В груди неожиданно разлилась кисло-сладкая теплота.
— Ваше Высочество похудели? Вы, случаем, не подросли?
Лу Цзыяо подошёл и провёл ладонью над макушкой пухляша, будто сверяя рост.
Седьмой принц, однако, не подхватил разговор. Он медленно отступил на два шага, отодвигаясь от «бессердечного маленького компаньона», и с безучастным видом прислонился к дверному косяку. Задрал подбородок и с затаённой обидой произнёс:
— Его Высочество занят важными делами, некогда развлекать Яо-Яо.
Лу Цзыяо фыркнул.
Это он-то недавно бросил Его Высочество под предлогом дел — и пухляш отплатил ему той же монетой. До чего же злопамятный!
Конечно, правду выдавать нельзя: пухляш вырос и уже начинает беречь свою репутацию.
Лу Цзыяо сдержал улыбку, подпрыгнул к двери и остановился перед седьмым принцем, капризно заявив:
— У Яо-Яо дела закончились, теперь я хочу быть рядом с Вашим Высочеством. Пусть Ваше Высочество занимается своими делами, а мне можно просто посидеть рядом и смотреть, хорошо?
【Чувство безопасности Лу Цяня +1】
Седьмой принц фыркнул и отвернулся:
— Мне это не нужно.
— Пф-ф... — Лу Цзыяо поспешно прикрыл рот.
Система тебя выдала, Ваше Высочество! Хватит притворяться!
— Чего ты смеёшься? — взгляд седьмого принца стал резким, не на шутку грозным, и он уставился на бессердечного маленького компаньона.
— Да так. Просто я так рад видеть Ваше Высочество, что не зря летел сюда как на крыльях и сразу же по приезде примчался к вам.
— Хм. — Седьмой принц отвернулся и холодно разоблачил ложь бессердечного маленького компаньона: — Сначала к шестому брату, потом во дворец наследного принца — обошёл полдворца...
Он внезапно повернулся к Лу Цзыяо:
— И только потом вспомнил обо мне?
Лу Цзыяо перехватило дыхание:
— Вы... откуда вы знаете, что я ходил во дворец наследного принца?
Седьмой принц на миг замер, его светлые глаза скользнули в сторону, и он, подняв руку, указал на евнухов:
— Они сказали.
Евнухи: ...
Мы и из зала-то не выходили! Откуда нам знать, где был компаньон Его Высочества?
Ладно, раз Его Высочество сказал — так тому и быть!
Лу Цзыяо повернулся к евнухам, внутренне поражаясь.
Он ведь летал туда и обратно сломя голову, а эти евнухи, выходит, незаметно проследили за ним и ещё успели вернуться во дворец Цинцюн раньше него, чтобы доложить седьмому принцу!
Истинные мастера, кто бы мог подумать!
Как у них это получилось?!
— Я заходил во дворец шестого принца, чтобы проведать кролика, которого вы мне подарили, — нашёлся Лу Цзыяо.
— Кролика? — Седьмой принц прищурился, недоумённо наклонил голову и покосился на маленькую клетку в боковом зале, где кролик грыз травку.
Этот глупый белый кролик давным-давно был найден Его Высочеством в крольчатнике при кухне. С какой стати ему быть у шестого брата?
— Да! Того самого белого кролика, которого вы мне подарили! — обрадовался Лу Цзыяо, не зная правды и с упоением входя во враньё. — Я его так люблю! Пока меня не было, я всё время о нём беспокоился...
— Чтобы его пожарили с зелёным перцем? — подхватил седьмой принц.
— Ну что вы! — горячо возразил Лу Цзыяо. — Мне бы и в голову не пришло съесть кролика, которого вы для меня поймали! Мы с ним души друг в друге не чаем. Два месяца не виделись, а он, как только меня завидел, от радости траву жевать перестал и давай прыгать!
— От испуга, наверное? — не унимался седьмой принц.
— Нет! Я ему нравлюсь! — Лу Цзыяо ни за что не признал бы, что на самом деле с кроликом они не ладят. — Я только что вытер ему шёрстку, он был такой послушный и так ко мне льнул.
— Правда? — седьмой принц сощурился.
— Конечно! — Лу Цзыяо посмотрел на него с умилением. — Я обязательно его выращу, найду ему крольчиху, и у него будет целый выводок крольчат.
Седьмой принц помолчал и тихо произнёс:
— Он мальчик.
— А?
Лу Цзыяо хотел было, увидев разочарованный взгляд Его Высочества, сознаться в ошибке и приласкать пухляша, но снаружи послышался голос евнуха:
— Господин Лу, наследный принц просит вас прийти за наградой!
Лу Цзыяо обернулся к дверям:
— Сейчас?
— Императрица уже знает о вашей заслуге и требует немедленно видеть героя, доставившего зерно! — ответил евнух.
Выходит, императрица пришла во дворец наследного принца проведать сына.
Лу Цзыяо был в замешательстве: он ведь так и не утихомирил пухляша.
Седьмой принц был не из тех толстячков, что умеют проявить понимание. Едва услышав, что наследный принц забирает глупого Яо-Яо, он нахмурился и испустил угрожающее рычание в сторону Лу Цзыяо.
Лу Цзыяо в отчаянии сложил ладони и виновато склонился перед седьмым принцем, умоляя:
— Я обязательно быстро вернусь!
С этими словами он, не дожидаясь, пока седьмой принц расплющит пакет молока или османтусовые пирожные, поспешно вышел с евнухом из дворца Цинцюн.
【Предупреждение: чувство безопасности Лу Цяня −7】
Всё, только что уговоры пошли прахом! — Лу Цзыяо готов был расплакаться.
Дворец наследного принца.
Евнухи проводили Лу Цзыяо в главный зал. В зале было немало служанок, и все хранили молчание — гораздо более вышколенные, чем прислуга в покоях каких-нибудь наложниц.
Императрица была женщиной очень строгой и неукоснительно соблюдающей правила.
За неподобающий цвет одежды она проучила даже самую любимую императором си-фэй, за недостаточное усердие в воспитании сына — всесильную тун-фэй, а уж прочим наложницам и вовсе не раз доставалось за нарушение разных предписаний.
За глаза наложницы поговаривали, что императрица не сумела завоевать расположение императора и потому утверждает собственное положение, изводя других.
Лу Цзыяо видел императрицу и раньше, но говорить с ней ему не доводилось.
Поскольку си-фэй недолюбливала императрицу, и у него сложилось о той не слишком хорошее впечатление — обычная чопорная вельможная дама.
Сейчас императрица сидела в тяжёлом кресле с подлокотниками в северной части зала. Заметив приближающегося с евнухом Лу Цзыяо, она, не дожидаясь его поклона, взмахнула рукой, отменяя церемонию, и велела ему сесть и говорить.
Наследный принц сидел в таком же кресле справа от неё и бесстрастно смотрел на Лу Цзыяо.
Перед матушкой наследный принц тоже заметно нервничал.
Наследная принцесса стояла сбоку от императрицы, вытянувшись в струнку, и, не отрывая глаз от лица свекрови, была готова подать чай или воду — совсем как необученная служанка.
От такой атмосферы Лу Цзыяо сделалось тесно.
Наследная принцесса редко появлялась во дворце и держалась в тени — вероятно, боялась совершить промах, нарушить этикет и вызвать гнев императрицы.
То, что свекровь и невестка не ладят, было излюбленной дворцовой сплетней.
Наследной принцессе исполнилось двадцать. Она происходила из княжеского рода, была писаной красавицей, статью и лицом не уступила бы никому, и ростом лишь на полголовы ниже наследного принца. Среди толпы служанок она возвышалась, как журавль в куриной стае.
Черты её лица были по-своему строги, но в них проступала редкостная для принцессы томность, которая, казалось бы, должна была нравиться мужчинам.
Она была замужем за наследным принцем три года, дважды теряла ребёнка и так и не родила наследника — императрица была этим недовольна.
Лу Цзыяо не знал, как на самом деле наследный принц относится к жене, но ему было известно: чтобы подарить наследной принцессе законного первенца, принц за все три года брака не взял боковой наложницы, и императрица, мечтавшая о внуках, из-за этого злилась ещё сильнее.
— Вот уж поистине: молодой, да ранний! — удивлённо вздохнула императрица, разглядев по-детски юное лицо Лу Цзыяо. — Цзиньань только что говорила, что вы — молодой талант моложе восемнадцати. Я не могла представить, как такой юноша мог проявить подобную мудрость. Теперь, увидев вас, я верю ещё меньше.
Лу Цзыяо поспешно поднялся и принялся отнекиваться, приписывая заслуги наследному принцу.
Императрица смотрела на него всё благосклоннее и наконец объявила награду: тысяча лянов серебра и сотня отрезов шёлка.
Щедрость небывалая!
Лу Цзыяо испугался и начал отказываться, говоря, что такая награда ему не по силам.
Императрица, однако, настояла на своём, а потом с любопытством принялась расспрашивать о поездке в Цзянчжэ.
Наследный принц немедленно приказал внести в зал изделия ремесленников, купленные в Цзиньлине и Ханчжоу, чтобы матушка могла их рассмотреть. Он предложил ей сначала выбрать то, что приглянётся, а остальное раздать госпожам по дворцам.
Много лет не бывавшая в тех местах, императрица заинтересовалась, взяла из рук служанки одну вещицу за другой, стала разглядывать и не скупилась на похвалы.
Наследный принц, видя, что матушка увлеклась разглядыванием диковинок, тихонько подошёл к правому боку дорожного сундука, нагнулся, достал из потайного отделения изящную шпильку, украшенную мелкими цветами, подошёл к наследной принцессе и молча протянул ей.
Принцесса увидела, что вся шпилька унизана маленькими фарфоровыми османтусами, и на её лице тотчас вспыхнула радость. Она подняла глаза на наследного принца — и в одно это короткое мгновение её обычно сдержанное, бесстрастное лицо сделалось поразительно живым и нежным. Но она тоже не проронила ни слова благодарности.
Молодые супруги обменялись лишь взглядом, без единого слова, — однако императрица всё подметила.
— Что это за драгоценная шпилька, которую ты прятал в потайном отделении? Дай и мне полюбоваться.
Очарование на лице наследной принцессы вмиг сменилось испуганной непроницаемостью. Она поспешно поднесла шпильку обеими руками и с поклоном передала императрице.
Императрица взяла шпильку, повертела в пальцах и с холодной усмешкой обронила, глядя на наследную принцессу:
— Разве это не твои любимые османтусы? Наследный принц и впрямь о тебе заботится. Десять с лишним лет назад я тоже получила от него собственноручно сорванный цветок лотоса.
http://bllate.org/book/18379/1767009
Готово:
