Ши Ихань поспешил укрыться в глубине сада, едва заслышав о приближении королевы.
Зрелище оказалось внушительным. Будто из-под земли выросла стража, которой ещё недавно нигде не было видно: солдаты безмолвными изваяниями застыли у ворот, в галереях и у каждого входа. Оказавшись среди колючих ветвей, юноша быстро пожалел о своём выборе. Покинуть убежище теперь означало неминуемо выдать себя, а жёсткие листья и сухие прутья нещадно кололи сквозь тонкую ткань одежды.
— Интересно, умеют ли феи становиться невидимыми? — едва слышно пробормотал он.
Стоило словам сорваться с его губ, как пальцы, раздвигавшие густую листву, начали таять в воздухе, пока не растворились совсем. От неожиданности Ши Ихань едва не подскочил на месте.
Ощущение было поразительным. Какие ещё чудеса таит в себе эта роль?
Осторожно высунувшись из зарослей, он заметил приближающуюся по дорожке процессию. Возглавляла её женщина в роскошном, расшитом кремовыми узорами платье на кринолине. Лицо её, бледное и застывшее, казалось высеченным изо льда, а хрустальные грани короны тускло поблескивали при каждом шаге. Даже зная о своей невидимости, Ши Ихань невольно оробел перед этой властной фигурой, за которой шествовало не меньше дюжины слуг. Он поспешно втянул голову обратно в кусты.
Королева вдруг замерла. Она холодно посмотрела на живую изгородь. Спросила она ровным, безжизненным голосом, от которого по спине пробежал холодок:
— Мне показалось, или там что-то шевельнулось?
— Так и есть, Ваше Величество, — склонился в поклоне приближённый.
Не удостоив его ответом, повелительница медленно направилась прямиком к укрытию Ши Иханя. В груди у того панически забилось сердце. Лихорадочно соображая, он подобрал с земли сухой лист, сжал его в ладонях и мысленно взмолился. Когда он раскрыл пальцы, на волю юркнула крошечная белка.
«Слава богу, магия фей подчиняется простому усилию воли»
Ши Ихань с облегчением перевёл дух, радуясь, что встречаться лицом к лицу со Снежной королевой не пришлось.
Заросли зашуршали сильнее. Королева недовольно нахмурилась, но тут из густой травы выскочил маленький тёмный зверёк и с тонким писком бросился наутёк.
— Всего лишь белка, Ваше Величество, — доложил слуга.
— Я вижу, — владычица брезгливо поморщилась. — Кажется, я ясно дала понять, что не потерплю, чтобы мой дворец превращался в зверинец.
— П-простите, Ваше Величество! Должно быть, она пробралась в сад только сегодня.
— Надеюсь на это. В противном случае садовнику придётся искать другое место, — холодно отчеканила королева. — Вряд ли в этих краях найдётся ещё один дурак, готовый платить ему три серебряные монеты в месяц на прокорм его оравы детей. Передайте ему, чтобы вычистил весь сад. Пусть проверит каждый куст, я не желаю видеть здесь ни единой твари. Особенно там, откуда выскочил этот грызун. И ещё... — Она впилась в слугу ледяным взглядом. — Пусть занимается этим, когда меня нет поблизости. Ясно?
— Разумеется, Ваше Величество, — торопливо закивал тот.
Царственно кивнув, королева развернулась и направилась к покоям принца.
Едва шлейф её свиты скрылся из виду, Ши Ихань облегчённо перевёл дух и бесшумно соскользнул с ветвей.
Ну и характер. Женщин с настолько тяжёлой аурой ему ещё встречать не приходилось.
Пожалуй, пора уносить ноги. Свою задачу он выполнил — развлёк мальчика до прихода матери, да и завидных красавцев с рельефным прессом в этом дворце явно не наблюдалось. Не возвращаться же к тому булочнику?
Но прилично ли уйти, не попрощавшись с малышом? С другой стороны, сталкиваться с его жуткой родительницей хотелось меньше всего.
Ши Ихань медленно парил в воздухе, взвешивая все «за» и «против». Он уже склонялся к тому, чтобы просто исчезнуть, как вдруг со стороны террасы донёсся резкий, раздражённый голос королевы.
— А ну-ка прекрати эти жалкие вздохи! Мой сын не должен расти трусом! — выговаривала она мальчику. — Почему ты опять весь день прятался от стражи?
— Мне просто хотелось поиграть на улице, матушка, — тихо ответил маленький принц.
Ши Ихань бесшумно скользнул через балконную дверь обратно в комнату и застыл неподалёку, превратившись в невидимого свидетеля семейной драмы.
— Я позаботилась о том, чтобы у тебя был компаньон, — продолжала королева. — Дитя моё, я проявила к тебе бесконечное терпение. Разве ты не остался доволен его обществом?
Мальчик испуганно замотал головой, не смея вымолвить и слова.
— Хватит кривляться! — Её Величество стремительно теряла самообладание. — И что это за глупости ты наговорил про питьё?
— Стражник насыпал туда какой-то порошок... Было невкусно, и я не стал пить, — прошептал маленький принц, нервно теребя край рубашки.
Королева молча вглядывалась в лицо сына, а затем глухо спросила:
— Какой именно стражник?
Дверь в покои была полуоткрыта, и стоявший на часах солдат, слышавший каждое слово, не выдержал — колени его подогнулись, и он с глухим стуком рухнул на пол.
— Войди, — ледяным тоном скомандовала королева, которой и без лишних объяснений всё стало ясно.
Дрожа всем телом, несчастный кое-как поднялся на ноги и, едва переступив порог, взмолился о пощаде:
— Ваше Величество, уверяю вас... это был всего лишь сонный порошок! Я бы никогда не посмел навредить принцу! Клянусь вам! Пожалейте, у меня ведь жена и дети...
Мальчик невинным взором посмотрел на мать. Он всего лишь послушался совета Ши Иханя и рассказал о подозрительном порошке, совершенно не догадываясь о последствиях.
— Матушка, я сказал что-то не то? — спросил он с искренним недоумением. — Почему он плачет?
Королева окинула взглядом наивного сына, затем тяжело посмотрела на скорчившегося служаку и сухо бросила:
— Вон из дворца.
— Б-благодарю вас... Спасибо, Ваше Величество! — запричитал тот, пятясь к выходу.
Для него это было избавлением. Попытка усыпить наследного принца легко могла довести его до виселицы, так что изгнание казалось сущим благословением.
— Но почему он благодарит тебя? — снова подал голос мальчик.
Королева наконец горько поморщилась.
— Он рад, что уносит отсюда голову на плечах, — бросила она.
Маленький принц уставился на свои пальцы, напустив на себя самое растерянное выражение.
— Со временем этот трон перейдёт к тебе, дитя моё. Пора бы уже набраться ума, — наставительно произнесла королева. Она уже повернулась к выходу, но внезапно замерла и перевела взгляд на круглый столик в углу.
Проследив за её взором, Ши Ихань мысленно выругался. На деревянной столешнице сиротливо ютились два пустых кубка. Содержимое одного он лично вылил в горшок с цветком, но убрать саму посуду совершенно забыл.
— У тебя были гости, — королева коснулась бескровными пальцами ободка одного из кубков. Она окинула его цепким взглядом и вернула на место. — И ушли совсем недавно.
Мальчик замер, до боли сжав кулаки.
— Гость, ради которого ты не поленился принести сладости и сок, — королева медленно склонилась к самому уху сына и тихо, вкрадчиво спросила: — Отвечай, кто это был?
— Э-это была не фея! — испуганно выпалил маленький принц.
«Мир праху твоих умственных способностей»
Ши Ихань почувствовал, как от этого простодушного ответа у него буквально опускаются руки.
— Фея? Из соседнего государства? — правительница зловеще улыбнулась. — Ах да, разумеется. Только там водятся эти крылатые твари. Говори, которая из них пожаловала?
Маленький принц упрямо замотал головой:
— Я же говорю, это была не фея!
— Во что она была одета? Какого цвета платье? — Королева и не думала слушать его лепет.
— Лиловое! — с потрохами сдал его мальчик.
Напряжение на лице королевы спало, уступив место холодному подозрению.
— Она ушла?
После недолгого колебания маленький принц кивнул. На самом деле он и сам не знал, здесь ли ещё его новый друг, но в глубине души отчаянно надеялся, что тот не бросил его в одиночестве.
— Тогда советую тебе прятать её получше, чтобы она никогда не попадалась мне на глаза, — королева легонько коснулась кончиком пальца курносого носа мальчика. — Будь послушным мальчиком и не доставляй мне лишних забот. Держи свои порывы под контролем.
Выпрямившись, она направилась к дверям.
— Я устала и хочу отдохнуть. Чтобы во дворце было тихо, тебе ясно?
— Да, матушка. Доброй ночи.
— Разумеется, доброй, — сухо бросила она, не оборачиваясь. — Хотя до сумерек ещё далеко, видеть тебя до завтрашнего утра я не желаю.
Она покинула покои, забрав с собой почти всю свиту. У дверей остался лишь один перепуганный гвардеец, пришедший на смену уволенному.
Тяжёлая дубовая дверь затворилась с глухим стуком. В просторной, холодной зале маленький принц остался совершенно один. Он выглядел таким брошенным и несчастным, шмыгая носом, что казалось, вот-вот разрыдается.
Сердце Ши Иханя дрогнуло. Он уже не мог просто так взять и уйти, особенно когда мальчик негромко позвал в пустоту:
— Ты ещё здесь? Со мной совсем никто не хочет играть...
— Я здесь, — мягко отозвался Ши Ихань, соскальзывая на пол и сбрасывая невидимость. — Я не ушёл.
Мальчик мгновенно расплылся в широкой, немного глуповатой улыбке и преданно бросился юноше на шею.
— Какое счастье!
Ши Ихань ласково потрепал его по пушистой золотистой макушке.
— Неужели у тебя совсем нет друзей, кроме матери? А где твой отец?
Мальчик грустно покачал головой:
— Я никогда его не видел. Сколько себя помню, матушка ни разу о нём не заговаривала.
— Но почему она так сильно недолюбливает фей? — полюбопытствовал Ши Ихань, вспомнив, с каким пристрастием королева выспрашивала о гостье. Очевидно, между ней и волшебным народом лежала давняя вражда.
— Не знаю, — вздохнул маленький принц. — Матушка лишь иногда упоминает, что в юности ей пришлось несладко. И всему виной слова одной глупой волшебницы.
— Какое предсказание?
— Будто матушка приносит одни несчастья. С самого рождения она повелевала холодом, и та фея объявила её порождением тьмы.
— Снежная королева... — изумлённо прошептал Ши Ихань. Пазл в его голове наконец сложился.
— Её магия невероятно сильна, — понурился мальчик. — По правде сказать, я её боюсь.
— Не бойся, она ведь твоя мать, — мягко обнял его Ши Ихань, пытаясь утешить.
Маленький принц уткнулся лицом в его плечо и едва заметно кивнул. С этого ракурса Ши Ихань мог видеть лишь макушку с золотистым вихром волос и совершенно не заметил, как горько плачущий ребёнок зловеще усмехнулся.
http://bllate.org/book/18187/1751869
Готово:
