Су Чжоло встал, взмахнул длинными рукавами и холодно произнес:
— Я принял решение, больше не нужно об этом говорить.
Отец князя Ли и Вана Ци изначально былдельным ваном, поэтому они унаследовали лишь титулы своих отцов, в отличие от Су Чжоло, который приходился нынешнему Императору кровным дядей.
Су Чжоло и раньше особо не общался с ними, однако предложение Вана Ци отвергать не стал. Позавчера он как раз доложил о делах, связанных с князем Ли, — поскольку всё это происходило без его прямого ведома, а истинным виновником оставался Император, разумеется, никто не стал бы цепляться к нему намеренно.
Ван Ци облачился в роскошные одежды глубокого фиолетового цвета. Он был уже немолод, виски поседели, однако держался бодро, на лице играла улыбка, а выражение было мягким. По сравнению с мрачным и мелочным Ваном Ци он выглядел куда лучше.
Су Чжоло поднял со стола чашу с вином и осушил её до дна.
— А у вана Яо и впрямь отменная выносливость! — с улыбкой налил ему ещё чашу Ван Ци.
Су Чжоло посмотрел на прозрачное вино в чаше и холодно бросил:
— Если у Вана есть что сказать, говорите прямо!
— Ну… пожалуй. То, что ван Яо привёл в столицу мятежную армию князя Ли, можно назвать величайшим подвигом. Но Его Величество даже не упомянул об этом и даже лишил вас должности — не слишком ли это бессердечно?
— Правитель — основа для подданного. Разве может тот, кто служит, ослушаться воли Государя?
Ван Ци скривил губы:
— Подобные речи отдают архаичной глупостью. Насколько мне известно, ван Яо вовсе не такой человек!
Су Чжоло бросил на него косой взгляд:
— И каким же человеком ты меня считаешь?
— Ван Яо одарён как талантами, так и внешностью, владеет непревзойдёнными боевыми искусствами, совершил выдающиеся ратные подвиги и пользуется глубокой любовью народа. — Ван Ци поднял чашу и посмотрел ему прямо в глаза: — Если бы я пожелал заполучить Поднебесную, вы стали бы моим злейшим врагом.
Су Чжоло легко усмехнулся, поднял чашу и снова отпил.
— Ты ведь виделся с Ван Цуньбинем?
— М?
— Иначе у тебя не было бы столько уверенности, чтобы прийти ко мне. Десять тысяч мятежников князя Ли плюс твои собственные двадцать тысяч солдат — этого уже вполне достаточно, чтобы сравняться со стражей столицы.
Ван Ци замолчал на мгновение, а затем произнёс:
— Ван Яо и впрямь человек прямой. Раз уж так, то и я скрольничать не стану!
Су Чжоло смотрел на мелькнувший в его глазах хищный блеск, и на губах у него играла лишь холодная усмешка.
— Ван Ци уже заключил со мной союз. Если удастся заручиться ещё и обещанием Вашего Высочества, то это дело выгорит наверняка. Когда великое свершится, я готов даровать вам удельные земли вдвое обширнее прежних. Что скажете?
Су Чжоло неторопливо опустил чашу.
— Получить поддержку этих мятежников — неудивительно, что Ван Ци преисполнен такой уверенности и даже дерзнул открыто заявить об этом. Ваша искренность поистине велика. Мне лишь любопытно: войск в моих руках не так уж много, почему же вам во что бы то ни стало понадобилось перетянуть меня на свою сторону?
Услышав это, Ван Ци невольно рассмеялся.
— Потому что есть одно дело, в котором, я надеюсь, ван Яо мне поможет. Если это удастся, то даже мириады воинов не сравнятся с этим!
— О? Что за дело?
— Император всегда питал к вам глубокие чувства. Если ван Яо согласится стать заложником, это непременно заставит его действовать с оглядкой. Когда он пошлёт людей спасти вас, мои воины закроют на это глаза. И тогда, имея вас в качестве нашего тайного союзника на той стороне, нам будет куда проще претворить задуманное в жизнь.
— Ван Ци, ты часом не переутомился? Су Цзинь меня скорее возненавидит, если узнает, что я попал тебе в руки, он только обрадуется.
— Э, ван Яо слишком недооценивает себя. Никто лучше меня не знает, какого веса вы удостоены в сердце Су Цзиня. Эй, подать сюда!
Су Чжоло взглянул на секретные свитки, и лицо его омрачилось.
— Лянь Ин — человек, подосланный мной. Думается мне, слова, услышанные им на ложе, не лишены истины. Су Цзинь к вам…
Су Чжоло помолчал немного и медленно произнёс:
— Довольно об этом.
Лицо Вана Ци не изменилось, но в глазах застыл холодный свет.
— Ван Яо отказывается?
— Это абсолютно исключено.
— Раз так, не пеняйте на меня! Эй, стража!
Су Чжоло приподнял брови, и во взгляде его блеснул морозный иней. Он выхватил из-за пояса мягкий меч и уже собирался действовать, как вдруг почувствовал лёгкое головокружение.
— Твоё вино…
— Всего лишь бесцветный и безвредный дурманящий порошок. Ван Яо может не беспокоиться, убивать вас я не стану — вы ещё сослужите мне немалую службу!
Су Чжоло опустил голову, скрывая тёмный блеск в глазах.
***
— Лянь Ин, то, что ты говоришь, — правда?
— Истинная правда. Изначально я был лишь лазутчиком, внедрённым Ваном Ци в окружение Его Величества. Он угрожал мне жизнью моих родителей, из-за чего мне и пришлось выдать ему столько сведений о делах государя…
Су Цзинь слегка улыбнулся, положил руку ему на плечо и мягко произнёс:
— Я понимаю твои трудности. Не бойся, после всего я непременно помогу тебе вызволить родителей. Спасибо, что поведал мне об этом.
— Благодарю Ваше Величество! Впрочем, Вашему Величеству не стоит слишком беспокоиться: хотя ван Яо и вступил в сговор с Ваном Ци, я уже выкрал их карту боевых построений и дислокации войск. Даже если они объединят силы, Ваше Величество сможет разбить их поодиночке!
— Мой добрый Ин-эр, всё держится на тебе!
Лянь Ин поднял лицо, на его губах заиграла сладкая улыбка, заставившая сердце Су Цзиня слегка дрогнуть, и его тонкие пальцы скользнули вниз по воротнику собеседника.
— Ваше Величество, я вам люб?
— Разумеется. — Палец Су Цзиня лёг ему на висок.
— А как же ван Яо?
— К чему ты вспоминаешь о нём? — взгляд Су Цзиня слегка похолодел.
Лянь Ин тихо проговорил:
— Мне доводилось слышать, как Ваше Величество во сне звал его по имени.
— Неужели? — Су Цзинь погладил его по лицу, отвечая неопределённо: — Теперь он мой враг, и я непременно разгромлю его, а когда это случится…
Наблюдая за улыбкой на его лице, Лянь Ин невольно нахмурился.
— Ваше Величество, Ваше Величество!
Су Цзинь опустил голову:
— В чём дело?
Лянь Ин удручённо произнёс:
— Ради Вашего Величества я предал Вана Ци, я лишь надеюсь, что Ваше Величество не разочарует меня!
— Разумеется, нет! — Су Цзинь подхватил его на руки и со смешком произнёс: — Раз уж у Ин-эра такая внешность, как я могу тебя обделить!
***
Когда Су Чжоло пришёл в себя, голова всё ещё немного кружилась. Он уселся, скрестив ноги, чтобы выровнять дыхание и циркуляцию ци, а затем поднялся, чтобы осмотреться. Судя по всему, это было подземное темничное помещение Резиденции Юй-вана.
Здесь царила тишина, казалось, он был здесь единственным живым существом.
Су Чжоло вытащил из волос заколку, разломил украшавший её драгоценный камень и достал оттуда белую пилюлю размером с жемчужину, которую сразу же закинул в рот.
Смутно почувствовав, как запечатанная внутренняя энергия заволновалась, он поспешно направил потоки ци по технике дыхания, и спустя какое-то время истинная энергия наконец пробила преграду. Почти половина его боевой мощи восстановилась.
Прислушавшись к звукам, он понял, что кроме него здесь, похоже, и вправду никого не было. Су Чжоло не спешил — сейчас было не время для опрометчивых шагов. Стоило лишь восстановить боевые искусства, и сколь бы плачевным ни казалось положение, для него оно не станет безвыходным.
Ван Ци наверняка уже начал действовать. Су Чжоло не знал, сколько времени прошло, но вскоре кто-то вошёл.
К его удивлению, это были не люди Вана Ци, а Тань У.
— Ваше Высочество, следуйте за мной!
— Как ты сюда проник?
Тань У опешил и вздохнул:
— Ваше Высочество, знаете ли вы, сколько времени вы были без сознания?
— …
— Два дня! На улице уже вовсю идёт бой!
Су Чжоло нахмурился, такого поворота он не ожидал.
— Ван Ци уже не до вас. Его войска и армия Вана Ци угодили в засаду, сейчас там ожесточённое сражение. Нашим людям в резиденции вана Яо требуется Ваше Высочество, чтобы взять командование на себя.
— Как всё быстро. — Су Чжоло с размаху ударил ребром ладони по железной цепи, а затем резко крутанул её, наотмашь переломив замок. Толкнув дверь темницы, он вышел и спрол у застывшего от изумления Тань У:
— По словам лазутчиков из дворца, предал тот, кого Ван Ци подослал во дворец? Похоже, это был тот самый молодой господин Лянь Ин?
Су Чжоло и впрямь не предполагал такого исхода. Когда они выбрались из подземного хода, стражи у выхода почти не осталось — судя по всему, обстановка была и вправду аховой.
— Пожалуй, это шанс. — Су Чжоло отдал прямой приказ: — Сколько у нас людей?
— Двести элитных бойцов в резиденции, и ещё десять тысяч за городом.
Поразмыслив немного, Су Чжоло велел:
— Ты пойдёшь со мной к Императору, попутно захватишь мою верительную бирку, чтобы отдать приказ тем войскам за городом — пускай они ударят в тыл армии Вана Ци.
— Ван Яо хочет помочь Его Величеству?
Су Чжоло бросил на него взгляд и холодно произнёс:
— Загнать их войска обратно в город. Вы должны действовать под знамёнами Императора — тогда Ван Ци решит, что попал в ловушку, и схватится с императорской гвардией насмерть.
— Когда они обессилят в схватке друг с другом, мы вылезем и подберём оставшееся.
Тань У нахмурился:
— Ваше Высочество, это…
— Что?
— Ох, я к тому, что к чему было Вашему Высочеству возвращать верительную бирку Императору? Если бы сегодня у вас на руках была бирка стражи и собственная десятка тысяч воинов, даже Ван Ци не смог бы тягаться с Вами! Зачем было притворяться пленником и претерпевать эти унижения?
Су Чжоло поднял взгляд на клубящиеся в вышине облака, сквозь которые едва пробивалось зарево мириадов лучей.
— Гвардия в конце концов остаётся армией Императора. Отдать приказ подавить мятеж — пожалуй, с этим проблем бы не возникло. Но если бы я потребовал поднять мечи против собственного правителя? Стали бы они подчиняться беспрекословно? Раз так, какая мне от них польза? Уж лучше сделать Су Цзиню одолжение.
— Ваше Высочество… мудро! — Тань У опустил голову и про себя тяжело вздохнул.
— А Чэнь Цзюнь? Он прибыл в столицу?
Тань У помедлил с ответом:
— Пока нет. Судя по скорости, ему понадобится ещё дня два, чтобы добраться! Ваше Высочество хочет его видеть?
Су Чжоло остановился:
— Как только явится, немедленно веди ко мне!
Пройдя через всю Резиденцию Юй-вана и легко разобравшись с большей частью выскочивших им навстречу стражников, Су Чжоло, глядя на устилавшие землю тела, внезапно кое-что придумал.
— Во дворец идти не нужно. Ступай прямо к войскам, а ко мне отправь Тань Сы.
— М? — столкнувшись со сменой приказа, Тань У слегка растерялся.
— Я намерен повидаться с Ваном Ци.
***
Ван Ци сидел в военном шатре с мрачным выражением лица:
— Подумать только! Какая-то пешка сбила всю партию. Теперь вероятность успеха у нас от силы пятьдесят на пятьдесят.
— Хм, ты слишком оптимистичен. Чем дольше тянется время, тем невыгоднее для нас складывается обстановка. Самое позднее — завтрашний вечер. Если мы не возьмём столицу под контроль, с прибытием остальных армий нам конец.
— И что же делать? — Ван Ци с силой хлопнул по столу, переполненный гневом.
Ван Ци сузил свои узкие глаза и произнёс:
— Говорят, позавчера ты захватил ван Яо.
— Верно. Изначально я планировал использовать его для шантажа Императора, но никак не ожидал, что Император начнёт действовать столь стремительно. Не успел я и пальцем о палец стукнуть, как он окружил мою резиденцию войсками, и мне было уже не до него.
Поразмыслив, Ван Ци изрёк:
— Ты хочешь сказать, приказать привести его, чтобы запугать Императора?
Ван Ци криво и мрачно улыбнулся:
— Именно.
— Но ведь сведения о чувствах Императора к нему принёс тот ублюдок Лянь Ин, сейчас я этому ни капли не верю!
— Да какие у нас теперь варианты, истина это или нет — давай сначала испытаем, всё равно терять нечего. К тому же, пока ван Яо в наших руках, его армия за городом станет нашей!
— А это мысль. Сейчас же пошлю людей в темницу!
Су Чжоло приказал Тань Сы переодеться в одежды стражника из Резиденции Юй-вана, а затем приставить меч к его собственной горну — так они вдвоём направились к шатру Вана Ци, по пути столкнувшись с высланными за ним солдатами.
Тань Сы заявил, будто люди вана Яо пытались прорваться в темницу, но он вовремя пресёк это, взял ван Яо под стражу и теперь намерен преподнести его Вану Ци.
Солдаты не стали особо допытываться и препроводили их в военный лагерь Вана Ци.
Руки Су Чжоло были лишь для вида стянуты пеньковой верёвкой. Войдя следом за Тань Сы в шатер, он увидел сидящих там Вана Ци и Вана Ци, а также нескольких охранников.
С добавлением двух приведших их солдат получалось всего одиннадцать человек.
Су Чжоло бросил взгляд на Тань У — они двинулись одновременно.
Сверкающий мягкий меч взметнулся пологом ледяного света. Су Чжоло легко качнул запястьем, и тонкое, как бумага, лезвие скользнуло по горлам стражников.
Всё произошло настолько молниеносно, что те успели сделать лишь три шага, прежде чем осознали случившееся — зажав ладонями горла, они с досадой рухнули на землю. Тань У к тому моменту уже расправился с двумя солдатами.
Озарившись вспышкой истинной энергии, клинок в руках Су Чжоло вмиг выпрямился, словно сосна. Он поднял руку, держа меч горизонтально.
— Вы… вы… — Ван Ци от страха потерял дар речи.
Су Чжоло холодно ухмыльнулся:
— Удивлены? Вы слишком высокого о себе мнения.
— Ван Яо, в этот раз мы и впрямь оплошали, но какая тебе выгода с того, что ты нас убьёшь? — внезапно подал голос Ван Ци.
— Одного из вас я оставлю в живых, а второго преподнесу Су Цзиню.
— Что это значит? — Ван Ци не сразу уловил смысл, а вот Ван Ци, догадавшись о чём-то, невольно вымолвил:
— Оказывается, ты тоже метишь на престол!
Су Чжоло равнодушно бросил:
— Плевать мне на этот престол. Я лишь хочу сменить Императора на кого-то покладистого, кто не станет творить глупостей.
Он качнул запястьем, меч перевернулся плоской стороной и вернулся в ножны. Су Чжоло достал чистый лоскут белой ткани, чтобы вытереть лезвие, после чего испачканная кровью тряпка упала на землю.
Позади раздался синхронный стук тел о настил.
Взгляд Су Чжоло медленно перешёл на Вана Ци.
— Не нужно учить меня, что делать дальше, верно?
— Разумеется, — выдавил из себя Ван Ци. Бросив косой взгляд на валявшиеся у ног трупы, он почувствовал, как в груди похолодело.
Су Чжоло достал деревянную шкатулку, уложил туда голову Вана Ци и завернул свёрток в ткань.
Напоследок он подошёл к Вану Ци и медленно произнёс:
— Можешь прямо сейчас заорать и позвать стражу схватить меня. Не факт, что мне удастся уйти, но ты-то точно умрешь.
Глядя на его бесстрастное лицо, искажённое смертоносной жаждой крови, Ван Ци сдавленно проронил:
— Не бойся, умничать я не стану!
Су Чжоло чуть тронул уголками губ:
— Вот и чудно.
***
Чэнь Цзюнь нёсся вперёд день и ночь и наконец добрался до столицы — на три дня раньше запланированного срока. Но едва ступив за ворота, он почувствовал неладное.
Отпустив коня, он в одиночку перемахнул через стену и напрямик бросился к резиденции вана Яо.
И как раз у ворот столкнулся с Тань У.
— Где… где ван Яо?
— Чэнь Цзюнь, как быстро ты примчался! — Тань У запнулся, и в его глазах на мгновение мелькнуло замешательство.
— Где ван Яо?! — повторил вопрос Чэнь Цзюнь.
— Он у Вана Ци.
— Быть того не может! — безапелляционно заявил Чэнь Цзюнь. — Я прекрасно знаю боевые навыки Су Чжоло, если бы Ван Ци был настолько силён… Короче говоря, что тут творится?
Тань У вздохнул и нехотя объяснил:
— Ваше Высочество пошёл на риск, решив воспользоваться случаем и убить Императора.
— Хочешь сказать, он сейчас во дворце? — уточнил Чэнь Цзюнь.
Тань У кивнул.
Чэнь Цзюнь больше не сомневался:
— Раз так, не буду вас утруждать, я сам схожу во дворец.
Тань У с улыбкой отозвался:
— Что ж, ладно.
Убедившись, что тот ушёл, он поспешил отправить весточку человеку во дворце.
Когда Су Чжоло вернулся в резиденцию с головой Вана Ци, Чэнь Цзюнь уже ушёл. Ни один из них не мог предположить, что этот разминувшийся шаг повлечёт за собой столько последующих событий.
Проникнув во дворец под покровом ночи, Чэнь Цзюнь, разумеется, прекрасно знал здешние места. Однако, обойдя несколько дворцовых покоев взад и вперёд, он так и не обнаружил следов Су Чжоло. Решив, что не мог разминуться с ним столь нелепым образом, он на всякий случай решил заглянуть в опочивальню Императора.
На пол спускались шёлковые пологи бледно-жёлтого цвета, по комнате разливался тонкий, чарующий аромат благовоний. Свет свечей был приглушён, в полумраке толком ничего не разобрать.
Чэнь Цзюнь смутно разглядел на ложе человеческую фигуру: водопад распущенных чёрных волос, идеальные и нежные черты профиля, облачённого лишь в тонкое белое исподнее, хрупкое тело и токую талию, казалось, её можно было обхватить одной рукой.
Он коснулся рукояти кинжала за поясом, пригнулся и шагом крадущегося кота двинулся вперёд.
Этот человек немного напоминал Су Чжоло. Чэнь Цзюнь приблизился, чуть сильнее сжав пальцы на оружии.
Лянь Ин повернул голову и мягко улыбнулся ему:
— Я ждал тебя очень долго.
Бросив взгляд на внезапно возникших позади четырёх фигур в чёрном, Чэнь Цзюнь тем не менее успокоился.
— Значит, Тань У всё-таки предал.
Су Цзинь вышел из-за портьеры и качнул пальцем:
— Не стоит так говорить. Тань У изначально был человеком, которого мой покойный отец приставил к Су Чжоло. Хоть поначалу его целью было защищать его, в нынешней ситуации он, очевидно, остался верен Мне!
Чэнь Цзюнь пожал плечами и усмехнулся.
— Ваше Величество столь самоуверенны?
Су Цзинь покачал головой:
— Чэнь Цзюнь, ты ведь изначально был тайным стражем императорского рода, почему же ты сбежал?
Поразмыслив, Чэнь Цзюнь ответил:
— Пожалуй, всё потому, что ван Яо платит щедрее! Кормёжка, жильё и куда больше личной свободы.
— О? — Су Цзинь приподнял брови. — Только и всего? Впрочем, я думал, что никакие деньги и свобода не сравнятся с властью?
— Если ты согласишься сдаться, Я могу закрыть глаза на прошлое и даже даровать тебе должность дувэя столичной гвардии. Отныне ты станешь моим доверенным лицом из числа приближённых сановников. Ну как?
— Весьма заманчивые условия, — улыбнулся Чэнь Цзюнь. — До тех пор, пока ты ответишь мне на один вопрос: с какой стати скромному беглому тайному стражу удостаиваться личных уговоров самого Сына Неба о сдаче, да ещё и с обещанием столь щедрых наград? Как-то всё это подозрительно хорошо!
— Ты прав, Мне действительно не обязательно проявлять столь любезное уважение к талантам, но ответ на этот вопрос Я дам лишь после того, как ты согласишься покориться.
Чэнь Цзюнь потёр нос и с наигранной досадой произнёс:
— Раз так, мне остаётся лишь выразить… сожаление!
Левой рукой он скользнул за пояс, вытащил тонкое лезвие и метнул его, а правой выхватил кинжал. Сделав пару стремительных пируэтов, он молнией метнулся к Императору и приставил острие к его горлу.
Никто не ожидал от него такой прыти! Настолько чётких и выверенных движений!
Из четырёх присутствующих тайных стражей никто даже не успел отреагировать!
Глядя на Су Цзиня, Чэнь Цзюнь расплылся в загадочной улыбке.
— Я всегда предельно осторожен. Предпочту упустить пару возможностей, чем сознательно лезть на рожон.
— Император, это я ждал тебя очень долго.
***
Лянь Ин посмотрел на них, и лицо его мгновенно побелело.
— Стража! На помощь!
Чэнь Цзюнь улыбнулся ему:
— Тебе лучше не орать попусту, а то у меня могут дрогнуть руки. И тогда, случись чего, я уже ничего не гарантирую.
http://bllate.org/book/18598/1791001
Готово:
