Джек пристально всматривался в лицо Сюэ Луаня.
— Зачем тебе морская ведьма? — спросил тот. — Разве русалки их не презирают?
— Не то чтобы презирают... скорее боятся, — вполголоса отозвался Джек. — Ты знаешь, где она обитает?
— Знаю.
— Мне нужно к ней. Надеюсь, она сможет мне помочь, — Джек на мгновение запнулся. — Но ведь цена её услуг огромна, верно?
Сюэ Луань не собирался тратить время на пустую болтовню. Схватив Джека за руку, он без лишних слов потащил его за собой сквозь толщу воды.
Опешивший от такой бесцеремонности тритон испуганно открыл рот, собираясь закричать, но Сюэ Луань резко оборвал его:
— Я веду тебя к ней. К морской ведьме.
Джек послушно умолк и, жалобно покосившись на своего проводника, пробормотал:
— Я и сам могу плыть, вообще-то.
Возвращение Сюэ Луаня искренне удивило морскую ведьму. Заметив же испуганного тритона, робко выглядывавшего из-за его спины, она хрипло расхохоталась:
— А ты прыток, как я погляжу. Только вот живые русалки мне ни к чему, а уж от тритонов пользы и вовсе никакой.
— Он пришёл просить о помощи, — сухо бросил Сюэ Луань.
— Вот как? Какой редкий гость! — ведьма зашевелила исполинскими щупальцами, подплывая ближе к Джеку. От этого зрелища трусливый тритон испуганно отпрянул. — Ну же, милашка, поведай мне: чего жаждет твоё сердечко?
— Я... мне нужно зелье, чтобы изменить цвет хвоста и волос, — набравшись смелости, выдавил Джек. Под конец его голос совсем упал, превратившись в едва различимый шепот: — И если можно... цвет глаз тоже...
— И какой же цвет тебе по душе? — вкрадчиво поинтересовалась ведьма.
— Синий.
— А какую цену ты готов заплатить?
— Что ты потребуешь взамен?
— Хм... Сварить такое снадобье не составит труда, так что и цена кусаться не будет, — ведьма неторопливо заскользила по своей пещере, перебирая взглядом склянки с редкими ингредиентами. Наконец она обернулась: — Отдай мне свою тоску и гнев.
— Но... как я их отдам? — растерялся Джек.
— Очень просто, — ведьма указала когтистым пальцем на грудь тритона. — Небольшое вмешательство — и я вытяну их без следа. Ну так что, по рукам?
— Договорились! — с облегчением закивал Джек. — Всё равно от них одни беды.
Морская ведьма плотоядно усмехнулась:
— Как разумно с твоей стороны.
Сюэ Луань молча наблюдал за тем, как ведьма вонзила длинную тонкую иглу прямо в грудь Джека. Не пролилось ни единой капли крови. Когда игла вышла обратно, за её острием потянулись тонкие мерцающие нити — лазурные и грязно-бурые. Собрав этот туманный клубок в стеклянный флакон, ведьма убрала его и протянула Джеку порцию зелья.
— Оно окрасит твой хвост и волосы, но взгляд останется прежним. Глаза — слишком тонкий инструмент, изменить их цвет непросто. Для этого потребуется куда более щедрая плата, — предупредила она.
— Нет, этого вполне достаточно, — Джек торопливо откупорил флакон и осушил его залпом. Стоило чешуе на его хвосте начать менять оттенок, как тритон восторженно улыбнулся.
— Поверить не могу! Спасибо тебе, добрая ведьма! Другие русалки болтают о тебе всякие ужасы, а ты просто чудо! — счастливый Джек сделал несколько быстрых кругов под сводами пещеры.
— В таком случае отправляй ко мне своих друзей. Мои кладовые полны сокровищ, но и желаний у меня предостаточно, — осклабилась ведьма.
— Обязательно! — Джек ещё раз полюбовался обновлённым хвостом и обернулся к Сюэ Луаню: — Видишь? Оно творит настоящие чудеса. Тебе тоже стоит попробовать избавиться от этой жуткой черноты. Ладно, я поплыл!
И, вильнув на прощание синим хвостом, он стремительно скрылся в полумраке глубин.
— Погоди-ка. Так ты тоже пришёл изменить цвет хвоста? — ведьма с недоумением уставилась на Сюэ Луаня. Получив в ответ короткий кивок, она разочарованно покачала головой: — Нет, с чёрным цветом это не сработает. Но если ты принесёшь мне то, что я просил — древний черепаховый панцирь, — возможно, я отыщу способ.
— С незапамятных времён у всех сухопутных, которых морские ведьмы превращали в обитателей глубин, хвосты рождались чёрными как смоль, — усмехнулась она. — Неужели наши чистокровные соседи начали что-то подозревать? Хе-хе, надо же, эти пустоголовые создания наконец-то проявили каплю ума.
Сюэ Луань промолчал. Размашисто ударив мощным плавником, он покинул логово морской ведьмы, но у самого выхода неожиданно наткнулся на ожидавшего его Джека.
— А вот и ты! Я решил подождать, — радостно воскликнул тот. — Боже, какое потрясающее чувство! Теперь я точно затмлю своей красотой этого Келли. Кстати, мы ведь так и не познакомились. Я — Джек.
— Арнольд.
— Отлично, Арнольд! Хочешь, я покажу тебе Парк русалок?
— Парк русалок? — переспросил тот.
— Ну да! Главная обитель нашего народа, там живут все русалки, сам Морской царь и прекрасные принцессы. Чудеснейшее место на свете! Я бы мог познакомить тебя со своим другом Келли... Ну, то есть бывшим другом, мы с ним сейчас в ссоре, — без умолку трещал Джек, увлекая Арнольда за собой. — Мириться я с ним не собираюсь, хотя гнев и обида из-за той истории с принцессой Ариэль куда-то испарились. Тебе непременно нужно увидеть Ариэль! Более прелестного создания во всём океане не сыскать...
Пока они плыли, Сюэ Луань в полной мере прочувствовал, насколько невыносимо болтлив его новый знакомый. Джек не закрывал рта ни на мгновение, исторгая непрерывный поток слов, словно неисправный водопроводный кран. Впрочем, из этого утомительного лепета удалось почерпнуть немало полезных сведений о жизни подводного королевства.
Судя по всему, события сказки только начинали разворачиваться: русалочка ещё не решилась просить у морской ведьмы зелье, способное подарить ей человеческие ноги.
Было ли это иронией судьбы или чистой случайностью, но первым, кого они встретили на границе Парка русалок, оказался именно Келли.
В этот момент Ши Ихань как раз спешил на тайную встречу. Накануне принцесса Ариэль заговорщически шепнула, что нашла нечто невероятно любопытное, и умоляла его приплыть после полудня — пока никто не видит — к тому самому утёсу, где они недавно спасли тонущего человеческого принца.
Вдруг его внимание привлекла приближающаяся фигура. Ши Ихань изумлённо захлопал глазами: к нему плыл тритон с точно таким же ярким окрасом хвоста и волос, как у него самого. Лишь подпустив незнакомца ближе, он с трудом признал в нём... Джека.
Но не успел он вымолвить и слова, как всё его внимание мгновенно переключилось на сопровождавшего Джека спутника.
Широкие плечи, мощные рельефные руки, безупречные кубики пресса и идеальная линия бёдер — этот тритон выглядел умопомрачительно соблазнительно. У Ши Иханя едва слюнки не потекли от подобного зрелища.
Сюэ Луань лишь мысленно вздохнул.
Надо же, какая быстрая встреча.
Узнать этого прохвоста не составило никакого труда: этот затуманенный восторгом взгляд один в один повторял взгляд той безумной феи, которая бесстыдно пыталась раздеть его в тюремной камере.
Настоящий маленький разбойник.
http://bllate.org/book/18187/1760868
Готово:
