Монархи пировали, расположившись по кругу вокруг огромного песчаного макета.
Кольцевой макет отображал самые опасные стратегические заставы правителей, и каждый из них восседал прямо перед соответствующей ему точкой.
Прежде подробные карты этих застав рисовались на бумаге и представлялись на обозрение владыке Поднебесной. Теперь же, когда император скончался, карты перешли в руки различных государств, и для всех присутствующих это перестало быть секретом — чем не способ поддержать хрупкое равновесие?
Раз уж это был пир, не обошлось и в нем без развлечений для гостей.
В отличие от охоты в сопровождении Сына Неба, на этот раз владыки установили правило: выставить от каждого государства самых искусных в боевых искусствах воинов для поединков на арене.
Каждый правитель сидел за отдельным столом, а позади него, за другими столами, располагалась его свита.
Так, позади Ванцзюня Ся сидели А-Тай и Сюй Линфэй, а из придворных чиновников он взял с собой лишь советника по дипломатической части.
В каждом государстве полагалось иметь трех канцлеров — по делам сельского хозяйства, торговли и военных дел, а также различные ведомства прямого подчинения: одни ведали сношениями с другими странами, как, например, советники, а другие — аттестацией чиновников, вроде инспекторов.
В этот момент на арене сражались двое: крепкий мужик с севера, вооруженный железными молотами, и худощавый черноволосый юноша, искусный в метании небольших лезвий.
Со стороны это казалось схваткой силы против слабости, но громила с двумя молотами обладал избытком мощи и недостатком гибкости, отчего то и дело задыхался под натиском проворного юноши.
Ванцзюнь Ся поднял бокал с виноградным вином и уже собирался отпить, как прямо ему в лицо полетел скрытый клинок. Даже не подняв головы, он продолжал сидеть спокойно: двое телохранителей вовремя заслонили его. Один выставил руку, прикрывая лицо правителя, а второй отбил летевший нож мечом.
Раздался звонкий стук, и все взгляды на арене тут же устремились на них.
Ванцзюнь Ся опустил бокал:
— Уважаемые гости, будьте осторожнее, как бы вас случайно не задели на сцене.
Он не стал устраивать из этого скандала, лишь холодно предостерег присутствующих.
Стоявший перед ним А-Тай опустил руку и застыл поодаль, а Сюй Линфэй вложил меч обратно в ножны и тоже встал на страже по другую руку от правителя.
Советник Государства Ся с невозмутимым видом продолжил попивать вино и наслаждаться поединком. По его мнению, даже если бы все присутствующие здесь напали разом, они бы не справились ни с одним из приближенных Ванцзюня Ся.
Наступила очередь представителя Государства Ся выходить на арену. Ванцзюнь Ся слегка улыбнулся Сюй Линфэю и произвел:
— Трудитесь засучив рукава, учитель.
Сюй Линфэй сложил руки в приветственном жесте и прямо направился к арене.
Перед Сюй Линфэем стоял изящный молодой господин интеллигентной наружности. Заметив, что тот все еще обмахивается веером, Сюй Линфэй догадался, что оружие противника, должно быть, спрятано именно в нем.
Сюй Линфэй обнажил «Раскалывающий небеса». Не обращая внимания на то, какие фокусы выписывает враг, он нанес молниеносный колющий удар. Интеллигентный юноша уже собирался с безмятежным видом раскрыть веер, чтобы заслонить острие меча, как вдруг почувствовал холод в шее. Опустив исполненный неверия взгляд, он увидел длинный клинок, пронзивший веер и вошедший прямо ему в горло.
— Это ты... кхе-кхе-кхе...
Кровь хлынула из уголка рта, и человек, еще мгновение назад державшийся уверенно и невозмутимо, с бесславным стоном рухнул на землю.
При виде того, как Сюй Линфэй пустил в ход оружие, все присутствующие единодушно вспомнили о Лю Луне, чья голова висела у городских ворот.
Смерть была точно такой же, как у этого ученого мужа на арене.
Сюй Линфэй убрал меч. Лишившийся хозяина веер упорхнул и упал на песчаный макет, и капли крови с него закапали прямо в песок.
— Превосходно! Уж не клинок ли это «Раскалывающий небеса», государственное сокровище Ся? Сегодня довелось воочию лицезреть легендарное оружие, поистине заслуженная слава! — громко захлопал в ладоши правитель одного из соседних государств, наслаждавшийся зрелищем.
Этот возглас задел государя, чей боеец только что лишился права на участие в турнире. Лицо того позеленело от злости, и он не знал, на кого смотреть с яростью — то ли на Государство Ся, то ли на того правителя, что так громко рассыпался в похвалах.
Ванцзюнь Ся произвел:
— «Раскалывающий небеса», разумеется, превосходный меч, но раскрыть его истинный потенциал под силу лишь столь одаренному мечнику, как учитель Сюй.
Сюй Линфэй вернулся к правителю.
Раскритиковавший неудачника монарх произнес с игнорирующей ноткой в голосе:
— Слыхал я, будто прошлый ванцзюнь Ся передал этот меч своей супруге в знак вечной любви?
Сюй Линфэй бросил взгляд в ту сторону.
Ванцзюнь Ся посмотрел на разыгравшегося государя и ответил:
— Верно. Впрочем, у вдовствующей императрицы Ся в арсенале немало божественного оружия, так что было бы жалко, если бы «Раскалывающий небеса» вечно пылился в сокровищнице.
При одном лишь упоминании грозного имени вдовствующей императрицы Ся все собравшиеся здесь правители нахмурились и поспешно отвели взгляды обратно к арене.
— Хм, — усмехнулся тот человек.
Ванцзюнь Ся катал между пальцами крошечный плод размером с подушечку пальца.
Короткие поединки быстро подошли к концу. Победу в нынешнем состязании одержало Государство Ся, а наградой за нее стал ящик сырых нефритовых самородков, добытых в Государстве Юй.
Приказав слугам внести нефрит обратно, А-Тай лично проверил содержимое ящика. Он доставал камни по одному, осматривал их, постукивал по стенкам ящика и, закончив осмотр, произвел:
— Нефрит пропитан ядом, носить его долго нельзя. К тому же от этой партии нефритовой руды исходит какое-то странное, тяжелое чувство.
Сидевший во главе стола Ванцзюнь Ся, находившийся на почтительном расстоянии от ящика, взмахнул рукой:
— Закопайте куда-нибудь.
Сюй Линфэй нахмурился:
— Столь подлые уловки Государства Юй поистине не делают чести суверенному государству. — Он имел в виду, что Государство Юй не оправдывает своего гордого названия.
Ванцзюнь Ся улыбнулся:
— Когда среди настоящих сокровищ примешиваются фальшивки, подлинный нефрит неизбежно падает в цене.
Этой же ночью пришла весть о внезапной кончине правителя Государства Юй. Принц Государства Юй тотчас запер городские ворота и окружил резиденцию иностранных гостей отрядами солдат, намереваясь расправиться со всеми за один присест, но повсюду потерпел неудачу.
Владык, уже разъехавшихся по домам в разных направлениях, эта новость заставила лишь холодно усмехнуться: они еще и пальцем не ошевелили, а юркий юйский принц сам не стерпел и первым делом убил отца — поистине пустые бредовые фантазии средь бела дня.
Ванцзюнь Ся, вернувшийся в родную страну раньше всех, хлопнул в ладоши, взбежал на возвышение в главном тронном зале и радостно произвел:
— Как же это восхитительно!
Теперь у него появился законный повод для выступления войск. Государство Ся первым объявило войну Государству Юй: отцеубийство сына вкупе с тайным злым умыслом против монархов со стороны участников съезда правителей делали это преступление непростительным, а преступника — нетерпимым в человеческом мире.
Правители, рассчитывавшие со стороны наблюдать за тем, как обе державы увязнут в трясине войны, с изумлением увидели, как Государство Ся молниеносным ударом подмяло под себя Юй. Все принцы Государства Юй были истреблены до последнего, а его земли вошли в состав владений Ся.
Соседние страны, надеявшиеся погреть руки чужими руками и остаться в выигрыше, тут же сменили гнев на милость и принялись строчить обличительные послания, осуждая Государство Ся за политику полного уничтожения Государства Юй.
А Сюй Линфэй тем временем раз за разом разил наемных убийц, проникавших во дворец правителя Ся; зловещая багровая аура вокруг клинка «Раскалывающий небеса» не рассеивалась долгие годы.
Ванцзюнь Ся стоял на крепостной стене дворца, глядя с высоты на Циньян. Шумный, богатый и процветающий Циньян был политическим и торговым центром Государства Ся; за городскими стенами простирались тысячи ли тучных полей, ухоженные крестьянские нивы, а народ жил в мире и благополучии.
Царящий за пределами границ хаос ничуть не нарушал мирной жизни внутри Государства Ся. Ванцзюнь Ся хлопнул ладонью по зубцу стены и произвел:
— Жители Циньяна даже не подозревают, что в мире уже началась эпоха смут.
Сюй Линфэй покосился на проблеск безумия в глазах правителя. Казалось, этот вечно невозмутимый человек с трудом сдерживает нечто разрушительное, жаждая хаоса и разрушений. Он протянул руку и мягко опустил ее на плечо правителю:
— Ваша Светлость.
— Что такое, учитель?
Побужденный зовом Сюй Линфэя, Ванцзюнь Ся повернул голову назад, и прежнее выражение лица мгновенно исчезло — он снова стал самим собой.
Сюй Линфэй произвел:
— Несколько дней назад вы только оправились от простуды, а здесь нынче дуют сильные ветры, вам не следует долго задерживаться.
Ванцзюнь Ся кивнул и выпрямился:
— Учитель прав, я сию же минуту возвращаюсь во внутренние покои.
Сюй Линфэй шагал следом за Ванцзюнем Ся. Глядя на цветущие пейзажи великого Циньяна, он мысленно вздыхал: если Ванцзюнь Ся столь искусно управляет Государством Ся, разве не смог бы он подчинить своей воле всю Поднебесную?
А-Тай, дежуривший у лестницы, ведущей на крепостную стену, завидев спускающегося правителя, взял наготове плащ и тут же накинул его на плечи господина.
Ванцзюнь Ся вышел на стену спонтанно, да к тому же столкнулся там с наемником, отчего задержался дольше обыкновенного, так что главный управляющий даже успел послать за теплой одеждой.
Едва они вернулись в натопленные комнаты, как щеки правителя порозовели от легкого жара. Сюй Линфэй обеспокоенно произнес:
— Как вы себя чувствуете, Ваша Светлость?
А-Тай с тревогой добавил:
— Не позвать ли лекаря?
В этот момент вошедший слуга принес пиалу с отваром от простуды и передал ее главному евнуху. А-Тай отпил капельку на пробу и произвел:
— Ваша Светлость, прошу испить.
Ванцзюнь Ся взял пиалу и осушил ее единым духом, после чего на лице его вновь проступил здоровый цвет.
За окном кружили обученные соколы. Сюй Линфэй подошел к панорамному окну, выставил вперед руку, принимая птицу на запястье, и отвязал привязанную к лапке записку:
— Письмо от вашего младшего брата.
Увидев, как Сюй Линфэй разворачивает послание, Ванцзюнь Ся оперся подбородком о край стола и с хитрой улыбкой произвел:
— Если Цзинсин возглавит войска Великого Ся, ему непременно следует пожаловать титул князя-полководца.
Поставив под контроль экономику чужой страны и овладев ее жизненным укладом, не был ли хозяин Павильона Облачного моря истинным владыкой теней этой земли?
Сюй Линфэй вновь не удержался от мысли:
— Ваша Светлость и ваш младший брат — поистине единое целое.
— Ха-ха...
Ванцзюнь Ся рассмеялся, но тут же зашелся кашлем. А-Тай немедленно поднес чашу с теплой водой, и лишь сделав глоток, Ванцзюнь Ся унял першение в горле. Ну и манера же у этого учителя Сюя.
Начав с завоевания Государства Юй, Государство Ся принялось методично поглощать остальные земли, сменив название на Великое Ся. Правитель принял титул императора, а девизом правления было объявлено: Юаньцзин.
Пробыв на троне тридцать лет, император Юаньцзин не заводил императрицы, а его многочисленные сыновья были рождены от разных наложниц. В поздний период правления Юаньцзина внутренние покои дворца были напрямую переименованы во Дворец Янь: матери не допускались ко двору, а всех принцев воспитывали и обучали сообща.
Мастер меча Сюй Линфэй неотлучно провел подле императора Юаньцзина в императорском дворце Ся тридцать восемь лет, не расставаясь с ним ни весной, ни осенью, оставив потомкам красивую легенду о союзе государя и мастера меча.
Местонахождение усыпальницы императора Юаньцзина так и осталось загадкой для будущих поколений.
http://bllate.org/book/18582/1789415
Готово:
