Си Цзэ понимал: чтобы некогда малочисленный, угасающий род превратился в могущественный клан, одних лишь родословных талантов мало. Куда важнее проницательность и железная хватка того, кто стоит у руля.
Сейчас он на собственной шкуре прочувствовал, как ловко Кэнсайань Колок нащупал его уязвимое место. Си Цзэ меньше всего на свете хотелось превратиться в живую игрушку, на которую все сбегаются поглазеть. По правде говоря, впервые обратившись в красную панду, он хоть и растерялся от такой несправедливости, в глубине души даже обрадовался. К тому же из-за крошечного объёма звериного черепа его интеллект тогда изрядно просел, и какое-то время ему искренне казалось, что жизнь на всём готовом — когда тебя холят, лелеют и кормят с рук — не так уж и плоха.
Но теперь... Да чтоб его! Си Цзэ и не подозревал, что красные панды умеют так резво бегать. Ну да, и по деревьям лазать тоже. Вот только какого дьявола среди его ровесников в семье Колок оказалось столько гениев? Трое с генами уровня «А», шестеро — уровня «В»... А те, у кого был уровень «С», даже не имели права жить в главном поместье.
На их фоне Си Цзэ со своим позорным уровнем «D» чувствовал себя настолько неловко, что предпочёл бы вообще не попадаться им на глаза. Но кузены и кузины упорно не желали оставлять его в покое. Особенно усердствовал Цзяньмило Колок — без пяти минут преемник главы клана. Вот скажите на милость: тебе двадцать один год, ты взрослый, здоровый лоб, но при виде красной панды теряешь остатки разума! Тебе самому-то не стыдно?
— Твою мать, не подходи ко мне!!!
Последние несколько дней в саду главного поместья разыгрывалась одна и та же сцена: впереди, спасая свою шкуру, неслась взмыленная красная панда, а следом, довольно щурясь, неторопливо трусил длинноногий красавец с широкими плечами и точёной талией. Его издевательски лёгкий шаг мог бы довести до инфаркта любое приличное млекопитающее.
В конце концов силы покидали зверька, и он пластом валился на траву. Тогда преследователь с неизменной улыбкой приближался к беглецу и бесцеремонно тыкал пальцем в его пушистый окорок.
— Что, выдохся?
«Бегай сам, придурок!»
Си Цзэ мысленно закатил глаза, со скрипом принял сидячее положение и попытался полоснуть когтями по наглой физиономии Цзяньмило. Разумеется, когти рассекли лишь воздух. Всё-таки кузен обладал генами уровня A. Сам же Си Цзэ, превращаясь в панду, не получал никакой прибавки к силе, зато стремительно глупел. Он без конца твердил себе: «Не смей валять дурака», но всё шло прахом. Похоже, непроходимая глупость и дурацкая умильность были прописаны в самом генетическом коде этого недоразумения, и не тупить для него было гораздо сложнее, чем отказаться от обеда.
«Отвяжись уже, а?»
Повернувшись к мучителю задом, Си Цзэ уткнулся носом в лапы, лишь бы не видеть эту физиономию, способную довести до белого каления даже самого терпеливого зверя.
Улыбка Цзяньмило так и просилась на страницы дешёвых любовных романов: стоило ему улыбнуться, как вокруг словно расцветала весна, а в синеве его глаз плескался бескрайний океан, залитый полуденным солнцем.
— А мне весело, так что ни капли не надоело, — отозвался этот «солнечный» парень.
Жаль только, что его характер ничуть не соответствовал благородной внешности. Строить собственное счастье на чужих страданиях — верх свинства!
Очередной тычок переполнил чашу терпения Си Цзэ. Взревев — насколько это было возможно для пищащего комка шерсти, — он развернулся и ринулся в атаку. Разумеется, задеть кузена было немыслимо, но тот подыгрывал: притворно пугался, улепётывал на своих ходулях и то и дело оборачивался, раззадоривая преследователя. А разъярённый Си Цзэ, теряя остатки гордости, катился следом пушистым клубком.
Догнать его было нереально. Си Цзэ сверлил яростным взглядом удаляющуюся спину, и в голове крутилась лишь одна мысль.
«Будь я сейчас в человеческом облике, уж точно нашёл бы способ стереть эту ухмылку с его лица!»
И стоило ему об этом подумать, как по венам разлилось странное тепло. Оно зарождалось где-то в районе сердца, неся с собой ледяную прохладу, которая стремительно расходилась по меридианам тела. На долю секунды Си Цзэ показалось, что его существо раскололось надвое: одна половина пылала жаром, другая — коченела от стужи.
Когда ледяной поток окончательно вытеснил жар, мир перед глазами резко перевернулся. Си Цзэ застыл как вкопанный. Посмотрев вниз, он увидел не пушистые лапы, а собственные бледные человеческие руки и ноги.
Что ж, отсутствие пинка — главный тормоз прогресса. Для Си Цзэ это обернулось двумя новостями: хорошей и плохой. Хорошая заключалась в том, что он наконец-то вернул себе человеческий облик. Плохая — превращение вышло половинчатым. На голове по-прежнему красовались пушистые ушки, сзади уныло болтался хвост, а самое паршивое... он умудрился разблокировать достижение «прогулка нагишом по фамильному саду Колок».
Из-за хвоста обычные брюки ему теперь не светили, так что пришлось облачиться в просторный свободный халат. Почёсывая уши на макушке, Си Цзэ мрачно размышлял, в чём смысл этого недоделанного превращения и почему природа решила оставить ему эти дурацкие звериные атрибуты.
Сейчас он сидел в кабинете Кэнсайаня Колока, проходя очередной допрос. Си Цзэ стал единственным за последние несколько веков ребёнком в роду, способным принимать животную форму, поэтому глава семьи лично следил за каждым его шагом. Стоило юноше впервые обратиться в панду, как на него тут же завели подробнейшее генетическое досье. Тесты проводили ежедневно. Пока он оставался зверем, его ДНК в течение дня сохраняла стабильность, но стоило часам пробить полночь, как показатели фиксировали крошечные, едва уловимые мутации.
Едва Си Цзэ частично вернул себе человеческий вид, у него тут же взяли новые пробы для анализа. Теперь же ему оставалось лишь сидеть в кресле и по крупицам восстанавливать в памяти недавний опыт.
Кое-какие зацепки у него уже появились. Главным рычагом служило намерение. Конечно, в век триумфа технологий подобные рассуждения отдавали дешёвым мистицизмом, но с другой стороны... Если человек способен превращаться в енота, цепляться за догмы традиционной науки — полнейший идиотизм.
Си Цзэ чётко помнил, что в тот миг его вела одна-единственная, ослепляющая цель. Он отчаянно хотел вернуть человеческое тело, чтобы проучить кузена. А вот почему процесс остановился на полпути — тут уж он сам разводил руками.
Кэнсайань не стал давить на него расспросами и после короткой беседы отпустил отдыхать. Си Цзэ действительно ушёл к себе, но примерным поведением и не пахло. Едва за ним захлопнулась дверь, он расчехлил свой оптический компьютер и полез взламывать систему безопасности поместья Колок.
Сказать по правде, Си Цзэ впервые столкнулся с защитными алгоритмами великого клана. Местная сеть оказалась на голову выше общедоступного Звёздного сегмента; даже хвалёные барьеры Исследовательского института Донкер выглядели на её фоне детскими шалостями.
К счастью, ломать центральное ядро он не планировал. Его целью была всего лишь охранная система посадочной площадки. Он собирался зарядить несколько защитных турелей безвредными снарядами с конфетти, чтобы устроить Цзяньмило незабываемую встречу по возвращении. Ради этой шалости он умудрился незамеченным просидеть в засаде у ангаров добрых полдня.
И вот настал час икс: личный звездный корабль кузена мягко опустился на плиты космодрома. Как только шлюз с шипением распахнулся, Си Цзэ решительно вдавил кнопку активации. В то же мгновение над трапом громыхнуло, и выходящих окутало плотное разноцветное облако из бумажного серпантина.
Стоп. Двое?
Си Цзэ уставился на серебристые волосы одного из прибывших, блеснувшие сквозь пелену конфетти. Сердце предательски ёкнуло. Не став выяснять, кого занесло в гости вместе с кузеном, он крутанулся на пятках, намереваясь дать дёру. Увы, его навыки маскировки против обладателя генов уровня A не стоили и ломаного гроша. Цзяньмило среагировал мгновенно: в один прыжок настиг нарушителя порядка и бесцеремонно вздернул его в воздух за шиворот халата.
Болтаясь в воздухе, Си Цзэ невольно перевёл взгляд на невинно пострадавшего спутника кузена. Он смотрел на него чистейшими изумрудными глазами, сверкавшими на солнце холодным блеском.
Секундное замешательство — и оба они в один голос выпалили:
— Ты?!
http://bllate.org/book/18340/1865065
Готово:
