Глава 1. Возрождение
— Внимание, говорит Туманная звезда! Прямой эфир отборочного тура первого реалити-шоу на выживание «Остаться в живых на дикой планете» начнется с минуты на минуту! Дорогие зрители, разжигайте пламя ваших сердец, поддержите будущих героев, отдайте свои голоса за лучших из лучших!
Этот пронзительный голос из динамиков обрушился на Вэнь Тяньхэ так внезапно, что в ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло в ослепительной белой вспышке.
Он инстинктивно зажал уши ладонями и растерянно огляделся. Под ослепительно-ярким небом колыхалось бескрайнее человеческое море. Вокруг царил безумный гул.
«Где я? Разве я не умер?»
И в то же мгновение все вокруг замерло. Оборвался крик ведущего, стих свист ветра, застыли люди — словно чья-то невидимая рука нажала на гигантскую кнопку паузы, остановив само время.
Вэнь Тяньхэ осторожно повел глазами, моргнул, проверяя, не обман ли это чувств, и медленно опустил руки. В голове все еще гудело, но зрение уже пришло в норму. Несмотря на всю дикость происходящего, разум его стремительно прояснялся, возвращая привычное хладнокровие.
— Приветствую, хост! Ну как, пришел в себя? — внезапно раздался прямо над ухом звонкий, юношеский голосок. В нем слышалось неприкрытое нетерпение и странная забота.
Вэнь Тяньхэ резко обернулся, его взгляд мгновенно сделался жестким и цепким: он искал источник звука.
— Позволь представиться! Я — та самая великая и мудрая Система Воскрешения, о которой слагают легенды. Ну что, удивлен? Рад? — продолжал звенеть голос.
С каждым произнесенным словом прямо перед его лицом, соткавшись из воздуха, возникала фигура птицы. Это был ворон. Его иссиня-черные перья лоснились, отливая маслянистым блеском. Широко раскинув крылья, он парил на одном месте, застыв в воздухе. Его острый клюв торопливо открывался и закрывался, а сам он с надеждой уставился на человека своими круглыми глазами-бусинами.
— Ты чего молчишь-то? Неужто дар речи потерял от шока?.. — Ворон склонил голову набок, разглядывая Вэнь Тяньхэ со всех сторон, будто всерьез опасаясь, что его драгоценный подопечный повредился рассудком.
— Удивлен — не то слово, — с легкой, едва заметной усмешкой отозвался он. Его низкий, холодноватый голос звучал на удивление спокойно. — Но уверяю тебя, с рассудком у меня все в полном порядке.
Ворон с облегчением выдохнул. От избытка чувств он резко сложил крылья и камнем рухнул вниз. Вэнь Тяньхэ машинально подставил ладонь, ловя птицу.
— Осторожней.
Пернатый комочек кувыркнулся в его ладони и недовольно, капризно буркнул:
— Да я вообще-то система, меня невозможно урони...
Вдруг птица осеклась. Он в панике расширил зрачки и взмыл вверх, оказавшись у самого его лица, чуть не ткнувшись острым клювом ему в переносицу.
Вэнь Тяньхэ даже не шелохнулся. Он спокойно смотрел прямо в черные глаза-бусины, в которых сейчас застыло изумление, граничащее с ужасом.
— Как это?.. Почему твоя ментальная сила всего лишь ранга F?! — потрясенно пролепетал Ворон. — Это... этого просто не может быть!
— Да кто там так орет? Спать мешаете... — раздался еще один сонный, капризный детский голосок.
Ворон оцепенел и уставился на левое плечо мужчины. Там, прямо на куртке Вэнь Тяньхэ, материализовался крошечный, размером с ладонь, пушистый белый крольчонок. Кончики его длинных ушей украшали забавные кисточки нежно-голубого пуха.
Кролик уставился на ворона. Они замерли, а затем одновременно взвизгнули в один голос:
— Откуда здесь еще одна система?!
Вэнь Тяньхэ слегка наклонил голову, ласково коснувшись щекой мягкой шерстки на спинке зверька. Он тепло улыбнулся.
— Благодаря ему мы получили еще один шанс.
Вэнь Тяньхэ никогда не отличался набожностью, но сейчас ему искренне хотелось поблагодарить судьбу за это чудо.
— Невозможно! Бред! Этого не может быть! — вся радость Ворона от того, что он заполучил легендарного хоста ранга 3S, испарилась без следа.
Он забился в истерике, яростно хлопая крыльями так, что черные перья посыпались дождем.
— Он чего так психует? — испуганно прошептал Тубао, перебирая лапками и плотнее прижимаясь к шее Вэнь Тяньхэ.
Мужчина лишь неопределенно пожал плечами.
Ворон издал протяжный, тоскливый крик.
«Неужели опять провал?»
Когда-то в Управлении пространством и временем он был на хорошем счету и даже занимал высокий пост руководителя Отдела реинкарнации. Однако за последние годы все выбранные им кандидаты один за другим проваливали свои миссии по воскрешению.
Терпение высшего руководства лопнуло. Директор вынес ему последнее предупреждение: если и этот хост погибнет, Ворона навсегда отправят в утиль, погрузив в вечное небытие.
Именно поэтому к выбору своего «последнего шанса» он отнесся со всей серьезностью, прочесывая бесконечные временные линии.
В поисках идеального кандидата он блуждал по веткам прошлого, пока не наткнулся на сектор Земли тысячелетней давности. Там, в момент смертельной схватки с Королем зомби, Вэнь Тяньхэ, умирая вместе с врагом, излучил столь мощную, яростную жажду жизни, что она буквально притянула Ворона.
Ни секунды не колеблясь, он нырнул в этот временной поток. Ему пришлось восстанавливать рассыпавшееся в прах тело человека буквально по крупицам, потратив на это львиную долю своей энергии. Теперь у него просто не осталось сил, чтобы разорвать связь и сбежать.
— Жить хочешь? — процедил Ворон сквозь зубы, буравя человека полным злобы взглядом.
Вэнь Тяньхэ уловил угрожающие нотки. Он опасно прищурился, но промолчал.
— Конечно хотим! — шмыгнув носом, пискнул Тубао.
— Если не хочешь сдохнуть прямо сейчас, избавься от этого балласта! — зловеще прошипел Ворон, не сводя глаз с Тяньхэ. — Ты и сам прекрасно понимаешь, что произошло с твоими силами. С двумя системами твое тело долго не протянет. Твоя духовная оболочка просто истощится, и вы оба сгорите дотла. Ты обязан уничтожить этого глупого кролика!
— А если я откажусь? — Вэнь Тяньхэ произнес это тихо, но от его голоса повеяло ледяной стужей. Вокруг него сгустилась аура смертоносной угрозы.
— Не строй из себя героя! — вскипел Ворон, окончательно потеряв самообладание от такого упрямства. — Ни один смертный за всю историю не мог нести в себе две системы одновременно! Твоя душа разорвется на куски! Ты обязан избавиться от него, слышишь?!
— Что-о-о?! Лао Вэнь, неужели ты окажешься неблагодарным предателем и бросишь нас, бедных сироток, ради этой черной общипанной курицы?! Неужто променяешь старую любовь на это пернатое недоразумение?! — Тубао драматично обхватил лапками шею Вэнь Тяньхэ и прижался пушистой головой к его щеке, фальшиво и громко зарыдав.
Малыш Тубао на самом деле был легендарным зверем-обманщиком Эшоу, хранителем Системы божественных зверей Шаньхай.
Когда-то эти существа зародились в глубинах подземной цивилизации Земли, а позже переселились на поверхность, обосновавшись на священной горе Куньлунь. Когда разразился апокалипсис, божественные звери, дабы уберечься от разрушительного вируса зомби, использовали древние технологии ядра планеты и создали защитную систему. Все они укрылись внутри нее, связав свои судьбы с самым хитрым и изворотливым из выживших — Эшоу.
В разгар той страшной войны Тубао выбрал своим проводником Вэнь Тяньхэ. Кролик прошел с ним рука об руку весь путь — от слабого ранга C до абсолютного 3S. Они делили невзгоды, прикрывали друг другу спины и выгрызали право на жизнь в кошмаре апокалипсиса.
В конце концов, тронутые мужеством и самопожертвованием защитников родины, они без колебаний отдали свои жизни, чтобы уничтожить полчища зомби. Тот последний бой стер заразу с лица земли и положил начало новой эре человечества.
После гибели все божественные звери из-за тяжелейших ран впали в глубокий сон, вернувшись в младенческое состояние. И лишь Тубао, вобравший в себя остатки их общих сил, почувствовал возрождение Вэнь Тяньхэ и сумел очнуться первым.
Вэнь Тяньхэ бережно пересадил наигранно хныкающего кролика на ладонь, мягко погладил его по длинным ушкам и безразличным тоном бросил Ворону:
— Выживу я — выживет и Тубао. А если мне суждено сдохнуть, ты отправишься на тот свет вместе со мной.
Ворон вгляделся в бездонные черные глаза человека и понял: эта воля несокрушима. Переубедить его не удастся.
— Но зачем?! Бесполезные инструменты должны отправляться на свалку! Какой толк от этой обузы? — птица едва не лопалась от злости и недоумения. — Твой жизненный лимит сейчас на донышке! Ты вообще понимаешь, в каком ты положении?
Ворон яростно взмахнул правым крылом. На внутренней стороне правого запястья Вэнь Тяньхэ проступила призрачная золотистая шкала размером с батарейку. Индикатор был практически пуст — лишь у самого деления «минус» сиротливо теплилась крошечная полоска энергии. Возле «плюса» тускло светилась красная системная отметка:
[10%]
— Твое воскрешение сейчас — лишь временная иллюзия, — уже спокойнее, но с явным нажимом произнес Ворон, пытаясь воззвать к здравому смыслу. — Мы находимся в галактике Серебряного Тумана, спустя полторы тысячи лет после того, как человечество покинуло Землю и вышло в глубокий космос. Вокруг тебя — молодые гении с рангом сил от B до S, и у каждого за пазухой скрытые мутационные способности. А на арене тебя ждут смертоносные твари и ядовитая флора. С твоим ничтожным запасом здоровья ты загнешься в первом же раунде. О каком чемпионстве и полноценном теле может идти речь? Но если ты откажешься от кролика, твои характеристики мгновенно вернутся к пиковому уровню 3S. С моей поддержкой и доступом к магазину системных товаров ты пройдешь эти дикие планеты как нож сквозь масло. Титул победителя у тебя в кармане. Ну же, подумай головой!
— Лао Вэнь... — Тубао поднял на него полные слез глазки. — Если надо, брось нас. Главное — живи. Мы все... все согласны умереть ради тебя, честно-честно...
С этими словами крохотный белый комочек уткнулся носом в ладонь Вэнь Тяньхэ и снова жалобно захныкал.
Ворон закатил глаза. «Какая же дешевая драма!» — мысленно сплюнул он.
Он с легкой полуулыбкой посмотрел на птицу:
— И что, у тебя совсем нет запасного плана?
— Запасного плана?! Да с твоими жалкими процентами тебя ни план Б, ни план В не спасут! — едва не задохнулся от возмущения Ворон.
— Ой-ой-ой, а гонору-то было, — ехидно протянул Тубао, обняв лапками большой палец Вэнь Тяньхэ. — Тоже мне, великая система космической эры. Даже запасного плана составить не умеет, а еще требует, чтобы Лао Вэнь меня выкинул. Стыдоба-то какая!
— Кто сказал, что у меня нет плана?! Да у меня их полно! — рявкнув, Ворон тут же понял, что его нагло спровоцировали. От злости у него аж искры из глаз посыпались.
Человек и кролик переглянулись и победно улыбнулись. Теперь две пары глаз выжидающе уставились на птицу.
Ворон обреченно зажмурился, признавая поражение.
— Ладно... Придется развиваться постепенно. Твоя главная задача сейчас — любой ценой пережить отбор и пробиться в основной тур. Как только сделаешь это, я смогу поднять твои параметры до ранга E, а показатель здоровья увеличится до двадцати двух процентов. А дальше... дальше посмотрим, если вообще выживешь.
С этими словами он взмахнул крыльями и растворился в воздухе.
Легкий ветерок коснулся лица, и застывший мир мгновенно ожил.
—... Еще раз напоминаем! — гремел из динамиков бодрый голос ведущего. — Все оружие на турнире является стопроцентной голографической имитацией. Форма участников оснащена датчиками болевых ощущений, фиксаторами критических попаданий и индивидуальными барьерами. Проще говоря, ваша кожа защищена тончайшим невидимым слоем силовой брони. Смерть и увечья исключены — проигравшие просто выбывают из гонки!
Пока гремели динамики и мимо летели бесконечные строчки чата, Вэнь Тяньхэ заметил, что перед каждым участником зависла полупрозрачная голубоватая панель интерфейса, послушно следующая за любым движением своего владельца.
— Вэнь Тяньхэ... Ранг F... — уныло пробормотал Тубао, косясь на правый верхний угол экрана. Куда только делась его недавняя спесь — сейчас зверек робко переминался с лапки на лапку, выглядя виноватым.
— О чем ты там опять загрустил, малец? Неужели думаешь, что твой Лао Вэнь способен нарушить слово? — тихо, с мягкой теплотой спросил он, заметив его тоскливый взгляд.
Перед его мысленным взором вдруг возникла картина из далекого прошлого.
***
Разрушенная, полусгоревшая крепостная стена. Крошечный пушистый комок с измазанной в саже шерсткой гордо восседал на обломках кладки. Он смотрел на него глазами, сиявшими точно чистейшие рубины.
— Эй, двуногий! День сегодня на редкость погожий, так что слушай сюда. Я, великий дух, готов оказать тебе величайшую честь, — пищал крольчонок. — Вэнь Тяньхэ! Согласен ли ты стать названым братом для меня и всех великих зверей Шаньхая? Отвечай не думая! Быстро!
У подножия стены стоял израненный мужчина, крепко сжимавший в руках парные клинки. Он широко улыбнулся:
— С огромным удовольствием. Вместе до самого конца, в жизни и в смерти!
***
— Кхм... Ну это... — Тубао смутился под его долгим взглядом и торопливо заерзал, пытаясь сменить тему. — Если этот светящийся экран тебе мешает, нажми на темно-синюю кнопку внизу справа. Он свернется.
Сделав вид, что не заметил неловкости малыша, он послушно кликнул по иконке. Голубоватое свечение погасло.
В ту же секунду в его голове вспыхнула золотистая искра — это Ворон прислал базовый информационный пакет о реалиях этого нового мира.
Усадив Тубао обратно на плечо, он отошел к стене в дальнем углу площади. Прикрыв глаза, он принялся усваивать хлынувший в сознание поток знаний, заодно пытаясь унять тупую боль, терзавшую ослабленное тело.
Кролик притих и, тихо вздохнув, тоже зажмурился.
— Ха-ха, как здорово видеть такую народную любовь! — Ведущий Цзян И, облаченный в безупречный строгий костюм, завис на своей летающей платформе прямо перед огромным экраном. Его лицо так и светилось радушием. — Что ж, от лица всех зрителей спрошу прямо: мастер, может, и впрямь вернетесь к работе над рукописью?
— Новые выпуски выйдут строго по расписанию. Обещаю беречь себя и не лезть на рожон. Не волнуйтесь, — раздался тихий, певучий голос. В нем слышалась удивительная, почти поэтичная гармония, которая мгновенно заставила утихнуть миллионы людей по всей галактике.
Вэнь Тяньхэ открыл глаза и посмотрел на экран. С трансляции на него глядел юноша, чей облик дышал утонченностью и безмятежным спокойствием древнего классического искусства.
Слова этого участника сопровождались мягким ментальным импульсом. Эта невидимая волна умиротворения была настолько сильна, что даже Вэнь Тяньхэ почувствовал, как ноющая боль в его теле слегка утихла, а напряжение в разуме спало.
— В таком случае пожелаем нашему дорогому мастеру удачи! И пусть победит сильнейший! Наш девиз неизменен: «Сила империи — в превосходстве лучших, будущее — за сильнейшими! Крепнет народ — нерушимо государство!» А теперь... долгожданный миг настал! Отсчет пошел!
Под ликующий крик ведущего на гигантском табло вспыхнули кроваво-красные цифры:
«Десять... Девять... Восемь...»
Еще до того, как цифры дошли до единицы, круглая платформа под ногами Цзян И вспыхнула серебристым светом, мгновенно окутав его защитным коконом в форме яйца, и стремительно унеслась ввысь.
Он проводил ее взглядом. Стоило ведущему скрыться, как над площадью прямо из воздуха соткался колоссальный купол энергетического щита. Словно перевернутая гигантская чаша из голубого сияния, он намертво изолировал арену от внешнего мира.
Недоумение царило как в комментариях, так и среди самих претендентов.
Шоу «Выживание на дикой планете», организованное центральным телеканалом Туманной звезды — столицы галактики Серебряного Тумана, проходило впервые. Программа была совершенно новой, и никто понятия не имел о правилах.
Тем не менее, ажиотаж вокруг проекта стоял невообразимый, ведь финальный приз кружил голову любому.
Тройка финалистов, сумевшая продержаться до самого конца, получала роскошное поместье площадью в тысячу квадратных метров на столичной планете, статус почетных граждан столицы, пятьдесят миллионов звездных кредитов и, что самое заманчивое, приглашение на закрытый ужин с Наследным принцем Империи.
Каждая из этих наград по отдельности могла обеспечить безбедную жизнь до старости. Для простых людей из низших слоев это был единственный шанс совершить невероятный прыжок на вершину общества.
Неудивительно, что организаторы получили миллиарды заявок. Потребовалось две недели кропотливого отбора, чтобы отсеять лишних и сформировать группу из полутора тысяч молодых дарований с рангом ментальных сил от B до S.
— Да что за бред? В чем суть отбора-то?
— Нас просто бросили здесь. Может, это часть какого-то хитрого плана?
— Неужели нас заставят драться друг с другом, пока не останутся сильнейшие?..
Шепот и ропот прокатились по толпе.
Пользуясь общей суматохой, они сбивались в группки по три-четыре человека. Вскоре толпа разделилась на множество мелких фракций, которые принялись хищно посматривать на одиночек, еще не осознавших опасность.
Он выпрямился и небрежно скрестил руки на груди. Его пальцы едва заметно сжались, и в ладонях бесшумно материализовалась пара черных металлических рукоятей.
Время шло.
С каждой минутой томительного ожидания терпение собравшихся таяло. Страх постепенно овладевал умами участников, превращая их в натянутые до предела струны. Люди испуганно косились друг на друга, ожидая удара в спину.
— Господин продюсер, зрители в ярости, чат буквально кипит от ругани. Может, пора попросить господина Ин Мина начать следующую фазу? — осторожно поинтересовался Цзян И, глядя на лавину гневных комментариев.
— Нет, — спокойно отозвался генеральный продюсер, не отрывая взгляда от мониторов, транслирующих лица участников. — Поверь мне, умение ждать и держать себя в руках — это тоже часть испытания. Совсем скоро кто-нибудь сорвется и нарушит это шаткое равновесие.
И слова его оказались пророческими. Едва он замолчал, как на одном из экранов в правом верхнем углу молодой парень с искаженным от ужаса лицом вскинул штурмовую винтовку. Не помня себя от паники, он нажал на спуск, поливая толпу беспорядочным огнем:
— А-а-а! С меня хватит! Сдохните! Сдохните все до единого!!!
http://bllate.org/book/18356/1765900