Готовый перевод The Traitor's Account is Brick-ed, I'll Start Over / Мой статус коварного чиновника аннулирован, я начинаю сначала: Глава 29. Управление миром (Часть 2).

Обретя подобный душевный настрой, Вэньжэнь Юэ без лишних промедлений с головой ушел в работу.

Ему требовалось не просто в кратчайшие сроки вернуть былую хватку и засесть за канонические науки мудрецов, кои он из-за судейских неурядиц забросил более чем на год напрочь. Помимо прочего, юноша теперь изо дня в день со всем усердием до седьмого пота отрабатывал те самые комплексы оздоровительных кулачных приемов и движений с мечом тайцзицзянь, коим его со всей строгостью обучил наставник.

Сам Лэ Уя вовсе не питал призрачных надежд, будто этот хлипкий книжник на середине жизненного пути умудрится взрастить в себе мастерство великого пограничного воина. Первостатейной, важнейшей целью для него было железобетонно укрепить телесный костяк и здоровье ученика.

Покойный Мин от природы уродился парнем на редкость толковым и честным, да вот беда, душевной желчи и упрямого гонору в его груди водилось излишне много.

А ведь в чиновничьих кругах Поднебесной веками правила одна незыблемая истина: коли муж сподобится прожить под этими небесами достаточно долго, он без всякого оружия преспокойно переживет и сгноит в сырой земле абсолютно любого своего заклятого врага.

Надежно пристроив Вэньжэнь Юэ к делу, Лэ Уя принялся планомерно выстраивать свои собственные судейские планы.

С той самой памятной поры, как ему довелось верхом на лошади скататься в окружную резиденцию на съезд чиновников, уездный начальник всей душой воспылал неистовой симпатией к той самой ленивой и упитанной саврасой кобылке.

Сей скакун ни статью своей, ни буйным норовом на благородного боевого коня не походил. Вечно притворяясь дряхлым, унылым рыночным осликом, лошадка шествовала по тракту излишне вальяжно, волоча копыта и раскачивая крупом из стороны в сторону, что Лэ Уя казалось на редкость удобным. Восседая в седле, он мог часами напрочь, не торопясь, обходить дозором самые глухие закоулки и торговые улочки Наньтина.

Впрочем, сам уездный город был поистине крошечных размеров. Пешему путнику хватило бы и половины светового дня, чтобы не спеша из конца в конец истоптать все центральные тракты да прочесать мелкие переулки, так что особого раздолья для прогулок здесь не числилось.

Судебный заместитель Сунь Жу за последние дни полностью свернул свои теневые интриги. Со стороны бдительно, с леденящим хладнокровием взирая на каждое движение нового начальника, старый лис втайне вновь принялся судорожно пересчитывать на своих костяшках выгоды чиновного положения.

Его многолетняя незыблемая опора в лице богача Чэня с грохотом рухнула и обратилась в прах на судейском помосте. Однако сам Сунь Жу годами высился посреди Наньтина колоссальным деревом, чьи корни уходили глубоко в уездную почву. И пускай недавнее следствие знатно потрепало его связи, пресечь его земной век в один миг уездной управе было не под силу.

Точь-в-точь как и покойный Чэнь Юаньвэй, который до самой последней секунды перед конфискацией питал призрачные иллюзии и костью в горле вставал, силясь уберечь свой рудник, Сунь Жу рассуждал на общих чиновничьих основаниях. Пускай Наньтин и числился захудалой дырой на окраине округа, однако здешние бразды правления дались ему с великим трудом.

И со всем смирением, без малейшего сожаления выпустить из ладоней власть над уездом у старого лиса не поднималась рука.

Впрочем, то, с какой поразительной мудростью и леденящим хладнокровием этот юный барин маскировал свои подлинные помыслы все эти полгода, нагнало на Сунь Жу на редкость жуткого страха.

Он знатно присмирел и со всей расторопностью оставил любые замыслы сотворить против начальника тайный коварный наскок. Единственной его надеждой ныне оставалось упование на то, что амбиции молодого судьи простираются далеко за горизонт и сия захудалая провинциальная дыра попросту покажется ему слишком мелкой и ничтожной.

В этом захолустье воистину царила невыносимая скука: даже театральные труппы на подмостках балаганов да бродячие уличные сказители из уст в уста годами талдычили одну и ту же пару-тройку старинных пьес да басен.

Раз уж молодой барин умудрился столь изящно предстать пред очи самих императорских посланников, ему достаточно будет со всем тщанием раскрутить еще парочку крупных уголовных дел округа, и высочайший указ о его стремительном продвижении по службе и переводе в столицу не заставит себя долго ждать.

И в тот самый час, когда судебный заместитель Сунь Жу уже в который раз мелкими шажками торопливо мерил дорогу к храму Городского божества, дабы со всем тщанием воскурить благочестивые благовония перед алтарем и истошно вымолить у духов для своего начальника скорейшие карьерные выси, сам Лэ Уя со всей дотошностью исследовал внутреннее устройство Наньтина.

Он вовсе не находил здешнюю жизнь унылой.

За эти бурные дни, вальяжно катаясь по уездным рубежам, он умудрился стереть железные подковы своей саврасой лошадки без малого на добрый цунь.

В этот предвечерний час Лэ Уя как раз устроился на отдых у самого побережья реки Маншуй, лениво позволяя кобылке испить чистой прохладной влаги. От нечего делать он запустил пальцы за пазуху халата и извлек на свет божий вторые по счету тайные свитки, кои почта доставила к его воротам от Сян Чжицзе и Сян Чжиши.

Сяо Седьмой, Сян Чжиши, начертал строки: «Зря во время нашей давешней встречи у ворот, что платье твое излишне тонко, ветхо и не по чину убого, я со всем тщанием приискал для твоих нужд первостатейного столичного портного-мастера. Сей муж уже во весь дух мчится конвоем по тракту к твоей управе, ожидай его у порога с первыми лучами весенней зари».

Лэ Уя к подобным причудам и капризам своего младшего ученика отнесся с полным безразличием.

Излюбленной повадкой Сян Чжиши, коей тот выказывал людям свое высочайшее благорасположение и ласку, было со всем бесстыдством обрушивать на их головы колоссальные потоки золотых монет и припасов.

Его родная матушка в чертогах императорского гарема великим весом и статусом не обладала, однако ее родовой клан числился среди купцов Поднебесной богатейшим сословием, чьи закрома, казалось, способны были без труда поспорить с казной самого Сына Неба. Из-за столь увесистого наследства Сян Чжиши с самых малых лет повадками поразительно напоминал благочестивого отрока-подателя богатств — Шаньцай тунцзы: абсолютно любая безделушка в его обиходе, согласно уложению о сословиях, выбиралась исключительно из разряда самых роскошных, дорогих и редких ценностей империи.

Сяо Шестой, Сян Чжицзе, напротив, прислал к его порогу небольшую лаковую шкатулку.

Бережно приподняв крышку, уездный начальник обнаружил внутри один старинный музыкальный свиток и свежую веточку цветущего персика.

На сей раз венценосный юноша никаких каверзных чиновничьих ловушек для наставника выстраивать не стал, а его послание было начертано на редкость кратко и лаконично: «В здешних чертогах весенняя благодать уже вовсю заявила о своих правах, оттого и шлю к твоим воротам сию малую крупицу весны. Помимо прочего, я по чистой случайности обрел один редкий музыкальный свиток, однако при дотошном изучении у меня закралось сильное подозрение, что в некоторых иероглифах писари допустили роковые промашки. Молю учителя снизойти к моим нуждам да наставить на верный путь».

На сие послание начертать ответный рапорт было во сто крат проще.

Лэ Уя до последнего знака помнил, как в далекие бурные годы лично наставлял маленького принца, сказывая, что прилежная ежедневная практика в игре на бамбуковой флейте-дицзы способна сослужить первостатейную службу ради исцеления его жестокого врожденного заикания.

Сей музыкальный инструмент в канонических оркестрах священных придворных ритуалов империи пускался в ход чрезвычайно редко. В подавляющем большинстве случаев бамбуковая флейта была излюбленной повадкой среди уличных бродячих музыкантов да обывателей, исполнявших под ее переливы простецкие рыночные куплеты, отчего столичные книжники высокомерно почитали ее за грубую, не лезущую в приличное общество безделушку.

Но кто же мог помыслить, что спустя столько бурных лет Сян Чжицзе упрямо продолжает изо дня в день прилежно упражняться в игре, ни на миг не забывая давешних уроков: воистину, парень уродился человеком редкой, поразительной верности и душевной глубины.

Лэ Уя развернул присланный свиток и зрил, что перед его глазами и впрямь расстилался колоссальный сборник народных напевов, в коем со всем тщанием были собраны лучшие мелодии куплетов куньди и банди со всех Девяти областей Поднебесной.

Однако из-за того, что сия книга печаталась в безвестных провинциальных лавках обычными ремесленниками без строгого надзора цензоров, на ее страницах то тут, то там упрямо проглядывали нелепые промашки, опечатки и пропуски знаков.

В своей прошлой жизни Лэ Уя, дабы без труда влиться в самые изысканные и утонченные круги столичной чиновной элиты, цинлю, потратил немало труда и времени, досконально изучая законы гармонии и музыкальные каноны.

Да вот только врожденная внутренняя природа уездного начальника была до крайности простецкой и веселой. Все эти занудные, заунывные придворные ритуальные гимны навевали на него лишь лютую тоску, а вот шумные, заливистые и преисполненные неистового восторга народные куплеты его сердце принимало в полную меру.

С чувством глубокого, пылкого азарта он с головой ушел в проверку нот. И помимо тех редких помарок, кои Сян Чжицзе саморучно обвел тушью на полях, Лэ Уя благодаря своему гениальному слуху умудрился выудить со страниц еще добрую дюжину иных грубых ошибок и нестыковок.

И в ту самую секунду, когда он, напрочь позабыв обо всем на свете, со всем тщанием выводил исправления на полях, прямо за его спиной раздался едва приметный, сухой и короткий кашель.

...Сей звук Лэ Уя знал слишком хорошо, дабы перепутать его с чем-либо иным под этими небесами.

В бурные годы их безусой юности, едва они вдвоем затевали очередное каверзное бесчинство посреди столицы и натыкались на суровый взор старших, этот парень всякий раз точно так же испуганно кашлял в кулак, подавая тайный знак.

Уездный начальник неторопливо развернулся всем телом назад и точь-в-точь угодил под прямой, непреклонный взор Пэй Минци.

Генерал был облачен в ладные походные чешуйчатые латы, восседая верхом на статном, поджаром боевом коне гнедой масти. Ровно по левое и правое крыло от его стремян застыли заместитель-воевода Ань Шуго и плотный эскорт из личных конвойных стражников.

Едва зыркнув на сие грозное кавалерийское построение, Лэ Уя без труда сообразил: Маленький Феникс приготовился окончательно сняться с лагеря да отбыть к своим полкам в Цинъюань.

Уездный начальник небрежным жестом руки спрятал музыкальный свиток в складки халата, покрепче перехватил кожаные поводья своей саврасой кобылки и со всей учтивостью и безмятежной улыбкой поприветствовал офицера:

— Генерал Пэй, желаю вашему превосходительству легкого пути. Счастливой дороги.

Кто же мог помыслить, что Пэй Минци, еще за пятьдесят шагов до этой встречи заприметив у обочины фигуру судьи, битую четверть часа напрочь перед зеркалом в седле усердно тренировал на лице самую ласковую и благородную улыбку. Однако стоило этому хлипкому чинуше открыть рот да с ходу пожелать ему поскорее убраться вон из уезда, абсолютно все командирские труды в один миг полетели ко всем чертям.

Лицо генерала мгновенно заледенело, а его щеки исказились от удушающей досады:

— Неужто в твоих мыслях созрело столь неистовое устремление спровадить этого воеводу с глаз долой, а?!

Лэ Уя лишь невинно захлопал глазами в ответ.

За все три их недавние личные встречи этот буйный парень умудрился три раза напрочь самым наглым образом пустить в ход кулаки да применить к нему грубую армейскую силу. И то, что уездный начальник всей душой уповал на его скорейший отъезд к пограничным заставам, по всем законам логики Поднебесной являлось вехой на редкость разумной и законной.

Узрев, что этот изворотливый барин взирает на него с полнейшим, безмятежным неведением на лице, Пэй Минци почувствовал, как его сердце вновь пронзила колючая, острая боль. Сдерживая бушующее пламя чувств, он леденящим тоном обронил суровое предупреждение:

— Ежели ты на этих дорогах умудришься хоть на один цунь повредить свою плоть или навлечь на себя хворь, видит бог, уездный чиновник, я тебе этого вовек не спущу. Спрошу с тебя по всей строгости кавалерийского устава!

Лэ Уя мысленно прокрутил сию фразу в голове, и она показалась ему настолько нелепой, нелогичной и бьющей мимо цели по схеме «пулить в чужой щит собственным копьем», что он не удержался, со всем изысканным, утонченным судейским целомудрием едва заметно опустил веки да озарил генерала самой кроткой, ангельской улыбкой.

Помощник-воевода Ань, зря, что речи их молодого командира с каждой секундой все сильнее выходят за рамки всякого чиновного приличия, поспешил вмешаться ради улаживания дела. Придав лицу самый строгий, официальный вид, он отчеканил:

— Судья Вэньжэнь, на сей раз наши полки, почитай, оказали вашей управе немалое содействие. А потому, едва в уезде наступит пора осеннего сбора зернового налога, мы молим вас проявить расторопность и не затягивать с отправкой обозов в лагерь.

Лэ Уя сдержанно кивнул головой:

— Уговор. Осечки не случится.

Пэй Минци стоял рядышком, и лицо его по-прежнему выражало крайнюю суровость.

...И пускай этот хлипкий барин изъяснялся на редкость колко и язвительно, генерал всей душой жаждал выудить из его уст еще хотя бы парочку лишних фраз.

Он еще раз дотошно окинул Лэ Уя взглядом с головы до пят, после чего его взор намертво приковался к верному скакуну уездного начальника, и из его уст вырвался прямой армейский вопрос:

— Да отчего же ты под своими брюками держишь обычного облезлого осла, а? С чего вдруг уездный судья оседлал сию скотину?

Саврасая кобылка, словно уразумев, что этот грозный кавалерийский барин столь бесцеремонно честит ее персону, ошалело вскинула морду кверху да наполовину вывалила наружу длинный розовый язык: вид у нее в эту секунду вышел на редкость глупым и трогательным.

Лэ Уя за эти дни успел всей душой прикипеть к своей толстой лошадке, да к тому же перед его очами застыл соратник ушедших лет. Образы далекого прошлого и картины нынешнего дня причудливым образом смешались в его растревоженном разуме, отчего он на долю секунды напрочь позабыл об осторожности.

А потому, заступаясь за верного скакуна, он на одном дыхании выпалил:

— Сам ты осел!

Едва сия фраза сорвалась с его губ, Лэ Уя мгновенно пронзило чувство глубокого покаяния и досады.

Помощник-воевода Ань и вовсе судорожно втянул ртом морозный воздух, бдительно уставившись на своего командира.

Ему кровь из носа требовалось до мельчайших подробностей проследить за руками начальника: к чему именно тот сейчас потянется: к кавалерийской плетке на сапоге или к рукояти боевого палаша на поясе? Кабы молодой генерал сорвался с цепи, воеводе нужно было успеть коршуном броситься наперерез да силой удержать его от кровопролития.

Кто же мог помыслить, что Пэй Минци, получив столь дерзкую рыночную брань в лицо, не то что не вскипит от бешеной ярости, а после короткого секундного оцепенения его щеки медленно разгладятся, и лицо озарится самой благодушной улыбкой.

В его мыслях в ту же секунду вспыхнула безумная догадка: ежели дух его заветного ворона действительно затаился в теле этого мелкого чинуши, и пускай парень начисто позабыл все вехи ушедших лет, но коли его озорной норов порой вот так живо и внезапно прорывается наружу — Пэй Минци готов был часами созерцать это лицо.

...Да пусть этот барин хоть трижды честит его последними словами, он все равно будет счастлив.

Душевный настрой генерала мигом взлетел до сияющих высей. Одним пружинистым движением он соскочил с седла на заснеженную землю и размашистым жестом протянул кожаные поводья своего скакуна прямо к рукам Лэ Уя:

— Держи. Сей конь отныне твой.

Лэ Уя в конях знал толк как никто другой в Поднебесной. Едва проведя глазами по поджарой фигуре коня, он без труда определил: в жилах этого зверя бурлила чистокровная благородная кровь небесных скакунов-ахалтекинцев, и цена за подобного красавца на столичных рынках пробивала планку в сотню кусков чистого золота.

И столь бесценное сокровище Поднебесной Пэй Минци швырял к его ногам со всей той небрежностью и легкостью, с коей в далеком детстве за прилавком уличного балагана протягивал другу горячий пирожок с мясом.

Лэ Уя опустил веки, наотрез отказываясь принимать дар:

— Нижайший преклон перед великим великодушием генерала Пэя. Однако сей боевой конь обладает излишне буйным и свирепым норовом, а ваш покорный слуга обделен кавалерийскими талантами и укротить зверя не сумеет при всем желании.

У Пэй Минци в делах мирских издревле правил один закон: коли вещь была им подарена, забирать ее обратно за пазуху не пристало воину:

— Раз так, изволь просто выхаживать и кормить коня в своих конюшнях. И упаси тебя бог, кабы со шкурой этого красавца что-то приключилось, я с твоей собственной персоны тогда три шкуры спущу!

Лэ Уя уже набрал в грудь воздуха, дабы со всеми судейскими статьями выдать очередной резкий отказ, как вдруг со стороны армейских тылов донеслись два глухих, преисполненных великого восторга собачьих «гав-гав».

Он едва заметно повернул голову на шум и обнаружил, что в самом конце конного конвоя Эръя вовсю буравит его фигуру своими горящими, преданными глазами. Собака упрямо упиралась лапами в обледенелую грязь, вытягивая пеньковый поводок струной и силясь во весь дух рвануть к его ногам.

Конвойный боец, который еще вчера вечером схлопотал от командира десять жестоких ударов батогами за то, что упустил зверя, ныне пребывал в состоянии высочайшей бдительности. Смертельно боясь повторной кары, парень мертвой хваткой вцепился в веревку обеими руками, уперся сапогами в сугроб и всеми силами тела отчаянно боролся с колоссальной мощью гончей.

В голове Лэ Уя мгновенно созрел хитрый план:

— Генерал Пэй, а сей огромный угольный пес, неужто он также числится в вашей личной собственности, а?

Пэй Минци и сам уловил заливистый лай своей любимицы. В его груди в ту же секунду вспыхнула дикая, неописуемая радость, и он со всем тщанием принялся впиваться взором в глаза судьи, силясь отыскать там хоть крошечную тень своего покойного друга:

— Тебе по душе этот зверь? Нравится?

Лэ Уя кивнул:

— Да, пес хорош.

Пэй Минци победоносно взмахнул ладонью в сторону хвоста колонны:

— А ну ведите собаку сюда! Живее!

Рядовой боец, получив указ, со всеми почестями выдохнул воздух из легких, это изнурительное перетягивание каната с огромной гончей наконец-то подошло к концу.

Эръя, заливаясь неистовым восторгом и бешено виляя хвостом, в два прыжка настигла Лэ Уя. Она неторопливо описала вокруг его сапог один чинный круг, дотошно обнюхала полы его темного халата, после чего со всем ангельским покоем и преданностью с размаху уселась задом прямо на заснеженную землю подле его колена.

Узрев, что его свадебный подарок на сей раз был принят со всеми почестями и без возражений, Пэй Минци расплылся в еще более широкой и блаженной улыбке.

Когда в его груди закипал кавалерийский гнев или ярость, к его фигуре из-за свирепого норова и близко подойти не решался ни один обыватель уезда. Однако стоило ему явить миру искреннюю радость, как из-за губ его мигом проглядывали два безупречных, острых клыка-тигра, кои придавали всему его мужественному лику оттенок поразительного, чисто мальчишеского ребячества и глуповатого задора.

Пэй Минци с самых малых лет привык к тому, что Лэ Уя при всяком удобном случае любил вовсю потешаться над его ухмылками, а потому перед чужими, незнакомыми чинушами округа он лица улыбкой никогда не портил.

Он еще в течение нескольких минут без всякого повода и смысла ошалело улыбался Лэ Уя в упор, после чего резко стер радость с лица, перехватив поводья:

— Ну, мне пора. Бывай. Еще свидимся под этими небесами.

...Уехал.

Стоило сему слову сорваться с чужих губ, как на сей раз улыбнуться во все уста захотелось уже самому Лэ Уя.

В те первые предвечерние часы, едва его дух очнулся в теле этого хлипкого Вэньжэнь Юэ, он категорически запрещал своему разуму ворошить архивные свитки прошлых лет, ведь он каждую секунду напрочь пребывал в состоянии готовности оборвать свой век да навсегда покинуть мир живых.

Ныне же, когда вырваться из этой телесной петли не представлялось возможным, стоя прочными сапогами на дорогах этой новой жизни, его душа помимо воли раз за разом устремлялась мыслями к образам далекого прошлого.

Согласно незыблемому уложению нашей династии, сословия гражданских мужей и кавалерийских военачальников были разделены глубокой пропастью: книжники обязаны были пробивать себе дорогу наверх сугубо через сито государственных экзаменов, в то время как армейские звания и чины на пограничных заставах передавались по наследству из рода в род до скончания веков.

Пэй Минци вовсе не являлся единственным отпрыском в своем роду, в его поместье подрастали еще один младший брат да сестрица, вот только законная супруга старого генерала Пэя отличалась на редкость хрупким, болезненным здоровьем, а остальные дети были рождены от наложниц.

Их родовой клан сподобился обзавестись лишь одной-единственной благородной маленькой феникс-птицей, а потому и все бразды правления над полками со всеми почестями обязаны были со временем перейти к нему.

Лэ Уя тогда с величайшим восхищением разглядывал друга, который в походном платье выглядел на редкость статно, собранно и лихо. Сам же Пэй Минци, напротив, зрил перед собой донельзя запыленного сорванца, на коем не числилось ни единого дорогого столичного украшения, а простецкая синяя налобная повязка успела изрядно затереться и испачкаться в дороге. Впрочем, эта небрежность в наряде лишь пуще прежнего заставляла зрачки мальчика сиять чистыми, первозданными звездами.

В течение нескольких секунд они оба неотрывно, затаив дыхание, буравили друг друга взглядами в упор, пока наконец-то к ним не воротился чинный рассудок.

Пэй Минци лишь теперь сподобился выплюнуть прямой армейский вопрос:

— Да как ты вообще умудрился здесь оказаться, а?

— Держу путь к пограничному лагерю, дабы разыскать своего батюшку, — весело рассмеялся Лэ Уя. — Вознамерился составить твоей персоне компанию в походе да лететь рядышком по тракту!

— Вот это чудно! — выпалил вояка.

Однако стоило этим словам сорваться с его уст, как до ума Пэй Минци наконец дошел подлинный смысл происходящего:

— Постой... А разве почтенный генерал Лэ выдал тебе свое высочайшее благословение на этот побег? Он ведает о твоих маневрах?

Лэ Уя отмахнулся:

— Письмо с подробным рапортом о моих устремлениях уже вовсю летит к его штабу с нарочным гонцом. Полагаю, весточка и наши кони пожалуют к его палатке точь-в-точь в один и тот же час.

Пэй Минци сурово нахмурил брови, и в его груди прорезалось самое искреннее, неподдельное отцовское опасение за друга:

— Да ведь старый генерал, едва заприметит твою кислую физиономию у заставы, со всей дури примется лупить тебя армейскими батогами! Не сносить тебе головы, ворон!

Лэ Уя капризно выпятил нижнюю губу:

— Кабы ты сам не собирался костью в горле встать да мертвой хваткой защищать меня от отцовского гнева, за какими такими благами мне вообще сдалась твоя компания, а? Неужто ты у нас устроишься на крыльце да с ухмылкой примешься созерцать, как из меня выколачивают дух, а?

Услышав этот до боли знакомый, капризный степной тон, Пэй Минци почувствовал, как его растревоженное сердце затапливает лавина неистового восторга. Его щеки разгладились, и лицо озарилось той самой глуповатой, мальчишеской улыбкой, над которой Лэ Уя любил вовсю потешаться во дворе.

Лэ Уя и сам не сумел сдержать веселого задора. Протянув руку, он со всей дури ущипнул друга за щеку:

— И над чем ты здесь скалишься, а? Ну точно, дуралей непрошибаемый!

Пэй Минци, не подумав о последствиях, выпалил первое, что пришло на ум:

— Да ты сам сейчас изъясняешься точь-в-точь как молодая, капризная женушка перед мужем!

Лэ Уя: ...

Пэй Минци, прокрутив эту фразу в голове, пришел в еще больший восторг:

— А ну гляди! Ты ведь ради меня одного собственноручно разворовал конюшни брата да сбежал со мной на край света: чисто побег влюбленных, черт меня побери!

Не успел он договорить, как Лэ Уя со всей дури наотмашь съездил ему сапогом по голени. Впрочем, Пэй Минци проявил поразительную армейскую расторопность, ловким маневром уклонился от удара, и оба сорванца со звонким, заливистым хохотом принялись вовсю носиться друг за другом кубарем по заснеженному тракту.

Восседавший чуть поодаль Ань Шуго, который по возрасту был старше Пэй Минци на целых пять полных лет и в те бурные годы еще не успел дослужиться до высокого чина помощника-воеводы, лишь сокрушенно и уныло нахмурил свои густые брови.

С его точки зрения, подобные вольные, разгульные повадки их будущего молодого командира посреди государственного тракта выглядели в высшей степени несерьезно, убого и не подобало статному мужу Поднебесной.

***

В те далекие дни Лэ Уя костью в горле встал, наотрез отказываясь отпускать друга в поход одного.

Старейшины коренного племени цзин годами вынашивали свирепые, алчные замыслы и к той поре уже умудрились сокрушить наши пограничные заслоны, нагло прибрав к рукам две имперские крепости.

И отправка Маленького Феникса на рубежи означала лишь одно: парню неизбежно придется с головой окунуться в кровавую пучину настоящей безжалостной сечи на передовой.

Земная доля самого Лэ Уя в ту пору была на редкость простой, безоблачной и преисполненной чистого счастья. В его судьбе не числилось никаких сторонних теневых интриганов или врагов: весь его мир до последнего иероглифа замыкался сугубо на фигурах строгого отца, любящей матушки, двоих преданных старших братьев да этого буйного Маленького Феникса.

И для Лэ Уя лишиться хотя бы одной-единственной крупицы из этой мозаики было потерей, пережить которую его душа не могла при всем желании.

Но теперь, стоя посреди заснеженного тракта новой жизни, он мучительно рассуждал: ему не следовало в тот полдень покидать столицу.

Воистину, не следовало делать тот шаг.

Стоило этой черной мысли закрепиться в его разуме, как пред его мысленным взором смутным призраком прорезался силуэт одного человека. Тот всадник со всем зверством и яростью пришпоривал боевого коня, со свистом вылетая из глубин его растревоженной памяти.

Мужчина размашистым движением руки натянул тетиву колоссального лука, занося костяное оперение стрелы строго к его груди, а в его леденящем, свирепом взоре бушевали свирепые ветры пограничных застав и потоки багровой крови.

И выпущенный снаряд, неся в себе сокрушительную ненависть заговорщиков, с оглушительным свистом пробил морозный воздух и наотмашь наглухо пронзил его грудную клетку.

Лэ Уя почувствовал себя так, словно та призрачная стрела из прошлых лет прямо сейчас намертво пригвоздила его дух к каменным плитам побережья, лишив возможности сделать и шаг. Ему лишь оставалось безвольной куклой стоять неподвижно, тоскливым взором провожая удаляющийся кавалерийский конвой Пэй Минци.

Огромная гончая Эръя всей душой уповала на то, что ее двое любимых хозяев Поднебесной наконец-то обретут долгожданный покой под одной крышей, однако судьба вновь безжалостно развела их пути в разные стороны.

В сильной тревоге собака описала вокруг судейских сапог несколько быстрых кругов. Ей безумно хотелось во весь дух броситься вслед за копытами коня Пэй Минци, однако и бросить Лэ Уя в одиночестве на побережье у нее не поднималась лапа. После долгих томительных колебаний верный зверь все же принял свой окончательный законный выбор, с глухим покорным вздохом она плашмя повалилась прямо к ногам уездного начальника, принявшись едва слышно, жалобно поскуливать, уткнувшись носом в обледенелую грязь.

Лэ Уя присел на корточки, ласково потрепав ее за широкую складку на затылке:

— Надо же... Стало быть, в твоей собачьей голове до сих пор удержалась память обо мне, а?

Гончая в ответ преданно и звонко тявкнула на всю речную протоку.

В свое время, едва в чертогах столичных министерств подошел к концу один пышный, изнурительный банкет для высших чинов империи, он, возвращаясь в усадьбу под покровом ночной темени, совершенно случайно подобрал сего зверя на переулке.

В ту пору собака была измождена до крайней степени, кости ее обтянула худая шкура, а сама она, точь-в-точь как облезлый уличный кот, со всем тщанием выковыривала тухлые припасы из мусорных куч.

В чертогах императорского города высокородных вельмож и князей круглыми годами водилось великое множество. И коли какой-нибудь бродячий бешеный зверь сдуру позволял себе средь бела дня цапнуть за полу халата случайного прохожего на площади, на поверку этот прохожий без труда мог оказаться важным сановником четвертого государственного ранга.

А потому уездные мытари и смотрители городских застав имели строжайший указ: едва на улочках столицы покажется бездомная кошка или пес, незамедлительно забивать тварей палками до смерти на месте без лишних судебных разбирательств.

Лэ Уя проявил редкое сострадание к несчастному сироте, лишившемуся домашнего заступничества, и со всеми предосторожностями препроводил обрубка в свои покои, принявшись выхаживать его на манер комнатного кота.

В течение целой недели он ласково подзывал питомца, лаская его за ухом и без умолку напевая: «Кис-кис-кис, малыш, иди к папочке». И так продолжалось до тех пор, пока Ци-цзе, не выдержав сего комедийного зрелища, сокрушенно не хлопнула себя ладонью по лбу и леденящим тоном не объявила, что перед его носом высится чистокровный кавалерийский пес.

Лэ Уя после этого открытия целых два дня ходил сам не свой в глубокой кручине, мучительно рассуждая в уме, что его прижизненный взор, по всей видимости, умудрился прогнить и испортиться до самого последнего предела, раз он не способен отличить кота от огромной гончей.

Впрочем, будь то верный пес или ласковая кошка, какая разница? Коли живое существо свято хранит покой у его ног, не выказывает спеси и не бежит прочь в годину чиновных бед, этого уже более чем достаточно для услады его одинокой души.

Посреди лютых зимних холодов речные воды Маншуя катились по руслу на редкость чинно, плавно и неторопливо. Рассматривание сих размеренных, зыбких водных переливов как нельзя лучше помогало растревоженным мыслям мужа вернуть былой абсолютный покой и безмятежность.

Лэ Уя в течение очень долгого времени неотрывно, ошалело вглядывался в зеркальную гладь реки, отчего даже не заприметил, в какую именно секунду подле его правого крыла беззвучным призраком выросла статная фигура человека.

Вэньжэнь Юэ, пристально взирая на припавшую к судейским сапогам угольно-черную поджарую гончую, в своем уме уже во всех деталях просчитал подноготную происходящего:

— Генерал Пэй наконец-то соизволил отбыть к своим полкам?

Лэ Уя лениво выдохнул:

— Хм, уехал.

— И сию гончую он со всеми почестями отписал в дар твоей персоне?

— Эта псина ко мне всей душой привязана, ее от моих ног не оттащить при всем желании.

Вэньжэнь Юэ устроился на бревне у обочины ровно по другую сторону от лохматого бока Эръя, и оба молодых человека в полном молчании принялись вместе созерцать катящиеся речные струи.

Юноша ровным тоном поинтересовался:

— И какие такие вещи ты надеешься раскопать на дне этой реки, а? Что ты там ищешь?

Лэ Уя со спросонья ляпнул первое, что пришло на ум:

— Да я просто высматриваю, не проплывает ли мимо настоящая водяная обезьяна.

Вэньжэнь Юэ не удержался от мягкой улыбки. Повернув к нему свое утонченное лицо, он со всей академической строгостью и кротостью подчеркнул:

— Под этим бескрайним небом Поднебесной отродясь не водилось подобных мифических существ, все эти сплетни пусты.

Лэ Уя резко обернулся всем телом назад и пристально уставился на ученика. В его глазах на мгновение промелькнуло смутное, зыбкое полузабытье:

— Твои манеры, интонация и весь этот поучительный тон... Коли мне не изменяет память, ты сейчас напоминаешь одного моего покойного старинного знакомца.

Вэньжэнь Юэ в глубине души сразу же догадался, к чему клонит наставник: раз уж этот загадочный «Гу-гэ» сегодняшним утром пребывает в столь глубокой, морозной тоске и унынии, это означало лишь одно — в его разуме вновь распустились горькие призраки вех его прежней земной доли.

Он с величайшим состраданием и трепетом относился к подобным душевным терзаниям учителя; ведь едва в его собственных мыслях всплывал силуэт престарелого отца, оставшегося в далеком купеческом доме, его грудь точно так же сжимала острая, колючая боль и тревога.

...Интересно, а у самого этого великого мастера под этими небесами уцелел ли хоть один кровный родственник или близкий человек?

Юноша со всеми предосторожностями спросил в упор, прощупывая почву:

— Скажи... А в твоем прежнем мире осталась ли хоть одна живая душа, с которой твоему сердцу позарез нужно было бы связаться или переправить тайную весточку, а?

Лэ Уя от природы отличался звериной, феноменальной чуткостью и маневренностью. Он в ту же долю секунды победоносно вскинул брови кверху, озарив ученика ушлой судейской ухмылкой:

— Ты что же это, вздумал устроить мне тайный коварный допрос да выведать мои потайные умыслы, а?

Вэньжэнь Юэ от такой контратаки опешил, его щеки залила краска смущения, и он поспешно принялся махать ладонями в знак оправдания:

— Вовсе нет, упаси бог! Мои речи диктовались сугубо заботой... Я лишь пытался растолковать: кабы в твоих мыслях созрело устремление переправить подорожную грамоту к родному очагу или подать весть верным, проверенным годами друзьям: тебе ни к чему утаивать это от меня. Ты волен без всякой опаски самолично разыскать их лавки да усадьбы, закон того не запрещает.

Лэ Уя лишь лениво и вальяжно вытянул руку, принявшись шутливым движением пальцев крутить, сминать да складывать пополам длинные, мягкие и бархатистые уши сидящей подле колена Эръи.

Абсолютно всех тех людей, с кем его сердцу дозволено было разыграть партию в этом новом мире, он за эти бурные дни уже успел воочию встретить у своих ворот.

Что же касается всех остальных уцелевших столичных вельмож, то представать пред их очами ему было категорически, наглухо запрещено по всем законам государственной безопасности Поднебесной.

Те вехи и загадки, кои Лэ Уя так и не сумел до конца разрешить в своей прошлой жизни, вовсе не поспешили открыться его разуму сугубо из-за того, что его дух воспрял в новой плоти.

Лишившись иных путей, он был вынужден железным усилием воли перенаправить все свои помыслы обратно к текущим государственным делам:

— За городскими заставами Наньтина высится высокая запущенная гора. На днях вашему слуге довелось свести близкое знакомство с одним старым уездным судьей, который прославлен среди чиновников своим феноменальным мастерством в искусстве освоения целинных пашен. Нам непременно надлежит испросить у старца мудрого совета, какие именно благородные культуры или деревья приживутся на тех каменистых склонах.

Вэньжэнь Юэ выразил сию затее самую неистовую, стотысячную долю одобрения и запричетал:

— Это устремление в высшей степени благородно и верно.

Казна Наньтина в этом году едва успела со всеми предосторожностями отправить в столицу годовые налоговые подати, кои весом своим превосходили прежние сборы на изрядную долю, отчего амбары уезда ныне пустовали, а в делах управления царило полное затишье.

Да вот благо, Лэ Уя своими громоподобными судейскими реформами сперва напрочь разнес игорный дом, а после до последнего чи вытряс закрома богача Чэня, благодаря чему уездная управа успела скопить на редкость увесистый и сочный капитал.

Лэ Уя размеренно продолжил делиться планами:

— Центральные торговые тракты также надлежит вымостить заново от первого до последнего чи. Нынешние проселочные дороги из желтой глины под ударами первых же дождевых ливней мигом обращаются в липкую трясину, по коей обозам и конным конвоям пробраться — задача из разряда невыполнимых. Географическое положение нашего Наньтина весьма выгодно, и сие земное благо нам надлежит пустить в ход со всем тщанием.

Вэньжэнь Юэ послушно кивнул головой.

— Через наши заставы изо дня в день шествует колоссальный поток пришлых купцов да бродячих караванов, — Лэ Уя лениво сощурил глаза, прокручивая в мыслях рапорты стражи. — Вот только за те дни, что я вальяжно катался по переулкам уезда, приметил одну деталь: заграничные гости охотно останавливаются у наших порогов ради короткого отдыха, ужинают в харчевнях да пьют чай, но кошельки свои ради закупки местных товаров разжимают на редкость неохотно. Вся эта южная и северная орава дельцов уносит в своих узлах горы чистого серебра, и коли этот капитал утекает мимо закромов Наньтина, какой вообще прок нашему государству от их транзитного присутствия, а? А потому абсолютно все рыночные лавки, постоялые дворы и придорожные шалаши нам надлежит обустроить со всем утонченным изяществом, дабы придать им уникальный местный колорит. Только тогда пришлые мужи станут охотнее задерживаться у наших ворот на пару-тройку дней да вовсю тратить монеты на закупку припасов.

Вэньжэнь Юэ едва заметно нахмурил свои благородные брови.

Коли развернуть масштаб реформ во всю ширь, того конфискованного у заговорщиков серебра, что ныне покоилась в ларях управы, не хватит даже на половину задуманных проектов.

Лэ Уя, не замечая его тревоги, веско добавил:

— К тому же, у главных рынков позарез нужно возвести несколько просторных общественных отхожих мест с выгребными ямами. Категорически, под страхом суровых батогов запретить обывателям сливать нечистоты да справлять малую нужду прямо в придорожные канавы и рвы. Сие бесчинство мало того, что разносит по улицам жуткое зловоние и гниль, так подданные еще и самым глупым образом разбазаривают превосходное, ценное удобрение для пашен.

Юноша быстро произвел в уме дотошный чиновничий расчет и уныло обронил:

— Серебро исчерпано до последнего чэня. Монет больше нет.

Лэ Уя к его стенаниям остался абсолютно глух, упрямо развивая судейскую мысль:

— Помимо прочего, на речных рубежах уезда надлежит спешно заложить фундаменты для нескольких прудов-отстойников и земляных дамб. Наньтинские угольные копи при зачистке забоев требуют огромных объемов откачки грунтовых вод, да к тому же нам нужно заблаговременно обезопасить уездные поля от грядущих летних засух. Сии пруды станут надежными закромами ради сбережения пресной влаги, и я на общих основаниях уже присмотрел в окрестностях порядка семи или восьми идеальных мест для строительства...

Вэньжэнь Юэ повторил со всей непреклонностью:

— Денег нет.

Лэ Уя с упоением продолжал изливать лавину своих грандиозных планов:

— И дабы торговый люд Поднебесной устремлялся к нашим рынкам еще более бурной волной, уездной управе со всеми почестями приличествует сокрушительным ударом урезать или вовсе упразднить ввозную пошлину с каждой проезжающей кареты да боевого скакуна у городских ворот. По крупицам да по крохам, только при таком раскладе наши земли сумеют обрести подлинное, долгосрочное и незыблемое процветание в округе.

Вэньжэнь Юэ сокрушенно выдохнул:

— При подобном сценарии казна уезда Наньтин и вовсе обнищает в один световой день.

Лэ Уя недовольно зыркнул на него из-за стола:

— ...Да ты способен сменить тему да изречь из своих уст иные речи, а?

Юноша со всей своей неизменной простотой и честностью отозвался в упор:

— Но ведь в ларях действительно пусто, под небом нет места фальши.

И новая, на редкость увесистая чиновничья кручина мало-мало начала заполнять потаенные уголки разума уездного начальника.

И впрямь: абсолютно все великие государственные проекты, кои он вознамерился сотворить на здешних рубежах, требовали колоссальных вливаний звонкой монеты, а вот рассчитывать на скорое возвращение капитала в казну в ближайшие месяцы не приходилось вовсе.

Без увесистых мешков с золотом любые реформы аппарата управления оставались не более чем пустым маранием бумаги тушью.

Он вполне мог бы умерить свой пыл, сбавить обороты да начать продвигаться вперед неторопливой черепашьей походкой, к примеру, за целый год кое-как закрыв всего один-два мелких проекта. Вот только Лэ Уя с самых безусых юных лет на пограничных заставах привык действовать со всей лихой военной расторопностью: штурмовать преграды на полной скорости и вести наступление сразу по нескольким стратегическим линиям параллельно.

Что в яростной сече на плацу, что в теневых интригах имперских министерств столицы, его излюбленный сценарий оставался неизменным.

И теперь, когда нехватка серебра по рукам и ногам связала его судейские ладони, заставляя уныло топтаться на месте, уездный начальник чувствовал себя на редкость паршиво, душно и не в своей тарелке.

Он добрую четверть часа напрочь неподвижно крутил в мыслях эту головоломку, как вдруг резко вскинул голову кверху, а его зрачки озарились неистовым, ослепительным блеском.

Вэньжэнь Юэ опешил от такой перемены в его лице:

— Что-то прояснилось, Гу-гэ?

Лэ Уя преисполнился такого безумного, чисто мальчишеского восторженного ликования, что от избытка чувств принялся со всей дури раз за разом ласково шлепать ладонью по макушке сидящей подле колена Эръи:

— Да ведь под этими небесами у меня отыщется одна весьма приметная персона, с коей нам позарез приличествует незамедлительно наладить тайную связь! Отыщется верный кошелек!

Вэньжэнь Юэ прекрасно ведал, что наставник ни единым словом никогда не поминал перед ним образы своей прежней земной доли, однако удержать в узлах вспыхнувшее в груди любопытство у него не вышло:

— И о каком же именно благородном муже изволит вещать учитель?

Лэ Уя, верный своим судейским повадкам, на прямой вопрос отвечать не стал. Вместо этого он ловким движением руки подобрал с земли крошечный обломок битой глиняной черепицы, дважды небрежно примерился, взвесив осколок на ладони, после чего резким, хлестким маневром пустил снаряд по касательной к речной глади.

Осколок проявил поразительную, живую прыть: точь-в-точь как сказочный летучий дух, он принялся с немыслимой скоростью выписывать частые, пружинистые прыжки по зеркальной поверхности Маншуя, в мгновение ока умчавшись за самый дальний поворот русла.

Вэньжэнь Юэ за всю свою сознательную жизнь еще ни разу не доводилось созерцать, дабы кто-либо из смертных умудрялся запускать придорожные водяные камушки на столь колоссальное расстояние. Он в полнейшем оцепенении в течение очень долгого времени неотрывно буравил взглядом ту самую последнюю, едва заметную круговую рябь, что медленно расходилась по воде на горизонте. И лишь когда зыбкие струи полностью успокоились, юноша повернул лицо к застывшему подле его плеча лукаво улыбающемуся наставнику. В эту секунду ему показалось, что те прозрачные речные концентрические круги до мельчайших подробностей походили на глаза самого Лэ Уя, такие же бездонные, переливающиеся живыми искрами света и невероятно красивые.

http://bllate.org/book/18193/2684103