Ши Ихань настороженно следил за Снежной королевой, в душе проклиная этого короля на чём свет стоит. Он из кожи вон лез, чтобы вытащить Его Величество из темницы, но стоило им добраться до самой границы, как монарх бесследно исчез.
Нет, выражаясь точнее, Его Величество цинично использовал его и выбросил. Перешёл реку и сжёг мосты... Какая же неблагодарная скотина, и спасать-то его не стоило!
Снежная королева подняла руку, и в воздухе вновь закружились снежинки. Но теперь они превратились в острые ледяные лезвия, способные рассечь кожу, и плотным кольцом сомкнулись вокруг Ши Иханя.
Даже феи уязвимы: если раны окажутся слишком глубокими, они тоже могут умереть.
Ши Ихань попятился, пытаясь разорвать дистанцию со Снежной королевой и уклониться от смертоносного вихря. Но стоило ему сделать шаг, как ноги отказались повиноваться. Он опустил взгляд и в ужасе замер: его ступни намертво вросли в ледяную корку.
Вокруг и так стояла жуткая стужа, тело давно окоченело, поэтому он даже не заметил, как мороз сковал его ноги.
Ши Ихань в отчаянии вскинул голову, послушно ожидая удара ледяных лезвий, как вдруг за ухом обдало горячим дыханием. До него донёсся тихий, вкрадчивый шёпот:
— Используй ветер для защиты. Всё, что ты можешь вообразить, тебе под силу.
Это был голос Сюэ Луаня.
Первая мысль, которая вспыхнула в голове Ши Иханя при звуках этого голоса, — развернуться и хорошенько съездить этому гаду по физиономии. Но Сюэ Луань словно прочитал его намерения: кулак Иханя перехватил Сюэ Луань, а затем тут же отпустил.
— Защищайся, — настойчиво повторил Сюэ Луань.
Стиснув зубы, Ши Ихань сердито уставился на Снежную королеву и неловко вытянул руку вперёд. Под недоумённым взглядом повелительницы зимы на его ладони закрутился крошечный, едва заметный смерч.
Ветерок был слабым, но для невесомых снежинок этого хватило с лихвой — их мгновенно унесло в сторону.
Снежная королева на мгновение опешила. Затем она нахмурилась и небрежно взмахнула рукой. В тот же миг безобидные хлопья превратились в полуметровые ледяные пики, которые со свистом устремились прямо в грудь Ши Иханя.
Ши Ихань похолодел от ужаса.
В голове у него было абсолютно пусто. Он чувствовал, как Сюэ Луань мертвой хваткой вцепился в его плечо, отчаянно пытаясь утащить его за собой, но скованные льдом ноги не двигались ни на миллиметр.
За мгновение до того, как смертоносные сосульки должны были пронзить тело Ши Иханя, откуда-то сбоку пронеслась клубящаяся чёрная мгла. Она поглотила ледяные пики, раздался звонкий треск, и на снег посыпалось сверкающее крошево.
— Что ты творишь? — ледяным тоном процедила Снежная королева.
Тьма сгустилась, обретая человеческие очертания. Маленький принц встал перед Снежной королевой, заслоняя собой Ши Иханя, и упрямо качнул головой.
— С дороги.
— Она моя! — звонко выкрикнул Маленький принц. Он резко обернулся и вцепился в руку Ши Иханя, упрямо добавив: — От неё исходит тепло!
— Тёплых людей великое множество, — холодно отозвалась королева.
— Всё не так! — принц яростно замотал головой. — Она жива! Все остальные, кого я хватал вот так, мгновенно замерзали насмерть.
Ши Ихань потерял дар речи.
Снежная королева смерила Ши Иханя презрительным взглядом. В этом мире действительно не было созданий живучее и выносливее фей. Извести фею — задача не из лёгких, да и просто ранить её довольно трудно. Конечно, к Ши Иханю это относилось лишь отчасти — маг из него был, мягко говоря, так себе.
Но даже при всей своей неумелости он не мог околеть от одной ночи на морозе.
Для королевы это было очевидной истиной, но для Маленького принца стало настоящим откровением.
— Она принесла нам слишком много хлопот, — отрезала Снежная королева.
Глаза мальчишки лихорадочно заблестели:
— Тогда пускай она извинится! А я буду следить за ней день и ночь. Ведь тогда мне можно будет оставить её себе и не убивать? Правда?
—... Хорошо, — нехотя согласилась королева.
Скрепив этот уговор безмолвным согласием, они одновременно повернули головы и уставились на Ши Иханя.
Ши Ихань впал в ступор.
«И что теперь? Мне просто выдавить убогое "простите"?»
— Матушка согласна простить тебя на первый раз! — Маленький принц сиял от гордости, всем своим видом выпрашивая похвалу. — Тебе нужно лишь преподнести искупительный дар. Какую часть себя ты решишь оставить нам?
Ши Ихань окончательно растерялся:
— Часть? Какую ещё часть?
— Ну как же, часть твоего тела, — с самым невинным видом пояснил мальчик. — Отрежь себе руку или ногу в знак примирения, и дело с концом!
Он говорил об этом с такой обезоруживающей лёгкостью, словно предлагал поделиться куском пирога, а не расчленить себя заживо.
— Отрубить... руку или ногу?! — Ши Ихань вылупил глаза. — Но без ног я не смогу ходить!
— Пустяки! Ты ведь будешь жить со мной во дворце, так что ходить тебе ни к чему. Я сам буду носить тебя и делать всё, что пожелаешь. Да и руки тебе тоже не понадобятся, — Маленький принц улыбнулся так ангельски чисто, что у Иханя мороз пошел по коже.
Ши Ихань едва не разрыдался от ужаса. Пялясь на это безумное дитя, он инстинктивно сделал шаг назад.
Под его ногами хрустнул ломающийся наст. Ихань удивленно посмотрел вниз: покрытые ледяной коркой ступни чудесным образом высвободились из оков.
— Бежим!
Короткий, резкий выкрик — и перед ним возник силуэт. Его мертвой хваткой ухватили за запястье и потащили прочь.
Пальцы Сюэ Луаня были ледяными, на них еще оставались крупицы льда — Ихань сразу понял, чья именно магия помогла ему вызволить ноги.
— Похоже, твоя игрушка не хочет оставаться, — бесстрастно обронила Снежная королева, провожая взглядом беглецов.
Маленький принц ничего не ответил. Он мгновенно растворился, обратившись клубящимся черным смерчем, и бросился вдогонку за беглецами.
В этот миг с неба обрушился настоящий ливень из стрел. Огибая Ши Иханя и Сюэ Луаня, они плотным веером полетели в наползающую тьму и Снежную королеву.
Но королева лишь лениво повела рукой — и стрелы, на лету обратившись в хрупкие ледышки, с сухим звоном рассыпались в прах.
Впереди, у самой границы, темнели ряды всадников. Приглядевшись, Ихань узнал королевскую гвардию — вот только теперь отряд был в несколько раз больше прежнего. Воины замерли на рубеже, не решаясь пересечь черту, и лишь непрерывно осыпали преследователей стрелами, пытаясь выиграть для беглецов хоть немного времени.
Увы, толку от этого было мало.
Ши Ихань наконец вспомнил о своей роли Сиреневой феи. На бегу он то и дело оборачивался, наспех воздвигая стихийные барьеры, чтобы хоть как-то замедлить несущийся следом черный вихрь.
Обряд коронации Маленького принца так и не был завершен, законным правителем он не стал. Стоило им пересечь границу и разорвать навязанный мирный договор, как все обязательства потеряли бы силу.
Спасительный рубеж был совсем близко — туда не могла дотянуться даже свирепая метель Снежной королевы.
Потеряв терпение, Снежная королева в ярости обрушила на беглецов ледяной шквал. Сфокусировав взгляд на Сюэ Луане, она взмахнула руками, и прямо перед ним из-под земли с грохотом выросла исполинская ледяная стена, преградив путь к спасению.
Недолго думая, Ши Ихань подхватил Сюэ Луаня на руки и, натужно взмахнув невидимыми крыльями, взмыл вверх, пытаясь перелететь через преграду. Но преследующая их черная мгла хищно метнулась следом, обвивая ноги феи. Чернильные жгуты намертво спеленали его щиколотки, утягивая вниз. Ихань отчаянно рвался вперед, но призрачные цепи тянули к земле. Они зависли в воздухе, яростно борясь за каждый метр высоты.
Оказавшись в нелепом положении — распластавшись на руках у «феи» Ши Иханя в классическом девичьем объятии, — Сюэ Луань окончательно проклял всё на свете. Если в начале этого безумного забега он ещё надеялся вытащить их обоих живыми, то теперь у него осталось лишь одно желание: чтобы Снежная королева поскорее запустила в них ледяную сосульку покрупнее и прекратила этот позор.
Всё это превращалось в какой-то несусветный балаган.
И вселенная услышала его немую мольбу. Повелительницу зимы ничуть не смутило, что в небесной свалке запутался её собственный сын. Не колеблясь ни секунды, она материализовала десяток ледяных кольев и хладнокровно швырнула их в цель. Удар пришелся по обоим соперникам разом.
Чёрный туман рассеялся, обнажив фигуру Маленького принца — острый обломок льда насквозь пробил ему живот. Другой клинок глубоко вонзился в плечо Ши Иханя. Сюэ Луаню чудом удалось избежать ранений, но раненая фея потеряла контроль над полетом, и они вместе с воющим от боли принцем камнем рухнули вниз. Сюэ Луань меланхолично подумал, что даже если лед его не задел, при падении с такой высоты он гарантированно переломает себе ноги.
Сугробы внизу были глубокими, но высота полета не оставляла шансов на мягкую посадку.
Но Ши Ихань внезапно проявил чудеса реакции. Одной рукой он намертво вцепился в Сюэ Луаня, а другой ухватил раненого принца. Совершив резкий пасс свободной ладонью, он призвал восходящий поток ветра. Воздушная подушка смягчила падение, и они относительно мягко приземлились на рыхлый снег, избежав новых травм.
— Как же больно... — простонал Ши Ихань, разжимая пальцы. Он скрючился на снегу, баюкая раненое плечо, и захлюпал носом. — Чёрт, надо было выкрутить чувствительность к боли на минимум...
Сюэ Луань промолчал.
Валяясь на снегу в позе эмбриона, Ши Ихань сквозь слёзы крикнул Снежной королеве:
— Ты что творишь?! Он же твой сын!
— Разумеется, мой, — Снежная королева неторопливо приблизилась и окинула распластанную фею ледяным взором. — Ему ничего не грозит.
С этими словами она перевела взгляд в сторону.
Проследив за её направлением, Ши Ихань обомлел. Рана на животе Маленького принца — размером с добрый кулак — затягивалась прямо на глазах. Плотные мышечные волокна и кожа стремительно срастались, не оставляя даже намека на шрам. Лишь дыра на окровавленном камзоле свидетельствовала о том, что секунду назад этот ребенок получил смертельное ранение.
Когда регенерация завершилась, принц остался лежать без сил. Изнуренный колоссальной тратой энергии, он прерывисто дышал, его лицо пылало лихорадочным румянцем, а лоб покрылся крупными каплями пота. Мальчик смотрел рассеянно.
— Немного отдохнет — и будет как новенький, — равнодушно обронила королева.
Впрочем, выглядел он сейчас как тяжелобольной, находящийся на грани смерти, и верилось в его скорое выздоровление с трудом.
Снежная королева обогнула изможденного сына и остановилась в паре шагов от Ши Иханя и Сюэ Луаня. Она медленно подняла руку. Стиснув зубы и прижимая руку к раненому плечу, Ихань с трудом поднялся на ноги, готовясь принять неизбежное.
Они рванулись друг к другу одновременно. Ледяная пика королевы безжалостно пронзила сердце Ши Иханя.
Его тело бессильно повалилось на окровавленный наст.
Королева презрительно усмехнулась, но в то же мгновение её лицо исказилось от неподдельного ужаса. Она уставилась на собственную грудь.
Поднимаясь со снега, Ши Ихань сжимал в кулаке обломок стрелы. Снежная королева видела это оружие, но лишь посмеялась про себя: древко было расколото пополам, у него даже не было наконечника — чего ей бояться?
Но именно эта слепая самоуверенность и погубила её. Улучив момент, Ихань вогнал тупой конец обломка прямо в её неприкрытую грудь, оцарапав кожу.
Царапины оказалось более чем достаточно. Из раны на груди Снежной королевы стремительно проклюнулись зеленые побеги. Их корни жадно вгрызались в ледяную плоть, вытягивая из неё жизненные соки, превращая вечную мерзлоту в питательный перегной. На глазах изумленной правительницы прямо из её сердца прорастал молодой древесный побег.
Магия Сиреневой феи была слабой и неказистой по сравнению с великими чарами, но её истинная суть, рожденная в самом сердце благоухающих бутонов, даровала ей абсолютную власть над флорой.
В старой сказке Спящая красавица уколола веретеном палец и погрузилась в вековой сон, а выросшие следом колючие заросли диких роз надежно укрыли замок от внешнего мира, оберегая покой принцессы сквозь войны и смену эпох, пока не явился прекрасный принц.
Заставить сухую ветку пустить корни и зацвести — именно это Сиреневой фее, то есть Ши Иханю, давалось легче всего. Ему требовалось лишь слегка напрячь волю.
Главная сложность заключалась в том, чтобы заставить усохшую щепку использовать Снежную королеву как благодатную почву.
И он справился. Правда, ценой собственной игровой жизни.
[Конец игры]
Ши Ихань благополучно покинул виртуальный мир, а Сюэ Луань остался один на один с последствиями.
Посмотрев на молодую сирень, чьи мощные корни полностью поглотили Снежную королеву, а затем на безжизненное тело Сиреневой феи, Сюэ Луань обреченно вздохнул. Он уже собирался нажать кнопку выхода, как вдруг почувствовал у горла леденящее прикосновение.
Мужчина замер. Медленно повернув голову, он наткнулся на невинную, слащаво улыбающуюся мордашку Маленького принца.
— Похоже, всё сложилось как нельзя лучше для вас, ваше высочество, — ровным голосом произнес Сюэ Луань.
— Ну, скажем так, сойдет, — ухмыльнулся мальчишка. От его недавней предсмертной слабости не осталось и следа. — Хотя гибель этой девчонки не входила в мои планы. Я искренне хотел оставить её при себе... Какая жалость. Только представь, как забавно было бы превратить чистую, верующую в богов фею в порождение тьмы.
— Кончай болтать. Давай побыстрее, — Сюэ Луань безразлично закрыл глаза.
— А ты совсем страх потерял. Ты ведь... с самого начала разгадал мою тайну, не так ли? — Маленький принц медленно провел острым когтем по его кадыку, примериваясь, где лучше сделать надрез.
— Разумеется. Настоящий принц испустил дух еще в колыбели, а ты — лишь демон, завладевший его телом, — спокойно ответил Сюэ Луань. — Твой план прост: прикончить меня, расторгнуть мирный договор, занять престол и развязать войну, перешагнув границы соседних земель.
— Плевать мне на трон, я жажду лишь хаоса и крови! — расхохотался демон. — На самом деле твоя смерть необязательна. Клятва верности Снежной королеве для меня — пустой звук, а её проклятие не имеет надо мной силы. Если согласишься подчиниться моей воле, я оставлю тебя в жи...
Не дожидаясь окончания этой пафосной тирады, Сюэ Луань хладнокровно подобрал обломок ледяного шипа и с силой вогнал его себе в грудь.
Маленький принц опешил.
Сюэ Луань замер.
«Мне вообще-то выйти поскорее нужно. Радуйся, что вообще выслушал твою писанину, некогда мне тут лясы точить!»
[Конец игры]
http://bllate.org/book/18187/1758835
Готово:
