[Класс F — выбыл!]
— Цзян Ми — выбыл.
—... — выбыл.
Голос диктора гремел без умолку, вещая о выбывших участниках в реальном времени. Вся межзвездная сеть затаила дыхание в ожидании, когда же наконец объявят о смерти презираемого всеми аутсайдера под кодовым именем «Ф», но заветное сообщение так и не появлялось.
[Твою мать! Гляньте на пасть цветка-пожирателя! Там же кто-то болтается... Это ведь Ф?]
[Охренеть! Точно он!]
[Ну и таракан живучий! Как он только вертится!]
Вэнь Тяньхэ хрипло, надрывно дышал. Каждая попытка выровнять вдох отзывалась в груди такой жгучей болью, словно в самые легкие плеснули расплавленным свинцом. Силы покидали конечности, перед глазами плыли тяжелые темные круги.
Буквально за мгновение до того, как захлопнулась смертоносная пасть гигантского пожирателя, он успел провернуть безумный трюк: метнул свои кинжалы-близнецы в пространственный накопитель, выхватил тросомет и, прицелившись в самую толстую десну у заднего клыка чудовищного растения, спустил курок.
Обезумев от резкой боли, хищный цветок закинул бутон к небу в немом судорожном крике. Вэнь Тяньхэ рассчитал это с точностью до доли секунды. Натянув стальной трос, он заставил анкерный зацеп намертво врезаться в плоть монстра и, словно маятник, вылетел из смыкающейся челюсти наружу, зависнув в пустоте.
Сил почти не осталось. Чтобы не потерять сознание, Тяньхэ на миг зажмурился. Он мертвой хваткой вцепился в металлическую цепь, чувствуя, как скользят покрытые холодным потом ладони.
— Лао Вэнь! Лао Вэнь, ты как? Живой?! — когда спасительное забытье уже готово было утянуть его на дно, сквозь гул в ушах пробился тонкий, встревоженный голосок Эшоу.
— Нормально... — хрипнул он сквозь зубы.
Стоило сознанию немного проясниться, как его тело с силой швырнуло из стороны в сторону: обезумевший пожиратель яростно мотал стеблем, пытаясь стряхнуть назойливого паразита.
От этой бешеной тряски хмель из головы вымело окончательно.
Вдруг до его слуха донеслось зловещее шипение. Тяньхэ вскинул голову и похолодел: едкая, пузырящаяся кислота стекала прямо по стальной цепи. Металл на глазах истончался, брызжа искрами и ядовитой пеной. До его пальцев оставалось не больше десяти сантиметров, и цепь вот-вот должна была лопнуть.
Раздумывать было некогда. Вэнь Тяньхэ разжал пальцы и, словно ныряющий дракон, скользнул вниз, ухватившись за мясистый стебель пожирателя. В это мгновение перед глазами промелькнула яркая алая вспышка.
Его верные кинжалы взмыли в воздух и с глухим звуком насквозь пробили широкий, толстый лист чудовища. Раздался чистый металлический звон, и Тяньхэ почувствовал, как невидимая сила вновь мягко, но уверенно подтолкнула его в спину.
Когда он наконец обрел под ногами твердую почву, то обнаружил, что снова невредимым стоит внутри своего стартового стеклянного купола. Огромный хищный цветок исчез, превратившись в забавный рисованный значок в углу экрана.
Тяньхэ шумно выдохнул и привалился спиной к прозрачной стене. Ноги не держали его; он медленно сполз на пол. Крупные капли пота, намочившие челку, катились по щекам и падали на плечи, бесследно впитываясь в ткань куртки.
В его сознании открыл глаза Ворон. Золотистая шкала энергии в виртуальном пространстве сияла критическим красным цветом — осталось всего три процента. Системный помощник никак не мог взять в толк, ради чего Вэнь Тяньхэ пошел на столь бессмысленный риск.
— Сдалась тебе эта ушастая тварь, — проворчал Ворон с нескрываемой усмешкой. — Лишишься жизни — потеряешь вообще все.
Вэнь Тяньхэ прикрыл глаза, пряча за веками закипающий багровый туман, и хрипло, но тихо рассмеялся:
— Подумаешь, смерть. Эка невидаль.
Эти простые, будничные слова прозвучали так спокойно, что у Ворона перехватило дыхание, словно на горле затянулась невидимая петля. Он обиженно замолчал.
[Ошалеть, Ф выжил! Столько участников класса B отсеялось, а этот нищеброд прорвался!]
[Я сейчас пересмотрел запись его боя. С такой реакцией и тактическим чутьем неудивительно, что остальные пошли на корм цветку. Они ему и в подметки не годятся.]
[Рано радуетесь. До конца раунда еще две минуты. В таком полудохлом состоянии он долго не протянет.]
Немного переведя дух, Тяньхэ почувствовал, как бешено колотившееся сердце начинает успокаиваться. Он попытался разглядеть главное табло турнира, но обзор ему закрывали колышущиеся стебли гигантских пожирателей-жемчужниц и силуэты бьющихся не на жизнь, а на смерть участников. Тогда он с трудом поднял дрожащую руку и глянул на экран терминала. До конца испытания оставалось всего пятьдесят пять секунд.
Вэнь Тяньхэ огляделся. Справа от него выстроился целый ряд пустых стеклянных капсул. Слева, через два пустых вольера, без сил лежала та самая женщина со своим болотным крокодилом. Позади не осталось никого. Лишь впереди виднелись редкие уцелевшие бойцы, да в воздухе еще продолжалась яростная, кровавая схватка последних смельчаков с хищными растениями.
— Кан Личжу — выбыл.
—... — выбыл.
— Ну что, дорогие мои, весело проводите время? — Громовой хохот Учителя Ястреба раскатился над огромной площадью.
[Ха-ха! Не знаю, как там игрокам, а нам у экранов просто зашибись!]
[Нам только что показали пособие "Десять способов стать удобрением для хищного цветка". Адреналин так и прет!]
— Пятисекундный отсчет до завершения охоты! Пять, четыре, три, два, один... Время вышло! Поздравляю выживших с переходом на следующий этап!
Стоило прозвучать последнему слову, как гигантские цветы мгновенно растворились, обратившись в серую дымку. Участники, продержавшиеся до финального гонга, обессиленно рухнули на пол своих стеклянных капсул, наконец-то оказавшись в безопасности.
Покрытие арены пришло в движение, превращаясь в гигантскую шахматную доску. Вэнь Тяньхэ заметил, что уцелевшие игроки в своих капсулах теперь занимали светло-серые клетки, зажатые со всех сторон черными квадратами — теми самыми, где только что бушевали монстры.
— Процент выживания оказался гораздо ниже прогнозируемого! Ваша физическая подготовка — полнейший отстой! — Учитель Ястреб окинул презрительным взглядом горстку изнуренных бойцов и недовольно покачал массивной птичьей головой.
— Оглашаю результаты первого раунда. На данный момент в игре осталось пятьсот восемьдесят семь человек. Из них: ранг S — восемь участников, ранг A — двести девяносто четыре, ранг B — двести восемьдесят четыре. И... ранг F — один человек.
Дойдя до последней строчки, ведущий удивленно округлил свои огромные желтые глаза.
[Ой, Учитель Ястреб так смешно глаза вытаращил! Сделал скриншот для мемчиков.]
[Обалдеть. Больше восьмисот бойцов класса B вылетели со свистом, а этот дохляк из класса F выкарабкался. Ну и везунчик!]
[Да организаторы сто процентов ему подыграли! Этот пожиратель-жемчужница — опаснейший монстр класса B. С какого перепугу парень с самым низшим рейтингом смог уйти живым? Тут явно пахнет блатом.]
[Для особо одаренных скидываю ссылку на запись боя Вэнь Тяньхэ. Сначала посмотрите, как он двигался, а потом уже вякайте про блат. Неужели так трудно признать чужое превосходство?]
— Босс, ты чего там завис? С таким лицом только приговоры подписывать, — пробормотал Вэньжэнь Цин, прижавшись лицом к стеклу перегородки и пытаясь рассмотреть экран на запястье Цзунчжэн Чуцзая. Однако тот заблокировал общий доступ, оставив проекцию видимой только для себя.
Младший несколько раз постучал по стеклу, надеясь привлечь внимание лидера, но лишь отбил ладони. Поняв, что его упорно игнорируют, он обиженно надулся и сполз обратно на пол.
Сам Цзунчжэн Чуцзай расправился со своим противником меньше чем за три минуты. Во время короткой передышки его внимание привлекло сообщение от одного из подписчиков со ссылкой:
«Великий мастер, умоляю, взгляните! Это ведь то самое существо из бестиария "Легендарные звери древней Земли"? Неужели настоящий кролик?»
"Кролик? Откуда здесь взяться кроликам?" — недоверчиво подумал юноша. Эти пушистые создания давно считались мифом, описанным лишь на пыльных страницах древних фолиантов. Если бы его старший брат не заведовал Императорским архивом, Чуцзай и сам бы никогда не узнал, что когда-то во Вселенной обитали столь очаровательные, мягкие комочки.
Одолеваемый сомнениями, Чуцзай все же ткнул пальцем в экран — устоять перед чем-то пушистым он физически не мог.
Но стоило видеозаписи загрузиться, как он буквально оцепенел.
Это был кролик! Самый настоящий, живой кролик!
В какой секретной генетической лаборатории его вывели? Почему в научных кругах не было ни единого слуха?
"Я хочу его! Безумно хочу!" — кричало все его существо.
Глядя, как этот парень из класса F небрежно почесывает мягкую спинку ушастого малыша, Чуцзай ощутил укол жгучей зависти. Ему самому безумно хотелось оказаться на его месте.
Но как бы сильно ни бушевал ураган эмоций внутри юноши, внешне он оставался образцом ледяного спокойствия и благородства, словно изучал важнейший государственный указ.
Вскоре голос ведущего заставил его отвлечься от мыслей об ушастом чуде, однако новые правила заставили сердце юноши сжаться от тревоги за малыша.
— Уважаемые участники! Объявляю начало второго этапа под названием «Феноменальная память питомца». Прошу вас призвать своих боевых зверей — тех, на кого вы полагаетесь больше всего, тех, кто обладает выдающимся интеллектом и выносливостью. Помните: в суровых дебрях диких планет ваш зверь — это ваша вторая жизнь. В критический момент именно его решения спасут вас от гибели.
Вэнь Тяньхэ нахмурился. Он бережно извлек из кармана белый пушистый комочек и, подняв его на ладони до уровня глаз, нерешительно спросил:
— Ну что, малыш... справишься?
Крошечный Эшоу испуганно задвигал розовым носиком, его круглые глазки-рубины повлажнели от слез, а сам он жалобно пропищал:
— Мне страшно... очень страшно!
"Тьфу, какая дешевая драма", — мысленно скривился Ворон. Его едва не вывернуло наизнанку от этого притворного кокетства. И как только Вэнь Тяньхэ терпит эту сентиментальную размазню? Впрочем, все мужики падки на подобную милую чушь.
Не обращая внимания на ворчание Системы, Тяньхэ вспомнил напутствие своего армейского инструктора перед его первым боевым выходом против мертвецов. Он мягко погладил зверька по голове:
— Не бойся. Представь, что все эти грозные монстры вокруг — просто порции сочной, нежной тушеной свинины. Как бы жутко они ни выглядели снаружи, внутри они мягкие и безвредные, обычные бумажные тигры.
Слыша про любимое лакомство, Тубао мгновенно забыл про слезы и весело зашевелил ушами.
[А-а-а! Мы снова увидим Серебряного волка Полярной звезды нашего обожаемого Великого мастера Цзунчжэна! Он такой нереальный красавец!]
[Да что ваш волк? Вот Горный дракон брата Суна — это действительно венец эволюции боевых зверей!]
[Этот нищеброд Ф опять достал свою карманную крысу. Спорим, она сдохнет от страха еще до начала раунда?]
[Точно! Какой толк от декоративного хомяка? Настоящие ценители болеют за Чжан Исуна!]
[Слушайте, фанатики Исуна, вы уже в печенках сидите со своим кумиром. Желаю вашему "дракону" вылететь в первую же секунду!]
[Класс Ф — на выход! Горный дракон лучший!]
— Теперь о правилах раунда, — вещал Учитель Ястреб. — Все участники будут случайным образом распределены на пятьдесят групп. Тридцать шесть групп будут состоять из одиннадцати человек, оставшиеся четыренадцать — из десяти. По результатам проверки памяти и выносливости турнир покинут двести тридцать шесть участников. Ограничений по времени на этом этапе нет.
[Уже второй тур пошел, а битвы ментальных сил мы так и не увидели. Почему организаторы игнорируют проверку духовной мощи?]
[Ты дурак или как? Арена находится прямо в центре столицы. Если эта орава бойцов ранга S одновременно бабахнет своей ментальной энергией, от города камня на камне не останется!]
[Сам ты дурак! А защитные силовые барьеры на что?!]
[Да не спорьте вы с ним, там в голове опилки. Сильнейшие звери вроде Серебряного волка Полярной звезды этот барьер одним щелчком когтя вскроют. Ограничения введены ради безопасности зрителей.]
[Тихо, народ! Сортировка началась!]
Как только ведущий закончил объяснения, пустые прозрачные вольеры растаяли в воздухе. Серые плиты, на которых стояли капсулы с игроками, пришли в движение. Они плавно и стремительно заскользили по осям координат гигантской доски, распределяя участников.
Капсулы двигались совершенно бесшумно и без малейшей тряски. Вэнь Тяньхэ даже не успел моргнуть, как его платформа, миновав несколько рядов, вырвалась из самого хвоста в первый ряд, зафиксировавшись в секторе для группы из десяти человек.
Десять участников оказались лицом к лицу. Рядом с Тяньхэ находилась одна капсула, по бокам расположились еще по три, а прямо напротив застыли две последние платформы.
Они образовали замкнутый периметр вокруг прямоугольной площадки площадью около трехсот квадратных метров. Пол арены был вымощен матово-черным камнем, а по углам возвышались массивные хромированные стойки, соединенные натянутыми алыми канатами — классический боевой ринг в миниатюре.
Взгляд Вэнь Тяньхэ скользнул по соперникам и замер на парне напротив. Это был тот самый златовласый юноша, который недавно применил технику ментального успокоения.
"Цзунчжэн Чуцзай. Абсолютный лидер теоретического и практического зачетов", — мысленно отметил Тяньхэ, припоминая информацию из базы данных.
Сам "лучший ученик академии" в этот момент судорожно размышлял, в какую группу занесет пушистое чудо. И каково же было его удивление, когда прямо перед ним остановилась платформа того самого парня из класса F! А значит, ушастый кролик оказался на одной арене с его собственным Серебряным волком!
"Полярная звезда! Полярная звезда, проснись!" — мысленно позвал Чуцзай, обращаясь к своему зверю через ментальный канал.
"Да тут я, тут, чего шумишь? — лениво отозвался волк, даже не подумав подняться. — Опять, небось, какую-то пушистую милоту высмотрел?"
"Быстрее взгляни на черноволосого парня напротив! — нетерпеливо скомандовал юноша."
"А? — Полярная звезда неохотно вскинула голову и ошарашенно поскреб лапой за ухом. — Хозяин, ты... серьезно? Неужели тебе приглянулся этот оборванец из класса F?"
"..." — Чуцзай на миг лишился дара речи, но быстро взял себя в руки. — "Я говорю про кролика у него на ладони! Твоя единственная задача в этом раунде — оберегать его. Этот малыш очень скоро переедет к нам домой, так что с его головы не должен упасть ни один волосок!"
Серебряный волк перевел ленивый взор на ладонь Вэнь Тяньхэ, и в его звериной голове всплыла старая земная поговорка: горбатого могила исправит. Любовь его хозяина к милым зверькам граничила с безумием.
"Ты меня понял?" — не терпящим возражений тоном переспросил юноша, не дождавшись ответа.
"Так точно, задача ясна, — вздохнул Полярная звезда. Больше всего ему хотелось спросить: "А ты уверен, что этот парень вообще согласится продать тебе свое сокровище?"
Вэнь Тяньхэ почувствовал на себе чересчур пристальный, едва ли не обжигающий взгляд молодого аристократа. Почувствовав легкую неловкость, он невольно расправил плечи, поправил растрепавшиеся волосы и краем глаза оценил собственное отражение в стекле капсулы. Пусть даже его длинные ноги едва помещались в этом тесном пространстве, выглядел он, черт возьми, превосходно. Он уверенно и слегка нагло улыбнулся.
http://bllate.org/book/18356/1768301
Готово:
