Готовый перевод Abnormal Natural History Catalog / Атлас аномального естествознания: Глава 4

Да как в мире вообще может существовать какой-то «священный зверь»?!

Сяо Су не верил в подобную чепуху. Открыв поисковик, он вбил в строку запроса «ветряной зверь» и только диву дался, читая высыпавшиеся результаты. Согласно древним легендам, этот священный зверь Южных морей не горел в огне, даже если развести костер из десятка телег дров, и не погибал под ударами огромных мечей. Свалить его мог разве что тяжелый молот из божественного железа, если опустить его на голову твари ровно тысячу раз. Но даже после этого он не умирал окончательно: достаточно было широко раскрыть ему пасть и подержать на ветру несколько дней, как диковина снова оживала.

Но самым абсурдным было другое: утверждалось, будто его моча лечит паралич, а если отведать его мозгов, можно прожить до пятисот лет!

— Что за бред? — прыснул Сяо Су.

Он открыл комментарии, которых под постом набралось уже больше трехсот. Поклонники великого мастера Чэнь Цзяньго — вернее, «верующие братья и сестры», как они сами себя величали, — дружно славили своего наставника. Сяо Су настойчиво советовали немедленно удалить пост, принести извинения и примкнуть к учению мастера, вместо того чтобы прикрываться наукой ради борьбы с «суевериями».

Самое удивительное — никто не опускался до банальной ругани. Комментаторы писали исключительно вежливо, кротко и даже с легким налетом искренней жалости, словно сокрушались о «неразумном биологе», написавшем этот пост.

У Сяо Су аж зубы заныли от испанского стыда. Две тысячи двадцать восьмой год на дворе, а у сетевого шарлатана до сих пор толпы преданных фанатов!

Если он сейчас отступит и не разберется во всем, это будет означать лишь одно: наука позорно капитулировала перед мракобесием.

Он уже собрался идти в кабинет, чтобы покопаться в справочниках, как вдруг пискнуло уведомление. В личные сообщения от неподписанного пользователя прилетел плачущий смайлик. Это была Свинка Пейдж — та самая девушка, которую фэншуй-мастер выставил на всеобщее посмешище вместе с ним:

«Профессор, извините меня, пожалуйста! Я так глупо поступила, когда репостнула запись мастера Чэня. Надо было сначала сохранить фото и отправить его вам лично. Теперь из-за меня на вас набросилась эта орава неадекватов...»

«Нонфу: Все в порядке. Думаю, ты и сама не ожидала, что у них такая мощная группа поддержки».

«Свинка Пейдж: Это точно. Наверное, их зацепило ваше сомнение».

«Нонфу: *смайлик с собакой* Но картинка и впрямь выглядела как грубый фотошоп».

«Свинка Пейдж: Хм-м... Знаете, после ваших слов я тоже засомневалась. Зашла на страницу мастера Чэня посмотреть его последние записи и наткнулась на пару коротких видео с этим "зверем", которые он выложил на прошлой неделе. Выглядит чертовски правдоподобно, совсем не похоже на графику!»

«Видео?» — Сяо Су нахмурился. Отредактировать статичную картинку не составляет труда, но с видеозаписью все куда сложнее. Вряд ли деревенский шарлатан вроде Чэнь Цзяньго стал бы нанимать профессиональную студию спецэффектов ради такой мистификации.

«Свинка Пейдж: В общем, раз уж я заварила эту кашу, глупо теперь прятаться в кусты. Я уже еду в поместье мастера Чэня, чтобы во всем разобраться!»

Сяо Су опешил от такой решимости.

«Ты поехала одна? Это может быть опасно, возвращайся немедленно домой!»

«Свинка Пейдж: Да бросьте, все нормально. Я живу в посёлке Пинцяо, тут до его усадьбы рукой подать. У нас в округе его каждая собака знает, к нему постоянно толпы паломников ездят на лекции. Ничего со мной не случится».

Сяо Су зашел в профиль «фэншуй-мастера Чэнь Цзяньго». В описании действительно значился адрес загородного поместья, а на витрине красовалось объявление о наборе на грядущий «Большой осенний молебен». И под ним уже красовалась отметка: более ста человек оплатили участие онлайн.

«Нынче даже сектанты идут в ногу со временем», — подумал биолог, не веря своим глазам. Когда его собственный научный руководитель устраивал вебинары, на них едва набиралось полсотни слушателей. Оказалось, авторитет заслуженного профессора и доктора наук уступает харизме раскрученного шарлатана!

Какая-то абсурдная реальность.

Пока он переваривал эту информацию, пришло новое сообщение «с передовой»:

«Профессор, я на месте! Запускайте трансляцию, я покажу вам, что тут происходит!»

Сяо Су раньше никогда не пользовался функцией прямых трансляций в соцсетях, поэтому провозился около полуминуты, прежде чем соединение наконец установилось.

У Синьюй оказалась довольно сообразительной девушкой. Благодаря ее безобидному виду охрана не заподозрила неладное: она мило пощебетала со сторожем у ворот, и тот без лишних вопросов пропустил ее внутрь. Сяо Су наблюдал за происходящим через объектив ее камеры. Девушка продвигалась вглубь владений Чэнь Цзяньго, шепотом комментируя дорогу:

— Вот главные ворота. Сразу за ними — первый внутренний двор, здесь мастер принимает гостей и читает лекции. Во втором дворе живут его близкие, а в третьем разбиты огороды. Они там выращивают экологически чистые овощи и фрукты. Часть оставляют себе, а излишки продают паломникам по совершенно безумным ценам.

«Надо же, безотходное производство. Интересно, налоги он с этого платит?» — Сяо Су невольно восхитился предприимчивостью «мастера».

Вскоре Синьюй вошла в главный зал первого двора. Похоже, лекция еще не началась. На бамбуковых циновках и пуфах чинно сидели несколько человек, ожидая появления наставника. Напротив них возвышался низкий длинный столик — судя по всему, рабочее место Чэнь Цзяньго.

Позади стола стояла высокая трехъярусная клетка для кошек. На самом верхнем уровне, свернувшись в подвесном гамаке, лежал серый комок шерсти. Это и был тот самый «ветряной зверь».

Девушка тоже заметила клетку.

— Нашла, — прошептала она. — Кажется, это чудище сидит в той розовой клетке. Подождите секунду, я попробую подойти поближе.

Картинка на экране мелко дрожала. Сяо Су почувствовал, как в крови закипает адреналин — происходящее напоминало шпионский детектив. У Синьюй же сохраняла поразительное хладнокровие. Непринужденно перекинувшись парой слов с пожилой прихожанкой, она незаметно подобралась к клетке и просунула телефон между металлическими прутьями.

— Ого, он живой! — едва слышно ахнула она. — Профессор, смотрите, он шевелится и моргает! Такой лапочка... Только взгляд у него какой-то грустный, тоскливый даже. Как думаете, он не болен?

Сяо Су обомлел. Он до последнего надеялся, что это обман, но существо в клетке действительно дышало. С каждым вдохом костяные шипы на его спине едва заметно поднимались и опускались — это определенно не было дешевой бутафорией.

— Плохо видно, — вполголоса произнес Сяо Су. — Можешь взять чуть правее? Нужен другой ракурс.

— Сейчас, попробую... — Синьюй сместилась в сторону, пытаясь поднести камеру ближе к прутьям, как вдруг раздался резкий окрик:

— Эй! Ты что там делаешь? А ну отойди! Животное снимать запрещено! Убирай телефон, а то сейчас охрану позову, быстро вылетишь отсюда!

Девушка вздрогнула, поспешно отпрянула от клетки и мгновенно включила режим невинной дурочки:

— Ой, неужели нельзя сделать ка-а-апельку фоточек? Он же такой милый, прелесть просто! Я так хотела показать эту лапочку своим подписчикам...

От этого приторного детского голоска у Сяо Су по спине пробежали мурашки, однако на бдительного мужчину уловка подействовала безотказно. Тон его сразу смягчился:

— Ладно тебе, красавица, не обижайся. Я ведь не со зла, просто если мастер Чэнь узнает — мне несдобровать. Эта штуковина... то есть, священный зверь, стоит баснословных денег. Случись что, я по гроб жизни не расплачусь!

Как Синьюй ни кокетничала, остаться возле клетки ей не позволили и вежливо, но настойчиво выпроводили на улицу. Оказавшись за воротами, она со скорбным вздохом констатировала:

— Профессор, увы, это все, чем я могла помочь!

Серьезная разведывательная вылазка благодаря ей превратилась в какой-то комедийный фарс. Сяо Су поблагодарил помощницу, велел ей скорее возвращаться домой, а сам, позабыв об обеде, поспешил в кабинет — копаться в справочниках.

Куньи, грызуны, кошачьи... Ни в одном семействе не находилось ничего даже отдаленно похожего на это существо. Сяо Су не сдавался. Он сделал скриншот с видеозаписи и загрузил его в базу данных университетской библиотеки для поиска по визуальному совпадению. Самым близким результатом, который выдала система, оказалась обыкновенная лабораторная мышь.

— Издевательство какое-то, — пробомотал он, закрывая ноутбук.

Сяо Су почувствовал себя круглым дураком. Он откинулся на спинку кресла и задумался.

Конечно, наука знала случаи открытия новых видов, но встретить неизвестное млекопитающее в густонаселенных окрестностях Цзинчуаня было попросту невозможно. Вывод напрашивался сам собой: либо Чэнь Цзяньго провернул исключительно искусный трюк с фальсификацией, либо это редкое экзотическое животное, незаконно ввезенное в страну контрабандой.

В любом случае, он обязан докопаться до истины. Его стодневный научно-популярный марафон подходил к концу, шел сотый день челленджа, и как истинный перфекционист Сяо Су не мог позволить себе бросить дело на полпути. Иначе какой он после этого авторитетный популяризатор науки?

Он решительно поднялся, вбил в навигаторе адрес усадьбы Чэнь Цзяньго и набрал номер своего младшего коллеги:

— У Синюй, планы меняются. Днём я еду с тобой в посёлок Пинцяо!

— Ого, великий затворник решил выйти в свет? — донесся из трубки веселый голос приятеля. — Мудрое решение! Слушай, мой клиент — безумно богатый тип. Постоянно мотается в Швецию и на Украину, чтобы колоть эти «иглы молодости». Ему уже за шестьдесят, а выглядит от силы на сорок. Может, расспросишь его о секретах красоты для твоей матушки?

— Избавь меня от этих басен. Моей маме всегда восемнадцать, и никакие уколы ей не нужны, — отрезал Сяо Су. — Ты закончил свои совещания? Давай ко мне, пообедаем вместе и двинемся в путь.

На том конце провода повисла тяжелая пауза. Наконец У Синюй с опаской поинтересовался:

— А можно я поем по дороге?

—... Готовил не я. Тётушка Лю с утра все сделала, мне нужно только разогреть.

Собеседник облегченно выдохнул:

— Фу-у-ух, тогда заметано! Скоро буду!

Повесив трубку, Сяо Су обреченно вздохнул. На своей странице он мог часами рассуждать о кулинарных свойствах различных организмов, давать советы, как и с чем их готовить, но вся эта эрудиция оставалась чистой теорией. В реальной жизни он был не способен даже сварить яйцо без катастрофических последствий.

Как-то раз он решил приготовить корейское рагу по простейшему рецепту из интернета. Бедный У Синюй, вызвавшийся продегустировать шедевр, потом неделю не вылезал из туалета. С тех пор Сяо Су зарекся подходить к плите. Против судьбы не попрешь — лучше молча есть то, что готовит домработница.

Минут через тридцать приехал У Синюй. Ради встречи с важным клиентом он облачился в строгий деловой костюм и захватил с собой солидный кожаный портфель. Со стороны он казался образцовым молодым юристом — серьезным и перспективным.

Увы, весь лоск испарился, стоило ему снять пиджак. Сквозь тонкую ткань белой рубашки на спине отчетливо просвечивал принт с гигантской головой Императора из старой франшизы «Рыцари в доспехах» — деталь лимитированной коллекции футболок.

Двадцативосьмилетний лоб до сих пор фанател от подростковых супергероев. Сяо Су каждый раз терялся: то ли хвалить друга за верность детским увлечениям, то ли мягко намекнуть, что пора бы уже повзрослеть.

Они устроились за обеденным столом. У Синюй уплетал стряпню тётушки Лю за обе щеки, а вот Сяо Су лишь вяло ковырял вилкой в тарелке, полностью погруженный в мысли о предстоящей поездке.

— Что-то ты совсем без аппетита, — заметил приятель, уминая вторую порцию. — Сяо Су, ты часом не беременный?

— Твой отец беременный, — огрызнулся тот, едва сдерживая желание запустить в него тарелкой. — Я думаю.

— Да ладно тебе, поделись с братом. Глядишь, вместе что-нибудь придумаем.

Сяо Су немного помолчал, взвешивая за и против.

— Вообще-то, мне действительно нужна твоя помощь. Дай свой телефон, нужно зайти в твой аккаунт на Вэйбо.

— Зачем это? Только давай без глупостей, мне проблемы с законом не нужны. Киберполиция сейчас работает дай боже, я в конторе такие дела вел — закачаешься. Они ведь знают про каждый порноролик, который ты смотрел, у них все ходы записаны! Реально жутко... — бормотал У Синюй, тем не менее послушно протягивая разблокированный смартфон.

Сяо Су пропустил его причитания мимо ушей. Он открыл приложение, нашел страницу «фэншуй-мастера Чэнь Цзяньго», нажал кнопку «подписаться» и перешел к покупке билета на ближайший «Большой осенний молебен».

Юрист даже не подозревал, какая участь ему уготована. Заметив, как Сяо Су сканирует QR-код через платежную систему, он расплылся в улыбке:

— Ого, ты мне подарок решил сделать? Ну зачем так тратиться, мы же друзья. Я просто заехал перекусить с тобой за компанию, а ты... Да уж, богатые свои причуды.

Сяо Су с самым серьезным видом похлопал его по плечу:

— После обеда пойдешь просвещаться. Будь умницей.

http://bllate.org/book/18231/1748020