Чисто внешне Бэтмен-Джокер действительно выглядел изрядно потрёпанным после внезапного выпада Джокстера. Под воздействием непонятной зелёной жижи, брызнувшей из водяного пистолета, безумная ухмылка на его лице заметно померкла.
Однако эта атака не могла переломить ход событий. Главную угрозу представлял вовсе не Бэтмен-Джокер — обычный человек, пускай и вооружённый до зубов технологиями, изощрённым умом и напрочь лишённый каких-либо моральных ориентиров. Настоящая опасность исходила от Дарка Лугиэля, чья решимость пошатнулась под влиянием ядовитых речей этого безумца.
Конечно, это при условии, что колоссальный Дарк Лугиэль действительно поддался чужому влиянию.
Поскольку исполинский конструкт Дарка Лугиэля стоял вплотную к Бэтмену-Джокеру, брызги зелёной жижи опустились и на него. Чтобы разобраться, что за отраву распыляет Джокстер, Джейсон среагировал мгновенно: открыл крошечный зеркальный канал и перехватил единственную каплю, пока та не испарилась в воздухе.
— Что это за дрянь? Веселящий газ? — Красный Робин озадаченно уставился на парящую в лучах света каплю. Вспомнив реакцию Бэтмена-Джокера, он покачал головой. — Нет, непохоже. От обычного веселящего газа у него не сползла бы с лица эта тошнотворная лыба.
【Дай-ка взгляну,】 — в глазах Красного Робина вспыхнул лазурный свет. 【Так, судя по составу, этот препарат бьёт по нервной системе... Но эффект... Хм, внешне похоже на токсин смеха, но действие прямо противоположное. Если подбирать точное название, я бы назвал это... газом мягкосердечия?】
— Живее и по делу, — нахмурился Бэтмен.
После встречи с Бэтменом-Джокером он не собирался недооценивать даже добропорядочного Джокера из другого мира. Бэтмен уже мысленно набрасывал протокол противодействия новому химикату.
— Каковы точные симптомы?
— Ха, ну конечно. Опять этот ублюдок взялся за свои грязные приёмчики.
Оулмен, пленник с Земли-3, скованный по рукам и ногам, поднаторел в воздействии этой отравы куда лучше любого Ультрамена, пытающегося разложить каплю на атомы.
— Эта дрянь размягчает мозги. Делает тебя нерешительным, сентиментальным, малодушным слюнтяем. Стоит вдохнуть хоть малую малость — и ты превращаешься в безвольный кусок дерьма.
— Не будь этой херни, мы бы давно скормили его псам! — Ультрамен яростно зарычал, едва завидев зелёное облако. — Этот клоун постоянно подсовывает нам эту пакость! Постоянно! И ведь без антидота эффект держится бесконечно. Какая же мерзость!
— Меня до сих пор поражает, как ты умудряешься наступать на одни и те же грабли, — процедил Оулмен. Отношения между сообщниками явно оставляли желать лучшего. — Не будь ты таким непроходимым дегенератом, мы бы прикончили шута ещё сотню раз.
— Выходит, это препарат мягкосердечия? — Тим мгновенно вычленил главное, проигнорировав глупые препирательства пленников из параллельного мира. — Звучит дико, но логично. Теперь понятно, как Джокстеру удавалось так долго выживать в противостоянии с Преступным Синдикатом.
— Да ничего тут логичного нет! — не выдержал Кайл Райнер. — Какая, к чёрту, химия способна пережить заморозку в Горниле Миров, где сама структура материи отличается от нашей вселенной, да ещё и сработать без осечки?!
【Возможно, в этом и кроется сила монстра Зеркального вируса: Фантома Джокера,】 — мысленно отозвался Джейсон, которого подобные странности мультивселенной давно не удивляли. 【Не забивай голову. Это как Пугало — в каком бы углу мироздания он ни всплыл, при нём всегда окажется токсин страха. Вот и у Джокеров свои вечные спутники. Хотя, признаться, без этих "бонусов" дышалось бы куда легче.】
Тем временем Джокстер, завершив свою пафосную тираду, отпустил очередную колкость. Губы Бэтмена-Джокера, искривлённые в вечной ухмылке, заметно дрогнули и поползли вниз. Пытаясь перебороть парализующее действие препарата мягкосердечия, он повернулся к своему новоявленному союзнику:
— Не самое приятное развитие событий, верно?
Однако «союзник», терпение которого давно было на исходе, готовил для него куда более сокрушительный сюрприз.
В голове Бэтмена с бешеной скоростью прокручивались варианты действий. Ему нужен был план, позволяющий одновременно втереться в доверие к врагу и заключить союз с местной Лигой Справедливости. Ответ лежал на поверхности — нужно использовать действие злосчастного препарата.
Раз уж Бэтмен-Джокер убеждён, что конструкт Дарка Лугиэля — это жуткий гибрид Бэтмена, Робина и некой инопланетной чертовщины, глупо не воспользоваться его заблуждением. Нужно отыграть эту роль до конца.
— Кайл, — негромко скомандовал Бэтмен пилоту конструкта. — Смени цвет окуляров. Изобрази внутреннее сопротивление и врежь ему как следует.
— А, я понял! — Красный Робин мгновенно перевёл лаконичный бэт-приказ для озадаченного Зелёного Фонаря. — Имитируем, будто из-за газа наши личности временно перехватили контроль над телом. Мы наносим удар Бэтмену-Джокеру, а затем Брюс якобы снова подавляет бунт. Отличный ход. Я возьму на себя озвучку.
— То есть мне нужно помигать окулярами и изобразить шизофрению на шарнирах? — Кайл, в чьём воображении художника-комиксиста мгновенно выстроилась идеальная раскадровка сцены, ухватил суть на лету. — Сделаем в лучшем виде.
И стоило Бэтмену-Джокеру повернуться, как окуляры Дарка Лугиэля внезапно полыхнули чистым лазурным светом. Гигантские когтистые лапы, окутанные вспышками голубой энергии, со свистом устремились к горлу безумца. Но в самый последний миг, у самой цели, смертоносные лезвия сжались в кулак, гася разрушительную инерцию. Тяжёлый удар швырнул Бэтмена-Джокера через весь зал, намертво впечатав его в металлическую стену Сторожевой Башни.
Огромный конструкт забился в фальшивой агонии, его броня лихорадочно мерцала то багровыми, то лазурными искрами. Динамики донесли искажённый, хриплый голос Красного Робина, полный неподдельного отчаяния:
— Нет... Б... Ты не должен... остановись!..
Но мерцание прекратилось. Окуляры Дарка Лугиэля вновь налились зловещим алым сиянием, безмолвно возвещая: воля Бэтмена безжалостно подавила бунт напарника.
— Похоже, твоя игрушка тоже барахлит, — прохрипел Бэтмен-Джокер.
Под воздействием газа мягкосердечия его безумный тон на мгновение выровнялся, став пугающе похожим на голос настоящего Брюса Уэйна. От этой внезапной нормальности присутствующих передёрнуло.
Воспользовавшись замешательством врагов, уцелевшие члены местной Лиги Справедливости перегруппировались и ринулись в контратаку.
— Что ж, господа, вынужден откланяться! — выплюнул Бэтмен-Джокер, с трудом поднимаясь на ноги. — Сначала разберёмся с этой мелкой неприятностью, а уж потом обязательно поболтаем по душам. Ха-ха-ха-ха!
【Меня сейчас наизнанку вывернет от эффекта "зловещей долины",】 — мысленно скривился Джейсон. 【Этот препарат мягкосердечия знатно подпортил ему триумф, спору нет, но то, что он на секунду зазвучал как наш Брюс... Бр-р-р, до мурашек.】
— Рад слышать, что ни у кого из вас не возникло иллюзий насчёт его внезапного «выздоровления», — буркнул Красный Колпак.
При одной мысли о том, что при следующем вдохе токсина страха Пугала ему может привидеться эта оскаленная тварь в окружении бешеных Робинов, Джейсону хотелось держаться от спасательных миссий Готэма как можно дальше.
— Этот ублюдок — ходячий кошмар наяву.
【Естественно. У этого ублюдка мозги напрочь атрофировались, прямо как у тех монстров, которых превратили в живое биооружие. Он больше физически не способен испытывать нормальные человеческие чувства,】 — отозвался Джейсон. Как световая форма жизни, он успел провести детальное сканирование Бэтмена-Джокера, как только тот сошёл со сцены. 【Ему поможет не терапия, а только быстрая смерть. Даже если каким-то чудом склеить его разрушенный мозг, пережитый кошмар моментально затянет его обратно в бездну.】
— Знаю, Аск. Это чудовище подлежит полному уничтожению. Никакой пощады, никаких попыток спасения, — отрезал Бэтмен.
Одного взгляда на ораву безумных «Робинов» хватало, чтобы осознать масштабы зверств, совершённых его двойником.
— Действуем по плану. Кайл, оставайся на месте и веди Дарка Лугиэля за ним на безопасной дистанции. Не спускай глаз с его свиты. Красный Робин — твоя задача наладить контакт с местной Лигой.
Впереди их ждала встреча с абсолютным воплощением его худших ночных кошмаров — Рыцарями Кошмара, целым отрядом извращённых, тёмных версий Бэтмена, которых сплотил вокруг себя этот безумный шут. Даже с поддержкой союзников и двойников из параллельных миров право на ошибку равнялось нулю.
— Предельная концентрация.
【Принято, босс. Не волнуйся, мы не дадим этому ушастому пустить в ход его любимые антисуперменовские игрушки.】 — легкомысленно отозвался Джейсон, хотя прекрасно понимал, что они идут по острию бритвы. 【Берём Джокстера на себя и наводим порядок здесь. Считай, дело сделано.】
Спросите, о каком порядке шла речь? О самом насущном — о спасении уцелевших на Сторожевой Башне этого безумного мира, где местный Супермен угодил под влияние таинственной энергетической сущности.
Едва Бэтмен-Джокер со своей сворой убрался восвояси, уводя за собой Бэтмена, искажённого до неузнаваемости чужеродной силой, местная Лига Справедливости наконец смогла перевести дух. Героям требовалось срочно разобраться, кто эти незваные гости и откуда они вообще свалились на их головы.
— Какого дьявола тут происходит?! — выдохнул местный Зелёный Фонарь, когда датчики подтвердили, что чужаки покинули сектор. — Заявляются без приглашения, устраивают погром, уходят, когда вздумается...
— И ведут себя так, словно Сторожевая Башня — их личный задний дворик! — жизнерадостно отозвался Джейсон, временно перехватив контроль над телом Тима.
В ту же секунду сам Красный Робин обречённо вздохнул и вернул себе управление:
— Прекрати. Ситуация хуже некуда, а ты сыплешь дурацкими шутками, которые здесь никто не оценит. Нам нужен план. Мы должны...
—...конечно, должны! Нужно срочно придумать, как нейтрализовать этого спятившего клоуна-Бэтмена и вытащить нашего собственного Брюса. Пора завязывать с этим балаганом.
Местный Бэтмен жестом приказал соратникам замолчать. Идя на приглушённый звук, он приблизился к одной из отполированных металлических панелей и обнаружил Красного Робина, который, казалось, увлечённо спорил с самим собой.
Бэтмен пристально вгляделся в отражение юноши на зеркальной поверхности стали, а затем резко обернулся к Затанне. Волшебница лишь хмуро покачала головой — её магия не улавливала в этой проекции ни капли потусторонней энергии.
— Красный Робин? — спросил Бэтмен.
Личность паренька, спорившего со своей тенью, не вызывала сомнений. Перед ним стоял напарник того загадочного Бэтмена, который ухитрился запечатать буйствующего Супермена в подобие детской игрушки — и который успел предупредить их секундой ранее.
— Это всего лишь остаточное изображение, Бэтмен, — негромко произнесла Затанна. Она сомневалась, что проекция вообще способна их слышать. — Их физически здесь нет.
— Эй, умник, я понимаю, что ты занят великими думами, но тебя там кто-то зовёт. Глаза разуй, — внезапно выдал Красный Робин, чьи губы шевельнулись словно против его воли. Он словно спорил с невидимым собеседником. — Да замолчи ты! С чего бы кому-то меня звать? Это просто исключено...
Что это? Раздвоение личности? Или... тот жуткий Бэтмен-Джокер каким-то непостижимым образом сплавил разум Робина с кем-то ещё, осквернив саму его природу?
Бэтмен боялся даже представить, через какой ад пришлось пройти обитателям того мира. Кем стали тамошние версии его самого? Что эти твари сотворили со своими детьми? Один взгляд на этих безумцев навсегда выжег у Бэтмена всякое желание использовать вирус Думсдэя для решения проблем.
Но прежде чем перерабатывать план нейтрализации Супермена, ему требовалось вытрясти из этого мальчишки всю информацию о событиях последних минут. Пускай самым осведомлённым оставался безумный шут, Бэтмен был уверен: Красный Робин знает достаточно.
Он молча наблюдал, как юноша, повинуясь ворчливым понуканиям собственного рта, наконец медленно поднял голову. Глаза Красного Робина округлились от искреннего изумления.
«Они действительно делят одно тело», — помрачнел Бэтмен.
Судя по повадкам и язвительному тону, вторым жильцом в теле Тима Дрейка был вовсе не Дик, не Дэмиен и уж точно не кто-то из девочек. Этот дерзкий, колючий голос мог принадлежать только Джейсону.
Вот оно что. Значит, крах того мира начался именно с этого противоестественного союза. Бэтмену показалось, что он заглянул в самую бездну — туда, где рождался конец времён.
http://bllate.org/book/18319/1755867
Готово:
