью, — заказал Мухань.
— Сейчас всё сделаем, почтенный, обождите малость! — донёсся приветливый голос лоточника.
Мухань усадил Сяо Ханя за шаткий столик у самой стены.
Вскоре перед ними исходили паром две полные миски.
Но едва Мухань взял в руки палочки, как на них сверху с оглушительным треском рухнуло что-то огромное.
У него не оставалось времени разбираться, что именно летит им на головы. Мухань инстинктивно рванул Сяо Ханя на себя, уводя из-под удара. В следующую секунду стол разлетелся в щепки, а свежая горячая лапша шлёпнулась в придорожную грязь.
Мухань прижал перепуганного Сяо Ханя к себе, заслоняя спиной, и настороженно уставился на толпу, которая мгновенно заполонила переулок.
Старик-лапшевник в отчаянии всплеснул руками, глядя на погубленный обед и сломанную мебель, но подойти ближе к разбушевавшимся бойцам не решился.
— Ну что, Мэй Цзыминь! Договор дороже денег! Сегодня ты позорно проиграл моей плётке. Признаёшь поражение? — раздался звонкий девичий голос.
Тот, распластавшийся в грязи среди обломков стола, сплюнул кровь:
— Тьфу! О твоей подлости весь цзянху знает! Я был ранен, только поэтому ты и одолела меня! Вот затянутся раны — я из тебя всю дурь выбью, сама пощады просить будешь!
— Ах ты дрянь! Раз не признаёшь, я тебя силой заставлю! — в воздухе со свистом взметнулся кожаный жгут.
Однако долететь до цели плётке было не суждено. Кто-то перехватил её на лету — усатый мужчина со стальной хваткой.
Ремень натянулся как струна и с силой отлетел обратно.
Дерзкая нападавшая покачнулась от неожиданного отпора и едва не растянулась на земле, но её вовремя подхватили под локоть.
— Мэй Маобин! Ты ведь старший по положению, как тебе не стыдно нападать на девчонку? — из-за спины девицы выступил мужчина в просторных лазоревых одеждах, чья осанка так и дышала благородством. — Цинсюй — моя ученица. Если у тебя есть ко мне счёты, так и выскажи их мне в лицо, а не отыгрывайся на беззащитных.
— Ха! — злобно сплюнул тот, поглаживая усы. — Какая редкая бесстыдность! Твоя девка напала на моего раненого ученика исподтишка, пока мы вели честный поединок, а теперь ты строишь из себя поборника справедливости? Да тебе, Ю Гуаньюй, с твоим «благородством» давно пора сменить имя с «Прекрасного нефрита» на «Грязного шута»!
Ю Гуаньюй мгновенно растерял своё напускное миролюбие:
— Мэй Маобин, споры в цзянху принято решать честным оружием. А твои подлые нападки мало вяжутся с обликом благородного мужа.
— О, так просвети меня, что же такое благородство! — Мэй Маобин с вызовом сощурился. — Ты просил о честном бое, и я не возражал. Но что вытворила твоя воспитанница? Напала на калеку! Раз уж ей так не терпится помахать оружием, давай-ка я сначала отрублю ей руку, а потом мы посмотрим, как она запоёт!
Правда была явно не на стороне Ю Гуаньюя.
Толпа зевак тут же согласно загудела:
— Великий герой Ю, тут старик Мэй прав! Все знают, что парень едва дышит после прошлого боя, а твоя девица набросилась на него, пока наставника рядом не было. Подло это!
— Верно говорят! В цзянху должен быть порядок! Если каждый станет добивать раненых, завтра любой проходимец сможет прирезать тебя самого, когда ты занеможешь!
Вспыльчивая Ю Цинсюй не выдержала и взвизгнула:
— Да если бы я хотела его прикончить, то взялась бы за меч, а не за плётку! Один удар — и дело с концом!
Ю Гуаньюй мысленно выругался. Глупая девчонка своими речами лишь глубже затягивала петлю у себя на шее.
Окружающие мастера боевых искусств тут же разразились новой волной гнева:
— Какая кровожадность! Великий герой Ю, ну и воспитал ты змею на свою голову!
— Ты только послушай её! «Один удар»! Мы, последователи Праведного учения, чтим кодекс чести. Убивать лежачего — удел презренных разбойников. А она хвалится, что всего лишь отхлестала его плетью! Да парень от любого толчка может душу испустить! Случись с ним что, как ты перед людьми оправдываться будешь, Ю Гуаньюй?
— Нельзя это так оставлять!
Ю Гуаньюй наградил ученицу яростным взглядом. Сам он никогда не брезговал силой подавлять слабых — в мире боевых искусств это обычное дело, — но выставлять подобные замашки напоказ перед толпой было верхом глупости.
Ему было плевать на здоровье избитого Мэй Цзыминя, но делать это посреди людной улицы было непростительной ошибкой.
Мысленно проклиная собравшихся лицемеров, Ю Гуаньюй натянул на лицо извиняющуюся улыбку и примиряюще поднял руки:
— Прошу простить великодушно! Моё упущение, недоглядел за девчонкой. Обещаю, дома я проучу её как следует.
— И всё? — язвительно хмыкнул Мэй Маобин, помогая побитому ученику подняться на ноги. — Твоя девка превратила моего преемника в кровавое месиво, а ты хочешь отделаться пустыми обещаниями? Пусть Цзыминь вернёт ей долг. Сколько раз она его ударила, столько же ударов получит сама. По рукам?
Ю Гуаньюй набычился, буравя соперника тяжёлым взглядом.
Но Мэй Маобин отступать не собирался:
— Что молчишь? Махать кулаками горазды, а как пришло время платить по счетам — язык проглотил?
— Цинсюй — девушка! Как можно приравнивать её к мужчине? — сквозь зубы процедил Ю Гуаньюй.
— А мой ученик едва дышит! — взревел Мэй Маобин и с размаху опустил ладонь на соседний столик. Тот с треском развалился. — Если не выдашь паршивку прямо сейчас, мы решим это кровью! Посмотрим, хватит ли у тебя сил защищать её до гробовой доски!
Ю Гуаньюй хмуро покосился на ученицу.
Та упрямо вскинула подбородок и наставила кончик плётки на раненого Мэй Цзыминя:
— Он сам виноват, что слабак! В цзянху правит сила! Не умеешь драться — терпи побои!
Будучи избалованной с малых лет, Ю Цинсюй привыкла всегда получать своё. Сейчас, когда на неё ополчилась вся улица, да ещё и учитель выказал недовольство, в её душе клокотала слепая ярость. Ей отчаянно требовалось выместить на ком-то злобу. Оглядевшись по сторонам, она заметила стоявшего неподалёку Лю Муханя. Размахнувшись, она со свистом обрушила кожаный жгут прямо на него.
Лю Мухань не обладал внутренней энергией, но его реакция не подвела: услышав свист рассекаемого воздуха, он резко развернулся, прикрывая собой Сяо Ханя. Но увернуться полностью не успел — тяжёлый кожаный ремень с размаху полоснул его по предплечью.
— Чего уставился? — взвизгнула Ю Цинсюй, нагло вытаращив глаза. — Ещё раз зыркнешь — ослеплю на оба глаза, тварь!
http://bllate.org/book/18166/1752018
Готово:
