Готовый перевод Floating Day and Night Between Heaven and Earth / Перерождение Почтенного: Поглощая ядра демонов: Глава 27

***Река Небесной Воды***

Приближался час Быка. Обычные горожане давно спали, но у Реки Небесной Воды жизнь била ключом: на водной глади теснились многочисленные прогулочные ладьи и расписные джонки, каждая из которых светилась во тьме, подобно плывущему по течению бумажному фонарику.

С воды то и дело доносился приглушенный томный шепот и пьяный смех. Легкий ветерок качал развешанные по бортам красные фонари, и их покачивание словно мягко бередило сокрытые желания праздной толпы.

Здесь часто появлялись уличные торговцы телом и лисы-куртизаны. Одетые вызывающе и броско, они прибывали по зову богатых господ, арендовавших лодки. Опытные в своем деле, они быстро находили провожатых, которые уводили их на нужные палубы.

Река Небесной Воды исстари славилась в Городе между Облаками как лучшее место для разгула. Местная знать стекалась сюда толпами при малейшей скуке, ведь предаваться любовным утехам на воде считалось куда изысканнее, чем на суше. Здесь не имело значения, богат ты или беден: богачи нанимали роскошные многоярусные ладьи, бедняки довольствовались узкими челнами, но все искали одного и того же — плотских наслаждений. Из-за этого река, запруженная судами всех мастей, всегда бурлила жизнью.

Чжубай прибыл прямиком из императорской столицы, и местная знать из кожи вон лезла, чтобы выказать ему почтение. Ху Фэн, старший сын чиновника Ху, проведав о любви столичного гостя к праздным забавам, лично пригласил его на прогулочную ладью, решив показать, как умеют веселиться в Городе между Облаками.

С тех пор как власть захватили демоны, все чиновничьи посты перешли к ним. Сам Ху Фэн тоже принадлежал к их роду, хотя на деле оставался лишь никчемным наследником богатого дома. Раньше в этих краях, далеких от столицы, жизнь текла тихо, но за последний год сюда один за другим пожаловали сразу трое высоких господ. Приглашая их повеселиться, Ху Фэн надеялся снискать их расположение и заставить закрывать глаза на его мелкие шалости.

Чжубай поначалу собирался отказаться, но внезапно ему захотелось поразвлечься за счет Мо Линя. С самого приезда в Город между Облаками Мо Линь без устали рыскал по округе, пытаясь выйти на след Лу Юньцзи. Чжубай пересекался с ним лишь однажды, да и то мельком.

Поэтому, когда пришло приглашение, Чжубай согласился прежде, чем Мо Линь успел покачать головой, и буквально силой увлек сурового Главного посланника демонов Мо пить вино в компании куртизанок. Если бы Цзи Юаньчу не был занят делами, Чжубай позвал бы и его — вот тогда представление вышло бы поистине незабываемым.

— Потолкуем о старых временах. Сколько мы не виделись? — небрежно бросил Чжубай.

Мо Линь уступал Чжубаю в чине, а потому не смел выказывать недовольство царственному дракону. Ему оставалось лишь сцепить зубы и взойти на борт. Впрочем, у него тоже был свой скрытый умысел: он ждал, когда Лу Юньцзи попробует связаться с Чжубаем.

Мо Линь молча наблюдал за ним. В отличие от большинства, Чжубай был истинным небесным драконом, выбравшимся из самого пекла Поглощающей Бездны. Захоти он подчинить себе Девять Провинций — Мо Линь без колебаний пошел бы за ним верным псом. Но Лу Юньцзи окончательно избаловал этого зверя, превратив в изнеженного неженку.

Именно это слово подходило ему лучше всего. Чжубай выглядел так, будто в жизни не держал ничего тяжелее кубка. В бытность свою на Горе Великой Чистоты он служил лишь живым украшением, а вернувшись к демонам, превратился в пустого повесу. Скачки, бои сверчков, кутежи с певичками — он предавался любым порокам с упоением. Мо Линь надеялся найти через него хоть какую-то зацепку, но в итоге лишь таскался по самым злачным притонам, попусту теряя время.

Серебряные волосы Чжубая — знак последнего из рода драконов — приковывали взгляды, стоило ему переступить порог. Любопытные гости то и дело высовывались из своих кают, желая взглянуть на него. И хотя Чжубай слыл повесой, в его манерах не было и капли пошлости; он держался с изысканным благородством истинного аристократа, что неизменно очаровывало окружающих.

Едва они вошли, Ху Фэн угодливо бросился навстречу. Ради столь почетного гостя он прибыл лично, готовый прислуживать так рьяно, словно перед ним стоял собственный отец.

Чжубай небрежно кивнул:

— Ху Фэн, подбери для Главного посланника Мо кого-нибудь порасторопнее.

Тот только этого и ждал:

— О, все уже давно устроено, господин!

Он взмахнул рукой, и в каюту вошла вереница куртизанок и юношей. Почти все они обладали чарующей демонической красотой, а их завлекающие взгляды, казалось, обещали неземные наслаждения.

Усаженный Чжубаем в кресло Мо Линь выглядел мрачнее тучи. Он не спешил делать выбор, поэтому дракон решил все за него.

— Вот тот, слева, неплох, — Чжубай указал веером. — Пусть подойдет к Главному посланнику Мо.

Это оказался маленький кролик-оборотень с кротким, невинным лицом. Мо Линь не стал спорить.

Чжубай пригубил вино и, слегка коснувшись кубком чаши собеседника, произнес:

— Вы знатно потрудились в последнее время, Главный посланник Мо.

— Обычный долг, — сухо отозвался тот.

Ху Фэн вовремя вклинился в разговор:

— Ваше Высочество, а как же вы? Вы ведь так ничего и не выбрали.

Чжубай откинулся на спинку кресла, лениво поигрывая веером из белого нефрита. Ху Фэн никак не мог разгадать его вкусы: он не знал, предпочитает ли столичный гость мужчин или женщин, а потому собрал самых разных красавцев.

— Есть ли у вас кто-то, кто пришелся по душе, господин? — заискивающе спросил он.

Чжубай неторопливо оглядел присутствующих. Но в его взгляде не было вожделения — скорее холодная оценка антиквара, придирчиво осматривающего фарфоровую вазу на предмет трещин и изъянов.

Поняв, что никто из прибывших не удовлетворил гостя, Ху Фэн растерянно спросил:

— Какого же человека изволит видеть Ваше Высочество?

Чжубай ухватился за отличный предлог:

— Есть ли у вас лисьи куртизаны?

Ху Фэн указал на нескольких юношей из шеренги:

— Полноте, господин, вот же они.

— Нет, я ищу конкретного человека, — возразил Чжубай.

"А, так он ищет кого-то из старых знакомых!" — сообразил Ху Фэн. Облегченно вздохнув, он осторожно спросил:

— Позвольте узнать его имя?

— Тянь Фушэн, — ответил Чжубай.

Тянь Фушэн? Ху Фэн озадаченно нахмурился. Лисы, торгующие своей красотой, обычно брали изысканные, поэтичные прозвища. Кто в здравом уме назовет себя Тянь Фушэном? Звучит скорее как имя заурядного мясника, а не нежного юноши.

***

***Река Небесной Воды***

Су Цзюгуй стоял на пристани.

Облаченный в простое зеленое ханьфу, с бесстрастным лицом, он на фоне пестрой толпы куртизанов казался воплощением строгой добродетели. Пробегавший мимо молодой кошачий демон затормозил, удивленно уставившись на него. Этот человек совсем не походил на здешних обитателей — скорее на даоса, явившегося истреблять нечисть. Но какой заклинатель отважился бы явиться прямо в Город между Облаками? Да еще ловить демонов среди продажных девок?

Раздираемый любопытством, кошачий оборотень подошел ближе:

— Ты здесь ради утех?

Су Цзюгуй окинул его равнодушным взглядом. Только теперь юноша смог разглядеть лицо собеседника. Ему доводилось видеть немало лисиц, но никто из них не мог сравниться красотой с этим незнакомцем. Кошачий оборотень на миг потерял дар речи.

— Ты кого-то ищешь?

— Да, — негромко отозвался Су Цзюгуй.

Его голос оказался на удивление глубоким и приятным. Юноша подумал, что поднимись этот красавец на борт любой ладьи — богатые господа без раздумий завалили бы его серебром. Сам не зная почему, он принялся уговаривать Су Цзюгуя:

— Хочешь, я сведу тебя с нужными людьми? У меня полно богатых знакомых. Обещаю, ты заработаешь кучу денег!

Су Цзюгуй невольно усмехнулся. Похоже, этот простодушный малый принял его за коллегу по ремеслу.

Заметив улыбку, юноша заговорил еще горячее:

— Я не вру! Наши лучшие мастера получают больше иных чиновников. Многие спят и видят, как бы сюда попасть, да не каждого берут. А у тебя точно все выйдет, поверь моему опыту.

— Благодарю за заботу, — ответил Су Цзюгуй.

Он был немногословен, но от этой вежливой краткости кошачий оборотень смутился и слегка покраснел. Клиенты обычно помыкали им как безродной скотиной, и он впервые встретил столь учтивое обращение.

— Если решишься, — добавил юноша, — глядишь, приглянешься самому Его Высочеству.

"Его Высочество?" В Городе между Облаками так могли назвать лишь одного человека.

— Он здесь? — спросил Су Цзюгуй.

Кошачий оборотень кивнул:

— Да, он сам говорил, что ищет кого-то. Какого-то лисьего куртизана... Кажется, по имени Тянь Фушэн?

Юноша даже не заметил, как изменился взгляд его собеседника, и со смехом продолжил:

— Ну и имечко для лисы! Наверняка к такому бедолаге никто из клиентов и заходить не хотел из-за этого имени.

Появление Чжубая в таком месте не удивляло. Город между Облаками мал, и приличных злачных мест в нем раз-два и обчелся, а Река Небесной Воды считалась лучшей. Если верить слухам, дракон обожал кутежи, так что здешняя атмосфера должна была прийтись ему по вкусу.

Но зачем он расспрашивает о Тянь Фушэне? Обычная прихоть?

Чжубай вовсе не был глупым повесой, каким хотел казаться. Зачем ему затевать эти поиски именно сейчас? Неужели он заподозрил неладное?

— Так кого ты ищешь? — спросил кошачий оборотень. — Давай я провожу, мне все равно делать нечего.

— Мне назначили встречу на Горной прогулочной ладье, — спокойно ответил Су Цзюгуй.

Услышав это название, юноша испуганно округлил глаза:

— Не ходи туда! Тебя же убьют!

На Реке Небесной Воды каждый знал дурную славу Горной прогулочной ладьи. Это судно было зафрахтовано исключительно для нужд Армии Таинственных Символов. Чтобы сохранять свое дело, владельцам плавучих борделей приходилось ублажать грозных вояк, отдавая им лучшие корабли. Но эти господа развлекались слишком жестоко. Не так давно они до смерти замучили молодого кролика-оборотня. Когда тело выносили с палубы, оно представляло собой сплошное кровавое месиво.

Тот несчастный приехал в город на заработки, надеясь скопить денег на лечение больной сестры. После его гибели несчастная девушка отправилась к управе, требуя правосудия от командиров Армии Таинственных Символов.

Но для господ жизнь оборотня не стоила и ломаного гроша, а уж жизнь продажной твари — и подавно.

"Сам виноват, нечего было ломаться", — таков был их ответ.

Жалобу никто рассматривать не стал. Позже кошачий оборотень часто видел, как больная сестра погибшего стояла на коленях у ворот управы, пытаясь добиться справедливости. Она простояла так три месяца, пока однажды не упала замертво, захлебнувшись собственной кровью.

С тех пор эта история разнеслась по всей реке. И теперь, за исключением совсем уж отчаянных демонов, все старались держаться от Горной прогулочной ладьи как можно дальше.

Вояки из Армии Таинственных Символов отличались недюжинной силой, и забавы с ними часто заканчивались гибелью. Но они были господами, и никто не мог призвать их к ответу. Кошачий оборотень решил, что Су Цзюгуй — неопытный новичок, который по глупости согласился на этот заказ. Искренне желая спасти беднягу, он зашептал:

— Это гиблое место! Кто бы тебя туда ни звал, не смей соглашаться. Беги отсюда, пока цел!

Су Цзюгуй молча слушал его. Смерть несчастного кролика осталась безнаказанной, не вызвав ни капли сочувствия у палачей. При власти демонов жизни людей и оборотней превратились в ничто, а смерть беззащитной девушки у ворот управы не всколыхнула это болото.

Все они были лишь грязью под ногами завоевателей.

Раздались глухие удары ночной колотушки — забили третью стражу. Кошачий оборотень хотел сказать что-то еще, но у причала бесшумно пришвартовалась узкая лодка. Лодочник, облаченный в черное, окинул их угрюмым, тяжелым взглядом. Он занимался лишь тем, что перевозил гостей на дальние суда.

При его появлении юноша сжался от страха, который, казалось, въелся ему в самые кости.

— Г-господин... — пролепетал он.

Лодочник даже не взглянул на него. Повернувшись к Су Цзюгую, он бросил короткое:

— Садись.

Кошачий оборотень обреченно смотрел, как Су Цзюгуй ступает на борт, но из-за страха перед грозным лодочником не смел промолвить ни слова.

Су Цзюгуй заметил его дрожь. Уже усаживаясь в лодку, он обернулся и тихо произнес:

— Не бойся.

"Он... успокаивает меня? — растерянно подумал юноша. — Сам идет на верную смерть, а думает о чужом страхе?"

Лодочник направил судно в обход оживленных маршрутов. Там, где горели огни, ладьи теснились бок о бок, соревнуясь в громкости музыки и изысканности стихов. Но по мере того как они удалялись, веселый гомон затихал. Лодка скользила во тьму, где черная вода безлунной ночью казалась бездонной пропастью, готовой поглотить весь мир.

Наконец впереди показался массивный силуэт огромного темного корабля. На его бортах были открыто вырезаны защитные знаки. Су Цзюгуй сразу узнал их — это был Плавящий талисман, созданный не даосами, а профессиональными охотниками на нечисть.

Это заклятие било исключительно по демонической крови. Стоило простому оборотню взойти на палубу, как его плоть начинала гореть; на втором рубеже кожа покрывалась язвами и гнила, а на третьем — кости плавились, превращая тело в кровавое месиво. Через пару часов от жертвы оставалась лишь лужа темной жижи.

Они приняли невероятные меры предосторожности.

— Прибыли, — глухо бросил лодочник, опустив весла.

Нос челна с тихим стуком ткнулся в борт ладьи.

— Береги себя, — безразлично напутствовал проводник.

***

***Марионетка***

http://bllate.org/book/18298/1755141