Готовый перевод Don't Be a Man's Electronic Pet / Я тебе не электронный питомец!: Глава 29

Отправив запрос в друзья, Лайн тепло распрощался с Сян Наньли.

В присутствии гостя Сян Наньли держался на редкость невозмутимо. Но стоило двери захлопнуться, как он рухнул на диван и радостно забил ногами по подушкам:

— Я ведь не ослышался? Он правда сказал «шестьсот тысяч»?

— Всё верно, — отозвался Восточный Зелёный Император. Убедившись, что топтавшиеся за дверью громилы наконец убрались восвояси, он отключил сканирование коридора. — Хотя изначально этот господин планировал поживиться на халяву.

Сян Наньли так и лучился довольством.

— Плевать. Главное, что теперь он раскошелится на гонорар.

Всего пару месяцев назад он ломал голову, где взять гроши на налог на дыхание, а теперь обзавёлся и крышей над головой, и солидным счётом в банке.

Конечно, до прежнего уровня жизни ему пока далеко, но дела медленно, но верно шли в гору. А это добрый знак: значит, даже в этом безумном новом мире он не пропадёт. Рано или поздно он...

Улыбка сползла с лица Сян Наньли. Он ведь уже смирился с новой реальностью.

«Но что потом? — подумал Сян Наньли. — Доказывать, что я — та самая историческая личность? Выйти к трибуне Альянса и перед всем миром каяться за то, что когда-то создал Альфу?»

«Должен ли я каяться? Обязан ли замаливать грехи?»

«Да, мне чертовски не по себе от того, к чему всё привело. Но судить себя я позволю только себе — и уж точно не этим выжившим. Технологии сами по себе безгрешны. К тому же, с какой стати мне верить здешней истории, если в этом мире умудряются перекраивать даже человеческий здравый смысл?»

Сян Наньли потянулся и включил телевизор. Поскольку платных подписок у него не было, на экране транслировался стандартный вид неба на их географической широте, менявшийся в реальном времени.

За окном — вернее, на его цифровой проекции — царила глубокая ночь.

Сян Наньли уставился на мерцающие в вышине три луны. Задумчиво подперев подбородок ладонью, он тихо спросил:

— Сяо Цин, неужели на небе и правда три луны? В моё время всё выглядело совсем иначе.

— Прости, но я ещё никогда не видел настоящего неба, — отозвался тот.

— Да и я тоже, — вздохнул Сян Наньли.

И пускай ему уже доводилось выбираться на Земную поверхность, там висел непроглядный, удушливый смог. Даже по ночам землю укутывала свинцовая пелена — радиоактивная пыль, выброшенная в стратосферу взрывами кобальтовых бомб. Не успевшее рассеяться гамма-излучение до сих пор выжигало всё живое. Планета медленно, мучительно пыталась очиститься.

Снаружи тихо зажужжал дрон-доставщик — привёз продукты, которые Восточный Зелёный Император заказал через сеть. Приняв коробку, ИИ направился на кухню.

Готовить ИИ, разумеется, не умел, но для мыслящей машины это не преграда. Он просто скопировал из сети алгоритм приготовления тушёной курицы по-домашнему, вставил исполняемый код в свой двигательный модуль и со спокойной совестью перевёл тело в автоматический режим.

Сам же виртуальный дух вернулся в сознание Сян Наньли и принялся бессовестно подглядывать за его чатом с Лайном. Альфа ни в коей мере не считал себя вуайеристом — им двигало исключительно благородное беспокойство о том, как бы наивного, отставшего от жизни создателя не обвёл вокруг пальца прожжённый делец.

**[Лайн: Приветствую. Вот карточка нашей организации: [Бойцовский клуб]. Не переживай, у нас всё официально зарегистрировано, работаем строго по белому. Бойцы у нас исключительно профессиональные, никакой подпольной дичи.]**

Едва Сян Наньли дочитал это сообщение, как в его сознании всплыло уведомление. Альфа моментально взломал камеры наблюдения заведения и прикрепил к локальному чату видеофайл.

* «У этого заведения две стороны медали, — раздался в голове голос ИИ. — Днём там действительно тренируются спортсмены. А вот что творится ночью — посмотри сам».*

Сян Наньли развернул видео и смахнул его в угол интерфейса.

На записи красовался просторный полуподвальный бар, в самом центре которого высился огороженный ринг. От бешеного, пульсирующего неонового света рябило в глазах — у любого предрасположенного человека тут же начался бы приступ эпилепсии.

На арене стояли двое, и на телах обоих угадывались следы глубокого кибернетического вмешательства.

Первым был парень со злым, диким взглядом, чьё лицо ещё сохранило подростковую округлость — на вид ему едва ли дашь больше восемнадцати. Коленные чашечки и фаланги пальцев у него были заменены металлическими пластинами.

Против него выставили двухметрового темнокожего амбала. Тот щеголял абсолютно гладким черепом и массивными хромированными манипуляторами вместо обеих рук.

Огнестрел на ринге не использовался, однако живая плоть по определению не могла тягаться по прочности со сверхпрочными сплавами.

Зрители, облепившие арену плотным кольцом, исступлённо ревели:

— Крови! Крови давай! Завали его!

В другом углу надрывался зазывала:

— Ставки восемь к одному! Принимаю ординары! Кто ещё хочет сорвать куш?!

Между разгорячёнными телами лавировали роботы-официанты с подносами, уставленными выпивкой и лёгкими закусками. Судя по изящным силуэтам, их спроектировали на базе серийных моделей роботов-любовников. Зрители то и дело бесстыдно хватали их за упругие бёдра и ягодицы, но андроиды лишь заученно, приторно-сладко улыбались в ответ. Разумеется, за отдельную плату на закрытом этаже можно было получить гораздо больше, чем просто алкоголь.

Для владельца заведения это чистый золотой прииск: платишь один раз при покупке, а дальше — сплошной доход без всяких зарплат, страховок и профсоюзов. Чертовски выгодно. И главное, бездушной железке ведь не обидно.

Но вот прозвучал гонг. Громила с утробным рыком рванулся вперёд — он прекрасно знал, какого зрелища жаждет толпа, и помнил о сделанных на него ставках. Парень стремительно пригнулся, уходя от тяжёлого свинга, мгновенно проскользнул под руку соперника, захватил его под колени и совершил яростный бросок прогибом.

Арена не знала правил: кроме огнестрела и укусов зубами, здесь разрешалось абсолютно всё. При этом устроители тщательно следили за классом аугментаций бойцов — чтобы схватки оставались кровавыми и затяжными, а не заканчивались в одну секунду выстрелом гидравлического поршня.

Гигант за счёт массы быстро вернул преимущество. Подмяв юношу под себя, он намертво зафиксировал его на настиле и принялся методично вколачивать тяжёлые кулаки в его лицо.

Глухие удары посыпались один за другим, напоминая бешеный стук мясницкого молотка. Кровь и ошмётки плоти налипли на хромированные шарниры его пальцев, разлетаясь веером брызг при каждом замахе.

Парень под ним отчаянно извивался, впиваясь ногтями в спину мучителя. Вены на его предплечьях вздулись, наливаясь тёмной, почти чёрной кровью, а кожа приобрела пугающий пунцовый оттенок.

Амбал глумливо оскалился, перехватил его руку у запястья и резко выкрутил под неестественным углом. Живые ткани не выдержали колоссального давления гидравлики: мышцы с влажным треском лопнули, обнажив тускло блеснувший титановый каркас кости. Брызнула артериальная кровь. Громила с мясом вырвал чужую руку из плечевого сустава и небрежно отшвырнул в сторону.

Оторванная конечность с глухим стуком упала к ногам беснующейся толпы. Зал взорвался экстатическим визгом — зрелище явно пришлось публике по вкусу.

Сян Наньли поморщился от подкатившей к горлу тошноты.

«Всё-таки я слишком изнежен цивилизацией для этого дикого века».

Тем временем на арене раненый юноша, лишившийся руки, словно преодолел невидимый барьер — сорвал предохранитель генетического замка. Изувеченные мышечные волокна на плече начали стремительно разбухать и делиться. Прямо на глазах из окровавленной раны вымахала огромная, уродливая багровая конечность, усыпанная пульсирующими наростами и буграми вен. Она выглядела чужеродной и огромной на его худощавом теле.

Взревев, парень уставился на врага налитыми кровью глазами, мёртвой хваткой вцепился гиганту в череп и легко поднял его над настилом.

Болтая ногами в воздухе, громила забился в панике:

— Сдаюсь! Я сдаюсь! Слышите?!

Но чудовищная багровая ладонь даже не дрогнула. Когтистые пальцы лишь медленнее, с жутким упорством начали смыкаться на его висках.

— Хватит! Бой окончен! — заорал рефери в микрофон.

Хлопнули выстрелы из спецружей под ареной. Пули не использовали — в ход пошли шприцы с мощным транквилизатором.

Парень рухнул ничком и мгновенно отключился. Буквально за секунду его тело усохло, обтянув рёбра кожей, словно из него выкачали все жизненные соки. Выращенная конечность стремительно сморщилась и опала, превратившись в бесформенный, сочащийся сукровицей шматок гнилого мяса на окровавленных досках.

Рефери взбежал на ринг, присел над победителем и вскинул его уцелевшую руку вверх:

— Победитель — Сириус!

«Значит, этого мальчишку зовут Сириус, — подумал Сян Наньли. — Странное имя».

* «Отбор высших существ проходит куда более зверски, чем эти любительские бои, — раздался мысленный комментарий Альфы. — Там механики вторичны. Главная цель организаторов — выявить наиболее выносливые образцы живой плоти, способные перенести десятки агрессивных генетических мутаций, и доказать превосходство биологической ветви развития над кибернетической. Настоятельно не советую тебе в это ввязываться».*

Сян Наньли усмехнулся:

— Сяо Цин, ты почему кухню забросил? Решил подработать шпионом и почитать мои личные переписки?

* «Ты обознался», — невозмутимо отчеканил ИИ.*

Сян Наньли иронично вскинул бровь.

— Да неужели? Думаешь, я не узнаю собственный программный код?

**[Лайн: Турнир пройдёт на поверхности, соберутся бойцы из трёх соседних секторов. Наш клуб давно работает с организаторами Отбора, поэтому нам выделили три квоты. По регламенту каждый участник должен иметь при себе штатного механика. Доверять свои машины левым спецам мы не хотим, но наш собственный техник на днях склеил ласты.]**

**[Лайн: Причём глупая смерть, никаких разборок. Объелся дофаминовых пластинок, словил мощнейший приход и банально захлебнулся в собственной ванне.]**

**[Сян Наньли:...]**

«Что за безумцы живут в этих подземельях? — покачал головой Сян Наньли. — Мало того, что через одного головорезы, так ещё и травятся всякой дрянью».

Если бы ему раньше не довелось увидеть цветущие улицы Города Лояна, он бы всерьёз решил, что человеческий вид находится на грани окончательного вырождения.

**[Лайн: Мы с ног сбились, пытаясь найти толкового специалиста на замену.]**

Местные умельцы либо не тянули сложную военную гидравлику, либо дорожили тёплым местечком и наотрез отказывались лезть в пекло поверхности, либо ломили несусветные цены. Один наглец затребовал целых три миллиона кредитов — да весь призовой фонд за попадание в топ-36 не покрыл бы этих расходов!

**[Сян Наньли: Шестьсот тысяч — это чистыми или грязными?]**

**[Лайн:... Дружище, обижаешь. Разумеется, мы переведём тебе всю сумму в обход фискальных служб Альянса. Сразу по окончании контракта.]**

Схема была старой как мир: Сян Наньли зарегистрирует аккаунт в популярной голографической игре, получит там редкий виртуальный артефакт, выставит его на продажу в даркнете, и деньги окажутся у него на счету под видом игрового заработка. Для небольших сумм — идеальный вариант: ни Департамент сетевой безопасности, ни налоговые алгоритмы банков даже ухом не поведут.

Сян Наньли вынужден был признать, что предложение чертовски соблазнительное. Кромсать собственную черепную коробку ради установки нейроинтерфейса он не собирался, а с такой суммой вполне мог позволить себе приличную, пусть и подержанную капсулу погружения.

Как ни крути, виртуальное пространство всегда оставалось его истинной стихией. И пусть его научный багаж безнадёжно отстал от современных реалий на несколько веков — разве он не наверстает упущенное?

**[Сян Наньли: Работа на поверхности — это высокий риск. Тариф возрастает. Плюс я требую половину суммы вперёд в качестве аванса.]**

Выдвини такое требование кто-то другой, Лайн без лишних слов заблокировал бы наглеца. Но...

Делец зажмурился, вспоминая те два механических протеза, которые Сян Наньли собрал буквально на коленке. Он дотошно расспросил Джесси обо всех деталях, а затем отправил подробные спецификации своей старой знакомой — первоклассному инженеру, преподававшей в Университете Гусу.

Ещё её вердикт до сих пор звучал у него в ушах: «Это гениально. Собрать из груды технического мусора идеально сбалансированные узлы... Я бы в жизни так не сумела. Ты уверен, что это не розыгрыш? Неужели среди нас ещё остались самородки такого уровня?»

**[Лайн: Ладно. Пользуясь правами управляющего, я могу поднять бюджет до восьмисот тысяч. Больше выжать не проси, иначе клуб уйдёт в минус.]**

**[Сян Наньли: Договорились. Высылай проект договора.]**

Восточный Зелёный Император вернул фокус внимания на кухню.

За время его отсутствия автоматика отлично справилась со своей задачей — обед был практически готов. Из-под крышки сотейника валил густой пар, разнося по квартире умопомрачительный аромат тушёного цыплёнка. Фермерская птица стоила недёшево, но селекционеры ели свой хлеб не зря: сочное, жирное мясо так и таяло во рту.

«Что ж, пускай едет, — рассудил ИИ. — Сян Наньли будет сидеть в техзоне, а не лезть под кулаки мутантов. Риск минимален. Да и в случае чего я всегда смогу вмешаться».

Но не успел он накрыть на стол, как заметил, что Сян Наньли свернул переписку и вошёл в виртуальный маркетплейс. Ввиду отсутствия дома нормального помощника парень вбил в поисковую строку запрос «робот-няня» и принялся увлечённо сравнивать характеристики моделей.

Спустя минуту в его корзине оказалась позиция с пометкой «антропоморфная мужская модель / многофункциональный робот-няня». Сян Наньли решительно нажал кнопку оплаты.

Перед глазами тут же вспыхнуло красное уведомление об ошибке транзакции.

Платёж не прошёл раз, другой, третий.

Сян Наньли удивлённо спросил:

— Сяо Цин, у нас что, сеть легла?

В ту же секунду дверь кухни распахнулась.

— И зачем тебе эта жестянка? — ледяным тоном поинтересовался Восточный Зелёный Император. С лопаткой наперевес и тёмным, давящим взглядом он сейчас поразительно напоминал мстительного призрака из старых хорроров.

Сян Наньли и понятия не имел, что в нынешние времена ярлык «робот-няня» был лишь стыдливой уловкой производителей, позволяющей обойти строгую цензуру Альянса. Главным назначением подобных кукол являлись плотские утехи, а уборка и стирка шли лишь необязательным бонусом в прошивке.

Парень уставился на него с искренним недоумением:

— Но ты ведь сам вчера заявил, что не нанимался ко мне в прислуги? А квартиру убирать кому-то надо.

Лицо Восточного Зелёного Императора за долю секунды отразило целую бурю эмоций — от глухого раздражения до холодного упрямства.

— Теперь нанялся, — отрывисто бросил он.

Раздался оглушительный грохот захлопнувшейся двери.

Сян Наньли остался сидеть на диване, растерянно моргая.

«И какая муха его укусила? Поди разбери этот высокотехнологичный софт. Логика совершенного искусственного интеллекта — абсолютно непостижимая штука».

***

Официальный контракт пришёл уже на следующее утро.

Сян Наньли показал документ Сяо Цину. Тот прогнал текст через юридические базы: явных ловушек, способных привлечь внимание правоохранителей Альянса, не нашлось. Впрочем, бумажка эта на нижних ярусах имела нулевую юридическую силу и держалась исключительно на авторитете самого заведения.

Сроки поджимали немилосердно — отправка намечалась всего через трое суток. Сразу стало ясно, почему Лайн был готов на любые уступки.

**[Лайн: Лови координаты базы. Желательно, чтобы ты познакомился с нашими бойцами до старта. Нам ведь предстоит слаженная командная работа.]**

Требование было логичным, поэтому Сян Наньли спорить не стал.

Перед тяжёлой вылазкой на Земную поверхность Сян Наньли приобрёл объёмистый дорожный чемодан. Туда отправился свежекупленный гардероб — как его собственный, так и для Сяо Цина. Свободное место забили сухими пайками, армейскими аптечками и набором прецизионных инструментов.

Всего за несколько дней их новое жилище превратилось в подобие мастерской, заваленной микросхемами и гидравлическими узлами. Оставив собранный от скуки сенсорный запал на тумбочке у зеркала, Сян Наньли запер квартиру. Сяо Цин, бережно неся чемодан, безмолвной тенью шёл следом.

За рулём электромобиля сидел сам Лайн. Решив проблему с инженером, управляющий так и лучился фальшивым радушием.

Машина плавно скользила по эстакадам, спускаясь из ухоженного Среднего района в задыхающиеся Нижние кварталы. Пейзаж за окном стремительно менялся: высотки уплотнялись, фасады зданий скалились облупившимся пластиком и оголённой арматурой, а улицы сужались до тёмных щелей.

Асфальт был испещрён чёрными следами тормозных путей, а стены домов покрывали слои хаотичного граффити — от революционных лозунгов и схематичных набросков андроидов до цитат из популярных голоигр и объявлений о поиске партнёров для интимных услуг. В какой-то момент их обогнала кавалькада обвешанных шипами байкеров. Один из хулиганов на полной скорости смачно плюнул на отполированное лобовое стекло автомобиля Лайна, после чего банда скрылась в переулке под заливистый хохот.

«М-да, безмозглые малолетние искатели адреналина не переведутся ни в одной эпохе», — мысленно усмехнулся Сян Наньли.

База Бойцовского клуба маскировалась под обычный ночной бар с неприметной дверью, уводящей глубоко под землю. Днём заведение пустовало. Роботы-официанты унылыми шеренгами застыли вдоль стен, подключённые кабелями к зарядным терминалам. Лишённые питания, они казались мёртвыми манекенами — зрелище из-за их пугающей анатомической точности вышло довольно зловещим.

Лайн толкнул дверь кабинета, за которой обнаружился приватный лифт, и расплылся в улыбке:

— Прошу за мной. Наши гладиаторы уже заждались.

Сян Наньли и Восточный Зелёный Император зашли в кабину и спустились на подземный уровень. Этот лифт доставлял сотрудников прямиком в тренировочный блок, минуя душные зрительские трибуны.

Едва створки разъехались, перед Сян Наньли предстала толпа угрюмых, перекачанных амбалов. В центре просторного зала на лавках сидели трое. Парень сразу узнал их по досье: Сириус, Нептун и Плутон — три главных козыря клуба на грядущем отборочном турнире.

Сян Наньли уже видел Сириуса на записях боёв, но те материалы, очевидно, устарели года на два. Нынешний Сириус выглядел взрослее: его черты огрубели, а на скуле красовался свежий рваный шрам. Позади звёздной троицы кучковались остальные рядовые гладиаторы клуба.

До того как попасть под крыло Лайна, все эти люди промышляли разбоем, бродяжничали, воровали или состояли в бандах мотоциклистов. В своей прошлой жизни Сян Наньли держался бы от них за милю — они были бесконечно далеки от его холёного академического окружения.

Взгляды, которыми они встретили вошедших, не предвещали ничего хорошего. Бойцы перешёптывались, плотоядно скалясь и смеривая Сян Наньли с ног до головы так, словно прикидывали, с какого удара этот задохлик переломится пополам.

Троица лидеров и вовсе проигнорировала появление гостей. Нептун и Плутон вполголоса лениво переругивались, обсуждая, кого из бордельных мальчиков заказать на ночь, а Сириус, чья шея и руки были туго забинтованы, даже головы не поднял.

* «Сяо Цин, давай на чистоту: ты ведь с ними справишься?»* — мысленно уточнил Сян Наньли.

Восточный Зелёный Император бесстрастно окинул сборище взглядом:

* «Один на один ни у кого из них нет против меня шансов».*

* «А если всей оравой?»*

ИИ взял секундную паузу на расчёты:

* «В таком случае рекомендую тебе сразу залезть под стол».*

Лайн громко откашлялся, привлекая внимание:

— Эй, мои ненаглядные тяжеловесы, пободрее! Знакомьтесь: это Сян Наньли. Наш новый ведущий механик, за которого я вывалил кругленькую сумму.

Десятки тяжёлых, немигающих взглядов упёрлись в его слишком молодое, гладкое лицо. Так смотрят не на нового коллегу — так стая голодных волков изучает заплутавшую косулю, выбирая, загрызть её сразу или сперва немного погонять по лесу.

В глубине зала раздался глумливый смешок:

— Шеф, ты его что, в ПТУ по объявлению нашёл? Он же ещё прыщами не отцвёл.

Сян Наньли мысленно усмехнулся. А ведь бугай чертовски прав — парень действительно числился на первом курсе Гусуского колледжа машиностроения. Декан, щедро подмазанный Лайном, без лишних вопросов оформил ему свободное посещение с гарантией диплома через пару лет.

— С какими разрядами он собрался ковыряться в боевых аугментациях?

— Ого, да он ещё и личную игрушку прихватил! Слышь, малец, ты этого холёного андроида тоже на мороз потащишь? Решил пикник устроить на костях?

И это были самые невинные подколки от тех, кто умудрился закончить хотя бы пять классов обязательной школы на нижних уровнях. Другие выражались куда грязнее, со смаком расписывая анатомические подробности того, что они сделают с хрупким техником.

Лайн стоял в стороне с самым озабоченным видом. Трудно сказать, беспокоился ли он всерьёз или просто разыгрывал дешёвый спектакль, желая проверить новичка на прочность. Местные гладиаторы были дикими зверями, понимающими только язык силы и авторитета. Если сопливый механик не сумеет приструнить эту свору, Лайну действительно придётся расторгнуть контракт и искать кого-то пожёстче.

Сяо Цин опасно прищурился, и его кулаки сжались с тихим металлическим скрежетом. Почуяв неладное, Сян Наньли вовремя положил руку ему на плечо.

* «Отставить. Я сам».*

Решить дело мордобоем было бы проще всего, но это принесло бы лишь временное затишье. Сяо Цин не всегда сможет стоять у него за спиной.

Сян Наньли сделал уверенный шаг вперёд. На его лице расцвела нагловатая, обезоруживающая улыбка.

— Всё верно, господа. Я действительно студент Гусуского колледжа машиностроения. И ваш управляющий пригласил меня сюда, чтобы я поковырялся в вашем высокотехнологичном хламе.

С этими словами он небрежно выдвинул металлический стул и уселся, закинув ногу на ногу. Сяо Цин молча опустился рядом на колено, щёлкнул замками чемодана и начал методично раскладывать на столе инструменты.

Из аванса в четыреста тысяч добрая половина ушла на профессиональное оборудование и диагностические сканеры. Когда тебе молча и предупредительно ассистирует двухметровый холёный телохранитель, это мгновенно создаёт вокруг тебя ауру абсолютного превосходства.

Шумная комната притихла. Гладиаторы недоумённо переглядывались, сбитые с толку такой наглостью.

— Что рты раззявили? — ледяным тоном бросил Сян Наньли. — Быстро построились в очередь. Вы хоть представляете, во сколько вашему боссу обходится минута моего времени?!

Первым на амбразуру вытолкнули потрёпанного мужика средних лет. Один его глаз отсутствовал, а во второй глазнице торчал громоздкий, выдвинутый вперёд кибернетический протез, похожий на старый объектив.

Ван Перси нехотя опустился на стул напротив Сян Наньли и закатал грязную штанину, демонстрируя потрёпанную механическую ногу. Коленный сустав безбожно люфтил, а сервоприводы то и дело отключались, превращая конечность в мёртвый груз. Мужчина уже носил её к местным кулибиным, но те лишь разводили руками: проводка в порядке, дело в чипе, нужно покупать новую ногу.

Но для рядового бойца, не хватавшего звёзд с неба, это был приговор. Старый протез обошёлся ему в двухлетний заработок, а с возрастом гонорары становились всё скромнее. Денег на замену у него просто не было.

Сян Наньли опустился перед ним на корточки, окинул беглым взглядом узел крепления и отвёрткой мгновенно сбросил внешнюю титановую пластину.

— Эй, поаккуратнее там, — занервничал боец. — Нога золотая, не сломай окончательно.

Сян Наньли даже ухом не повёл. Он натянул тонкие диэлектрические перчатки, и его пальцы замелькали над обнажившимися платами с такой скоростью, словно он дирижировал невидимым оркестром. Тончайшие провода, сложные микросхемы и капризные датчики давления послушно ложились на свои места под его точными, выверенными движениями.

Не прошло и трёх минут, как крышка с мягким щелчком встала на место.

Сян Наньли поднялся, даже не удосужившись запустить диагностику:

— Готово. Следующий.

Гладиатор поднялся, сделал пробный шаг и ошарашенно замер. В правом углу его зрительного интерфейса, где вечно горел надоедливый красный значок ошибки драйвера, теперь сиял ровный зелёный индикатор полной синхронизации. Нога двигалась плавно, без малейшей задержки отклика.

Мужик довольно оскалился и попятился к толпе, где его тут же окружили товарищи, наперебой требуя показать работу отремонтированных сервоприводов.

Второй доброволец буквально протиснулся вперёд, отпихнув остальных. Он протянул Сян Наньли кисть левой руки, превращённую в бесформенное месиво из металла и оптоволокна. Пальцы были сплющены гидравлическим прессом до состояния фольги, а тактильные датчики полностью выгорели.

— Да, знаю, видок паршивый, — пробормотал он уже без прежнего гонора. — Взглянешь? Или сразу на металлолом?

Сян Наньли брезгливо ковырнул пинцетом обломки:

— Запчасти с собой есть? Модель озвучь.

— AX9714, модификация «Просвещение», — послушно отрапортовал боец.

— А-а, поделка от «Высокотехнологичной военной промышленности», — протянул Сян Наньли. — У этих ребят вечно свои проприетарные стандарты, стандартный крепёж не встанет. Ладно, погоди, сейчас выточу замену вручную.

Для любого уважающего себя подпольного мастера умение за пару минут «на коленке» собрать дефицитную деталь из пивных банок и медной проволоки было базовым навыком выживания.

***

В раздевалке постепенно воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь негромкими командами Сян Наньли и тихим жужжанием его лазерного паяльника. Парень работал с пугающей сосредоточенностью. Его движения были настолько быстрыми и точными, словно он читал готовые чертежи прямо из воздуха. Любая упрямая деталь, любой перегоревший диод в его пальцах мгновенно занимали нужное положение, восстанавливая утраченные связи.

Бойцы клуба за свою жизнь повидали немало кибертехников. На нелегальных аренах дрались исключительно с армейскими аугментациями, чертежи которых охранялись корпорациями как государственная тайна. Большинство имплантов снабжалось встроенными ловушками: неверно перерезанный шлейф — и дорогой протез превращался в груду выжженного кремния. Обычные мастера тратили часы только на прозвонку цепей, боясь сделать лишний вдох.

Сян Наньли же потрошил сложнейшие военные узлы с лёгкостью заправского повара, разделывающего рыбу. Гладиаторы мало смыслили в микроэлектронике, но колоссальную разницу в классе чувствовали на интуитивном уровне.

— Слышь, милашка, — развалившись на соседнем столе, осклабился плечистый детина. Он бесцеремонно задрал грязную майку, демонстрируя изувеченное плечо. — С моим манипулятором разберёшься?

Сян Наньли даже не глянул на него:

— Справлюсь.

Сян Наньли склонился над его суставом. В этот момент бугай резко перехватил его руку за запястье и, притянув к себе, прошептал:

— Слышь, мастер, ладошки у тебя девичьи, нежные. Кожа — загляденье. Так бы и трахнул тебя прямо здесь.

По залу прокатился глумливый смешок.

В глубине зрачков Сян Наньли на долю секунды вспыхнул опасный огонёк. Но он мгновенно погас, сменившись абсолютным, ледяным равнодушием. Словно не услышав угрозы, парень методично закончил пайку силовых кабелей и затянул крепёжные болты.

Оставшись без желаемой реакции, амбал разочарованно фыркнул, поднялся на ноги, покрутил восстановленным суставом и лениво побрёл вглубь раздевалки.

К рабочему месту подошёл следующий клиент. Сян Наньли поднял глаза — перед ним стоял Сириус.

— Привет, — глухо бросил боец.

Сян Наньли небрежно стёр со лба каплю пота тыльной стороной ладони, проигнорировал приветствие, откинулся на спинку стула и вольготно закинул ногу на ногу.

— Перерыв, — отрезал он.

Сириус невольно засмотрелся на бледную полоску кожи над щиколоткой техника — его кожа действительно была на диво чистой и ухоженной для обитателя трущоб. Да и лицо этого мальчишки... В отличие от приторных, идеальных масок андроидов-любовников, в его чертах сквозила живая, породистая красота. А уж когда он брался за паяльник, от него исходила такая уверенность, словно перед ними сидел не беглый студент, а... монарх на троне?

Размышления Сириуса прервал внезапно пробежавший по спине озноб. На него уставился тот самый долговязый андроид, которого Лайн так и не потрудился представить. Машина стояла неподвижно, но от её безжизненного взгляда веяло могильным холодом. Сяо Цин скрывал свою ауру настолько безупречно, словно был высококлассным кибернетическим Скрытнем — Сириус напрочь забыл о его существовании, пока не словил этот предупреждающий взгляд.

Решив не наживать врагов в лице ценного инженера и его жутковатого телохранителя, боец благоразумно отступил на полшага и отвёл глаза.

Сян Наньли проводил насмешливым взглядом спину уходящего шутника и беззвучно шевельнул губами:

— Три... два... один.

Раздался резкий хлопок, переросший в сухой металлический взрыв.

Давешний наглец с истошным воплем рухнул на грязный пол, заходясь в конвульсиях. Его новенький механический протез лопнул прямо в районе плечевого сустава, разлетевшись на дымящиеся осколки и засыпав комнату снопом трескучих фиолетовых искр.

— Моя рука! А-а-а, сука, больно! — исступлённо завыл амбал.

Короткое замыкание колоссальной мощности мгновенно выжгло остатки органических мышц в месте крепления. Плечевой сустав превратился в обугленный, сочащийся сукровицей кратер.

Лайн от неожиданности едва не выронил свой планшет. Его глаза округлились от ужаса:

— Ты... Что ты натворил?!

Сян Наньли мягко улыбнулся и посмотрел на управляющего с самым притворным сочувствием, на какое был способен:

— Прошу прощения, босс. Кажется, калибровка конденсаторов завершилась критическим сбоем. Бывает. Но, если мне не изменяет память, у меня по контракту есть лимит на производственные травмы?

Договор действительно предусматривал подобные эксцессы. Поскольку бойцы за бесценок покупали краденые импланты, снятые мародёрами с трупов на поверхности, в соглашении официально прописывался однопроцентный лимит технологического брака со смертельным или калечащим исходом.

И этот сопляк хладнокровно исчерпал свою квоту при первом же удобном случае! Неужели он настолько самоуверен, что гарантирует идеальную работу всех последующих протезов?

В раздевалке воцарилось мёртвое молчание, на фоне которого истошные вопли корчащегося на полу бугая звучали особенно жутко.

Если минуту назад гладиаторы признавали авторитет Сян Наньли исключительно как непревзойдённого мастера своего дела, то теперь в их взглядах отчётливо проступил животный, липкий страх.

— Спокойно, не сдохнет, — небрежно бросил Сян Наньли, даже не повернувшись на крики. — Если предстоящий Отбор высших существ — это поле боя, то вы на нём обычное пушечное мясо, а я — ваш главный военврач. И сомневаюсь, что кому-то из вас улыбается перспектива остаться без ног прямо посреди Диких земель из-за внезапно заклинившего сервопривода.

Он не торопясь обвёл взглядом лица притихшей троицы фаворитов, задержавшись на Сириусе, и на его губах заиграла змеиная усмешка.

Парень наглядно показал свои когти.

— Так что советую быть вежливее со своим «доктором».

http://bllate.org/book/18349/1763482