Готовый перевод Uncrossed / Путь без переправы: Глава 19

Плоды Белого лотоса и Семи бамбуков, которые выращивал Сэ Чанмин, особой ценности не представляли, а потому и охранять сад никому не приходило в голову. Он обошел весь участок, но никаких зацепок так и не нашел.

Старший брат Чжоу искренне сокрушался:

— Какая жалость. Тебе ведь этот участок достался в самую пору созревания. Пусть плоды и копеечные, но выстави ты их в Павильоне Сокровищ — ученики, у которых есть духовные звери, мигом бы все раскупили. Копейка к копейке, глядишь, и вышла бы неплохая прибыль.

— Пустяки, — отозвался Сэ Чанмин совершенно спокойно. — Подумаешь, всего лишь дерево.

Подумаешь, обобрали дочиста куст на вверенном ему участке. Эка невидаль.

Сэ Чанмин безмятежно отсидел положенные занятия, а вечером, вернувшись во Двор Ясной Луны, первым делом затащил Чэнь Ибая в гостиную для расспросов.

Он уже успел все взвесить. Будь воришками здешние ученики, решившие поразвлечься или утолить жажду, они сорвали бы от силы два-три плода. Обносить ветки до последнего листика никто бы не стал — куда девать столько? Белый лотос хоть и дешев, но рос в усадьбе в малых количествах; начни раздавать его направо и налево — сразу возникнут вопросы о происхождении. Да и краденое в Павильон Сокровищ не понесешь.

А вот если проказничал духовный зверь, все странности легко находили объяснение. Обычные твари, какими бы чуткими они ни были, оставались неразумными животными. Такие смышленые, как его Сяо Тумао, рождались раз на миллион.

— В Саду духовных зверей в последнее время никто не пропадал? — поинтересовался Сэ Чанмин.

Чэнь Ибай, подрабатывавший в Саду, завел себе парочку очаровательных цветочных фей. Малютки целыми днями порхали среди бутонов, вызывая бурный восторг у здешних учениц. Наблюдать за ними Чэнь Ибай позволял совершенно бесплатно, однако за умеренную плату предлагал гостьям угостить фей лакомством или заказать танец прямо у себя на плече. Не прошло и месяца с начала учебы, а он уже успел сколотить на этом маленькое состояние.

— Да вроде все на месте, — ответил Чэнь Ибай. — Хотя Сад огромный, раскинулся аж на три пика. Зверей там без счета, все прыгучие да шустрые. Стоит на миг ослабить бдительность — поминай как звали. Может, кто и сбежал, просто наружу новость еще не просочилась.

Сэ Чанмин неторопливо сделал глоток чая.

— С чего вдруг такой интерес к духовным зверям? — полюбопытствовал Чэнь Ибай. — Неужто сам решил завести питомца? Я могу присоветовать пару отличных вариантов.

— Ни к чему, — качнул головой Сэ Чанмин. — Просто кто-то обобрал до единого плода мое дерево.

Чэнь Ибай приподнял чашку, пряча за ней невольный смешок:

— Надо же, какой отважный воришка выискался. Покуситься на сад брата Сэ! Завтра же расспрошу старших учеников, может, кто и проболтается.

Однако на следующий день расспросы ни к чему не привели.

В Саду духовных зверей царил образцовый порядок. Все зарегистрированные питомцы мирно сидели в своих вольерах, надежно оберегая собственное честное имя от чужих подозрений.

Дежурный старший брат прямо заявил Чэнь Ибаю:

— Скорее всего, кто-то из учеников не уследил за собственным питомцем, вот тот и повадился таскать плоды. Нашей вины тут точно нет, так что и компенсировать убытки твоему соседу Сад не станет.

В Академии Лулинь насчитывалось больше сотни пиков. Питомцев держали не только ученики, но и наставники, и почтенные Истинные люди. Отыскать среди этого бесчисленного множества одного мелкого воришку было все равно что искать иголку в стоге сена.

Сэ Чанмин в деньгах не нуждался, а потому не стал забивать себе голову. Не удалось отыскать — и бог с ним.

Однако спустя пару дней беда пришла к соседнему дереву Белого лотоса и кусту Семи бамбуков. В этот раз ветки не ободрали подчистую, но все мало-мальски спелые плоды исчезли без следа, оставив висеть лишь жесткую кислую зелень.

— Да что ж за напасть, — посочувствовал старший брат Чжоу, разглядывая разоренный сад. — Почему этот мелкий паршивец грабит именно тебя?

Сэ Чанмин лишь холодно усмехнулся:

— Видимо, мои плоды для воришек слаще меда.

Первый раз — случайность, второй — наглость, но третьего он не допустит. Сэ Чанмин твердо вознамерился поймать обнаглевшего вора за руку.

Сразу после занятий он заглянул в Павильон Сокровищ и купил несколько нефритовых пластин с высеченными на них массивами запечатления образов. Разумеется, он мог бы изготовить такие и сам, однако его личные методы работы с духовной энергией разительно отличались от общепринятых. Случись ему затеять разбирательство с Садом духовных зверей или хозяином воришки, диковинные руны могли вызвать ненужные подозрения. Гораздо проще и надежнее было воспользоваться стандартными поделками из местной лавки.

Направляясь к Пику Тысячи Послушаний, Сэ Чанмин невольно стал свидетелем безобразной сцены — кучка учеников обступила кого-то слабого.

Несколько рослых парней взяли в плотное кольцо хрупкую детскую фигурку.

Сэ Чанмин расслышал доносившиеся из круга насмешливые выкрики:

— И откуда только у тебя эта божественная сила взялась?

— Что, язык проглотила? Молчишь?

— Раз сказать нечего, значит, и впрямь происхождение у нее темное!

— А ну-ка, дай я прощупаю твои кости, поглядим, на какой ты стадии совершенствования!

Сэ Чанмин сразу все понял. В центре кольца стояла Чжоу Сяоло, а эти недоумки попросту развлекались, измываясь над беззащитной девочкой.

И пускай Чжоу Сяоло вовсе не была слабой в привычном смысле слова, ей едва исполнилось одиннадцать — сущий ребенок, еще толком ничего не знающий о жестокости мира.

Сэ Чанмин шагнул вперед, намереваясь разогнать наглецов.

Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как один из заводил со свистом взмыл в воздух, получив сокрушительную затрещину. Отлетев шагов на десять, он с глухим стуком врезался в ствол старого дерева и мешком повалился в траву.

Судя по истошному воплю, досталось как раз тому храбрецу, что только что порывался «прощупать кости».

Сэ Чанмин окинул бедолагу быстрым взглядом. Парень распластался на земле, лицо его мгновенно заплыло багровыми ссадинами, а при попытке подняться он неестественно скрючился — похоже, лишился пары ребер.

Для заклинателя подобная травма — сущая ерунда, но в качестве урока сойдет отлично.

Стало предельно ясно: задирать Чжоу Сяоло — затея глупая и опасная. Эта девчушка сама кого угодно могла уложить на лопатки.

Остальные тут же попятились, испуганно заверещав наперебой:

— Ты... да как ты смеешь распускать руки!

Сэ Чанмин невозмутимо подошел ближе и мягко выдернул Чжоу Сяоло из поредевшего окружения.

— Я не нарочно, — робко пролепетала девочка, нацепив маску испуганного ангелочка. — Он сам ко мне полез...

Сэ Чанмин не успел проронить и слова, как из-за деревьев с пронзительным свистом вылетел сияющий ледяной шелк. Он мертвой хваткой обхватил стоявшего ближе всех задиру и швырнул его прочь.

На поляну решительным шагом ступила Жуань Люся. Окинув парней презрительным взглядом, она властно процедила:

— Что еще за ничтожества решили потешить эго за счет маленькой девочки?

— Да кто ее обижает! — заикаясь, забормотал связанный лентой парень. — Мы просто спросили, откуда у нее эта силища!

Жуань Люся резко дернула за край шелка, стягивая путы еще крепче:

— Всему свету известно, что родители Сяоло вымолили этот дар у небес! Идите к своим матушкам с батюшками и заставьте их расшибить лбы в храмах, глядишь, и вам перепадет.

А затем отчеканила, выделяя каждое слово:

— Чжоу Сяоло под моей защитой. Еще раз увижу кого-то из вас рядом — живыми не уйдете!

Сэ Чанмин лишь молча покачал головой. Обидеть Чжоу Сяоло никто так и не успел — скорее уж она сама одним ударом едва не превратила заводилу в калеку.

Поняв, что силой вопрос не решить, а в споре девицу не перекричать, наглецы торопливо подобрали стонущего товарища и поспешно убрались восвояси.

— Сестрица Жуань, спасибо! — расчувствовалась Чжоу Сяоло. — Отныне я буду твоей самой верной помощницей!

Жуань Люся вернула ледяной шелк в рукав, внезапно смутившись:

— Ну полно тебе. Характер у меня скверный, да и выражаюсь я порой резко, но прислуга мне не нужна. Ты совсем кроха, я вижу в тебе младшую сестренку. Эх, будь у тебя водный духовный корень, после выпуска из Академии я бы непременно забрала тебя в Школу Таинственного Льда.

От этих слов Чжоу Сяоло растрогалась еще сильнее. Развернувшись к Сэ Чанмину, она вежливо склонила голову в знак благодарности.

Прежде они обменялись лишь парой слов и едва были знакомы, поэтому девочка нерешительно спросила:

— А как мне обращаться к вам?

— Я постарше на несколько лет, так что зови просто «старший брат», — ответил Сэ Чанмин.

— Сяоло, — соловьем заливалась стоящая рядом Жуань Люся, — отныне тебе ни эти задиры не страшны, ни демонические твари, которых выслеживают служители Зала Размышления над Заповедями. Пока я рядом, тебе ничего не грозит!

Сэ Чанмин лишь молча покачал головой.

Он давно подметил забавную закономерность: обитатели Двора Ясной Луны прибыли со всех четырех концов света, но обладали одной общей чертой — поразительной, граничащей с глупостью самоуверенностью. Взять хотя бы Жуань Люся: перед ней стоял монстр, одержимый неведомой демонической тварью и обладающий колоссальной мощью, а девица искренне верила, что сможет уберечь ее от любых невзгод. Или Цун Юань, который до сих пор не сбежал из Академии, свято веря, что никто не прознает о его природе полудемона. Да даже Чэнь Ибай, убежденный в абсолютной безопасности этого места и свято верящий, что его сосед — образец благородства и чести.

Да и сама Чжоу Сяоло искренне полагала, будто на Жуань Люся можно положиться, совершенно не задумываясь о собственной истинной природе.

Сэ Чанмин не стал мешать девичьим откровениям. Попрощавшись, он зашагал дальше, к Пику Тысячи Послушаний.

Добравшись до усадьбы, он кропотливо выстроил скрытые магические массивы и расставил ловушки вокруг кустов Белого лотоса и Семи бамбуков, покинув сад лишь с наступлением глубоких сумерек.

На следующий день ветви Семи бамбуков снова поредели. Сэ Чанмин проверил магические ловушки и выяснил: воришкой оказалась какая-то диковинная птица. Она с поразительной легкостью обошла все преграды и опустилась прямиком на куст со спелыми плодами.

Хитрый попался воришка, обычными методами такого не сцапать.

Отказавшись от бесполезных капканов, Сэ Чанмин сразу после занятия наложил на себя заклятие невидимости и затаился в саду, решив во что бы то ни стало подстеречь наглую птицу.

Ожидание затянулось. Лишь глубокой ночью в сонной тишине сада послышался едва уловимый шорох.

Птица с ярко-синим оперением, совсем не похожая на вчерашнюю гостью, сделала несколько кругов в вышине, чутко проверяя, нет ли поблизости засады.

Убедившись, что все спокойно, она бесшумно затрепетала крыльями и плавно опустилась на тонкую ветку.

«Неужели эти плоды настолько лакомые, что сюда слетаются пернатые со всей округи? Да еще и каждый день новые?»

Сэ Чанмин бесшумно подался вперед, молниеносным движением вытянул руку и намертво сжал пальцы вокруг синего комочка, едва тот нацелился клювом на плод Белого лотоса.

Лишь когда чужие пальцы сомкнулись на кончиках крыльев, воришка понял, что угодил в ловушку.

Но сдаваться без боя птица не собиралась. В мгновение ока ее крылья увеличились в размерах, налившись недюжинной силой, и она отчаянно рванулась, пытаясь вырваться из железной хватки.

К несчастью для птицы, Сэ Чанмин давно перерос уровень обычных адептов стадии Заложения Основ. Вырваться силой у нее не было ни единого шанса.

Осознав тщетность усилий, птица мгновенно отрастила острый, длинный клюв и нацелилась прямо в запястье Сэ Чанмина.

Прокусить его кожу она бы вряд ли сумела, но пролейся на землю хоть капля крови Сэ Чанмина, от этой глупой птахи осталась бы лишь горстка пепла.

Спасая неразумное создание от верной гибели, Сэ Чанмин перехватил ладонь и зажал птичий клюв пальцами. Пленница тут же замерла, уставившись на него влажными, полными вселенской обиды глазами.

Сэ Чанмин уже решил, что бунт подавлен.

Но в следующее мгновение воздух взорвался тучей синих перьев, запорошивших глаза. Птица резко сжалась, превратившись в крошечный скользкий комочек, который тут же выскользнул из пальцев.

Сэ Чанмину изрядно надоела эта возня. Чутко уловив движение чужой духовной энергии, он мгновенно перехватил скользкую бестию, а свободной рукой сотворил печать. Сияющий символ сорвался с пальцев, намертво опутав птицу и полностью заблокировав каналы ее ци.

Лишившись магических сил, птица начала стремительно менять очертания и спустя мгновение обратилась человеком, бессильно повалившись на усыпанную сухой листвой землю.

Изумрудные одежды, рассыпавшиеся по плечам угольно-черные волосы и знакомый холодный, отрешенный облик.

Еще когда воришка принялся без конца менять обличья, в душе Сэ Чанмина зародилось смутное подозрение. Теперь оно подтвердилось окончательно.

Дерзким пернатым грабителем оказался не кто иной, как маленькая птица Чанмин — Шэн Лююй.

Без духовных сил он не мог даже пошевелиться, не говоря уже о сопротивлении. Шэн Лююй бессильно прислонился спиной к шершавому стволу, слегка отвернув голову. На его бледной, почти прозрачной щеке отчетливо алел след от пальцев Сэ Чанмина.

Сэ Чанмин действительно приложил его не жалея сил — с какой стати ему было церемониться с обнаглевшим вором?

Сэ Чанмин приоткрыл было рот, но слова застряли у него в горле.

Наклонившись, он протянул руку, чтобы помочь юноше подняться.

Раздался негромкий шлепок — его ладонь брезгливо оттолкнули.

«Надо же, — мысленно усмехнулся Сэ Чанмин. — И куда только делась твоя хваленая брезгливость?»

Впрочем, стыдиться ему было совершенно нечего. Сэ Чанмин не чувствовал себя виноватым перед этой капризной птицей. Пусть он и переборщил с силой, но ведь он понятия не имел, кто скрывается под перьями. В конце концов, Шэн Лююй сам виноват — нечего было таскать чужие плоды.

Как ни крути, правда оставалась на его стороне.

Вновь обретя хладнокровие, Сэ Чанмин уже собрался было спокойно поговорить с Шэн Лююем.

Но тут он заметил, что Облачная дымка, скрывающая глаза юноши, слегка потемнела у самого виска. Ткань намокла.

«Плачет?»

Сэ Чанмин растерянно замер.

Когда он воспитывал Сэ Сяоци, он всегда четко знал меру. Как бы он ни дразнил птенца, он никогда не переходил черту и не заставлял Сяо Тумао горевать по-настоящему.

Доводить до слез беззащитных детенышей ему еще никогда не приходилось.

Тем более такую хрупкую и изнеженную птицу Чанмин.

«И как мне теперь его успокаивать?»

http://bllate.org/book/18249/1750596