Даолян не чувствовал надвигающейся беды. По пути им попадались лишь мелкие пакостные духи да неприкаянные призраки, с которыми они расправлялись без особого труда. Даже услышав от Сакуи, что та столкнулась с невероятно сильным и опасным врагом, он не ощутил тревоги. Напротив, в его голове зародилось сомнение: быть может, Сакуе просто не повезло и она натолкнулась на единственную крупную тварь в этих краях?
Подобные мысли одолевали не только Даоляна — Сакуя и Даочжэнь тоже пребывали в некотором замешательстве.
В конце концов, откуда здесь взяться целому полчищу столь могущественных чудовищ?
Поэтому, стоило Даоцзе заговорить, они сразу же согласились пойти и проверить храм — отчасти из-за его уверенности, отчасти поддавшись на отчаянные мольбы Аяко.
И только Фурукава Кэн чувствовал, что вокруг творится нечто неладное. Возразить он не решался: среди всех присутствующих его положение было самым шатким. Он оставался лишь скромным учеником, не имеющим за плечами никакого опыта борьбы со скверной. Хмурясь, Фурукава поспешил за остальными, но по пути всё же обернулся и бросил взгляд на исполинскую шелковицу. В неверных отсветах факелов три тёмных дупла на её стволе казались зловещими провалами.
«Три?»
Прежде чем Фурукава успел задуматься над этим, впереди послышался приглушённый голос Даочжэня:
— Эй, Фурукава, пошевеливайся! Не отставай.
— Уже иду, — отозвался Фурукава Сюань и побежал догонять группу.
Миновав внутренний двор, они вышли к небольшому мостику. Возле источника на земле виднелись густые тёмные полосы. Багровый след тянулся по сырой почве и исчезал прямо в воде, навевая ужас.
— Какое же мерзкое место... — прошептала Аяко, поспешно отворачиваясь.
Даолян бережно поддерживал её, хмуро оглядываясь по сторонам.
— В воде кто-то притаился. Будьте осторожны на мосту.
— Брось, Даолян, ты слишком мнительный, — легкомысленно бросил Даоцзе. — Я проходил здесь несколько раз, и ничего не случилось.
— Твоя беспечность тебя когда-нибудь погубит! — недовольно буркнул Даолян.
— Да замолчите вы оба, — шикнула на них Сакуя, рассерженно нахмурившись. — Вокруг полно нечисти.
Одно дело, если бы они шли одни, но сейчас с ними были трое беззащитных людей, совершенно не умеющих сражаться.
— Прости, — Даолян примирительно кивнул и тут же велел своему сикигами в образе обезьяны идти впереди, высматривая опасность.
Обойдя призрачный источник, они углубились в бамбуковую рощу.
— Вон там! Впереди — храм Будды-Целителя! — взволнованно воскликнула Аяко.
И тут же перед запертыми дверями обители снова показались те двое детей в алых одеждах. Они хлопали в ладоши и монотонно напевали свою жуткую песенку. Завидев людей, близнецы зловеще заулыбались:
— Все умерли. А кто не умер — скоро умрёт. Никого не останется, все пропадут.
— Во имя закона и повеления! — На этот раз Даолян не медлил. Едва завидев проклятых детей, он метнул очищающий талисман, и его обезьяна яростно бросилась вперёд.
Но, как и в прошлый раз, фигурки близнецов беспрепятственно ушли под землю, растаяв без следа.
— Вы и раньше их видели? — удивлённо спросил Докай.
— Разве тебе они не попадались, старший брат? — Даолян опустил веер-онмё, недоумевая.
— Нет, по пути сюда я не встречал ничего подобного, — Даоцзе поднял свечу повыше, всматриваясь во мрак. — Странно... Звуки сутр затихают. Неужели эти твари сказали правду?
— Матушка! — в панике закричала Аяко. — Настоятель Рюэй!
— Надо проверить, — нерешительно произнёс Дорио.
— Позвольте мне, — Сакуя потрепала своего волка Суигу по голове и решительно зашагала к плотно закрытым дверям храма.
В следующее мгновение земля под её ногами с глухим рокотом провалилась. Почва ушла вниз, увлекая Сакую за собой.
— Сакуя! — Дорио рванулся вперёд, пытаясь перехватить её за руку, но в этот момент сильный толчок в спину заставил его потерять равновесие. Он кубарем полетел в разверзнувшуюся бездну.
— Докай-сама, что вы творите?! — опешил Додзин, не веря собственным глазам. На его глазах старший ученик хладнокровно столкнул товарища в яму.
Фурукава, который с самого начала ожидал предательства, среагировал мгновенно. Не тратя времени на пустые крики, он мёртвой хваткой вцепился в плечо Додзина и увлёк его за собой в провал.
— Ты с ума сошёл?! — заорал перепуганный Додзин, когда они полетели в темноту.
***
— Надо же, а этот новичок сообразителен, — раздался сверху ледяной, насмешливый голос Докая. Он свысока смотрел на барахтающихся на дне людей, крепко удерживая за плечи дрожащую от ужаса Аяко. — Быстро принимает решения. Не то что вы, трое моих тупоголовых младших братьев.
Он хрипло, безумно расхохотался.
— Впрочем, какая разница? Как только я завершу великое таинство Куон, вы все сгниете здесь.
— Докай... Ты... предатель! — задыхаясь от ярости, выкрикнул снизу Дорио.
Яма оказалась глубокой. Если бы верный сикигами не успел подставить спину, смягчив падение, Дорио наверняка переломал бы себе кости.
Сакуе повезло не больше. Её падение смягчил Суига, успевший ухватить её зубами за воротник, но следом на неё лавиной повалились двое юношей, окончательно придавив к земле.
— Глупцы, — продолжал упиваться триумфом Докай. — Вы всю жизнь довольствовались малым, ни к чему не стремясь. Но когда я овладею запретным искусством, мне не будут соперниками ни Асия Доман, ни Камо-но Ясунори... Да что там они — сам старик Абэ-но Сэймэй склонит перед великим Докаем голову!
Докай разразился диким хохотом и, грубо потащив за собой отчаянно кричащую Аяко, скрылся во тьме бамбуковой рощи.
— Проклятье! — Дорио яростно заставил своего сикигами карабкаться по отвесной стене наверх.
Но у самого края ямы вдруг снова показались бледные лица тех самых детей в красных кимоно. Они весело скалились, глядя вниз:
— Смерть пришла за вами... Смерть...
В ту же секунду из-за их спин ударил луч зловещего багрового света. Он наотмашь сбил духа обратно на дно ямы, и сверху с оглушительным шорохом повалилась земля.
— Назад! Докай хочет похоронить нас заживо! — закричал Дорио, понимая, что его обезьяне конец.
Не раздумывая, он схватил Додзина и Сакую за руки и потащил их вглубь едва заметного подземного прохода, уводящего в сторону от завала.
Суига, бережно неся в пасти за шкирку Фурукаву, огромными прыжками устремился следом.
Обвал за их спинами наконец прекратился. Вокруг воцарилась кромешная, осязаемая тьма. Тяжело дыша, спутники без сил опустились на холодную сырую землю.
— Этого не может быть... Почему Докай-сама пошёл на такое?
Додзин никак не мог прийти в себя. Для него Докай, хоть и был нелюдимым, всё же оставался старшим товарищем, названым братом.
— Хм, а я вот ничуть не удивлён, — криво усмехнулся во тьме Дорио.
— Почему ты так говоришь? — спросила Сакуя, пытаясь унять дрожь в руках. Она едва не задохнулась под завалом.
Дорио достал из складок кимоно талисман и активировал его. Бумага вспыхнула ровным, тёплым светом, разогнав густые тени. При этом неровном сиянии его лицо казалось измождённым и суровым.
— Докаю уже перевалило за сорок, — тихо произнёс Дорио, глядя на притихших товарищей. — А он до сих пор не получил звания мастера. Так и ходит в вечных учениках.
Все замерли от удивления. Сорок лет по нынешним временам — почтенный возраст, в котором многие уже нянчат внуков.
Дорио хлопнул в ладоши, заставив развеяться израненного сикигами, и с горечью добавил:
— Но я и представить не мог, что ради силы он свяжется с запретным ритуалом. Мы обязаны остановить этого безумца, пока он не завершил своё таинство. Чего бы нам это ни стоило.
— Легко сказать, Дорио-сама! — простонал Додзин, ощупывая голову.
Его парадная шапка-эбоси бесследно исчезла — должно быть, осталась погребена под тоннами земли.
— Если мы этого не сделаем, позор навсегда падёт на школу Асия! — процедил сквозь зубы Дорио, и его пальцы сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки.
Сакуя и Додзин помрачнели. Нависло тяжёлое, гнетущее молчание.
Фурукава, хоть и пострадал не меньше остальных, держался на удивление спокойно. Он прислушался к тишине подземелья, а затем тихо спросил:
— Вы слышите?
— Что слышим? — Дорио недоумённо приподнял бровь.
Все трое затаили дыхание. Сквозь толщу земли действительно доносился едва различимый, глухой речитатив. Кто-то читал сутры.
— Звуки молитвы, — подтвердил Дорио, и в его глазах блеснула надежда. — Значит, этот предатель не врал.
— Раз звук доносится сюда, где-то впереди должен быть проход наверх, — уверенно произнёс Фурукава. — Нам нужно идти на голос.
— А ты хорош, Фурукава, — Дорио с уважением посмотрел на юношу. — Когда выберемся отсюда, я лично поговорю с учителем, чтобы он принял тебя в старшие ученики. Думаю, Сакуя и Додзин меня поддержат.
— А? — Фурукава растерялся, не зная, что ответить на такое неожиданное предложение.
— Он прав, — мягко улыбнулась Сакуя. — Ты проявил редкое хладнокровие. Из тебя выйдет отличный онмёдзи. Но давай сначала выберемся отсюда.
Скудный свет талисмана выхватывал из темноты неровные стены пещеры. Вскоре они наткнулись на старый завал: груда полусгнивших деревянных балок перегораживала путь, а среди обломков виднелись две расколотые, покрытые трещинами каменные статуи будд.
— Кажется, отсюда можно подняться, — Фурукава указал на просвет между балками, откуда отчётливо доносилось чтение молитвы.
— Подождите, я сначала отправлю сикигами, — остановил его Дорио.
Он призвал вторую обезьяну. Дух ловко взобрался по обломкам вверх и вскоре подал знак, что путь свободен.
Один за другим они выбрались наружу и оказались внутри просторного зала. Это действительно был храм Будды-Целителя, но выглядел он жутко: все стены, колонны и даже алтарь были опутаны густой, липкой паутиной, похожей на белый шёлк.
«Шёлк... Шелковица... Святилище... Как всё это связано?»
Фурукава лихорадочно размышлял, пытаясь сопоставить детали.
Вдруг из глубины зала раздался испуганный вскрик Додзина:
— Брат, скорее сюда! Тут живой человек!
Они бросились на зов. В углу, опутанный прочными шёлковыми нитями, висел истощённый монах. Его рука была намертво примотана к деревянной решётке, сам он едва держался на ногах, полусидя на грязном полу. Но вопреки нечеловеческой усталости и боли, его губы продолжали непрерывно шептать священные тексты.
Завидев вошедших, он с трудом поднял голову и хрипло, выплевывая слова, прошептал:
— Зачем... зачем вы пришли сюда? Немедленно уходите... Здесь смерть... Спасайтесь!
http://bllate.org/book/18244/1748185
Готово:
