Прибыв в Тайнин, Се Юэ с удивлением обнаружил, что этот город совсем не похож на то, что он себе представлял.
Войдя в первую попавшуюся постоялую харчевню, он бросил трактирщику несколько мелких медных монет и спросил:
— Почему здесь так много лиц с vàрварской внèшностью?
— Господин, чай, не из Чанчжоу будете? — с улыбкой поинтересовался тот.
Се Юэ озадаченно ответил:
— И впрямь не отсюда, но мне доводилось подолгу жить в других местах Чанчжоу, и я что-то не припомню там такого количества иноземцев.
— Ох, господин, вы многого не знаете! — зачастил трактирщик. — В прошлые годы, до того как сюда пришёл Ван Чжэньбэй, в Чанчжоу не было войн, и множество иноземцев, промышлявших торговлей, селились именно там. Когда же явился Ван Чжэньбэй, он ведь не мог просто взять и выгнать их всех! Он лишь поднял для них налоги, и те, кто согласился платить, продолжили жить как прежде. Хотя почти все они занимались торговлей, из-за возросших поборов прибыль, естественно, уменьшилась. Со временем все они перебрались на жительство сюда, в Тайнин, вот почему здесь и развелось столько иноземцев.
Выслушав его, Се Юэ сделал глоток чая и продолжил расспросы:
— Этого я всё равно не пойму. Почему они подались именно в Тайнин?
— Да потому что отсюда ближе к Столице, сразу за городской стеной начинается прямой имперский тракт, к тому же иноземцам разрешено приобретать здесь землю без всякой дополнительной платы за оформление, — объяснил трактирщик.
Услышав это, Се Юэ прикрыл глаза и на мгновение задумался:
— Ты хочешь сказать, что к иноземцам здесь относятся более благосклонно?
— Раз они сами стремятся сюда, значит, им это выгодно, — ответил хозяин заведения.
— А вы? Неужели вам привычно жить среди такого количества чужеземцев? — поинтересовался Се Юэ.
— Они же не все разом нахлынули, а с их появлением в Тайнине стало даже оживлённее. Ничего плохого в этом нет, — с улыбкой бросил трактирщик и повернулся, чтобы уйти.
Се Юэ глянул на снующих туда-сюда по улице людей: на каждые десять прохожих приходилось три-четыре иноземных лица. Численность их была явно избыточной. При таком раскладе, если бы он вздумал отправиться в уездную управу с доносом о засилье иноземцев, вышло бы так, будто он сам поднимает панику на пустом месте.
Пообедав, он запряг повозку и немного прокатился по улицам Тайнина, подыскал постоялый двор, чтобы устроиться на ночлег, а затем вернулся к тем городским воротам, через которые въехал в город, и присел за столик в чайной лавке.
Народ, входивший в город, был самым разношерстным, но досмотр вели крайне небрежно: у торговых караванов проверяли лишь подорожные грамоты и сразу пропускали внутрь, совершенно не утруждая себя осмотром товаров. С чего бы в Тайнине всё было так странно?
Когда он впервые прибыл в Чанчжоу, то сразу направился в Шичэн. Во-первых, оттуда можно было сразу выехать на имперский тракт; во-вторых, город находился совсем близко к Чжоуфу; а в-третьих, он счёл его расположение крайне важным для всего Чанчжоу. Судя по всему, тогда ему следовало ехать прямиком в Тайнин. Но ведают ли при дворе о том, что творится в Тайнине?
Посидев немного и собираясь уже подняться с места, он заметил группу всадников, въехавших в город. Стражники у ворот даже не потребовали от них спешиться.
Се Юэ чуть подался в сторону и повернул голову: те самые люди с постоялого двора! Как вышло, что они тоже объявились в Тайнине?
Поднявшись, он издалека последовал за ними и увидел, что они направились прямо в уездную управу.
Бросив взгляд на уличные лавки, он зашёл в магазинчик, где продавали жареные орехи и сухофрукты, и склонил голову над прилавком, делая вид, что выбирает товар.
— Чего изволите, уважаемый? — заметив покупателя, хозяин тут же подскочил к нему.
— Заверните мне понемногу из всего этого, — бросил Се Юэ и тут же украдкой сунул в рот несколько сушеных орехов.
Лавочник поспешно затараторил:
— У меня тут лавка с вековой историей, все, кто пробовал, только хвалят! Ну как, господин, каков вкус?
— С вековой? — Се Юэ закинул в рот ещё один орешек. — Я только сегодня въехал в город, а моя супруга как раз большая любительница подобных лакомств. Раз вы так хвалите, возьму-ка побольше.
— Супруга жалует такие сласти? — хозяин тут же засуетился, разворачиваясь. — У меня тут ещё засахаренные фрукты есть, господин может взять на пробу.
Се Юэ воспользовался моментом, развернулся и невзначай поднял глаза, бросив на улицу любопытный взгляд и слегка прищурившись.
— На что это вы засмотрелись, господин? — с любопытством поддался вперёд лавочник.
— Погодите-ка… Это что же, прямо там уездная управа? — с напускным удивлением произнес Се Юэ. — Ну и местечко вы себе выбрали, хозяин!
Трактирщик горделиво усмехнулся:
— Эту управу перенесли сюда только тогда, когда объявился Ван Чжэньбэй, а моя лавка стоит здесь много дольше.
Услышав это, Се Юэ широко раскрыл глаза от мнимого изумления и повернулся к лавочнику:
— Родовое гнездо! Какое у вас чутье!
От такого комплемента хозяин раздулся от гордости ещё сильнее.
Се Юэ воспользовался моментом и закинул удочку:
— Я тут видел: люди вихрем пронеслись и прямо туда свернули. Я уж думал, хоромы какого-нибудь знатного сановника.
— Э, батюшка, в Тайнине верхом по улицам рассиживают только иноземцы. Наверняка к уездному начальнику какие-то гости пожаловали, раз их в управу пустили, — пояснил лавочник.
— С чего бы это всем им быть иноземцами? — озадаченно протянул Се Юэ.
— Да оттого, что местные власти — сплошное разочарование, — скривив губы, сплюнул лавочник. — Порешили, будто все доходы Тайнина держатся на иноземных караванах да торговцах, и одарили тех всяческими привилегиями. А в итоге нам, простому да честному люду, никаких благ, да и налоги ни на чжань меньше не стали!
Се Юэ кивнул:
— И правда, иноземцев здесь пропасть. Я сегодня сам испугался, когда в город въезжал.
Указав пальцем на несколько видов орехов и засахаренных фруктов, он расплатился, вышел из лавки и напоследок бросил ещё один взгляд на уездную управу.
Пройдя несколько кварталов, он раздал купленные лакомства попавшимся на пути нищим и вернулся на постоялый двор.
Лишь когда ночь укутала город глубоким мраком и на улицах стихли все звуки, он переоделся в ночное одеяние и отправился к уездной управе, чтобы разведать обстановку. Однако, обойдя управу кругом, Се Юэ обнаружил, что те люди там не остановились, и ему пришлось ни с чем тихонько ретироваться. Главная проблема заключалась в том, что его лицо те люди уже видели, а в здешних краях к иноземцам питали слишком много снисходительности. Столкнись он с ними нос к носу на улице, вряд ли вышел бы из схватки победителем.
Вернувшись на постоялый двор, он решил завтра же утром отправиться обратно в Столицу: обо всех этих странностях следовало сперва толком потолковать с отцом.
Но он и ведать не ведал, что Мэн Чидо, едва переступив порог наместничества, велел составить примерный словесный портрет незнакомца и приказал разыскать его, упомянув попутно, что тот передвигается на повозке. Заговорщики уже собирались отправить людей в погоню по имперскому тракту, как вдруг кто-то из стражников, принесших свиток с наброском к городским воротам, доложил, что недавно видел человека с повозкой, въехавшего в город.
Узнав об этом, Мэн Чидо удовлетворенно кивнул:
— Что ж, устроим им крысоловку в кувшине. Завтра пусть на всех городских заставах следят в оба, но задерживать его не нужно. Требуется лишь потянуть время, чтобы мы успели устроить засаду на том тракте, по которому он будет уезжать.
— Но вторая госпожа говорила, что их было двое? Сейчас он один, боюсь, второй уже убрался отсюда, — с тревожными нотками в голосе произнес уездный начальник Сюй Цуймао.
— Их действительно было двое, но этот — явно человек высокопоставленный, а второй — всего лишь слуга. Наверняка его послали вперед с вестью. Стоит этому засранцу испустить дух, как даже доставленное им послание потеряет всякий смысл, — отрезал Мэн Чидо.
Сюй Цуймао все еще не оставлял тревожных мыслей. В последнее время в Чанчжоу и без того неспокойно, и если в его уезде разразится новый скандал, как бы не привлечь внимание Вана Чжэньбэя.
— Вторая госпожа, они ведь понятия не имеют, чем вы занимаетесь на почтовой станции. Происхождение тех людей из другого отряда нам тоже неведомо, но ясно одно: они чужаки. По логике вещей, им не с руки первыми лезть на рожон.
— Чего ты бояться-то удумал? — непонимающе уставился на него Мэн Чидо.
Сюй Цуймао глубоко вздохнул:
— В последнее время в Чанчжоу понаехало столько столичной знати, что наступи на любого — не расплатишься.
— Так просто не связывайся с ними! К тому же, сам говорил, что все эти благородные господа кучкуются в Чжоуфу. Наша обитель мала, мы на отшибе, сюда они не сунутся, — бросил Мэн Чидо.
Сюй Цуймао же страшился лишь одного: если Ван Чжэньбэй объявится в Чанчжоу и, дослушавшись до каких-нибудь слухов, обратит свой взор на Тайнин, тогда беды не миновать.
http://bllate.org/book/18694/1806629
Готово:
