Посреди плоской равнины одиноко высилась гигантская черная скала, окруженная неожиданно густыми, буйными зарослями сорняков.

Незадолго до скалы маленький транспортер остановился, и из динамиков раздался ровный голос искусственного интеллекта:

— Энергетический кристалл находится внутри монолита.

— Найди вход.

— Принято.

Ся Чжи спрыгнул на землю. Трава здесь вымахала выше человеческого роста. Стоило ему оглядеться, как его боевая меха послушно трансформировалась, приняв облик крошечного розового попугайчика Митчелла, и устроилась у него на плече.

Попугайчик почти сразу выдал точные координаты:

— Сорок пять градусов на северо-запад.

Раздвигая жесткие стебли, Ся Чжи углубился в заросли. Спустя десять минут он уверенно вышел к круглому лазу, надежно скрытому под переплетением папоротников и дикой травы.

Лаз оказался узким — едва доходил до колена. Ся Чжи присел на корточки и легонько щелкнул пальцем по лапкам попугайчика. Тот послушно захлопал крыльями и перелетел на соседнюю ветку.

Сняв форменную фуражку и плащ, Ся Чжи убрал их в пространственный браслет на запястье. Он попробовал протиснуться внутрь, но проход был слишком тесным: широкие плечи намертво застревали в каменной горловине.

Он тут же выбрался обратно и покачал головой:

— Мне не пролезть. Переходи на автономный сбор.

Попугайчик забавно склонил голову набок и рассудительно заметил:

— Хозяин, для полной зарядки потребуется не менее суток. Всё это время я не смогу обеспечивать вашу безопасность.

Ся Чжи с усмешкой посмотрел на крошечную птицу. Он смотрел с холодной уверенностью.

— Еще ни один зерг не пережил встречи со мной.

— Вас понял, — отозвался ИИ и юркнул в темную нору.

Ся Чжи медленно пошел вдоль подножия каменной гряды. Вскоре он наткнулся на неглубокую рукотворную нишу в скале. Пещера просматривалась насквозь. Ее стены были тщательно обтесаны, а на каменном полу сиротливо темнели обрывки какой-то ткани.

Приблизившись, он поднял один из лоскутов. Он сразу узнал текстуру ткани: плотное, прочное сукно. Из такого шили стандартную форму офицеров Империи Лейстер.

«Что же здесь происходило за те пять лет, пока я был заперт в глубинах руин?»

Ся Чжи аккуратно спрятал обрывки ткани. Сама ниша вполне подходила для короткой передышки.

Опершись спиной о холодный камень, он прикрыл глаза. Тишина помогла снять накопившееся напряжение, но мысли продолжали роиться в голове. Скрестив руки на груди, он мерно постукивал пальцами по предплечью. Он начал дышать чаще.

Внезапное урчание в животе бесцеремонно прервало его размышления. Организм настойчиво требовал еды, напоминая, что физические ресурсы не безграничны.

Ся Чжи открыл глаза и достал из пространственного хранилища несколько пакетов с концентрированным питательным гелем. Быстро сорвав зубами защитные клапаны, он в несколько глотков осушил тюбики. Привык есть на ходу, по-военному быстро. Опустевшую упаковку он тут же отправил в утилизатор браслета.

Утолив голод, Ся Чжи активировал персональный коммуникатор. Слегка нахмурившись, он заколебался перед кнопкой подключения к общей межзвездной сети, но все же решительно нажал на подтверждение.

На голографическом экране усыпляюще закрутился индикатор загрузки. Ся Чжи почувствовал, как к нему подступает усталость, но спать было нельзя. Эта планета оставалась смертельно опасной зоной, и терять бдительность он не имел права.

Раздался бесстрастный синтезированный голос:

— Ошибка подключения. Доступ к межзвездной сети отсутствует.

«Сигнал блокируют», — с досадой подумал Ся Чжи. Без связи он оставался отрезанным от мира, лишенный возможности узнать, что произошло в галактике за время его отсутствия.

Немного помедлив, он неохотно скомандовал:

— Подключиться к Черной сети.

— Инициация соединения с Черной сетью...

— Соединение установлено.

Перед ним развернулся угольно-черный интерфейс, на котором кроваво-красными буквами горела издевательская надпись: «Добро пожаловать в Черную сеть, жалкие бродяги без гражданства!»

Ся Чжи смахнул зловещее приветствие. Создатель этой подпольной сети всегда отличался весьма специфическим чувством юмора.

Открыв поисковую строку, он ввел собственное имя. Экран мгновенно заполнили тысячи ссылок и заголовков:

[Пятая годовщина со дня гибели маршала Ся Чжи]

[По всей Империи проходят стихийные траурные церемонии в память о маршале Ся Чжи]

Официальные сводки, частные блоги, новостные порталы — все в один голос твердили о его безвременной кончине. Для всего мира он был мертв.

Открыв самую раннюю из официальных публикаций, Ся Чжи бегло пробежал ее глазами. Автор статьи не поскупился на высокопарные эпитафии, воспевая его доблесть и подробно перечисляя былые военные заслуги.

Из всей этой велеречивой шелухи можно было выудить лишь один действительно важный факт: пять лет назад во время решающего наступления маршал в одиночку проник в Место обитания Матери зергов и уничтожил его ценой собственной жизни. Враг повержен, нашествие зергов остановлено навсегда.

Прочитав это, Ся Чжи почувствовал, как тяжесть, давившая на грудь все эти годы, наконец отступила. Зерги уничтожены. Империи больше не угрожает истребление.

Листая хронику главных событий последних лет, он зацепился взглядом за два известия, опубликованных всего через месяц после его мнимой гибели.

Первое — отречение прежнего монарха от престола. На трон взошел старший принц Норис Лейстер. К статье прилагался официальный портрет: новый правитель задумчиво смотрел куда-то вниз, скрывая взгляд за густыми ресницами, что придавало лицу царственную, непостижимую суровость. Золотистые волосы, отросшие чуть ниже ушей, были аккуратно перехвачены на затылке белой шелковой лентой.

Ся Чжи просмотрел отзывы о его правлении. Народ души не чаял в молодом монархе, и даже вечно недовольный, закостенелый председатель Верховного совета на удивление тепло отзывался о реформах Его Величества.

Ся Чжи усмекнулся и небрежным жестом откинул со лба упавшую прядь.

«Значит, все-таки сдался...»

Тот упрямый, гордый мальчишка, который когда-то до хрипоты спорил с отцом, защищая свою запретную любовь, в итоге перешагнул через юношеские чувства и вырос в сильного, ответственного правителя.

Затем Ся Чжи открыл вторую новость, которая касалась его напрямую. Речь шла о назначении нового верховного главнокомандующего Империи после его «смерти».

С фотографии на него смотрел высокий, широкоплечий Альфа, застывший перед трибуной. На его лице во время церемонии награждения не дрогнул ни один мускул. Его взгляд оставался абсолютно бесстрастным; такие же темные волосы были гладко зачесаны назад и скрыты под черной фуражкой. Кресло маршала занял тот, на кого Ся Чжи и рассчитывал — Ся Цзо Ланди.

— Настоящий командующий, — с одобрительной улыбкой пробормотал Ся Чжи. Вид преемника порадовал его — в осанке Ся Цзо угадывалась его собственная школа.

Сведения о Ся Цзо разительно отличались от пышных отчетов о деятельности короля. Упоминаний о нем было немного, и все они сводились к сухим рапортам с передовой. Парень словно превратился в вечный двигатель, не знающий сна и отдыха, сутками кочуя из одного сражения в другое.

Ся Чжи нахмурился. Он попытался войти в закрытую базу данных Министерства обороны, но система тут же выдала предупреждение: «Учетная запись аннулирована».

Недолго думае, он ввел резервный рабочий код. Терминал беспрепятственно пропустил его во внутренний реестр. Открыв личное дело Ся Цзо, Ся Чжи замер. Строка занятости показывала невероятную цифру: тысяча семьсот девяносто пять дней беспрерывной службы. Без единого выходного.

«Слишком изнуряет себя...»

Он сам воспитал Ся Цзо, знал его сильные стороны, верил в его выдержку и хладнокровие. Но даже представить не мог, что тот загонит себя в столь жесткие рамки.

Будучи маршалом, сам Ся Чжи при всей своей колоссальной загруженности всегда выкраивал время для ежегодного отпуска. Ся Цзо же работал на износ — пять лет беспрерывного ада на передовой.

Свернув поисковые окна, Ся Чжи глубоко вздохнул. Главные новости он узнал. Теперь следовало решить, как действовать дальше.

Он принялся изучать рынок вакансий. За годы его отсутствия технологии шагнули вперед, стандарты жизни выросли, а Империя пополнилась новыми блестящими умами. Конкуренция была жесткой.

Просматривая требования к соискателям, Ся Чжи натыкался на бесконечные перечни дипломов, лицензий и сертификатов. Он задумался: а какие документы вообще числятся за ним?

Чтобы проверить это, он попытался открыть личную идентификационную карту. Наград, патентов и званий у него было столько, что упомнить все физически не представлялось возможным.

Электронный голос сухо отчеканил:

— Запрашиваемая идентификационная карта аннулирована.

После этих слов в пещере повисла тяжелая тишина.

— Назови дату аннулирования.

— Идентификационная карта аннулирована десятого марта восемьсот восемьдесят второго года по межзвездному календарю. Ровно неделю назад.

Ся Чжи задумчиво потер подбородок. Правом аннулировать его документы обладал только глава семьи — старик Кэйт. Похоже, дед окончательно смирился с потерей внука и признал его мертвым.

Отныне он официально числился покойником и фактически превратился в нелегала.

Ся Чжи досадно прикусил губу. В голове завертелись имена людей, к которым он мог бы обратиться. После долгих колебаний он принял решение.

— Возможна ли прямая связь с Норисом Лейстером?

— Отправить запрос на зашифрованное соединение?

— Отправляй.

— Запрос отправлен. Ожидание ответа...

Сигнал пробился мгновенно. Спустя секунду перед Ся Чжи соткалась трехмерная голограмма статного мужчины в роскошном мундире — действующего правителя Империи Лейстер.

— Учитель! — Строгая маска монарха мгновенно слетела. На лице Нориса отразилось такое детское, искреннее облегчение, что он даже забыл о своем царственном величии. Он робко улыбнулся, а во взгляде промелькнула тщательно скрываемая обида.

Ся Чжи внимательно разглядывал своего первого воспитанника. Мальчишка, которого он когда-то учил держать меч, возмужал, примерил корону и заметно повзрослел под грузом государственной ответственности. Внутри шевельнулось странное чувство — смесь гордости и легкой грусти. Ся Чжи тепло улыбнулся:

— Давно не виделись, Норис.

Голос короля дрогнул:

— Я знал... знал, что вы живы! Где вы пропадали все это время?

— Застрял в древних руинах зергов, — коротко пояснил Ся Чжи. — Местные защитные системы доставили немало хлопот.

— Главное, что вы целы, — Норис улыбнулся так искренне и открыто, словно они снова оказались в учебном классе много лет назад.

Взгляд Ся Чжи смягчился, но уже в следующее мгновение он посерьезнел:

— Ты действительно развелся с Мориссоном?

Король на секунду напрягся, его плечи окаменели, но он твердо кивнул:

— Да. Как вы и учили: если рубить, то с плеча.

Ся Чжи хищно усмехнулся, предвещая бурю.

— Отлично. Вот вернусь на Имперскую звезду — лично преподам этому мерзавцу урок хорошего тона. Научу, как подобает вести себя настоящему Альфе.

Норис не сдержал тихой усмешки и послушно ответил:

— Буду только рад.

— К слову, об Имперской звезде. Учитель, ваша идентификационная карта была аннулирована вашим дедом. Хотите, я подготовлю для вас новые документы?

Ся Чжи нахмурился:

— С какой стати старик пошел на это?

Норис замялся, его взгляд забегал.

— Видите ли... тут такое дело...

Ся Чжи пристально уставился на ученика. Тот явно пытался подобрать мягкие слова.

— Дед в больнице?

Поняв, что утаить правду не удастся, Норис вздохнул:

— Да. Старая травма, последствия повреждения источника духовной силы. После последнего кризиса у него начались серьезные провалы в памяти и помутнение рассудка.

— Он забыл меня?

— Нет, хуже. Он принимает Ся Цзо за вас, — Норис покачал головой и отвел взгляд. — А Ся Цзо... он сам вызвался подыграть старику, чтобы не травмировать его окончательно. Ваша семья долго совещалась и решила, что так будет лучше всего. Поэтому ваши документы и аннулировали.

Ся Чжи онемел. Такого поворота событий он точно не ожидал. Какое-то время он сидел неподвижно, пытаясь переварить услышанное.

— Принимает за меня?

— Именно. Ся Цзо перенял все ваши привычки, жесты и даже манеру говорить. Иногда, когда он заходит ко мне с докладом, у меня самого на миг перехватывает дыхание — кажется, будто передо мной стоите вы.

Лицо Ся Чжи потемнело. Он молчал, погруженный в свои мысли.

Норис внимательно наблюдал за его реакцией. Наконец, не выдержав затянувшейся паузы, он тихо спросил:

— Учитель... что все-таки произошло между вами и Ся Цзо перед тем, как вы отправились в тот поход?

http://bllate.org/book/18413/1766195