«... То есть это... своего рода официальное признание F "членом императорской семьи"?»
«Если мне не изменяет память, последним, кого Серебряный волк охранял лично, был наш наследный принц...»
«Этот F просто нечто! Из-за него нашему брату Суну приходится уступать сцену? Что за бред! Кумовство чистой воды, да ещё и такое наглое!»
«Цыц! Те, кто кудахчет про "унижение" Чжан Исуна, вы вообще в своём уме? Ваш ненаглядный всего-то получил премию "Новичок года" в шоу-бизнесе, а гонору-то! Тьфу на вас!»
«Народ, а может, вы всё усложняете? Вдруг у них просто свадьба на носу? Ну, вы понимаете... подмигивающий смайлик»
— Сыкун, глянь на экран с комментариями. Босс прислал нам весточку, — Гулян Синчэнь, шедший с картой «Пики», слегка похлопал по плечу шагавшего впереди Сыкун Но, у которого была «Трефа».
Сыкун Но слыл среди сверстников неисправимым ретроградом. В эпоху, когда всё межзвёздное пространство фанатело от голографических трансляций, он, напротив, терпеть их не мог. В технике парень разбирался примерно так же «хорошо», как землянин Вэнь Тяньхэ — то есть никак.
Остановившись, он развернул экран трансляции и неумелым движением отыскал кнопку чата. Открыв его, Но тут же зажмурился: бесконечные строчки, набегавшие друг на друга, нещадно резали глаза. Переведя дух, он принялся выуживать из этого хаоса крупицы полезных сведений.
«Кем бы ни был этот F на самом деле, ясно одно: он точно непрост».
«Раз Великий мастер Цзунчжэн отправил Серебряного волка его защищать, это говорит само за себя».
«Шок! Вот ссылка на запись стрима! Сюда срочно нужны эксперты по микромимике и физиогномике! Раскатайте по полочкам, а???»
— Какая бы чертовщина ни творилась между боссом и этим F, наша главная задача сейчас — отыскать парня и помочь ему пройти отбор, — произнёс Сыкун Но, сворачивая голограмму.
— А зрители забавные, — хохотнул Гулян Синчэнь. Будучи другом детства Цзунчжэн Чуцзая, он знал его как облупленного. Синчэнь лукаво прищурился, явно предвкушая весёлое зрелище: — Чутьё подсказывает мне, что причина, по которой босс решил оберегать F, до смешного проста.
— Интересно, какая карта досталась Вэньжэню? Мы так долго бродим здесь, а его до сих пор не встретили, — Сыкун Но невольно вспомнил о самом простодушном члене их компании.
— Да за него переживать стоит меньше всего! — Синчэнь небрежно махнул рукой. — Уж в чём в чём, а в везении нам всем до него как до луны пешком.
Затеняя глаза, он заговорщически повёл ими и попытался приобнять Но за плечо, но тут же схлопотал ледяной взгляд и со смешком отпрянул. Впрочем, уже через секунду Синчэнь вновь притёрся к другу, слегка толкнув его плечом. Не встретив сопротивления, он, довольный, увлёк товарища за поворот.
— Великий мастер Вэньжэнь, умоляю, пощадите! Клянусь, я больше на глаза вам не покажусь! Идёт?
Куан Ян висел, прижатый к стене. Вэньжэнь Цин железной хваткой удерживал оба его запястья над головой. Холодное дуло импульсного пистолета упиралось в горячую кожу у виска. Куан Яна била мелкая дрожь. Ощущать на себе подавление превосходящего ранга было невыносимо мерзко. Чёрт!
— Думаешь, я поверю? — Вэньжэнь Цин сощурился. Его глаза, обычно живые, сейчас напоминали подёрнутую изморозью спелую черешню — тёмно-красные, холодные и безжалостные. — Кто только что пытался зайти мне со спины? Что, силёнок не хватило, так сразу на попятную? Не забывай, у нас тут королевская битва на выживание. Прощай, слабак. И на будущее: прежде чем нападать из засады, научись выбирать жертву.
Раздался выстрел, и бездушный голос системы разнёсся над ареной:
[Куан Ян выбывает из игры!]
Вэньжэнь Цин подобрал выпавшую карту — восьмёрку треф. Повертел её так и сяк, но, не найдя ничего примечательного, сунул в карман.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что свидетелей нет, грозный воин мгновенно растаял. На лице парня расплылась широкая белозубая улыбка. Он сжал кулаки и принялся азартно боксировать с воздухом, нанося невидимому противнику хуки и апперкоты.
«Да! Просто супер!»
«Образ хладнокровного киллера из комиксов босса удался на славу! Идеально!»
«Выглядело чертовски круто, ха-ха-ха!»
Подурачившись, юный игроман не удержался и развернул панель трансляции, надеясь искупаться в лучах славы и восторженных комментариях. Однако то, что он там увидел, повергло его в крайнее недоумение...
«Мамочки... Кем бы он ни был, почему комменты нельзя удалить спустя две минуты?! Я тут строчил гадости про скорое выбывание F... Меня теперь не упрячут за решётку на казённые харчи за оскорбление императорской особы? рыдающий смайлик»
«Полный крах... Ещё когда Учитель Ястреб пощадил его, надо было догадаться! Какими же мы были идиотами!»
«От этих разговоров мне только выть хочется, что теперь делать-то?..»
«... Чем тут сопли размазывать, пошли лучше извиняться перед F!!!»
Столь резкая смена настроений у аудитории озадачила Вэньжэнь Цина. Любопытство взяло верх: он бесцеремонно уселся прямо на пол, скрестив ноги, включил автопрокрутку чата, выудил из пространственного хранилища пачку чипсов и приготовился с упоением поглощать чужие сплетни.
«Мой броненосец просто лучший! Очередная победа!»
«А-а-а, брат Сун — мужчина мечты! Красавчик! Я бы согласилась стать той ивовой рыбой под его ножом, лишь бы он на меня посмотрел~»
— Тьфу, ну и вкусы у людей. Уму непостижимо, — проворчал парень, хрустя картофелем.
«У нашей богини Люй Мэнсу просто потрясающий слон-компас! Обалдеть! Первый раз вижу, чтобы этот увалень так свирепствовал. Сразу видно — зверь S-ранга!»
«Гу Юнь и её крокодил-антилопа встретились первыми среди всех участников! Вот это фортуна!»
— Интересно, Минцзин там развлекается с Полярной звездой и кроликом, хоть вспоминает обо мне, своём несчастном родителе? — вздохнул Вэньжэнь Цин. — Эх, выросла дочка, упорхнула из отчего гнезда...
«Надо признать, хоть этот теневой ящер всего лишь А-ранга, его убойная сила такова, что даже обладателям S-ранга стоит держать ухо востро!»
«Сам Великий мастер Цзунчжэн подтвердил: Серебряный волк Полярной звезды охраняет F по его личному указу!»
«Слушайте, а может, F — это тот самый тайный... ну, который вошёл в семью Цзунчжэн...»
— Что ещё за тайный?.. Вошёл в семью... Постойте... Зять, что ли?! Примак?! — Вэньжэнь Цин поперхнулся чипсами.
От неожиданности изо рта во все стороны полетели крошки. Не обращая на это внимания, он судорожно прокрутил чат назад и наткнулся на ту самую ссылку. Запустив видео, Вэньжэнь Цин тупо уставился на загадочно улыбающегося друга детства.
«Ну и жук этот Цзунчжэн Чуцзай! Окрутил кого-то и молчит! Хоть бы словом обмолвился, предатель!»
Обиженно сопя, он запихнул в рот целую горсть чипсов и принялся ожесточённо их пережёвывать.
— Вот же променял друзей на любовь, бесстыдник! Пусть только мне этот F на глаза попадётся, я его мигом...
Договорить он не успел. Из-за угла, прямо к нему навстречу, неторопливо вышел парень, над головой которого парила голограмма бубновой масти. Тот самый F.
Лицо незнакомца было мертвенно-бледным, что делало его облик на фоне иссиня-чёрных волос хрупким и болезненным. Хотя он старался идти ровно, по его шатающейся походке было заметно, как тяжело ему даётся каждый шаг. Очевидно, испытание измотало бедолагу до предела.
Убив ядовитого осьминого-пса и змеиного крокодила-короля, Вэнь Тяньхэ умудрился наткнуться на ещё одного зверя в компании с участником. С тварью он расправился, а от преследователя пришлось спасаться бегством. После такой безумной гонки на выживание парень всерьёз полагал, что одной ногой стоит в могиле. Интересно, в этом космосе заправляет тот же Владыка мёртвых, что и на Земле, или у них тут свои порядки?..
Не успел он перевести дух, как прямо перед ним нарисовался очередной соперник. И пусть над его головой сияла та же бубновая масть, верить чужакам на этой арене было чистой глупостью.
Тяньхэ замер и посуровел. Медленно выдохнув, он попытался собрать остатки сил, крепче перехватил кинжал и приготовился к схватке.
— Воды хочешь? — Заметив его потрескавшиеся губы, Вэньжэнь Цин почувствовал сочувствие.
«Ладно уж, раз он пассия нашего босса, так и быть — протяну руку помощи. Зато потом стрясу с Чуцзая роскошный ужин в лучшем ресторане морепродуктов! Обобью его до нитки, пусть знает!»
— Что? — Вэнь Тяньхэ опешил. Он уже успел просчитать несколько сценариев атаки и оценить свои шансы выжить, а тут такой обескураживающий вопрос.
— А, ты ведь меня не знаешь, — добродушно хмыкнул парень. — Я Вэньжэнь Цин, друг детства Чуцзая. Не бойся, дальше мы пойдём вместе, я тебя прикрою. Иди сюда, присядь, передохни, а потом уже двинемся искать выход.
Он поманил Тяньхэ рукой, приглашая сесть рядом на пол.
«Что за дела...»
Подобное дружелюбие лишь укрепило подозрения Тяньхэ. Сперва этот загадочный мангака присылает волка на защиту Тубао, теперь его приятель вызывается быть телохранителем. Неужели этот парень действительно положил на него глаз?
Впрочем, удивляться не приходилось: из межзвёздных справочников он твёрдо усвоил, что однополые браки здесь давно вошли в норму.
Несмотря на рой сомнений в голове, Тяньхэ всё же подошёл ближе. Иметь союзника куда выгоднее, чем бродить в одиночку. А если этот доброжелатель задумает недоброе, у него всегда найдётся пара тузов в рукаве.
— Какая поразительная самоуверенность! У этого типа ментальная сила S-ранга и физическая подготовка на уровне 2S! Откуда у тебя, ничтожного обладателя F-ранга, столько спеси? — встрял в мысли язвительный Ворон.
Вэнь Тяньхэ предпочёл проигнорировать ворчание птицы.
— Спасибо огромное. Меня зовут Вэнь Тяньхэ. Пожалуй, я немного постарше тебя, так что можешь звать меня просто Лао Вэнь, — парень без лишних церемоний опустился напротив и незаметно перевёл дух. Усталость навалилась свинцовой тяжестью, пропотевшая одежда неприятно липла к телу.
— Держи, освежись, — Вэньжэнь Цин протянул ему запечатанную бутылку воды и устроился поудобнее. — Слушай, а как вы с моим боссом сошлись? Он ведь ни единым словом не обмолвился. Секретность у вас, конечно, на высоте.
«М-да...»
Тяньхэ взял бутылку, лихорадочно соображая, к чему клонит новый знакомый. Ситуация складывалась забавная — похоже, назревало восхитительное недоразумение.
С трудом совладав с крышкой, он припал к горлышку. Прохладная влага омыла пересохшее горло, унимая бушевавший внутри пожар. Осушив бутылку наполовину, он как бы невзначай поинтересовался:
— И откуда у тебя такие сведения?
— Ты что, чат не читал? — удивился Вэньжэнь Цин. — Босс только что объявил об этом на всю галактику. Сейчас об этом буквально каждый утюг трубит!
Сяо Цин мысленно ахнул.
«Неужели Чуцзай выложил всё без согласия этого парня, просто испугавшись, что того вышвырнут с турнира?»
«И что он в нём нашёл? Неужто наш неприступный гений раскис от любви?»
«Хотя... глупо отрицать: мужик он видный, высокий, статный... да что уж там, чертовски хорош собой».
— Да мне, честно говоря, некогда было... Сами понимаете, для здешних охотников я лакомый кусочек, каждый так и норовит заработать на мне лёгкие очки, — Тяньхэ смущённо улыбнулся. В его тёмных глазах блеснул мягкий свет, придав лицу выражение абсолютной невинности.
«Ну и притворщик!» — мысленно сплюнул Ворон.
— Ха-ха, логично, — ухмыльнулся Вэньжэнь Цин и заговорщически подмигнул. — Давай, заходи в сеть и вбивай в поиске: "Шок! Тайный союз известного мангаки". Там сразу выскочит нужный ролик. А теперь колись, по-братски: как вы познакомились? Кто ты вообще такой? Я ведь знаю всех из императорской семьи и четырёх великих кланов, но тебя вижу впервые. Может, ты замаскировался? Нацепил какую-нибудь высокотехнологичную маску на лицо?
С этими словами Сяо Цин внезапно потянулся к его лицу, намереваясь проверить свою догадку на ощупь.
Тяньхэ ловко перехватил его руку:
— С ума сошёл? Как бы я прошёл сканирование при входе на арену с фальшивым лицом? Здешние системы распознавания мигом бы меня раскусили.
— И то верно, — разочарованно протянул Вэньжэнь Цин, однако его любопытство разгорелось с новой силой.
«Неужели этот парень действительно обычный человек с самым низким рейтингом?»
Оставив расспросы без ответа, Тяньхэ неуверенно активировал интерфейс трансляции. Он попытался отыскать упомянутую запись, но экран мгновенно утонул в лавине сообщений. Пользователи наперебой молили о пощаде и слали бесконечные извинения.
Пока парень недоуменно пытался разобраться в происходящем безумии, прямо посреди экрана всплыло гигантское сообщение, подсвеченное золотой рамкой верифицированного аккаунта.
Директор Исторического музея Древней Земли, Цзунчжэн Юйфэй: «???»
http://bllate.org/book/18356/1786119
Готово:
