В тот самый миг, когда на экране появилось изображение Вэй Яньчжи, в холодных, давно не знавших волнения глазах Нань Си промелькнуло нечто странное. Впрочем, оно тут же исчезло, и взгляд снова стал привычно ледяным.

Межзвездный мародер. Тот самый бета с ясным, живым взглядом, напоминающим олененка.

— Выведи информацию об этом человеке, — голос Нань Си звучал холодно и отстраненно, но глаза не отрывались от Вэй Яньчжи на главном экране.

Аналитик, капитан Рам, немедленно выполнил приказ, выведя на дисплей данные о захваченном военачальнике расы жуков:

— Вэй Яньчжи, бета, генерал-майор расы жуков. Участвовал в тридцати пяти сражениях, процент побед…

Рам не успел закончить — Нань Си уже видела всё на экране: тридцать пять битв, тридцать пять побед. Сто процентов.

Ее холодные глаза чуть сузились, и в них промелькнула едва уловимая усмешка.

— Генерал, приказать немедленно уничтожить этот боевой корабль? — спросил капитан Рам.

— Разве он уже сделал свой ход?

— Ч-что?

— Дай ему шанс проявить себя.

Получив приказ, Рам на мгновение задумался, а затем через консоль передал инструкции на два невидимых корабля — Кадар и Челленджер. Спустя секунду оба судна отступили в сторону, освобождая пространство для маневра двухместному боевому кораблю, которым управляли Вэй Яньчжи и Луэнь.

Впрочем, это была лишь передышка. Через несколько секунд в поле зрения Вэй Яньчжи возник еще один корабль. Одноместный истребитель класса двойной S — Альфа. Тот самый, что он уже видел на базе Осекс. Личный корабль Нань Си.

При виде Альфы сердце Вэй Яньчжи ушло в пятки.

— Это же тот самый, с Осекса… — выпалил Луэнь, но Вэй Яньчжи тут же зажал ему рот рукой.

Вэй Яньчжи смотрел на красивый, серый, с острыми линиями корпус вражеского истребителя. Черт возьми, будь у него такой корабль, плевать бы он хотел на Федерацию! И на эту Нань Си тоже!

Мысли, конечно, были приятные, но пока Вэй Яньчжи рассуждал о том, что Нань Си ему не указ, раздался глухой удар. Мощный квантовый залп пришелся прямо по его кораблю. Не раздумывая ни секунды, Вэй Яньчжи рванул рычаг управления и увел истребитель в сторону.

Луэнь, помогая с управлением, обливался потом:

— Командир, мы сегодня здесь и помрем?

— Что я говорил на тренировках, когда попадаешь в беду?

— Бежать, — без колебаний ответил Луэнь.

Вэй Яньчжи слегка усмехнулся, совершил резкий пике, чтобы оторваться от Альфы, и активировал варп-двигатель, стремясь уйти в тыл базы. Пф, и это сильнейшая женщина-альфа Федерации? Слабовато.

Бам! Бам! Бам!

— Черт!

Не успел он порадоваться и трех секунд, как по корме его корабля ударили из Альфы. Истребитель затрясло, как на американских горках. Вэй Яньчжи отбил себе всё, что можно, а когда глянул на Луэня… тот уже вылетел со своего кресла.

Луэнь в панике пытался подняться, но очередной залп снова сбил его с ног. В конце концов он просто вжался в пол, боясь пошевелиться:

— К-командир, что теперь делать?

— Что делать, что делать… молиться!

Азарт Вэй Яньчжи разгорелся не на шутку. Он ведь не просто так одержал тридцать пять побед! Подумаешь, сильнейший генерал Федерации, подумаешь, альфа — он всё равно заставит ее взмолиться о пощаде!

Черт… Варп-двигатель выведен из строя. Щиты пробиты. В правом крыле зияет огромная дыра…

В следующее мгновение Альфа, словно чудовище, восставшее из бездны, медленно возник прямо перед носом его корабля. Она словно изучала его, выжидая.

Вэй Яньчжи через прозрачный люк встретился взглядом с Нань Си. Глаза, холодные, пронзительные — от них по его телу пробежала крупная дрожь.

Путь был отрезан, и Вэй Яньчжи пришлось развернуть корабль обратно. Альфа тут же последовала за ним.

— Что она задумала? — Вэй Яньчжи наблюдал за преследователем. Она больше не стреляла, а просто держалась на расстоянии, словно…

Черт, он снова попался! Она загоняла его прямо в военную базу Федерации!

***

Все произошло слишком быстро. Еще мгновение назад он был генералом-майором расы жуков, а в следующее — уже стоял у входа в тюремную душевую с маленьким тазиком в руках.

Да, его поймали. Вместе с Луэнем.

Вэй Яньчжи покосился на своего напарника. Этот недалекий жук был настолько наивен, что искренне восхищался тюрьмой врага: мол, какая большая и красивая, куда лучше пещер, в которых они жили. Он даже размечтался остаться здесь навсегда. Больше всего Вэй Яньчжи бесило, что Луэнь считал это место образцом цивилизации — здесь даже выдавали мыло.

— Номер 86735, подойди за полотенцем и мылом.

— Я! Я здесь!

Луэнь радостно подскочил и побежал за банными принадлежностями. Вэй Яньчжи очень хотелось пнуть его под зад.

— Номер 86736, подойди за полотенцем и мылом.

— Здесь! — не задумываясь, выпалил Вэй Яньчжи и, прижимая к груди свой тазик, поплелся за вещами.

Затем последовал общий душ. Надзиратель, огромный катан с гривой на лице, возвышался над Вэй Яньчжи, как гора. Тому приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть его лицо. Надзиратель тоже внимательно изучал заключенного.

— Ты почему не раздеваешься? — его звериные глаза сканировали Вэй Яньчжи, как рентген. Худой человечишка, бета, кожа бледная, а на голове — черная, как смоль, щетина… В общем, если не считать глаз, самый уродливый из всей партии пленных.

— Я уже разделся, — Вэй Яньчжи указал на свою майку, игнорируя брезгливый взгляд надзирателя. В конце концов, уродство катан было признано во всей Галактике, уступали они разве что самим жукам.

— …Проходи, — буркнул надзиратель.

Вэй Яньчжи вошел внутрь. На него пахнуло жаром, повсюду были горы мускулов. Он посмотрел на себя… нет, это место явно не для него.

Надзиратель, заметив, что дохляк помялся и повернул назад, прищурился:

— Душ раз в три дня. Сейчас не помоешься — жди трое суток.

Да хоть десять! Не с тобой же мне в одной камере сидеть, чего такой любопытный?

Вэй Яньчжи натянуто улыбнулся и, прижимая тазик, направился в сторону камер. Надо отдать должное Федерации: систему контроля они продумали отлично. Никто его не останавливал, никто не гнал в спину. Свобода передвижения зависела лишь от ошейника-ограничителя на шее. Стоило выйти за пределы разрешенной зоны, как датчик подавал сигнал, и ошейник пускал мощный разряд тока. Говорят, этого хватало, чтобы убить звездного зверя второго уровня. Короче говоря, пленных за людей здесь не считали.

Тюрьма была отлита из сверхпрочной стали, той самой, что использовали для постройки мехов. Вэй Яньчжи прикинул: на такой объем металла можно было бы построить сотни огромных боевых машин. Что ни говори, а Федерация богата. Куда богаче расы жуков.

***

В это время изображение из тюремного блока транслировалось на мониторы в командном центре. Камера крупным планом показывала Вэй Яньчжи, который с тазиком в руках подозрительно озирался по сторонам.

Сайлокс, принявший человеческий облик и одетый в строгий костюм, подошел к пульту управления.

— Генерал, время для инъекции стабилизатора.

— Что он делает? — спросила Нань Си, не отрывая взгляда от Вэй Яньчжи на экране.

— Возможно, думает, как отсюда сбежать? — Сайлокс набрал препарат в шприц и подошел к Нань Си. Обработав спиртом открытый участок кожи на ее руке, он приготовился сделать укол.

В последний момент Нань Си остановила его руку.

— Генерал? — голос Сайлокса оставался учтивым.

— Сегодня я чувствую себя хорошо, — произнесла она, продолжая смотреть на экран. Голос ее был холодным, но в нем слышалось необычайное спокойствие. — Нет ни раздражения, ни тревоги.

В глазах Сайлокса мелькнуло удивление. Он взглянул на Вэй Яньчжи и вспомнил, как на базе Осекс этот человек дерзил его госпоже и как он, будучи в звериной форме, чуть не раздавил его в лепешку. Но было странно: даже самые сильные расы испытывали страх перед звездным зверем четвертого уровня, а этот бета… когда Сайлокс прижал его к земле, тот смотрел на него так, будто разглядывал домашнее животное.

Сайлокс нахмурился.

— О чем ты думаешь? — Нань Си заметила его замешательство.

Сайлокс мгновенно принял невозмутимый вид:

— Я думал о том, что хорошее настроение генерала связано с этим новым пленным?

— Его зовут Вэй Яньчжи, — поправила она.

— Да, его зовут Вэй Яньчжи, — повторил Сайлокс. Он хотел порадовать хозяйку — она давно не была такой спокойной. До появления этого беты она была холодна, как лед, а в редкие моменты — невыносимо жестока и раздражительна.

Именно поэтому ей были нужны стабилизаторы. Негативные эмоции лишали ее рассудка. Однажды она даже протаранила здание парламента на боевом корабле… Ее нестабильность была следствием истощения Духовной силы, а частые войны с жуками лишь усугубляли ситуацию. Холодность была лишь маской, скрывающей слабость.

Представители звездных рас живут долго, но род Нань — исключение. Мало кто из них доживал до тридцати. Отец Нань Си покончил с собой из-за расстройства Духовной силы в двадцать восемь. Сайлокс боялся, что Нань Си повторит его путь.

— Генерал, всё же сделайте укол, — с тревогой попросил он.

Нань Си помолчала, а затем кивнула. Получив разрешение, Сайлокс ввел стабилизатор.

Внезапно в центре управления завыла сирена. Нань Си взглянула на монитор: Вэй Яньчжи исчез. Все попытки отследить его по камерам провалились. Сирена продолжала выть, но теперь это был сигнал тревоги: из блока строгого режима сбежал заключенный.

Сайлокс получил экстренное сообщение: сбежал Брудлорд, авангард расы жуков, захваченный сегодня. Его размеры были сопоставимы с крупным боевым кораблем.

— Генерал?

— Всем в ружье! Заблокировать все отсеки, остальных пленных немедленно вернуть в камеры!

— Есть!

Сайлокс передал приказ. Как только гермозатворы начали опускаться, на экране снова мелькнула знакомая фигура. Сайлокс хотел спросить совета, но Нань Си уже вскочила с кресла и стремительно направилась к выходу.

Этот заурядный бета… нет, Вэй Яньчжи… снова повлиял на решение его госпожи.

Вздохнув, Сайлокс принял форму огромной черной пантеры и бросился следом.

***

Вэй Яньчжи клялся, что просто принял холодный душ в туалете! Он ничего не трогал, не использовал Способности… Почему же, стоило ему выйти, как завыли сирены?

Чего они все всполошились? Из-за того, что он помылся? Федералы совсем с ума посходили?

Вэй Яньчжи замер с тазиком в руках, боясь пошевелиться. Он лихорадочно придумывал оправдание, которое не позволило бы охранникам пристрелить его на месте.

— Я привык к холодной воде… нет, это не аргумент.

— Я хотел помыться в одиночестве…

— Я просто проходил мимо по нужде.

Пока он мучительно подбирал слова, пол под ногами вздрогнул. Лампы начали мигать, создавая атмосферу фильма ужасов.

Бум!

Весь свет погас. Вокруг воцарилась тьма.

Через мгновение в темноте вспыхнул тусклый белый свет — Вэй Яньчжи включил подсветку на своем оптическом компьютере. Пол снова содрогнулся, как при землетрясении. В ушах засвистел ветер.

Что-то не так.

Вэй Яньчжи мгновенно выключил свет и прижался к полу. В ту же секунду что-то пронеслось над самой его спиной с такой силой, что его едва не впечатало в стены.

— Тсс… — он дотронулся до спины. Черт, кровь.

Здесь, в логове Федерации, полно датчиков Способностей. Если он использует свою силу, чтобы залечить рану, тут же нагрянет группа охотников.

Стиснув зубы, он прислушался. Помимо шума пронесшегося существа, он услышал тонкие, странные звуки, похожие на переговоры.

Черт возьми, это Брудлорд!

Основываясь на многолетнем опыте жизни среди жуков, Вэй Яньчжи понял: это Брудлорд использует внутренний код для связи с другими пленными сородичами. Он не понимал, о чем они говорят, но как, черт возьми, люди допустили его побег?!

Бум!

Снова низкий полет, снова дрожь земли. Порыв ветра едва не оторвал ему уши. В этот момент Вэй Яньчжи увидел светящиеся мешки Брудлорда — огромные, неровные, пульсирующие фиолетовым светом. «Плохо дело», — подумал он и, не обращая внимания на содранную кожу, пополз обратно в сторону туалета, пытаясь найти укрытие до того, как Брудлорд выведет потомство.

Но Брудлорд, заметив движение на полу, замедлил полет и уставился на него своими огромными фиолетовыми глазами. Жуки прекрасно видели в темноте.

Издав пронзительный визг, Брудлорд перестал общаться с сородичами и камнем бросился вниз, прямо на Вэй Яньчжи!

Тот обернулся:

— Черт, вот теперь точно конец!

В тот момент, когда огромное тело Брудлорда должно было раздавить его, чья-то тень метнулась вперед, подхватила Вэй Яньчжи и рывком втащила в туалет. В то же мгновение по всему коридору раздался оглушительный рык зверя!

Вэй Яньчжи замер в шоке…

— Не издавай ни звука.

Вэй Яньчжи почувствовал, как его прижали к полу, а в уши ударил холодный, но такой знакомый женский голос!

http://bllate.org/book/18577/1788590