Готовый перевод Nine Heavens / Вершина Девяти Небес: Глава 8

— Девушка! — окликнул её Сун Шушань.

Та не обратила на него никакого внимания.

— Откуда в такой глуши взяться женщине? Неужто это зверь-яо принял человеческий облик? — с подозрением протянула Чэнь Юаньчжи.

— Возможно, это наша сотоварищница по пути совершенствования, попавшая в беду и сбившаяся с дороги. Спросить не помешает, — отозвался Лу Яньпин и громко обратился к незнакомке: — Уважаемая даосинь! Мы — ученики Школы Меча Зеркального Моря. Позвольте узнать ваше имя?

Услышав их голоса, дева повернула голову чуть сильнее.

Она и впрямь была на редкость красива, ничуть не уступая в изяществе самой Чэнь Юаньчжи.

Она кротко улыбнулась, но не произнесла ни слова. В изгибе её бровей таилась тихая, щемящая грусть, будто её томила невыразимая обида.

Любой мужчина, завидев подобную печаль на прекрасном лице, мгновенно преисполнился бы жалости и нежности. И Сун Шушань не стал исключением.

Не дожидаясь, пока спутники заговорят снова, он сделал несколько торопливых шагов вперёд.

— Осмелюсь спросить, почтенная даосинь — вы свободный практик или прибыли в эти края ради испытаний от своей секты? Почтенная?.. Даосинь?..

Его голос внезапно оборвался на полуслове. Лицо исказилось от дикого ужаса.

Когда дева полностью показалась из-за ствола, все оцепенели: лицо красавицы оказалось лишь половиной её головы.

С одной стороны — лик писаной красавицы, с другой — мерзкая, не успевшая принять человеческий облик змеиная морда. На макушке вздувался уродливый нарост, впалые пазухи у ноздрей мелко подрагивали, а кожа была сплошь покрыта маслянистой тёмной чешуёй. Огромный змеиный глаз мертвенно уставился на людей с ядовитой злобой. Это жуткое смешение человеческого и звериного вызывало непреодолимое омерзение.

Ниже шеи, разумеется, не было и намёка на изящный девичий стан. Из-за ствола медленно выползало исполинское змеиное тело толщиной в три-четыре обхвата.

Чэнь Юаньчжи вскрикнула и попятилась назад.

Иссиня-чёрная чешуя отливала ядовитым глянцем — одного взгляда хватало, чтобы понять, насколько смертоносен этот гад. Огромная змея сама по себе внушала ужас, но противоестественная девичья голова, венчающая это чудовищное тело, производила ошеломляющий, леденящий душу эффект.

Бестия полностью выползла из-за дерева и одарила их жуткой ухмылкой.

Легкий ветерок донёс от неё удушливую, гнилостную вонь.

— Что это за тварь? — тяжело дыша, пролепетала Чэнь Юаньчжи. — Я никогда о таких не слышала!

Но не только она — даже видавший виды Лу Яньпин никогда не сталкивался с подобным чудовищем.

До сих пор на испытаниях им попадались лишь низкоранговые бестии вроде Сонных Волков или Двуглавых Птиц. Монстра с человеческим лицом и змеиным телом они видели впервые.

— Ню Юэ, — бесстрастно ответил Чжоу Инь.

Он тоже пристально всматривался в чудовище, едва заметно нахмурившись.

Откуда в этих местах взялась подобная нечисть?

В этот критический момент никто не догадался расспросить его подробнее. Любая женщина от природы питает непреодолимое отвращение к ползучим гадам. Чэнь Юаньчжи и Лю Сяовань, не знавшие доселе настоящих опасностей, совсем растерялись — у них подкосились ноги, и они даже забыли обнажить мечи.

Издав шипение, змея склонила голову набок. Её губы растянулись в улыбке, пасть приоткрылась, но наружу высунулся вовсе не аккуратный девичий язычок.

Толстый змеиный язык со свистом выстрелил из пасти, стремясь мгновенно сцапать добычу.

Лу Яньпин стиснул зубы. Призвав свой Меч Летящей Радуги, он быстро сотворил Искусство Быстрого Огня, начертав в воздухе светящуюся руну.

Иллюзорный символ вспыхнул яростным пламенем и ринулся на змею.

Ню Юэ выдохнула струю клубящегося иссиня-чёрного тумана. Огонь мгновенно угас в этой ядовитой хмари, но сама она не рассеялась, а неостановимой волной хлынула на стоявшего ближе всех Сун Шушаня.

— Младший брат Сун, назад! — закричал Лу Яньпин.

Сун Шушань среагировал мгновенно, однако ядовитый туман словно обладал собственным разумом: он преследовал юношу по пятам и вот-вот готов был поглотить его целиком.

Вдруг змея с резким шипением отпрянула назад, увлекая за собой ядовитое облако. Приглядевшись, Лу Яньпин и остальные заметили на её брюхе тонкую белую полосу. Хотя след от удара тут же исчез, боль заставила тварь отступить.

Чжоу Инь, чей клинок и нанёс этот молниеносный удар, тут же скользнул назад. Боковым зрением он заметил, что его спутники так и застыли на месте, словно соляные столпы.

— Бегите! Чего вы ждёте — чтобы вас сожрали?! — резко бросил он.

Его окрик наконец вывел всех из оцепенения. Лу Яньпин сориентировался первым: он торопливо сотворил Искусство Рассвета и Увядания. Это заклинание огненной стихии было куда сильнее предыдущего, однако и оно не принесло пользы. Пламя опалило чешую без всякого вреда, лишь сильнее разъярив бестию. Огромный хвост со свистом рассёк воздух, целясь в учеников.

Лу Яньпин схватил Чэнь Юаньчжи за руку и рванулся прочь. Лю Сяовань, впавшая в ступор, не двигалась с места, но Чжоу Инь бесцеремонно схватил её за шиворот и увлёк за собой. Змеиный хвост ударил в пустоту, однако тут же извернулся и обвил стоявшего поодаль Сун Шушаня, вскинув его высоко вверх.

Хотя остальные успели уклониться от прямого удара, яростная взрывная волна от взмаха хвоста швырнула их в сторону, заставив закашляться кровью.

Лу Яньпин с ужасом осознал: мощь этой твари превосходит все мыслимые пределы. Им четверым её не одолеть. Да что там они — даже старейшинам их секты пришлось бы несладко.

— Младший брат Сун! — в отчаянии крикнул Лу Яньпин.

— Спаси меня! Старший брат, спаси! — завопил обезумевший от страха Сун Шушань.

Он лихорадочно выкрикивал заклинания, обрушивая на змею все известные ему техники, но кольца на его пояснице лишь сжимались плотнее. Ню Юэ склонила к нему свою человеческую голову и скользнула длинным языком по его щеке.

Раздался душераздирающий вопль.

Лу Яньпин и девушки в ужасе увидели, как кожа на лице Сун Шушаня, которой коснулся язык твари, мгновенно сошла, обнажив сочащуюся кровью плоть и белеющую кость на месте слизанного уха.

— Ему уже не помочь, — бесстрастно констатировал Чжоу Инь, продолжая отступать.

— Чжоу Инь, как ты смеешь!.. — попытался прикрикнуть на него Лу Яньпин, но замолк на полуслове: змея одним движением челюстей оторвала несчастному половину плеча. Сун Шушань обмяк, потеряв сознание от болевого шока.

Лю Сяовань почувствовала, что мир перед её глазами темнеет, но стоило ей начать валиться с ног, как звонкая пощёчина Чжоу Иня мгновенно привела её в чувство.

— Если жить хочешь — шире открой глаза и беги! — ледяным тоном оборвал её Чжоу Инь. — Попытка спасти его погубит и всех нас!

Чэнь Юаньчжи от этих слов побледнела как смерть. Не смея проронить ни звука, она стиснула зубы, призвала свой летающий артефакт и бросилась вслед за ними.

Участь Сун Шушаня действительно дала им драгоценные мгновения. Когда из чащи донёсся хруст ломаемых костей и чавканье, у всех, кроме Чжоу Иня, кровь застыла в жилах. Однако они понимали: какими бы жестокими ни казались слова их спутника, это был единственный способ выжить.

Вернись они сейчас — никого бы не спасли, а лишь пополнили список жертв.

Единственное, что им оставалось — уйти как можно дальше и связаться с сектой.

Ветер неистово свистел в ушах. Перед лицом неминуемой гибели каждый выжимал из своих духовных сил максимум, мечтая оказаться за тысячи ли от этого проклятого места.

Беглецы летели в полном молчании. Лу Яньпин, несмотря на охватившую его панику, всё же помнил о долге старшего ученика: он держался вровень с летевшей медленнее всех Лю Сяовань, готовый в любой момент поддержать её летающий артефакт, если та потеряет равновесие.

Он прекрасно понимал: это испытание обернулось катастрофой. Они уже потеряли Сун Шушаня. Если погибнет кто-то ещё, то по возвращении в секту никакое благоволение главы не спасёт его от позора и лишения статуса главного ученика.

Они мчались вперёд, пока духовные силы не иссякли окончательно. Убедившись, что позади больше не видно ужасающего силуэта Ню Юэ, Лу Яньпин жестом приказал остановиться. Тяжело переводя дыхание, он повернулся к Чжоу Иню:

— Что это была за тварь? Ты ведь знаешь, верно?

Лю Сяовань и Чэнь Юаньчжи тоже уставились на юношу.

После жестокой схватки и пережитого ужаса все они выглядели жалко: одежда изодрана в клочья, лица бледны и перепачканы кровью и грязью.

— Сначала свяжись с сектой, чтобы нас забрали, — проигнорировал его вопрос Чжоу Инь. — Ню Юэ хитры и коварны. Они не преследуют добычу напролом, но если почуют наш след, то быстро настигнут.

Вернуться сейчас, не добыв ни единого ядра зверя-яо, означало признать полный провал испытания.

Но остаться здесь — значило повторить судьбу Сун Шушаня.

Немного поколебавшись, Лу Яньпин кивнул. Он достал Зеркало Передачи Звука и вкратце доложил о случившемся. Поскольку они бежали без оглядки и оказались за пределами безопасной зоны, установленной Школой Меча Зеркального Моря, старейшинам требовалось время, чтобы определить их точные координаты для открытия портала.

Пока на той стороне настраивали массив перемещения, Лу Яньпин вновь обратился к Чжоу Иню с тем же вопросом.

— Ню Юэ — зверь-яо среднего ранга, — ответил Чжоу Инь. — Его сила не абсолютна, однако этот монстр невероятно хитёр. Он питается людьми и мастерски использует морок, чтобы заманить жертву в ловушку.

При воспоминании о прекрасном женском лице, скрывавшем змеиную пасть, у учеников по коже пробежал мороз.

Тем временем духовный массив активировался. Прямо перед ними соткался сияющий круг, испещрённый защитными рунами. Чэнь Юаньчжи, не дожидаясь остальных, первой шагнула в светящийся проход. Лу Яньпин со вздохом покачал головой и повернулся к Лю Сяовань:

— Младшая сестра, ступай и ты.

Лю Сяовань густо покраснела и замялась, подбирая слова для вежливого отказа, но Чжоу Инь за её спиной ледяным тоном пресёк всякое кокетство:

— Быстрее внутрь. Или ты ждёшь, пока нас сожрут?

Девушка испуганно побледнела и, отбросив всякое жеманство, торопливо шагнула в портал.

Когда Чжоу Инь и Лу Яньпин вышли с другой стороны телепортационного массива, их уже встречали глава секты Цзоу Цзинъюань и трое старейшин.

Старейшина Чэнь уже держал на руках лишившуюся чувств Чэнь Юаньчжи — стоило девушке оказаться в безопасности, как напряжение отпустило её, и она упала в обморок. Коротко кивнув остальным, старейшина поспешил унести её.

Глава Школы Цзоу Цзинъюань окинул взглядом троих уцелевших учеников и со вздохом произнёс:

— Приведите себя в порядок, а затем немедленно явитесь в Храм Трёх Чистых.

Спустя полчаса в Храме Трёх Чистых Цзоу Цзинъюань выслушал сбивчивый рассказ Лу Яньпина. Лицо главы потемнело от глубокой тревоги.

Он перевёл взгляд на Чжоу Иня:

— Откуда тебе известно, что это был именно Ню Юэ?

— Прочёл в книге, — коротко ответил Чжоу Инь.

— В какой именно?

— Не помню.

Цзоу Цзинъюань смотрел на Чжоу Иня, а тот смотрел в ответ — его лицо оставалось холодным и невозмутимым, и главе не удалось обнаружить на нём ни тени скрытого умысла.

Цзоу Цзинъюань пристально смотрел на юношу, но тот отвечал ему ледяным, безучастным взглядом. В глазах Чжоу Иня не было и следа страха или попытки что-то утаить.

Глава неловко кашлянул:

— Если вы описали всё верно, то это действительно был Ню Юэ.

— Учитель, — поспешно вмешался Лу Яньпин, — но почему этот монстр настолько силён? Младший брат Сун даже пикнуть не успел...

— Корни этой истории уходят в глубокую древность, — вздохнул Цзоу Цзинъюань и неторопливо начал свой рассказ.

http://bllate.org/book/18242/1748928