Первая глава. Начало пути: как прибиться к сильным мира сего
Первый год эры Чуншэн, сразу после начала весны.
В глуши, в пятидесяти ли от столицы, в заброшенном храме мерцал слабый огонек. Свет был тусклым, но его хватало, чтобы отбросить на стену изящный женский силуэт.
— Черт... как же болит голова! Тяжелая, будто свинцом налитая, все плывет перед глазами.
— Ну и дела, — первое, что смог вымолвить он, придя в себя. Тело отозвалось резкой болью, и он инстинктивно попытался приподняться.
Каждый дюйм кожи покрывали чернильно-фиолетовые синяки, тело ныло, словно его только что избили до полусмерти. Кости, казалось, вот-вот рассыплются, а суставы жалобно стонали. Но стоило ему пошевелиться, как чья-то грубая рука с силой втолкнула его обратно, а пальцы мертвой хваткой вцепились в горло.
— Я не разрешала тебе двигаться!
В момент удушья он смутно расслышал холодный женский голос. Не успел он осознать происходящее, как новая волна невыносимой боли захлестнула сознание, и он снова провалился в забытье.
Перед тем как окончательно отключиться, его мозг, вопреки всему, прояснился. Сопоставив странные ощущения в теле с тем, что он успел разглядеть в тусклом свете, он понял: перед ним была белая, нежная кожа.
Неужели в этом мире женщина оказалась сверху?
В этот же миг в его сознание хлынул поток чужих воспоминаний, два разума начали сливаться воедино.
Я попал в другой мир!
Его зовут И Ши, обычный студент из нашего мира. Однажды ночью, засидевшись за видеоиграми, он внезапно почувствовал, как мир потемнел, голова упала на стол, и наступила смерть. А это тело принадлежало другому И Ши, беженцу из империи Поздняя Цинь. Он с трудом пережил лютую зиму, но сегодня попал в беду. Конный патруль, не говоря ни слова, схватил его, и так он оказался в руках этой демоницы. Тело было слабым и истощенным, не выдержало потрясений, что и открыло путь для его души.
Осознав ситуацию, И Ши погрузился в пучину отчаяния. Переродиться в другом мире, оказаться в шкуре беженца и подвергнуться таким мучениям — если она нажмет чуть сильнее, он отправится на тот свет.
Я-то думал, что начинать с нищего, как Чжу Баба, — это предел, но нет, я оказался еще круче.
Мысли И Ши спутались, и он снова потерял сознание — слабое тело не выдержало нагрузки. В бесконечной тьме он увидел нечто странное. Вспыхнул ослепительный золотой свет, а перед ним возникла книга, на обложке которой четко значилось:
Юнлэ Дадянь: Super-версия.
А чуть ниже мелким шрифтом: Издано Ассоциацией попаданцев в историю.
Когда И Ши очнулся, уже рассвело. Слышались птичьи трели и стрекот насекомых, деревья тихо шелестели на весеннем ветру. Утренний свет проникал сквозь дыры в крыше храма, освещая простую кровать и красавицу, лежавшую на ней.
Боль не утихла, а будто усилилась. Тело ломило, ноги стали ватными, а внутри разливалась невыразимая слабость. И Ши тихо застонал, пытаясь распрямиться, и случайно коснулся нежной руки женщины.
Не успел он опомниться, как получил резкий удар.
— Еще раз пошевелишься — прикажу тебя оскопить!
Он покорно отдернул руку и замер, охваченный тоской. За одну ночь воспоминания двух жизней перемешались: гибель семьи и скитания этого парня стали для него своими, боль и гнев наполнили грудь.
В этот момент в храм торопливо вошли стражники. Послышался четкий стук сапог, и они опустились на колени. У всех был высокий конский хвост, вид — статный и воинственный. Это был отряд, состоящий исключительно из женщин.
Обычно такое бывает в двух случаях. Либо вельможа — женщина, и тогда женская охрана естественна. Либо вельможа — мужчина, падкий на женскую красоту и имеющий причуды.
Женщины стояли с суровыми лицами, крепко сжимая рукояти мечей.
— Ваше Высочество, мы виноваты! Из-за нашей плохой подготовки вы подверглись такому унижению, я... — предводительница стражи дрожала от страха, слова застревали в горле.
В храме воцарилась мертвая тишина. Каждый чувствовал ледяную жажду крови, исходящую от прекрасной женщины.
Ваше Высочество? И Ши снова охватило отчаяние. В Поздней Цинь так называют лишь членов императорской семьи. Если император узнает, что кто-то обесчестил принцессу, — казнь неизбежна. Уж лучше сразу лишиться головы, чем терпеть пытки.
И Ши услышал, как принцесса поправила одежду, медленно встала с кровати и, ступая изящными босыми ногами, подошла к выходу. Долго глядя на восходящее солнце, она наконец произнесла:
— Выступаем. Возвращаемся в Тайцзин.
В этих словах слышалось и облегчение, и безысходность. Стражники, словно сбросив тяжелый груз с плеч, поднялись.
— Ваше Высочество, что делать с ним? Уничтожить улики? — осторожно спросила предводительница стражи, стоя за спиной госпожи.
И Ши расслышал каждое слово. Сердце его похолодело, но остатки чувств притупились. Он лишь горько усмехнулся, принимая свою судьбу.
Вот же подстава! Мало того, что жизнь в другом мире оказалась пробной версией на один день, так еще и эта демоница меня изнасиловала! А я ведь даже ничего не почувствовал!
Однако эта ослепительная женщина долго молчала, а затем издала едва слышный вздох, полный досады и сомнений.
— Оставьте. Забираем с собой.
— Слушаюсь.
В душе И Ши забрезжил слабый свет. Кто-то осторожно поднял его, бережно обтирая тело лекарствами — только сейчас он понял, в каком жалком состоянии находится.
Прошли сутки.
Кареты проехали через высокие городские ворота и под удивленными взглядами горожан въехали в роскошную усадьбу в императорском городе. Юношу поместили в карету в самом конце, так что особого внимания он не привлек. В усадьбе его определили в маленький дворик.
— У него слабое здоровье, позаботьтесь о нем, помогите искупаться. Позже принесут мужскую одежду, — распорядилась командир стражи, обращаясь к двум служанкам.
— Слушаемся.
Несмотря на массу вопросов, они не посмели спросить лишнего. В усадьбе принцессы сплошь женщины — зачем она привезла мужчину? Да еще и в таком плачевном виде: грязного, изможденного, с серым лицом.
Лежа в бадье, юноша смотрел на поднимающийся пар и пребывал в прострации. Воспоминания десятилетней давности всплыли в памяти — кажется, он где-то такое уже видел.
Ах да, стандартное начало в сетевых романах: главный герой оказывается втянут в некую интимную историю с высокородной дамой, а затем начинает свой путь к вершине, попутно раздавая пощечины врагам.
При мысли об этом он снова вспомнил вчерашнюю ночь. А вспомнив, ощутил боль от ран на своем теле. Синяки были повсюду, и даже легкое прикосновение мягкого полотенца служанки вызывало новую вспышку боли.
— Ссс...
Эта женщина! Она что, больная?! Будь у него хоть капля сил, он бы сейчас разразился проклятиями. Служанка, проявляя осторожность и жалость, зачерпнула ковшом горячую воду и осторожно полила его.
***
Глава 3. Игра в го
— Ошибаетесь. Нынешний премьер-министр Ван — известный ученый, он мудро управляет страной и пользуется всеобщим уважением, — покачал головой И Ши.
— Ха! Все это лишь косность, упрямство и слепое следование старым правилам. По сути, он ничем не отличается от остальных. Какой в этом смысл? — слова женщины поражали.
Открыто оскорблять премьер-министра перед служанками — для обычного человека это верный путь в тюрьму. И Ши понял: она требует от него доказательств того, что он чего-то стоит. Принцесса ненавидит бессмысленные стихи, пустые забавы ученых мужей и косность нынешнего двора.
— Я пришла сюда, чтобы спросить, — женщина произнесла это по слогам, тон ее внезапно изменился, словно она была монархом, вершащим суд. — Что ты умеешь?
В этих четырех словах сквозило ожидание. И Ши молчал, обдумывая, как убедить ее.
— Играть в го, — наконец произнес он.
Все вокруг были разочарованы. На лице женщины отразились досада и самоирония.
Играть в го... Если бы у нее оставалось хоть немного терпения, она бы рассмеялась в лицо. И правда, чего еще ожидать от нищего? В конце концов, это она сама была неосторожна, возлагая на него надежды, ведь были и лучшие способы выйти из положения.
И Ши застыл на месте, словно изваяние. Остальные не смели и пикнуть — все чувствовали раздражение своей госпожи. После недолгой внутренней борьбы женщина попыталась отбросить гнев. Однако, подняв глаза и увидев невозмутимое лицо И Ши — пусть и красивое, — она вспомнила, как стала жертвой подлых интриг своих политических врагов и лишилась самого дорогого, что есть у женщины. Внутри снова вспыхнула ярость.
Если выразиться словами из прошлой жизни: черт возьми! Моя безупречная репутация была разрушена этим щенком, как же я ненавижу это!
Ей отчаянно нужен был кто-то, на ком можно выместить гнев. И так уж вышло, что единственным подходящим объектом оказался И Ши.
— Хорошо! — процедила она сквозь зубы, готовая разгрызть их от ярости. — Ты сказал, что умеешь играть в го? Что ж, покажи мне, на что способен беженец!
Разгневанная женщина приказала служанкам принести дорогую доску для го, а также стол и стулья. И Ши слегка кивнул и сел.
— Выбирай первым, — холодно бросила принцесса.
— Черные, — И Ши был необычайно спокоен и собран, его манеры изменились, он стал похож на стратега, планирующего битву.
Но как только принцесса начала чувствовать проблеск одобрения, следующий ход И Ши снова вывел ее из себя. Он поставил камень прямо в центр доски — в точку Тяньюань.
— Ты издеваешься надо мной?! — грудь принцессы вздымалась, она глубоко вдохнула, пытаясь подавить гнев.
Она была похожа на разъяренную тигрицу, от нее исходило невидимое давление. Однако И Ши лишь слегка кивнул и жестом предложил ей сделать ход.
В го первый ход по этикету принято делать в правый верхний угол — это знак уважения к противнику. Конечно, это личное дело игрока, но в Поздней Цинь, где так чтут традиции, такой ход — нарушение негласных правил. Это заставляет соперника или зрителей думать, что у тебя нет манер.
Го — это игра за территорию. Ход в центр обычно означает одно из двух: либо ты невероятно крут, либо ты полный профан, который даже не знает правил. В Поздней Цинь правила игры не так сложны, как в его прежнем мире, но в глазах окружающих этот ход И Ши был равносилен тому, чтобы ткнуть женщину пальцем в лицо и сказать: я тебя ни во что не ставлю. Неудивительно, что она так разозлилась.
— Прошу, — И Ши проигнорировал её гнев и предложил продолжать.
Принцесса глубоко вздохнула и с силой ударила белым камнем по доске — звук был резким, будто она играла в китайские шахматы, а не в го.
Через полчаса исход был решен. Принцесса снова глубоко вдохнула, в ее глазах читалось неверие. Она... проиграла. Проиграла на одно очко.
Она старалась сохранять спокойствие, изучая доску. Она поняла, что хотя И Ши и начал с центра, все ее последующие атаки были искусно отражены, и он воспользовался этим, чтобы перейти от защиты к нападению. Это было гениально. Она посмотрела на него с новым интересом.
— Еще раз! — принцесса не смирилась.
Вторая партия — снова проигрыш на одно очко. Третья — то же самое. Она вышла из себя, начала капризничать, требуя играть черными. Но результат остался прежним. Пятая партия — опять проигрыш.
В этот момент тонкие, как нефрит, пальцы принцессы сжали горсть камней и с такой силой, что те превратились в пыль.
— Смешно, да?
Увидев легкую улыбку на губах И Ши, принцесса все поняла. Ее водили за нос! Он играл с ней, как с мартышкой! Каждый раз проигрывать ровно на одно очко — это не могло быть совпадением.
Принцесса смотрела на юношу, гадая, откуда у него такая дерзость — так унижать принцессу целой страны?
— Ваше Высочество, скромная победа в пяти партиях, прошу простить за дерзость, — И Ши сложил руки в приветствии.
На Земле он лишь немного разбирался в го, но этот И Ши обладал выдающимся талантом, жаль, что закончил как бродяга.
Скромная победа? Прошу простить? Для принцессы, которая в совершенстве владела искусствами, эти слова прозвучали как острие меча, вонзившееся в сердце.
Вдруг одна из стражниц подбежала к Цинь Муцюн и прошептала что-то на ухо. Лицо принцессы дернулось, в глазах отразились усталость и печаль.
— Я поняла, — устало ответила она.
— У Вас проблемы, Ваше Высочество?
Цинь Муцюн бросила на него взгляд:
— У меня и так сегодня полно неприятностей, а тут еще ты. Беда не приходит одна.
Очевидно, она все еще злилась из-за пяти поражений подряд.
— Может, расскажете? Возможно, я смогу помочь, — мягко улыбнулся И Ши.
Принцесса хотела было отчитать его, но передумала — к чему спорить с нищим?
— Ладно, раз уж все равно делать нечего, расширю твой кругозор. Мои люди донесли: на юге нашествие саранчи. Миллионы насекомых движутся на север, народ бедствует, урожая нет, повсюду беженцы.
Ее тон становился все серьезнее, а в конце прозвучала глубокая безысходность:
— Саранча застряла в Тайчжоу, но губернатор доложил императорскому двору, что насекомые остановились, не тронув посевы, и через три дня все подохли, якобы впечатленные добродетелью императора.
Тайчжоу — это важный рубеж перед столицей Тайцзином.
— Отец-император в восторге, придворные наперебой славят его мудрое правление и великие заслуги.
Улыбка И Ши постепенно исчезла, лицо стало каменным.
— Отец возомнил себя равным небесным божествам и приказал даосам причислить его к лику небожителей, наравне с Нефритовым императором, — принцесса не сдержалась и выругалась. — Абсурд! Чистый абсурд!
И Ши слегка кивнул, соглашаясь. Юг страдает от нашествия, а император мнит себя богом. Это лишь доказывало некомпетентность двора.
— Увы, это лишь одна из бед. Вчера отец пожаловал мне титул князя Хуай.
— Поздравляю, Ваше Высочество. Женщины редко получают такие титулы, это великая честь.
— Твое второе умение — льстить? — усмехнулась Цинь Муцюн.
И Ши промолчал. Ну вот, даже похвалить нельзя.
— Я и так руковожу армией, опираясь лишь на статус принцессы, что уже вызывает недовольство вельмож. Принцы видят во мне угрозу. Война идет на севере, а земли Хуай — на востоке. Ты думаешь, это хороший знак?
Цинь Муцюн, используя статус, вмешалась в государственные дела, и император, не сумев ей противостоять, дал немного власти над армией. Она проявила военный талант, но теперь стала костью в горле у многих фракций. Особенно у принцев, которые сами мечтают о троне и армии. Отправить ее на восток означало постепенно лишить власти.
— Земли Хуай богаты, там плодородные почвы. Если вельможи решились на такой шаг, значит, это не просто потеря.
Хуай — это богатейший регион. Принцы давно положили на него глаз. Если бы не военные заслуги принцессы, ее бы давно сместили.
— Говорить легко. Но там все чиновники — их люди. Мне дают камень, который я не смогу разгрызть. Через пару лет меня полностью отстранят от дел, — лицо Цинь Муцюн снова стало спокойным.
— Если земли Хуай станут Вашей опорой, даже вдали от северного фронта Вы сможете повернуть ситуацию вспять и затмить всех остальных, — И Ши был осторожен в суждениях, не зная всех тонкостей двора.
— Красиво говоришь. Но там чиновники и купцы тесно связаны, а кланы чиновников пустили глубокие корни. Без поддержки двора подчинить их невозможно, — фыркнула она.
— Тогда когда Вы планируете отправиться туда? — И Ши перешел в наступление.
— Сейчас на севере война, а мое влияние при дворе подрывают. Пока не собираюсь.
И Ши сложил руки в поклоне:
— В таком случае, осмелюсь предложить свою кандидатуру.
Принцесса и ее свита вздрогнули, в глазах женщин загорелся интерес. Больше всего они боялись взять бесполезного человека.
— Три года! В течение трех лет я помогу Вам прибрать земли Хуай к рукам, — в голосе И Ши сквозило напряжение.
Нищий бродяга берется за такое? Кто в это поверит?
— Ха-ха, дерзко. Почему я должна тебе верить? — Цинь Муцюн не спешила отказывать.
Один великий ученый говорил: на доске триста шестьдесят одна точка — это модель мира и поле для политических игр. Мастерство игры не гарантирует умения управлять страной, но если у человека есть масштабное мышление... Скорее всего, он талантлив. Принцесса решила рискнуть.
И Ши помолчал, прежде чем ответить:
— Считайте это возвращением долга.
— Когда это я была тебе должна?
Он медленно опустил воротник, открывая следы от пальцев на шее.
До попадания в этот мир он и не знал, что сильные женщины любят не только быть наездницами, но и душить.
— Вы задолжали И Ши девственность, — с бесстыдством произнес он.
Женщины вокруг ахнули. Этот парень просто невыносим!
Цинь Муцюн затрясло от ярости, она стиснула зубы:
— Я тебе должна?
— Именно. Против моей воли, это было насилие, — серьезно пояснил И Ши.
— Хорошо! Хорошо! Считай, что я тебе должна! — Цинь Муцюн глубоко вдохнула. Она мечтала избить этого наглеца, но он говорил с такой серьезной миной, что это сбивало с толку.
— Я согласна. Даю тебе три года, — она не хотела оставаться здесь ни секунды дольше. — Если справишься, я дам тебе шанс.
— Какой шанс?
— Стать моим мужем, — бросила она и ушла, волоча за собой длинный подол платья.
И Ши остался стоять один, в окружении служанок и командира стражи.
— О боже, господин, вы... — прошептала служанка, закрыв рот рукой.
— Замолчать! Если хоть кто-то проболтается — накажу по всей строгости, — прикрикнула командир.
— Слушаемся...
Все ушли за принцессой, и только И Ши остался стоять, глядя вдаль с горящими глазами.
Спустя три дня.
Принцесса дала ему три дня на подготовку, и сегодня был последний срок. Она поймала себя на мысли, что стала одержима им, ежедневно спрашивая о его делах.
— Что он делает? — она сделала глоток утреннего чая.
— Ваше Высочество, вчера он весь день писал что-то в кабинете.
— Писал? — принцесса нахмурилась, ее лицо помрачнело.
http://bllate.org/book/18529/1782339
Готово:
