— Передать ему это дело — не слишком ли рискованно? Он ведь совсем не такой, как мы... Боюсь, он окажет на наш план необратимое влияние.
— Доверься ему, Розалина.
Предвестница по прозвищу Синьора и Предвестник Пьеро, на удивление многих, неспешно прогуливались по утренним улицам Снежной, обсуждая того самого новоявленного епископа.
— Он докажет свою преданность Царице собственными поступками. Я понимаю твою тревогу, но нам остается только ждать, — Пьеро остановился перед массивными дверями собора, от которых веяло теплом. — Ждать, пока он не исполнит увертюру к нашему великому открытию.
***
Первый год на посту епископа:
Во всех странах и регионах Тейвата открываются отделения Церкви Снежной. Под знаменем своего божества церковь начинает безвозмездную благотворительную и спасательную деятельность. В кратчайшие сроки она прочно закрепляется на чужих землях, и теперь священников и монахинь можно встретить в любом из семи государств.
Второй год:
По приказу Царицы учреждается должность Посланника эпохи богов. Эти люди становятся боевым крылом Церкви Снежной, подчиняются напрямую главному епископу и превращаются в главную силу, распространяющую веру в Единого Бога.
Пятый год:
Церковь Снежной и Гильдия искателей приключений, также основанная выходцами из Снежной, признаются силами, способными изменить мир.
Шестой год:
Симон Пейдж, нынешний епископ Церкви Фавония в Мондштадте, приглашает главного епископа Шэн У в Мондштадт для встречи. В октябре того же года Нин Гуан, кандидат в Цисин Ли Юэ, также официально приглашает его посетить Гавань Ли Юэ.
Седьмой год:
Шэн У, недовольный отношением Симона Пейджа к вере в Единого Бога, в ярости покидает Мондштадт, прихватив с собой его младшую дочь. На подходе к Каменным вратам путь ему преграждают рыцари Ордо Фавониус. Заместитель магистра Джинн Гуннхильдр сражается с Шэн У три часа, но в итоге терпит поражение, и её спасает подоспевший Симон Пейдж.
После этого случая мир прозвал Шэн У Фанатиком.
***
— Господин епископ, пора вставать на молитву!
В Гавани Ли Юэ юная девушка, одетая в монашеское облачение, которое было ей явно велико, лежала у края кровати Шэн У, тихонько взывая к спящему.
— Дорогая, я уже давно проснулся. Что же до молитвы — она уже совершена, — Шэн У лежал на спине, не открывая глаз, и выглядел совершенно безмятежным.
— Хм? Правда? И когда же вы успели, господин епископ?
— О, только что. В прекрасном сне, дарованном мне Царицей, я уже воздал хвалу богу, так что... — Шэн У перевернулся на другой бок, — дай мне поспать еще немного.
— ...
Спустя некоторое время Шэн У, одевшись, медленно вышел из комнаты. Девушка сердито семенила следом, то и дело пиная его по ногам, из-за чего он едва не споткнулся несколько раз.
— Линь Яо, перестань, — беспомощно вздохнул Шэн У, сдаваясь. — Я признаю свою вину.
— Хм!
Глядя на то, как Линь Яо картинно отвернулась, Шэн У невольно предался воспоминаниям. Он подобрал эту девчушку на горе Хулао, когда она была еще крошкой, прятавшейся за его спиной и робко шептавшей: господин епископ. А теперь...
— Все-таки я совсем не умею воспитывать детей.
— Господин епископ, вы сейчас думаете о чем-то очень невежливом, верно?
Заметив на лице Линь Яо все более подозрительную и добрую улыбку, Шэн У дернул щекой и ускорил шаг.
— Кхе-кхе, ну что ты, мой маленький ангел... Кстати, есть ли сегодня какие-то дела в церкви? — он решительно сменил тему.
Услышав вопрос, Линь Яо вдруг что-то вспомнила:
— На рассвете приходили люди из Ритуального бюро Ваншэн. Сказали, их старик...
Улыбка Шэн У медленно угасла. Он посмотрел в сторону бюро Ваншэн.
***
Ритуальное бюро Ваншэн — похоронная организация Ли Юэ с тысячелетней историей. Ее основатели уходят корнями еще во времена войны Архонтов. Бюро проводило в последний путь бесчисленное множество людей, организуя их погребения и ритуалы. Оно стало свидетелем бесконечных расставаний, и сегодня ему предстояло проводить в последний путь еще одного обычного человека.
— Прошу прощения, разрешите пройти.
Шэн У протиснулся сквозь толпу, с поразительной скоростью миновал забитые улицы и оказался перед воротами бюро. Обычно люди старались обходить это место стороной, если только у них не случалось беды, но сегодня все было иначе: двор бюро был заполнен народом.
— Эх, старый господин Ху все-таки постарел. Смерть — удел каждого.
— И не говори. Помню, когда моя бабушка скончалась, господин Ху лично провожал её в последний путь. Тогда у него еще даже седых волос не было, а теперь посмотри, сколько времени прошло...
— Да уж. Трагедия с господином Ху и его супругой сильно подкосила старика. Посмотри, как быстро он сдал после этого.
— Не то слово... Не хочу накаркать, но, кажется, его время вышло. Жалко только внучку, ей ведь всего тринадцать...
— И правда. По традиции, внучка должна сама провести похороны деда. Заставлять тринадцатилетнюю девочку хоронить собственного дедушку...
***
Слушая скорбный шепот толпы, Шэн У нахмурился. Не заботясь больше о приличиях, он прыгнул прямо над головами людей и приземлился у входа в комнату старого господина Ху.
— Эй-эй! Сюда нельзя, пожалуйста, отойдите... Господин Шэн У?! — врач, узнавший его, радостно вскрикнул. Остальные медики тоже заметили епископа, и напряжение в комнате заметно спало.
— Благодарю вас, господа. Дальше я сам, — бросил Шэн У и, не теряя времени, вошел в комнату.
Внутри он сразу увидел господина Ху. Лицо старика почернело, выражение было мучительным, а в углах комнаты Шэн У ясно ощутил присутствие густой, злобной ауры.
— Хорошо, что я проводил для него обряд очищения раньше. Если бы не это, с такой-то скверной он бы скончался еще до того, как его успели бы спасти.
Шэн У выдохнул и приготовился начать изгнание, но тут за его спиной раздался дрожащий голос:
— Кто... кто вы такой? Отойдите от дедушки! Не трогайте его!
Шэн У замер и обернулся. Перед ним стояла маленькая девочка босиком, с глазами, полными слез.
— Ты, должно быть, госпожа Ху Тао. Я священник из церкви, пожалуйста, наберись терпения и подожди...
— Не трогайте его! Где врачи? Почему их здесь нет?
— Прошу, успокойтесь, госпожа Ху Тао!
Шэн У пытался урезонить девочку, не прекращая работы. В воздухе, повинуясь его жестам, начали вычерчиваться сложные светящиеся символы, окутывающие старика.
— Прекратите! — крикнула Ху Тао.
Шэн У не сбился, но вдруг произошло нечто ужасное. Ху Тао бросилась прямо на формирующиеся печати, и те мгновенно развеялись.
— Кха! — изо рта господина Ху вырвалась струя черной крови, обрызгав лицо девочки и одежду Шэн У.
— Ты с ума сошла?! — взревел Шэн У, готовый отшвырнуть её в сторону, но...
Почему она улыбается?
— !!!
— Дерзость!
Шэн У мгновенно всё понял. Он выхватил из-за пазухи флакон со святой водой и плеснул в Ху Тао, но прежде чем вода достигла её, черная тень метнулась обратно в рот старика. Он тут же вложил в руки Ху Тао крест. Девочка начала приходить в себя, в ужасе коснулась крови на лице и, упав на пол, закрыла лицо руками.
— Что я... Что я наделала? Я... я погубила дедушку?
Шэн У закрыл её собой. У него не было времени утешать её — скверна, до этого заполнявшая углы комнаты, теперь устремилась прямиком в тело господина Ху, обретая форму.
— О, дух высший, в переменах неизменный, изгони зло и защити жизнь! Даруй мудрость и покой, сохрани душу и тело! — Шэн У воздел руки. — Вперед!
С кончиков его пальцев сорвался поток воды, ударивший старика в центр лба. Прозрачный силуэт господина Ху начал медленно отделяться от плоти, а за его спиной... бесчисленные черные руки намертво вцепились в его конечности.
— Сколько же здесь проклятых душ... — Шэн У скрипнул зубами, но не замедлился. В его руке возникла старинная книга в потрепанной кожаной обложке, излучающая мягкий белый свет.
— Явление!
Ослепительная вспышка окутала его, и аура Шэн У резко переменилась. Ху Тао, наблюдавшая за этим, замерла.
— Топ. — Шэн У сделал шаг вперед.
— Р-р-а-а! — призраки, почувствовав угрозу, сгустились в черную тучу и бросились на него.
— Хлоп!
Раздался сухой звук: Шэн У поймал бесплотную сущность голыми руками!
Вум...
Белый свет хлынул из его ладоней, и божественная мощь начала стремительно расти, пока столп света не пронзил небеса, накрыв призраков.
— Объявляю! — его спокойный голос пронесся над всем бюро Ваншэн.
***
В церкви Линь Яо старательно убиралась. Закончив с подсвечником, она подняла взгляд на статую, исполненную божественного милосердия.
— Сестра Канабель, почему люди клевещут на господина епископа?
Монахиня, стоявшая рядом и пытавшаяся прикурить от свечи, покосилась на неё, швырнула в лицо Линь Яо грязную тряпку и глубоко затянулась.
— Фу-у... — выдохнув дым, она замерла перед статуей.
— Царица так милосердна, господин епископ так добр... почему его зовут Фанатиком? Звучит как что-то злое...
— Добр? Кто? Епископ? — Канабель передернуло, словно от холода. — Ты хоть раз видела, как он выполняет задания? — она с жалостью посмотрела на наивную девушку. — Линь Яо, запомни: для нас, отдавших жизни и души богам, такие понятия, как мораль, милосердие, репутация или даже человечность — излишни. Царица желает — мы берем. Царица велит — мы делаем. Мы следуем этой клятве до конца, а господин епископ... он доводит её до абсолюта.
Канабель затянулась снова.
— А Фанатик... это не клевета. Это констатация факта.
***
В бюро Ваншэн светящийся столп покрылся загадочными письменами.
— Я вершу смерть, я вершу жизнь. Я раню, я исцеляю. То, что в моей власти — то не минует. То, что в моем взоре — то не скроется.
Шэн У сжал кулак. Его глаза — один фиолетовый, другой красный — вспыхнули.
— Истребить!
В тот же миг поток света взорвался! Ударная волна разметала мебель, окна и двери распахнулись, и все люди, столпившиеся снаружи, уставились на комнату господина Ху.
— А-а-а-а-а! — пронзительный визг, смешанный со звуком шипящего пламени, огласил округу. Одеяния Шэн У и его серебряные волосы развевались на ветру.
— Это чувство... это наслаждение... Ха-ха, неужели я получаю от этого удовольствие?
Уголки губ Шэн У приподнялись еще выше.
***
— Посланников эпохи богов воспитывает лично епископ. И первый урок — это вовсе не вера в бога или строгое подчинение... — Канабель вспоминала день своего вступления. — Мы учимся... познавать.
— Познавать? Что познавать?
— Познавать правду! — её голос внезапно взлетел, напугав Линь Яо. Лицо Канабель раскраснелось, а в глазах засияло безумие, которое можно было назвать лишь истинной преданностью. — Познавать тех, кто творит зло во имя любви! Тех лицемеров, что совершают предательство под маской самопожертвования! Мы — не чьи-то дети, ведь в их глазах мы не должны были родиться. Мы лишь дрова, которые должны сгореть ради их жадности!
— И когда они падают на колени перед нами, когда они рыдают и каются... слава Царицы прорастает в наших сердцах!
— О да, боги, о моя Царица! Свидетельствуйте! Тех, кто дал нам плоть, но считал нас прахом — мы принесем в жертву! Тех, кто честен снаружи, но темен внутри — мы вырвем их сердца и очистим их! Я помню ту ночь, когда кровь окрасила снег, и их головы пали под моим мечом... Ха-ха-ха-ха!
Линь Яо закрыла лицо руками.
— В этой церкви вообще есть хоть кто-то нормальный?!
***
— Да! Да! Именно так! Войте, рыдайте, кайтесь, отчаивайтесь! Под светом божьим! — кричал Шэн У.
— Павших, старых — всех призову. Вверьтесь мне, учитесь у меня, следуйте за мной. В час покоя не забудьте песню, не забудьте молитву, не забудьте меня.
Шэн У раскинул руки, словно обнимая свет. Столп расширился, накрыв все здание и толпу снаружи! Люди внутри почувствовали, как их тела стали легкими, а в ушах зазвучало божественное пение. Звуки рогов, флейт, арф и барабанов окончательно подавили крики призраков.
— Моей легкостью сброшу вашу ношу. Упокойтесь в моих руках. За грехи ваши — помажу елеем и поставлю клеймо. Вечная жизнь — дарованная смертью!
В этот миг всё замерло. Время остановилось.
— ...Придется вмешаться. Гавань Ли Юэ — не место для ваших бесчинств.
На террасе Юйцзин некая полуадепт натянула лук, целясь в столп света. На наконечнике стрелы сконцентрировалась чудовищная мощь элементов.
— Не нужно. У меня свои планы.
Властный голос, не терпящий возражений, заставил девушку опустить лук.
— Слушаюсь воли Властелина Камня...
В то же время на горе Хулао три сущности, источающие мощную стихийную энергию, смотрели вдаль.
— Эта сила... не стихии, не остатки Архонтов... Сила, не принадлежащая Тейвату?
— Может, это монстры из Бездны?
— Ты совсем выжил из ума, Сяолун? Разве это похоже на Бездну?
— Если знаешь, просвети нас, Лююнь. Ты ведь у нас всё знаешь, всё ведаешь?
— Пф. В любом случае, это не скверна. Я чувствую здесь мощную очищающую силу...
— В конце концов, ты всё равно ничего не знаешь.
***
— Отпустите меня! Я просто хочу жить!
— Умоляю! У меня дети! Муж! Я просто хочу их увидеть, разве это грех?!
— Почему я?! Я не согласен!
Бесчисленные проклятия хлынули в сознание Шэн У, пытаясь утянуть его за собой.
— Хорошо, — Шэн У мягко улыбнулся, принимая их. — Прощение здесь и сейчас.
Свет сжался, сжался до размеров одного лишь господина Ху.
— Господи, помилуй.
Столп рассеялся, оставив душу старика чистой, как белый лист.
Снежинка упала на лицо Ху Тао, на слезинку, которую она не успела вытереть, и медленно превратилась в лед.
Шэн У не обратил на это внимания, сосредоточившись на приходящем в себя старике.
— Господин Ху, как вы себя чувствуете?
— О... господин Шэн У... Мне приснился сон. Я видел так много старых друзей... — старик был слаб, но в его глазах светилась теплота.
— Должно быть, это был чудесный сон, подобный раю, созданному Господом.
— Хе-хе... Возможно, господин Шэн У... — старик сел на кровати и с печалью посмотрел на застывшую Ху Тао. — После моей смерти... не могли бы вы присмотреть за маленькой Тао? Пусть это будет моей единственной просьбой перед тем, как я достигну вашего небесного царства.
— Не беспокойтесь... я исполню её.
Увидев твердость в глазах Шэн У, старик облегченно вздохнул и поманил внучку.
— Дедушка! — Ху Тао бросилась к нему, и крест, который она сжимала в руках, с лязгом упал на пол.
Динь-дон.
В ту же секунду лица Шэн У и старика переменились. Из пальцев Ху Тао вырвался густой черный газ, мгновенно раздувшийся в двухметрового гиганта!
— Смеешь?! — рявкнул Шэн У. В его руке мгновенно оказался черный ключ — стандартное оружие Посланников.
Раздумывать было некогда. Даже если этот клинок ранит Ху Тао, выбора не было!
Да, это не моя вина. Это случилось слишком внезапно. Я просто хотел защитить ребенка!
Как тогда...
***
— Бум!
Из-за спины Шэн У вырвалось пламя, о котором никто не подозревал! Огонь был быстрее черного ключа и кулака гиганта. Он поглотил комнату, пожирая всё вокруг.
— Фу-у...
Посреди бушующего пламени внезапно подул ледяной ветер, мгновенно погасив огонь. В обугленный пол было вонзено красное, как пламя, копье — Посох Хомы, наследный символ бюро Ваншэн.
Старый господин Ху стоял посреди руин, его рука застыла в воздухе, а Глаз Бога на поясе медленно угасал.
Люди осторожно подошли ближе, молча глядя на доброго старика.
— Эх...
Вздох, казалось, донесся издалека. Шэн У, обнимая Ху Тао, взмахнул рукой, развеивая световой барьер. Он прижал голову девочки к своей груди, укрывая её широкой мантией.
Ледяная слезинка на щеке Ху Тао сорвалась вниз, ударилась о землю и разлетелась на тысячи осколков.
http://bllate.org/book/18506/1778070