Готовый перевод In the mortal world, I hold a brush / В мире смертных я беру кисть в руки: Глава 21.

Священный меч был неудержим, и казалось, будто с неба моросит кроваво-красный дождь. Падая на людей, он липко облеплял тело, так что становилось трудно дышать. Падая на землю, он собирался в грязно-багровые зеркала, в которых отражались тени всех присутствующих - искажённые, скалящиеся, с растопыренными когтями.

Чёрное даосское одеяние Юань Чжэнчу уже насквозь пропиталось алым. Безликих фигур, хлынувших с конца улицы, становилось всё больше и больше, их движение всё ускорялось, пока они вовсе не перестали сохранять человеческий облик. Теперь это были словно вылезшие из ада злобные призраки, наваливающиеся друг на друга, перекатывающиеся сплошной массой, выпирающие из щелей между высотками, разевая чёрные пасти и устремляясь пожрать живых.

Перемена произошла почти мгновенно. В один миг Юань Чжэнчу оказался погребён под этим потоком, но твари не собирались останавливаться, пока не сожрут добычу, и всё так же напирали сверху, слой за слоем.

Цуй Сянь уступил водительское место Чжань Чуаню.

— Гони сколько сможешь, — бросил он. — Лучше всего вырваться с этой улицы и ехать к устью реки.

Руки Чжань Чуаня дрожали. Он был самым обычным живым человеком и никогда в жизни не видел ничего подобного. Но перед тем как выпрыгнуть из машины, Цуй Сянь сказал ему только одно:

— Смотри только вперёд.

Стоило им сейчас хоть на миг остановиться, и уже никто не выбрался бы отсюда. Сказав это, Цуй Сянь глубоко вдохнул и решительно рванул к концу улицы, к той чудовищной «мясной глыбе», составленной из множества тел. Но не успел он подбежать, как из, казалось бы, сплошной массы плоти внезапно ударили лучи золотого света. В следующее мгновение с неба один за другим обрушились раскаты молний и с сокрушительной силой разнесли нечисть в клочья.

Юань Чжэнчу, держа в руке громовую фулус, вылетел оттуда на мече, стремительно подался к ошеломлённому Цуй Сяню, который как раз бежал к нему, и одним рывком втянул его на летающий меч. Кружась в воздухе, он продолжал притягивать молнии, и отблески громовых разрядов почти полностью накрыли Чжань Чуаня и цзяожэня, временно обеспечив им защиту.

Цуй Сянь поспешно спросил:

— Меч правда может нести человека?!

Если бы на нём можно было улететь отсюда, им не пришлось бы ввязываться в изматывающий бой.

Юань Чжэнчу поджал губы.

— На летающем мече никогда нельзя возить людей. Для смертного, ступившего на меч, вес становится тяжелее горы Тай - он просто не взлетит.

— Тогда почему я могу?

— Не спрашивай. Сам не знаю.

Пока они говорили, устроивший эту ловушку противник, похоже, сменил тактику. Поймать двоих в небе он не мог, и тогда из багровой, зеркально-гладкой скверны, покрывшей улицу, снизу вверх начали тянуться бесчисленные щупальца и конечности, стараясь схватить колёса мопеда Чжань Чуаня.

Транспорт трясло на ухабах, и цзяожэня тут же выбросило из деревянной бадьи. Чтобы эти твари не добрались до Чжань Чуаня, он принялся отбиваться хвостом. Если бы дело происходило в море, он был бы сильным охотником и властителем вод, но на суше лишился источника своей силы и не мог опереться на течение. Очень скоро его прекрасный хвостовой плавник оказался разодран в кровь.

Положение становилось критическим, когда Цуй Сянь вдруг дёрнул Юань Чжэнчу за руку и указал на одно из окон в высотке сбоку.

— Там силуэт! У него есть лицо!

Фигура мелькнула и тут же скрылась в тёмной комнате.

Цуй Сянь занервничал. Тянуть дальше было нельзя: громовые талисманы Юань Чжэнчу рано или поздно закончатся, а мопед Чжань Чуаня уже почти стащили с дороги.

— Одолжи силу!

Стоило ему это сказать, как Юань Чжэнчу машинально потянулся разрезать ладонь, но Цуй Сянь вдруг приподнялся на носках и обхватил его за шею.

— Не хватит. Открой рот. Высунь язык.

Посреди призрачной улицы, наполненной воем нечисти, Цуй Сянь запрокинул голову и с силой втянул в себя кровь и изначальную ци с кончика языка Юань Чжэнчу…

Цзяожэнь всё ещё с пронзительным криком отбивался от тварей, но внезапно почувствовал, что уже запечатанное внутреннее ядро в его теле становится всё горячее. Что-то заметив, он поднял голову и тут же онемел. Давление, исходившее от Цуй Сяня, было тяжёлым и яростным. Цзяожэню становилось трудно его выдерживать, но он всё же заставил себя смотреть дальше.

Цуй Сянь неизвестно откуда вытащил зелёную верёвку и резко метнул её в сторону здания. Верёвка словно обладала собственной жизнью. Она прошла сквозь многочисленные слои иллюзий, обманывавших глаза, и прямо из глубины высотки вытащила душу. Та душа в ужасе и неверии отчаянно сопротивлялась, но верёвка Цуй Сяня обвила её так туго, что казалось ещё немного, и она переломится надвое.

Сам Цуй Сянь всё ещё пребывал в каком-то смутном, затуманенном состоянии. Сжимая Верёвку собирания душ, он уже собирался уничтожить призрака, но вдруг вздрогнул и пришёл в себя.

Он ошеломлённо обернулся к Юань Чжэнчу.

— Это живой человек!

После того как живую душу поймали, с земли наконец перестали бесконечно появляться новые злые духи. Но выбраться из этого пространства они всё равно не могли.

Юань Чжэнчу опустился на землю вместе с Цуй Сянем.

— Значит, ключ в его физическом теле.

— И как мы его найдём?

Вся улица была завалена оторванными конечностями и искалеченными телами. Кто теперь разберёт, какое из них принадлежит этой живой душе? Неужели придётся перебирать их одно за другим?

Цуй Сянь всё ещё лихорадочно думал, что делать.

— Я могу вернуть его душу в тело, но боюсь, что, очнувшись, он сразу сбежит. Тогда уже не поймаем. Я умею задерживать души, а вот живых людей ловить не моя специальность.

— Я займусь.

Судьи принадлежали к Инь и издавна специализировались на призраках и задержании душ. Их искусство существовало отдельно от традиций мира мистических искусств, и посторонний, даже захотев, далеко не всегда мог ему научиться. Даосские же практики добивались своих целей при помощи разнообразных магических артефактов и самостоятельно разработанных особых методов совершенствования.

Пути у них были разными, но порой удивительно удачно дополняли друг друга.

Юань Чжэнчу принял стойку дин: левая рука сложена в знак Доу, в правой - меч. Из рукава он достал короткую высохшую ивовую веточку и негромко прочитал заклинание:

— Дух ивы, дух ивы, пусть девять отверстий станут ясны; снаружи воплоти четыре образа, внутри собери пять стихий. Я принадлежу пути людей, ты - древесный дух. Защити моё тело, при встрече со злом приди на помощь, преследуй душу и яви её след. Ом, чи линь чжэн инь цзи цзи су до эр!

Едва последние звуки заклинания стихли, как сухая веточка слегка ожила. Она изогнулась, скрутилась и прямо пустила корни в живую душу. Затем, питаясь ею, выпустила бесчисленные ивовые побеги, и все они потянулись в одном направлении. Следуя за ними, группа продолжала поиски и в конце концов обнаружила тело того человека запертым в сейфе под одним из универмагов.

Чжань Чуань не выдержал, отвернулся и его тут же вырвало. Тело было изъедено и разорвано почти до клочков. Руки и ноги переломаны, а в обрубки конечностей были воткнуты ароматические палочки. Они всё ещё горели, и от дыма исходил влажный металлический запах ржавчины, от чего внутри тесного сейфа всё выглядело особенно зловеще.

— Что здесь произошло?

Увидев эту картину, Юань Чжэнчу нахмурился.

— Тело ещё живо, но долго не протянет. Следы зубов оставлены не животными, его кусали люди. Благовония, воткнутые в обрубки конечностей, вероятно, часть ритуала жертвоприношения какому-то злому божеству. Подобные жертвы, когда в качестве подношения используют человеческую жизнь, в целом называют «человеческими столпами».

— Человеческими столпами?

Даже у Цуй Сяня по спине пробежал холодок, не говоря уже о Чжань Чуане. Но затем Цуй Сянь вспомнил различные исторические записи и, слегка участив дыхание, тихо спросил Юань Чжэнчу:

— «Человеческий столп»… Обычно такие жертвы появляются по одной?

Взгляд Юань Чжэнчу стал мрачным и глубоким. Он поднял меч поперёк тела.

— Нет.

И почти сразу Цуй Сянь услышал, как по всему подземному этажу разнёсся звук:

Скр-р-р… скр-р-р…

Будто ногти скребли по железу.

Все разом оглянулись. В рассеянном мертвенно-белом свете ламп под всем торговым центром, ряд за рядом, ярус за ярусом, стояли плотно набитые бесчисленные металлические сейфы…

http://bllate.org/book/18411/2087544