Линь Цанхэ заворожённо поднял руку и коснулся ладони девицы — кожа её оказалась склизкой и холодной, словно лед. Красавица жадно и торжествующе блеснула глазами.
«И чего только старшие пугали? Всё оказалось проще простого, с первого же захода такая удача!» — самодовольно подумала лесная тварь.
Пока лесной дух мысленно праздновал победу, Линь Цанхэ вдруг тихо, почти ласково прошептал:
— А у тебя руки ледяные, красавица.
Она кокетливо улыбнулась:
— Так согрей же их, господин...
Договорить тварь не успела: она в ужасе округлила глаза.
Обычно одурманенные чарами люди превращались в безвольных кукол, послушно выполняющих любой приказ. О том, чтобы вести светские беседы, не могло быть и речи! Значит, этот юнец даже не поддался наваждению? Но если он в здравом уме, к чему весь этот спектакль? Древесный демон окинул парня оценивающим взглядом, но так и не разглядел в нём силы, способной причинить хоть какой-то вред. Недоумение и смутная тревога закрались в душу нечисти.
Линь Цанхэ вежливо улыбнулся:
— Что случилось, девица? Ты ведь сама звала на помощь. Почему теперь смотришь на меня в таком замешательстве?
От этой улыбки демон на миг опешил. До чего же красив был этот смертный! Твари невольно вспомнились рассказы дедушки-древесника, утверждавшего, что на свете бывают люди настолько прекрасные, что пред ними распускаются цветы, а птицы затихают. Раньше дух лишь посмеивался над байками старика, но сейчас, глядя на юношу, поверил безоговорочно.
Заметив остекленевший, полный обожания взгляд монстра, Линь Цанхэ мысленно закатил глаза. С такой жалкой силой воли — и лезть в соблазнительницы. Он посмотрел с брезгливым презрением.
— Раз уж ладони у тебя такие холодные, — с напускным сожалением вздохнул он, — я помогу тебе согреться.
Лишь в это мгновение тварь очнулась. Прямо на её теле уже разгоралась Печать стихии огня. Охваченный паникой, дух попытался вырваться, но юноша держал его мёртвой хваткой. Всё было тщетно.
В считанные секунды огонь обратил лже-красавицу в пепел. Перед тем как пламя поглотило её окончательно, Линь Цанхэ холодно бросил ей в лицо:
— Рожей не вышла, а туда же — честных юношей соблазнять. Позорище. Мой учитель в женском платье и то выглядел бы краше тебя.
В укрытии неподалёку истинный владыка Цзы Юй искоса взглянул на Сюань Ли и с усмешкой поддразнил:
— А ведь мне и впрямь любопытно, как бы выглядел старший брат Сюань Ли в женском наряде. Действительно ли превзошёл бы ту лесную тварь?
С тех пор как великие секты разделились и Цзы Юй со своими сторонниками обосновался на горе Байюэ, они редко пересекались с обитателями горы Цанъи. Он понятия не имел, как сильно изменился Сюань Ли после возвращения из Кровавого царства бесконечности. Знай он об этом, поостерёгся бы отпускать подобные шуточки.
За последние два тысячелетия после возвращения из бездны Цзы Юй стал первым, кто осмелился так шутить над Сюань Ли — если не считать взбалмошного старика, который порой молол чепуху. Божественный владыка решил проучить наглеца.
Он бесшумно скользнул к собеседнику, положил ладонь ему на плечо и, наклонившись к самому уху, вкрадчиво прошептал:
— Если в женском платье я и впрямь окажусь краше той нечисти, готов ли младший брат Цзы Юй стать моим спутником на пути бессмертия?
Цзы Юя мгновенно прошиб холодный пот, а по коже побежали крупные мурашки. Отпихнув Сюань Ли, он отскочил на добрый десяток шагов и испуганно уставился на него:
— Э-э... брат, я же пошутил! Просто глупая шутка, клянусь... Не принимай близко к сердцу, ради всего святого, не принимай!
Сюань Ли окинул его ленивым взглядом. Надо же, какой пугливый — глупее Сюань Жо. Поняв, что урок усвоен, он обронил:
— Скучища.
И вновь повернулся к волшебному зеркалу, наблюдая за учениками в лесной чаще.
Цзы Юй наконец сообразил, что его попросту разыграли. Вспомнив свой недавний испуг, он досадно поморщился, однако злиться было не на кого — сам ведь напросился. Впрочем, этот случай помог ему усвоить важную истину: во Дворце Небесного Механизма каждый первый — форменный сумасшедший, и связываться с ними себе дороже.
Тем временем остальные ученики почуяли неладное и обернулись. К их изумлению, Линь Цанхэ уже держал в руке круглую бурую жемчужину — ядро древесного демона с двухсотлетней духовной силой.
Наньгун И изначально рассчитывал, что Линь Цанхэ поддастся чарам. Он собирался выждать, пока лесная нечисть выкачает из глупца побольше духовных сил, и лишь тогда прийти на помощь. Во-первых, он честно предупреждал его об опасности, и винить в своей глупости Цанхэ мог только себя. Во-вторых, учеников вокруг много, за всеми не уследишь — мол, заметил беду поздно, но спас. В таком случае даже вечно опекающий своего любимчика шишу Сюань Ли не смог бы предъявить претензий.
Но реальность обманула ожидания. Юноша не просто уцелел, а самолично уничтожил духа. Наньгун И на мгновение разочарованно посмотрел. Ему также стало нестерпимо любопытно: как этот слабак умудрился без лишнего шума прикончить двухсотлетнюю тварь? Справиться с ней без единого звука — задача не из простых.
Натянув на лицо приветливую улыбку, Наньгун И подошёл ближе:
— Поздравляю, младший брат Линь.
Тот лишь вежливо кивнул в ответ.
— Как ему это удалось? — зашептались в толпе.
— Без понятия... Это ведь был двухсотлетний демон! Прикончить его так быстро и тихо... Тут нужна сила как минимум Земного ранга!
— Да ну, бред. Говорят, он в секте всего полвека. Не мог он так вырасти.
Ещё мгновение назад ученики косились на Линь Цанхэ с завистью из-за подарка Наньгун И, но теперь, увидев трофей, они загорелись алчностью. Многие из них пришли в орден гораздо раньше и были убеждены, что превосходят выскочку в культивации. Решив, что у парня есть какой-то секретный приём для охоты на древесных духов, они мигом позабыли недавнюю неприязнь и обступили его с расспросами.
— Младший брат Линь, как ты это сделал? Наверняка ведь использовал особый приём или тайный массив? Поделись со старшими братьями, не жадничай!
— Да-да, расскажи!
Суетились именно те двое, кто минуту назад громче всех осыпал юношу проклятиями. Остальные лишь брезгливо кривились, глядя на их жалкое подхалимство.
Наньгун И тоже прислушался, ожидая ответа.
Линь Цанхэ обезоруживающе улыбнулся:
— Да нет никакого секрета. Просто я лицом вышел. Тварь залюбовалась моей красотой, а я улучил момент и пришиб её. Чистая случайность.
Разумеется, такой ответ никого не устроил. Все решили, что он попросту утаивает ценные знания.
— Ха!
— Лицом вышел?! Ты бы хоть полегче врал, мы же не идиоты! Изгонять нечисть смазливой мордой — что за чушь?
— Ну, если присмотреться, младший брат Линь и впрямь очень недурственен собой, — пробормотал один из учеников Поместья Сияющего Нефрита по имени Эрху.
— М-да, Второй Тигр, — фыркнул стоящий рядом юноша. — Твоё имя тебе идеально подходит. Глуп как пробка, оправдываешь каждую букву.
Интерес толпы к Линь Цанхэ мгновенно угас, и все разошлись. Однако этот случай заставил учеников приободриться: раз уж этот недотёпа справился с опасным духом, то они-то и подавно смогут! Страх перед Бездною Десяти Тысяч Скелетов отступил. Все с азартом бросились прочёсывать лес в поисках добычи, из-за чего в этих мрачных краях разыгралась самая нелепая сцена за последние несколько тысяч лет.
Древесные духи принимали облики прекрасных дев и пытались завлечь юношей:
— Молодой господин, взгляни на меня... Ну же, разве я не прекрасна?
Один отвечал:
— Прекрасна как задница бабуина.
Другой цедил:
— Да херня полная.
Третий и вовсе отмахивался:
— Сгинь, уродина.
Большинство же просто молча обнажали мечи и рубили нечисть на куски.
Но пуще всех усердствовали двое парней. Встав в жеманные позы, они начали кокетливо строить глазки опешившим духам:
— Ах, милашка, а как тебе моя красота?
— Что же ты молчишь, лапочка?
— Ой, куда же ты бежишь, постой!
Доведённый до белого каления древесный демон сбросил фальшивую личину, представ в своём истинном уродливом обличье, и яростно взревел:
— Тварь! Я сожру тебя!
— Давай же, сладенький, иди ко мне, накажи меня! О-о-о...
Стоило разгневанному чудовищу сделать шаг вперёд, как оно запуталось в собственных корнях, рухнуло на землю и тут же было безжалостно обезглавлено глумливым учеником.
Немногие уцелевшие лесные духи в ужасе шептались в чащобе:
— Да что не так с этими придурками? Они совсем из ума выжили? Раньше мы за ними охотились, а теперь они гоняют нас по всему лесу!
— И не говори! Мало того что не боятся, так ещё и передразнивают. За все века моей жизни я ещё никогда не испытывал такого унижения!
Вдруг один из них резко замер, он испуганно поморщился:
— Тихо! Слышишь? Оно идёт сюда...
— Алый змей... Пресвятые боги, эти недоумки так расшумелись, что разбудили его! Бежим отсюда, живее!
Оба духа мгновенно растворились в листве.
Пока раздухарившиеся адепты азартно истребляли лесную нечисть, лишь трое ощутили неладное: Линь Цанхэ, Су Мяоюй и Наньгун И. Последний резко выхватил меч и зычно скомандовал:
— Всем приготовиться к бою! Сюда движется огромная тварь.
Ученики на миг застыли, но, не заметив ничего подозрительного, решили, что Наньгун И просто нагнетает панику. Однако стоило им вернуться к прерванной охоте, как лесную чащу огласил истошный крик вспугнутых птиц, а из кустов брызнули перепуганные звери. Осознав опасность, адепты мигом бросились назад и сгрудились вокруг Наньгун И.
— Старший брат Наньгун, что за чудовище способно устроить такой переполох? — встревоженно спросила Су Мяоюй.
— Сам не знаю, в прошлые годы мы с подобным здесь не сталкивались, — ответил Наньгун И, провожая взглядом спасающихся бегством лесных обитателей. Он жадно блеснул глазами. Настолько мощная аура говорила о том, что зверю не менее полутора тысяч лет. Из такого чудища можно добыть кости с двухсотлетней или даже трёхсотлетней духовной силой. Редкая удача!
Вскоре кусты впереди раздвинулись, и на поляну высунулась гигантская змеиная голова. Чудовище угрожающе зашипело, вывалив длинный алый раздвоенный язык, и уставилось на незваных гостей налитыми кровью глазами. От одного только вида монстра у нескольких учеников подкосились ноги, и они без сил повалились на траву.
Су Мяоюй поспешно глянула на Линь Цанхэ, собираясь прикрыть его своей защитой, но к своему изумлению обнаружила, что юноша не испытывает ни малейшего страха. Напротив, он смотрел с лихорадочным азартом. Девушка невольно нахмурилась в замешательстве.
Линь Цанхэ во все глаза разглядывал Алого змея.
«Этой твари никак не меньше полутора тысяч лет... Она раза в два толще той зеленой змейки, что я встретил в детстве. Из неё наверняка выйдут отличные кости двух-трех веков духовной силы. Впрочем, кости мне без надобности — только если сдать старейшинам за камни духа, но Дворец Небесного Механизма никогда не бедствовал. А вот ядро полуторатысячелетнего змея пришлось бы весьма кстати моей домашней змейке. С таким сокровищем её культивация взлетит до небес. Будет ей достойная компенсация за те девять чешуек, что я у неё забрал».
Сам Линь Цанхэ лишь недавно пробился на Земной ранг, так что одолеть такую махину в одиночку ему было не под силу. Переведя взгляд на Наньгун И, он заметил, что на лице того тоже читается явное намерение сразиться. Наньгун И уже достиг Небесного ранга, однако в одиночку одолеть древнего Алого змея ему тоже придётся несладко. Но если объединить усилия...
С этой мыслью Цанхэ сделал шаг в сторону Наньгун И.
Но не успел он дойти, как вперёд решительно выступил юноша в бирюзовых одеждах. Приняв картинную позу, он громогласно объявил:
— Не бойтесь, братья! Сейчас я явлю вам силу истинного сокровенного оружия! Я сотру эту ползучую гадину в порошок в мгновение ока!
— Сокровенное оружие?!
— Да ладно?!
— У него есть Сокровенное оружие?!
— Сокровенное оружие... — Наньгун И нахмурился. Кто этот выскочка? Он никогда раньше о нём не слышал.
«Сокровенное оружие? — поразился Линь Цанхэ. — Даже одиннадцатый брат получил свой первый сокровенный клинок лишь после того, как достиг Царства великой пустоты. Неужели этот парень настолько одарён?»
Он с огромным любопытством уставился на смельчака.
Даже Алый змей замер, настороженно сощурив свои налитые кровью рубиновые глаза.
В укрытии Сюань Ли и Цзы Юй тоже не скрывали удивления.
— Подумать только, — хмыкнул Сюань Ли. — Меньше века в секте, а уже обзавёлся сокровенным оружием. Многообещающий юнец. Интересно, из какого он поместья?
Цзы Юй так и расплылся в довольной ухмылке:
— Что за везение! Это мой новый ученик по имени Эрху. Он у меня меньше пятидесяти лет.
Тем временем Эрху на поляне пафосно сложил пальцы в заклинании меча. Воздух задрожал, и перед ним завис... заурядный, абсолютно чёрный духовный клинок низшего класса.
— А где сокровенное оружие?
— И это всё?..
Эрху горделиво вскинул подбородок:
— Без паники! Мой меч так и называется — «Сокровенный».
Ученики хором стиснули зубы. Каждому в эту секунду до безумия захотелось начистить этому шуту физиономию, и лишь нависшая угроза в лице гигантского змея заставила их сдержаться.
Стоящий рядом с Эрху адепт брезгливо покосился на него:
— Ты своё имя, Второй Тигр, оправдываешь сполна. Дурак дураком, честное слово.
В укрытии истинный владыка Цзы Юй мгновенно помрачнел от злости. Сюань Ли тихо прыснул в кулак:
— Каков оригинал... Твой ученик весьма оригинален, брат Цзы Юй.
Цзы Юй сжал кулаки, из последних сил подавляя желание лично спуститься на поляну и отвесить оболтусу знатного леща, и лишь натянуто улыбнулся.
Когда глупая сцена завершилась, Линь Цанхэ наконец подобрался к Наньгун И и негромко спросил:
— Старший брат намерен прикончить этого монстра?
— О? — Наньгун И скосил на него взгляд. — Выходит, у младшего брата тоже разыгрался аппетит?
Линь Цанхэ кивнул:
— Почему бы нам не отбросить былые разногласия и не свалить эту гадину сообща? Ты уже на Небесном ранге и с лёгкостью щёлкаешь тысячелетних тварей, но у этого змея за плечами полторы тысячи лет культивации, если не больше. Одному тебе с ним не сладить. Давай объединимся. С его хребта можно добыть не меньше пяти вековых костей, и я не претендую ни на одну из них. Что же касается Ядра демона... для тебя оно бесполезно, ведь в нашем деле ценятся именно кости, а ядро лишь слегка подпитывает духовную силу. А вот мне это ядро гарантирует первое место на Великом экзамене бессмертных сект. Клянусь: если я выиграю, то отдам тебе абсолютно все награды. Мне нужен лишь пропуск в Павильон Десяти Тысяч Свитков.
— Ты не шутишь? — прищурился Наньгун И. — Среди наград за первое место числится свиток со средним массивом.
— Разумеется, не шучу! С моим нынешним уровнем культивации я всё равно не смогу постичь средний массив. Для меня это бесполезная бумага, а тебе она окажет хорошую службу.
Условия, предложенные Линь Цанхэ, были чертовски заманчивыми. Наньгун И заколебался. С одной стороны, куш выходил огромный, но с другой — Цанхэ практиковал всего пятьдесят лет. Что, если в решающий момент этот недоучка окажется бесполезной обузой? Сражение с полуторатысячелетней змеёй — не детские игрушки, тут и голову сложить недолго.
— Предложение знатное, младший брат Линь, — медленно произнёс Наньгун И. — Однако перед нами зверь с полуторатысячелетней силой. Без должной подготовки это верная смерть. Ты в ордене всего ничего. С чего бы мне верить, что ты не сдохнешь в первые секунды боя? Думаю, мне надёжнее скооперироваться с Су Мяоюй или Хань Цянем.
Линь Цанхэ прекрасно его понимал. Окажись он на месте собеседника, тоже предпочёл бы иметь дело с опытной Су Мяоюй или Хань Цянем, который недавно продемонстрировал силу Земного ранга.
— Всё верно, — спокойно согласился Цанхэ. — Вот только если ты позовёшь Су Мяоюй, тебе придётся делиться костями. Зная твои привычки, ты сам отдашь ей большую часть трофеев. Она, конечно, для вида пококетничает и откажется, но в итоге всё заберёт себе. С Хань Цянем дела обстоят ещё хуже: свиток со средним массивом тебе точно не видать. Но ведь именно ради этих вещей ты и идёшь на риск, верно? Так что выбирай сам: рискнуть и сорвать весь куш или довольствоваться жалкими крохами.
Наньгун И всё ещё сомневался в способностях парня, но упустить столь лакомый кусок было выше его сил. Одолеть монстра в одиночку — задача почти непосильная, но если Линь Цанхэ примет на себя хотя бы часть ударов, шансы на победу резко возрастут. Конечно, бой будет жестоким. А если этот дурак поплатится головой...
Что ж, тем лучше! В случае успеха все трофеи достанутся ему. А если дело примет скверный оборот, он всегда успеет отступить. Спасётся ли при этом Цанхэ, его совершенно не волновало. Тот сам напросился, а в пылу битвы не до спасения нерадивых товарищей.
Приняв решение, Наньгун И хищно улыбнулся:
— Договорились, младший брат.
Наньгун И направил звуковую передачу остальным ученикам:
«Я намерен уничтожить эту тварь. Кто готов присоединиться?»
В ответ звенела мёртвая тишина. Никто не горел желанием лезть в пасть к чудовищу.
И тут в его разуме раздался спокойный голос Линь Цанхэ:
«Я помогу тебе, старший брат».
Когда юноша сделал шаг вперёд, толпа ахнула от изумления. Все взгляды устремились на него.
— Он что, с ума сошёл? Это же полуторатысячелетний монстр! Ради какого-то рейтинга так рисковать? Ему же всю культивацию уничтожат!
— Да если бы только культивацию! Старший брат Наньгун хотя бы на Небесном ранге, если запахнет жареным — удерёт. А этот слабак Линь Цанхэ точно здесь кости сложит!
Су Мяоюй с тревогой и глухим раздражением посмотрела на Линь Цанхэ. Она прекрасно знала, что у него нет ни единого шанса выстоять против Алого змея. Единственное объяснение такой безрассудной отваге, которое пришло ей на ум — парень из кожи вон лезет, чтобы пробиться в топ списка и привлечь внимание Су Му. А то и вовсе мечтает подарить той редкую вековую кость.
Эта мысль уколола её самолюбие. За ней увивалось множество мужчин, но готовых ради неё пойти на верную смерть среди них почти не было. Она сжала кулаки и сделала шаг к юноше, стараясь говорить мягко:
— Младший брат Линь, даже ради той, кто мила твоему сердцу, не стоит так рисковать жизнью. У тебя ещё будет уйма возможностей проявить себя, не губи себя почём зря.
Линь Цанхэ и не подозревал, какие страсти бушуют в душе соученицы. Решив, что она искренне беспокоится о его безопасности, он небрежно отмахнулся:
— Никакого принуждения, старшая сестра. Не волнуйся, я полностью отдаю себе отчёт в том, что делаю.
Су Мяоюй до боли впилась ногтями в ладони.
«Надо же, ради этой девки Су Му он готов кормить змей собственной плотью! Какая неблагодарность!» — зло подумала она. Но вслух лишь вздохнула с напускной тревогой:
— Что ж, тогда будь предельно осторожен.
— Благодарю, старшая сестра, — кивнул Цанхэ.
Вдруг Алый змей приподнял голову над землёй и утробно заговорил на человеческом наречии:
— Смертные, вы нарушили покой этого владыки. Проваливайте прочь, пока я сыт, и я сохраню вам ваши ничтожные жизни.
Наньгун И вызывающе ухмыльнулся:
— Раз уж мы побеспокоили достопочтенного змея, уйти без достойного возмещения было бы верхом неблагодарности. Как мы можем так грубо обойтись с хозяином этих мест?
Монстр, уже собиравшийся уползти обратно в чащу, замер. Он никак не ожидал такой дерзости от жалкой двуногой букашки. Медленно развернувшись, он вперил в юношу свой ледяной рубиновый взор:
— Вот как?
Линь Цанхэ мягко рассмеялся, вторя напарнику:
— Раз уж многоуважаемый змей так ценит покой, позволь нам помочь тебе уснуть... навечно. Ну так что, договорились?
Остальные ученики остолбенели. До этой секунды они полагали, что парень просто бахвалится ради дешёвой славы, подражая дураку Эрху. Никто не верил, что он действительно осмелится пойти против грозного чудовища вместе с Наньгун И. Но услышав эти слова, адепты поняли: Линь Цанхэ говорит серьёзно.
— Твою ж мать... Я думал, он просто языком чешет, а он и впрямь собрался драться!
— Да это же самоубийство! Вот ведь идиот, ради высокого места в списке готов с жизнью расстаться.
По толпе покатился шёпот, полный издёвки и злорадства. На Цанхэ смотрели как на умалишённого, который сам суёт голову в петлю.
Лишь Хань Цянь, стоявший неподалёку, посмотрел странно и многозначительно.
— Кто хочет посмотреть на бой — оставайтесь на безопасном расстоянии, — ледяным тоном скомандовал Наньгун И. — Остальным — убираться отсюда к чёртовой матери, чтобы не мешались под ногами.
Дважды повторять не пришлось. Толпа адептов мигом ломанулась назад, скрываясь за деревьями. На поляне остались лишь Су Мяоюй и Хань Цянь.
http://bllate.org/book/18239/1752060
Готово:
